Даже гвоздь у этого… существа находился не в руке, а в основании шеи. Поэтому я и перепутал – но за нарушение списали всего десять единиц Славы – не очень страшно. Вероятно, первое предупреждение – следующее будет серьезней и может отнять у меня Титул. Зато удар оказался эффективен – Ночная Гостья все-таки сдохла, рассыпав несколько серебряных Рун.
– Я бы справился сам, буря! – рыкнул раздосадованный моим вмешательством Кассиди.
– Не думаю, что ей стоило давать шанс, – ответил я, стараясь не смотреть на кошмарные останки Гостьи. – Что… она такое?
– Восходящая, – буркнул рикс. – Есть такой серебряный Атрибут – Изменяемость, видел? Если его развивать, можно получить Навыки, которые полностью изменяют тело. Очень по-разному меняют, доннерветтер, но суть одна – ты перестаешь быть человеком. И это необратимо.
– Жуть, – я покачал головой. – Получается, она сама… этого захотела?
– Наверное… Не знаю, буря! Тело и дух связаны, и одно всегда меняет другое. Поэтому те, кто Изменяется, – уже сами по себе монстры. Аккуратнее с ними, Сигурд, если вдруг повстречаешь…
– Понял, спасибо за предупреждение.
– Чего смотришь, бери Руны! – Кассиди показал кончиком Копья на сияющие глифы. – Ты же просил добыть серебра.
– Но не так же!
Но возмущался я зря. Руны нам выпали интересные…
Глава 6
Не думал я, что Винсент поможет обрести Руны таким способом – но ладно. На сегодня, это очевидно, наша эпопея с извлечением пленников была закончена – в подземной лаборатории как минимум требовалось… прибраться.
Скрижали ликвидированных узников были пусты, Звездная Кровь присутствовала – но совсем в небольшом количестве. А вот Руны выпали любопытные…
От змея, оставшегося безымянным, достались бронзовые Руны Развития и Изменения, а также Руна-Навык Змеиной Гибкости. Интересная способность, теоретически позволяющая пролезать в узкие щели, но одновременно опасная, потому что меняла структуру костной ткани. Я лично не хотел бы встраивать такой Навык – Умение или Заклинание другое дело, а вот Навык – это необратимо, это навсегда.
Ночная Гостья (не к ночи будет помянута) оставила после себя четыре Руны. Два серебряных Развития, неожиданно Руну Стихии Жизни и ожидаемо Руну-Навык Кровавого Пожирания. Как было известно еще от вселенца, Навык формируется не случайно, а отражает одну из основных способностей погибшего, поэтому мы (я и Винсент) рассчитывали на что-то вроде Регенерации, но…
Кровавое Пожирание – очень… неприятный Навык. Он требовал Атрибутов в Изменяемости и Ритуальности и наделял способностью с некоторой вероятностью перенимать свойства сожранных заживо жертв. Я понял, почему Ночная Гостья пыталась отгрызть врагу голову, а также ее… нездоровую тягу к пленникам. Пожалуй, выбор Азимандии был совсем не случаен – с таким тюремщиком гораздо проще уговорить стать твоей Руной. Неясным оставалось, почему кел-леди «разжаловала» ее и посадила в столб Безвременья – возможно, Гостья просто превысила свои полномочия и сожрала ценного узника? М-да, даже думать о таком не хотелось – и теперь я прекрасно понимал Винсента Кассиди, сразу приговорившего эту тварь.
Что ж, немного серебра мы добыли. Цель – Эфирные Манипуляции, открываемые в ветке Энергии, но это был сложный путь. Никто не мог знать, на какой звезде Атрибута откроется этот Навык, да и откроется ли вообще – мы так и не поняли некоторые принципы системы Восхождения, кроме того, что многие Навыки индивидуальны. У Кассиди, по его собственному признанию, было пять звезд в Энергии, однако он ничего подобного не получил. Минос был уверен, что все Навыки, даже в разных Атрибутах, косвенно связаны и могут выступать некими мостиками друг для друга, но и фламин не мог дать никаких гарантий, что мне повезет.
Я вложил две звезды в Энергию, надеясь на удачу. Увы, негативные прогнозы оправдались.
Энергетическая Регенерация – ускорение естественного круговорота Звездной Крови, позволяющее восстанавливать ее вдвое быстрее в течение некоторого времени. Замена или дополнение Предметов вроде Звезды Искателя… и теперь я понимал, откуда брались эфирные Печати для изготовления подобных артефактов.
Переток Крови – Навык позволял мгновенно передавать часть своей Звездной Крови союзнику, чтобы поддержать его силы. При развитии, вероятно, нескольким сразу, но эта штука требовала приличного энергетического запаса.
Два новых Навыка, очень полезных, однако не имеющих отношения к Эфирным Манипуляциям. Серебра больше не имелось, но в наличии имелось несколько ненужных Рун.
Значит, пора было совершить небольшую вылазку в Вечность! В Контракции нужный Навык наверняка есть – а у нас есть то, с чем можно без сожалений расстаться. Я обрисовал Миносу и Винсенту приблизительные цены Контракции – потому что ненужные фригольду Руны там можно гораздо выгоднее продать безо всякой оглядки на Наблюдателя и Славу. И, соответственно, приобрести необходимое нам.
Видно было, что наших лидеров, особенно Кассиди, обуревают серьезные сомнения. Они и рвались испытать Саркофаги Бесконечного Сна в деле и одновременно опасались возможных эксцессов. Но пока я не собирался брать никого с собой – торговую операцию можно провести, вообще не вылезая из Купели в Камнях, благо Искусство Торговли позволяет удаленно подключиться к Контракции. В итоге мы нашли компромисс – мне выдали два десятка Рун, в основном бесполезного мусора, который не жалко использовать для эксперимента. Последние события принесли в общую копилку фригольда немало специфических глифов с Червей и тавров, бесполезных земным Восходящим. Но также были, например, и совсем свежие Руны Стихии Смерти, созданные уже в Домене, и неудачные образцы рунных экспериментов с земным оружием – сделанные Рунами-Предметами гранаты, игольники и винтовки…
– Не знал, куда деть, – признался Ключ чуть смущенно, передавая Руны. – Распылять жалко, потери большие…
В Вечность я вошел на следующее утро. Было немного не по себе – впервые я шел туда в одиночестве, без помощи вселенца, – однако и миссия предстояла простейшая, я вообще не собирался покидать Бассейн Душ. Но сюрпризы начались уже на моменте погружения.
Обнаружены ключевые изменения.
Особенность «Двуединый» потеряна.
Сканирующие системы Вечности, чем бы они ни были, мгновенно вычислили отсутствие Белого Дьявола. И остановили меня на входе, заставив заново назвать имя, а также сообщили, что отражение Вечности имеет следующие различия…
Ну понятно – с момента прошлого визита я действительно прибавил в Атрибутах и Навыках – но синхронизировать отражение, тратя Звездные Монеты или Кровь, не стал. Это имело бы смысл при длительном погружении, но не сейчас, когда нужно войти, поторговать и выйти. Такое ощущение, что Вечность впускала меня… неохотно. Прошло некоторое время, прежде чем я увидел знакомые рунные символы:
Звездный Флот
Слава: 104 (Посвященный)
Звездная Кровь: 1131/1381
Руны: 96/105
Звездные Монеты: 26
Бассейн Душ: мир «Камни»
Особенности: Измененный
Печати: нет
Клятвы: нет
Запреты: нет
Вечность…
Бассейн Душ был совершенно пуст. В дырчатых провалах за его пределами светился розовый туман, по-прежнему вращались большие и малые астероиды. Мир «Камни» – пограничный, полупустой, никому не интересный – Азимандия недаром выбрала это место для тайных встреч…
Проверив Скрижаль, Звездную Кровь и Руны – все перенеслось, как обычно, хотя чувствовал я себя не в своей тарелке. Аватар Вечности, хоть и был создан по образу и подобию, все же – другое тело, и, чтобы привыкнуть к нему, требуется время. К счастью, не нужно было куда-то идти, и я медленно погрузился в искрящуюся купель и прикрыл веки.
Контракция.
Невероятный маркетплейс Вечности вспыхнул передо мной во всем своем рунном великолепии. Множество разделов, функций, разнообразных валют и прочего, сущий темный лес для неофита. Мы с Белым Дьяволом только коснулись торговой системы Вечности, запустить бы сюда эксперта-финансиста, чтобы разобрался как следует со всеми возможностями…
Но биржевого специалиста у нас не было, имелся только Сигурд Морозов. И он принялся тщательно изучать списки Рун, их наименования и цены, пытаясь отыскать оптимальные варианты для покупки и продажи. Их на самом деле было немного, так как требовалось сделать все быстро и незаметно. Большинство моих Рун уже имело аналоги в списках Контракции, за исключением земных Предметов – но можно было ориентироваться на другие техноартефакты, коих тут было просто несметное количество. И, к моему удивлению, особым интересом и спросом они не пользовались – может, давно вышли из моды, а может, местные предпочитали другое, более эффективное оружие…
А вот с Навыками – совсем другое дело. Почти верхняя планка цен по рангу, и вот тут нам, можно сказать, повезло. Бронзовая Змеиная Гибкость ушла за десять Монет, серебряное Кровавое Пожирание – за рекордные пятьдесят, не считая комиссии. Ненужное мне Мастерство Выслеживания принесло еще восемь. Хитиновые Шипы из личных запасов Грохота, которые он все равно не использовал, – семь Монет. Мусорное Холодное Касание – три. Как я и думал, обитатели Вечности обожали экзотические способности. Почему бы и не попробовать новое, если можно, как перчатки, менять тела?
В общей сложности за Руны, включая выданные Кассиди и Миносом, удалось выручить двести сорок шесть Монет! Да, дерево и бронза – но, большое НО, аукцион Контракции скупал их в разы дороже, нежели Наблюдатель. А вот серебряное Развитие стоило здесь на пять Монет меньше. Общая экономия выходила фантастической – этот визит заработал фригольду как минимум семьдесят-восемьдесят Звездных Монет. Не считая Славы…
С общей суммой можно было замахнуться и на золото. На одну-единственную Руну хватило бы, однако с золотом на рынке Контракции сложилась обратная ситуация – оно было в дефиците. Если подумать, логично: основная масса обитателей Вечности давным-давно прошла серебряный ранг, а количество Атрибутов увеличивалось с каждой ступенью, так что тут спрос диктовал предложение. Хороших, мощных золотых Рун в продаже не было, если только по заоблачным ценам, да и не за этим я сюда сегодня пришел. Но в процессе изучения этого дисбаланса в голову пришла любопытная идея… Если закупать у Наблюдателя некоторые золотые Руны, их можно на двадцать-пятьдесят Монет дороже продать в Вечности. Например, Усиление или Повышение… Учитывая, что сокровищница Наблюдателя ограничена только Славой, нехитрая и очень-очень выгодная спекулятивная схема очевидна. Неужели никто не использует эту лазейку? Очень странно…
Навык Эфирных Манипуляций нашелся без проблем. Стоил он сорок пять Монет – высокая цена для серебряного Навыка, а для имплементации требовал пять звезд Энергии. Стало ясно, почему мои усилия не увенчались успехом – очевидно, он открывался в промежутке между пятой и десятой звездой Атрибута. Ну что ж, чего-то подобного я и ожидал…
Дайте два! По предварительным подсчетам получалось, что купить Навык в Контракции выгодней, чем снять «копию» самому. Затраты – нулевая Руна, Руна Развития, Знак, Печать, Звездная Кровь – вкупе превосходили стоимостью результат, и поначалу это поставило меня в тупик. Вероятно, существовали некие дополнительные факторы – бесплатные ресурсы либо Навыки, серьезно сокращающие затраты рунного мастера, которые были мне недоступны. Но факт оставался фактом – и я купил два одинаковых Навыка за девяносто Монет.
Почему два? Потому что один – мне, а второй – фригольду, самому риксу или тому, кому он сочтет нужным отдать. У Кассиди тоже хватало Навыков, которыми не грех было поделиться с другими колонистами.
Затем я приобрел восемь серебряных Рун Развития. Не все пойдет мне, само собой, тем не менее по меркам нашей колонии – настоящее богатство.
В Скрижали оставалось двадцать две Звездных Монеты – мой личный НЗ, накопившийся со всех заданий. Чахнуть над златом не имело смысла – в отличии от Рун, сами по себе Монеты бесполезны. Хватало на одно серебро или две бронзы, и в других обстоятельствах я бы выбрал серебро, однако нам предстояла нелегкая и очень важная операция в темных землях. Поэтому… две Руны лучше одной.
Первым приобретением стала Руна Светоча. Вообще я искал что-нибудь с эффектом игг-света, пусть и не такое мощное, как Копье, – вроде Светожука или Фиала, которые фригольдеры брали у Наблюдателя в награду за Червей. Но, как назло, предлагаемые варианты либо отсутствовали, либо стоили гораздо дороже из-за нескольких усилений. Можно было взять Световое Касание или Дневной Свет, но эти Заклинания работали совсем недолго, поэтому я выбрал Светоч – Руну-Предмет, вызывающую парящий шар с эффектом яркого освещения. Бронзовый Предмет с одной звездой Усиления всего за десять Монет – отличный вариант!
Второй покупкой стала Руна, которая должна была помочь переместить иллиумовый саркофаг в Портал. Облегчение Веса, Невесомость или Парение стали бы лучшим выбором, не будь хранилище ядра Домена изготовлено из материала, который плевать хотел на любые рунные эффекты. Мы долго обсуждали с Кассиди и моими ребятами, как лучше сделать, и в итоге я остановился на проверенной Руне Силы Десяти Воинов. Да, всего лишь бронза, на четыре минуты увеличивающая телесную мощь Восходящего, но если их активируют сразу несколько Восходящих, они без труда перетащат саркофаг куда нужно. Тем более это крутое, постоянно используемое Умение, которое я не раз видел в деле у парней Адаманта или Серены…
После торговой сессии одна-единственная Монетка осталась в моей Скрижали. Богатство и легкодоступность Контракции, тысячи Рун на любой вкус в «одном клике» пьянили возможностями – и в голову сами собой лезли мысли о перспективах, золотых Рунах, торговых операциях между Единством и Вечностью… Ведь если один такой заход настолько выгоден, что будет, если поставить дело на поток, и перетаскивать Руны из Единства в Вечность даже в масштабах фригольда? Это совсем другие цифры… А если договориться с союзниками и делать это всем Кругом?!
– Но ведь это нехорошо.
Голос, пробившийся словно ниоткуда, был мягким и как будто слегка укоряющим.
Я резко вынырнул из купели – чтобы увидеть в соседней ячейке кел, небрежно опирающегося на бортик. Он словно материализовался здесь уже давно и все это время наблюдал за мной. Смазанная, гладкая внешность без особых примет, непонятный возраст, а поверх коричневого асари единственное украшение – медальон, золотая монетка на тонкой цепочке.
Контракторий. Один из тех, кого Белый Дьявол называл слугами Хитрейшего. Какого черта ему от меня надо? Неужели…
– Да, – сказал кел, словно прочитав мои мысли, пристально глядя на меня. Он как будто ждал чего-то, знака или тайного слова. – Мой господин думал, что его сделки останутся незамеченными? Я хотел бы увидеть пайцзу Хранителей.
– О чем речь? – спросил я резко, пытаясь сообразить, в чем может заключаться проблема, ведь я вроде бы не делал ничего, запрещенного правилами Вечности.
– О, играть в слова такая глупая затея, – вздохнул контракторий. – Тем более для того, кто даже не купил анонимность сделок и не защищен от пророчеств. Значит, пайцзы нет? Мой господин очень неосторожен.
Я на мгновение сосредоточился, пытаясь избрать правильную линию поведения. Неизвестно, чего они хотят, но не стоит забывать, что я в аватаре нео, который может оказаться кем угодно – даже новым телом могущественного небесного кел. Я вспомнил, как вел себя с торговцами Белый Дьявол и в каком ключе упоминал о них Эриний…
– О, мои жалкие сделки привлекли внимание Контракции, – немного холодного презрения не повредит. – И чем же я обязан такой чести? Кто ты, незнакомец?
– Всего лишь слуга Контракции, который следит, чтобы торговля была честной, – невозмутимо ответил мой собеседник. – Мы знаем, откуда приносит Руны мой господин. И куда их унесет…
Он знал! Не знаю как, но меня молниеносно вычислили – скорее всего, по специфичным Рунам с земными Предметами, которые я сегодня продавал. Это казалось невероятным, учитывая масштаб Вечности и миллионы сделок, но появление этого товарища означало только одно – некая служба безопасности Контракции почуяла неладное. И даже неважно, какой триггер сработал. Важнее, чего они хотят?
– А какое имеет значение, откуда я беру свои Руны? – сохраняя внешнее спокойствие, ответил я. – Кел и нео странствуют в разных мирах, и я не припомню, чтобы дороги вовне были закрыты.
– Мой господин хочет показаться очень наивным, – понимающе улыбнулся контракторий. – Но чьей бы искусной маской он ни был, для Контракции это не имеет значения. Вовне ходят немногие, и у большинства из них есть… разрешение. Те же, кто делает это тайно… поступают нехорошо. Странные Предметы, черные Руны, запрещенные Существа… Это называется контрабанда, мой господин.
– Неужели Контракция опасается конкуренции из-за десятка мусорных Рун? – презрительно бросил я, продолжая отыгрывать принятую роль.
– Там, где открывается маленькая течь, вскоре может прорваться поток, – философски заметил контракторий. – А там, где незамеченным прошел один разведчик, появляется войско…
– Так чего вы хотите от меня?
– Это предупреждение, мой господин. Руны, принесенные извне, не должны попадать в Вечность, минуя Контракцию. Нехорошо, когда нашим делом занимаются другие… Мой господин слышит?
– Правильно ли я понял, что вы запрещаете мне торговать Рунами, принесенными извне? – медленно переспросил я.
– Контракция не запрещает, а всего лишь рекомендует. Но к нашим рекомендациям стоит прислушаться. Есть два варианта для моего господина, если он хочет продолжить свой небольшой бизнес. Первый – мы начинаем сотрудничать напрямую. Мой господин будет выполнять торговые поручения под нашей защитой и покровительством. Контракции всегда нужны смелые представители, готовые снисходить вовне и добывать там Руны! В этом случае, помимо законной награды, мой господин сможет спокойно пользоваться привилегиями своего положения, – развел руками торговец. – По моему скромному мнению, это отличное предложение – и, скажу по секрету, Контракция удостаивает им совсем немногих. Но, конечно, придется подписать соответствующий контракт и принести Клятву.
Меня, кажется, просто нагло вербовали. Смысл визита контрактория наконец стал совершенно ясен – они нашли лазейку и тут же попытались либо заткнуть ее, либо перевербовать «контрабандиста». Без сомнения, инструментов и рычагов у них было предостаточно – по крайней мере, в Вечности…
– А второй вариант?
– Он менее прибыльный и требует первоначальных вложений. Вы приобретаете у нас особую Руну, которая будет играть роль посредника. Ей можно продавать и покупать Руны почти без ограничений, почти по такой же цене, как и в Контракции, но с определенным лимитом. Это очень удобно, когда вы находитесь… вовне.
То самое, от чего предостерегал Белый Дьявол. Сделки с этими типами, любое сотрудничество с ними – скрытая ловушка! Поэтому я усмехнулся и покачал головой:
– Что, если мне не подходят оба варианта?
– Это очень печально. Если мой господин не прислушается к нашей рекомендации – и будет продолжать нехорошие сделки, сам или с чьей-то помощью, мы выясним… Контракции придется принять меры. Начиная от отказа в обслуживании и заканчивая… совсем неприятными вещами.
– Насколько же неприятными? – уточнил я.
– О, мой господин узнает, если мы встретимся во второй раз, – улыбнулся кел. – Но лучше бы этого избежать.
Он коснулся своего медальона с монетой, и она неожиданно закружилась на кончике пальца.
– Есть вещи, которые достают везде. В Вечности и вовне. Пусть мой господин помнит об этом.
И на этом наше общение окончилось, потому что он исчез, растворился в звездной купели, вновь оставив меня в одиночестве.
Я резко выдохнул, ощущая себя так, будто только что побывал в клетке с тигром. И последовал его примеру, нащупывая нить, ведущую прочь из этого чертова мира… Беспрепятственно легко вышел – Небесный Трон отпустил меня, лишь слегка погрозив пальчиком.
Выводов из этой встречи стоило сделать два.
Первый – меня мгновенно отследили и поставили «на карандаш». Это означало, что у Вечности – по крайней мере, у одной из фракций ее Хранителей – есть системы мониторинга «рунной контрабанды». Подобные сделки стоило совершать только с проверенными людьми при личной встрече, а это, в свою очередь, означало, что нужны связи.
И второй – мои наполеоновские планы по использованию торговых уязвимостей Единства/Вечности идут на хрен. Эти потоки уже жестко контролируются, недаром этот тип примчался столь резво. И с инициацией новых землян в Вечности как минимум стоит немного подождать, иначе нами может заинтересоваться не только Контракция. Белый Дьявол говорил мне, что в Вечности много полюсов силы – и мне не очень хотелось встречаться с теми, кто, например, держал на поводке Псов Вечности.
Полноценно осмыслить эту ситуацию еще предстояло, тем не менее – цель была выполнена. Выбросив ненужный мусор, мы получали восемь серебряных Рун и два ключевых Навыка. Я торжественно передал немного обалдевшим Винсенту и Миносу пять серебряных Рун Развития и один из Навыков Эфирных Манипуляций. Это позволяло риксу повысить еще двух-трех ключевых земных Восходящих до серебра. И тогда никто не будет смотреть на меня косо.
А еще три Развития достались мне. Так мы договорились, чтобы хватило на имплантацию Навыка и будущую компенсацию потраченных звезд. Я сразу же вложил в Атрибут Энергии две звезды, получив потрясающие Навыки:
Манипуляция Звездной Кровью – этот Навык неожиданно заменил Контроль Звездной Крови, став его расширенным вариантом. Очень любопытная трансформация, если учесть, что Контроль изначально относился к Предвидению…
И второй стала Энергетическая Сенсорика – что-то вроде Биолокации, только энергетических сигнатур. Если их совместить, получалось очень интересное мультиспектральное сканирование, и я собирался в ближайшее время им воспользоваться.
Ну а потом я встроил Эфирные Манипуляции и испробовал его, вместе с Винсентом. Учителей у нас, по понятным причинам, не было, поэтому приходилось познавать на собственном опыте – как это, что это такое вообще – Эфир… Как его отделять и использовать… Как формировать тени Навыков, те самые эфирные Печати (серебро) и Знаки (бронза), что позволяли создавать продвинутые Руны.
Миносу в голову пришла любопытная ассоциация. Вода, например, может существовать в трех агрегатных состояниях одновременно. То же самое происходит и с А-энергией, которая является основой Звездной Крови. Если принять, что Звездная Кровь – жидкость, тогда Минералы, Реликты, Фрагменты – это лед. А Эфир – это пар. И одновременно «тонкая форма», образующая рунные конструкции, нечто вроде слепка того, во что вливается Звездная Кровь. Объяснить это людям, не Восходящим, – сложная задача, однако мы друг друга поняли с полуслова.
Третье серебряное Развитие я вложил в Искусство Пилотирования (четвертая звезда), чтобы создать несколько бронзовых Навыков Универсального Пилота. Для Фьюри… и еще кого-нибудь, способного заменить меня за штурвалом винтокрыла. Было даже немного грустно – я переставал быть незаменимым, но одновременно испытывал гордость – теперь земляне, получив такие возможности, смогут больше, много больше. И первыми испытателями новых Навыков станут ребята из моей команды.
Нам предстояло двигаться дальше – ведь кристалл-сфера не вытащит сама себя из темных земель…
Глава 7
Операция в темных землях заняла несколько дней, каждый из которых заслуживает отдельного рассказа. Нелегкое испытание – возможно, самое сложное из тех, что выпадали нашей команде. Отсутствие воздуха, неудобное снаряжение, дикий холод и враждебные, почти невидимые твари – любая ошибка могла стать фатальной.
