Страница 2 из 6
Чернохвостая красотка вскоре вернулась. Попила воды, умылась и рассказала, что неподалеку от святилища есть поселение котов.
– Большие коты, красивые, – сладко зажмурилась Шкода, – много сильных самцов и детенышей!
Настя передернула плечами.
Она не просто так пошла в свое время на факультет психологии – ей хотелось избавиться от собственных страхов, и одним из них был страх перед мужчинами. Терапия и учеба дали свои плоды – она не шарахалась от мужчин, могла ездить в общественном транспорте и делать покупки у мужчин-продавцов, но близко к себе мужчин не подпускала.
Хозяин кафе, в которое она пришла устраиваться по объявлению, сумел стать ей другом, потому что был немолод, счастливо женат и больше всего на свете любил своих дочерей и кошек. Симпатичную официантку он зачислил в категорию “дети” и относился к ней именно так.
– А самки немолодые есть? – спросила Настя у Шкоды.
– Есть, но мало, – кошка явно недоумевала, зачем девушке пожилые женщины.
– Старушки бывают добрыми, и они спокойнее, чем самцы, – объяснила Настя, старательно подражая стилю речи ее мурлыкающих компаньонок. – Я здесь чужая, никого не знаю.
– Самец может дать защиту, – фыркнула Октавия.
– И потребует за это меня, – покачала головой Настя. – Не хочу!
– Что ж, идем! Я покажу тебе старую самку.
Они вышли из рощи, спустились с холма и двинулись к другой роще. Только подойдя ближе, Настя поняла, что это не роща, а сады – множество фруктовых деревьев окружало крепкие дома из камня.
– Пещеры здесь хорошие, – говорила Шкода, – большие, теплые! И мяса много!
Тут кошка так облизнулась, что Настя невольно прижала руку к булькнувшему животу. Маленький батончик и вода из лужи не самый лучший завтрак!
Между тем пожелтевшие листья скрывали, оказывается, не только “каменные пещеры”, но и солидный земляной вал, ограждающий деревню. Кошки его легко бы перемахнули, взобравшись по шершавым глинистым стенам, а Насте пришлось тащиться к воротам. И, конечно, там стояла стража. Два паренька в слишком просторных шлемах и кирасах, с копьями в руках.
Увидев Настю, они замерли и сильно потянули носами:
– Кто ты? – звонким голосом спросил один из них, наставляя на девушку копье.
– Кто твой зверь? – шмыгнул носом второй.
– Я иду из святилища Баст, – мягким тоном ответила Настя, старательно не замечая остро блестящего наконечника. – Вот мои звери.
Она указала рукой на Шкоду и Октавию, засевших на валу.
– Какие мелкие кошки! – удивился один.
– Таких не бывает! – добавил второй.
– Это вас самих не бывает! – фыркнула Шкода.
– Здесь действительно не пахнет такими, как мы, – примирительно промурчала Октавия.
– Стой здесь! – сказал звонкоголосый и закричал: – Дядька Шамат! Дядька Шамат!
Из прикрытой валом караулки вышел крупный полуседой мужчина в потертом кожаном жилете, надетом поверх грубого свитера домашней вязки. Увидев Настю, он сильно потянул носом, нахмурился и подошел ближе:
– Кто ты?
– Я человек из другого мира, – спокойным тоном сказала Настя, – Баст перенесла меня сюда, одарив своей милостью.
– Ты странная, – продолжая принюхиваться, сказал мужчина, – и пахнешь странно. Железом, гарью, чем-то незнакомым… Кто твои спутники?
Настя посмотрела на Шкоду и Октавию и сказала:
– Кошки. Шкода и Октавия. Они молили Баст спасти меня, и богиня услышала их.
– Весьма сильные звери, – с уважением покосился на кошек Шамат, – хоть и мелкие.
Настя промолчала.
– Так чего ты хочешь, путница?
– Я здесь одна, не имею зверя и защиты. Прошу убежища и постараюсь быть полезной.
Старший стражник, больше похожий на “дядьку”, при мальчишках неловко почесал в затылке:
– Я такое сам решить не могу… Погоди, позову старейшин… А ну, Амлик, сбегай до дядьки Урса!
Звонкоголосый положил копье, стянул шлем и рванул в селение, практически неслышно топча дорогу мягкими сапогами.
Настя поняла, что ждать придется неизвестно сколько, поэтому присела на корточки, прислонившись к валу, а Шкода и Октавия тотчас забрались к девушке на колени, позволяя ей занять дрожащие руки.
Вероятно, Амлик был очень убедительным, потому что через короткое время к воротам повалили мальчишки, девчонки, а там и старики подтянулись.
Все глазели на Настю, но еще больше принюхивались. Девушка почувствовала себя неловко, хотелось укрыться от взглядов, а лучше помыться и лечь спать, но приходилось сидеть и утешать себя тем, что с ней хотя бы кошки.
Шкода уткнулась девушке в плечо и мурлыкала на ухо:
– Вот, смотри, этот старик в длинной одежде и есть глава поселка. Не смотри, что седой совсем, кот у него крепкий и сильный. Зубы не стерлись, когти не затупились. Жена у него молодая, и котенок недавно родился.
Настя подняла голову и уставилась на высокого сильного мужчину с абсолютно седыми волосами. Он совсем не был стариком, лет сорок, может, сорок пять, как ей показалось. Его одежда действительно была длинной, но напоминала не хламиду старика, а мантию учителя.
– Доброго дня, – Настя немного неловко встала, удерживая кошек на руках.
Шкода и Октавия потянулись к мужчине носами и тут же отпрянули.
– Сильный самец.
– Очень сильный!
– У тебя нет зверя, ты пахнешь не так, как жители нашего мира, и твои спутники не имеют человеческой ипостаси… Кто ты? – спросил мужчина с уверенностью имеющего право задавать вопросы.
– Я девушка из другого мира. Настя. Меня привела сюда Баст по молитве моих подруг, – Настя погладила кошек, подхватив их одной рукой. – У меня нет зверя, я просто человек. Прошу покровительства и защиты, в ответ постараюсь быть полезной.
Здоровенный мужик склонился ниже, ткнулся носом девушке в макушку. Настя вздрогнула. Ее затопил дикий страх и желание немедля вывернуться и бежать. С трудом девушка заставила себя оставаться на месте, с тоской понимая, что все стоящие рядом ощутили ее ужас.
– Сколько тебе лет? – спросил мужчина.
– Двадцать, – ответила она дрожащим голосом.
– Не бойся, – сказал мужчина, – детей мы не обижаем, – подумал и, хмыкнув, сказал: – Принимаю тебя в свой дом, Настя. Моя жена давно мечтает о дочке…
Где-то позади раздался разочарованный стон, но возразить старейшине никто не посмел.
Настю, как ребенка, взяли за руку и повели в селение.
Глава 3
От усталости и шока девушка не особенно смотрела по сторонам. Ее вели куда-то в самый центр поселения, а ноги уже подкашивались, хотелось закрыть глаза и вообще упасть и уснуть.
Держась из последних сил, Настя поздоровалась с высокой красивой женщиной в коричневом платье, села на лавку и отключилась в тепле.
Очнулась она в незнакомом месте. Тихо, полутемно, откуда-то доносятся голоса. Настя потянулась и поняла, что лежит в одежде на чем-то довольно твердом. Руки и ноги затекли, спина ныла, но в голове прояснилось. Она медленно села, повела плечами, не замечая того, что ткань ее куртки довольно громко шуршит.
– Проснулась? – раздался приятный женский голос за занавеской из грубой ткани. – Показать тебе отхожее место?
– Да! – Настя быстро вскочила и отдернула занавес.
Оказывается, на улице успело стемнеть. В доме горели лампы, пахнущие маслом и железом. За столом сидел знакомый старейшина и держал на руках младенца. Рядом сидели Шкода и Октавия, позволяя малышу себя гладить. Женщина в коричневом платье стояла рядом с Настей и с интересом принюхивалась.
– Идем, – поманила она и вывела девушку из уютной кухни. – Меня Млава зовут.
По счастью, туалет оказался не на улице, а в крытом дворе и был устроен вполне удобно.
Когда Настя вышла, Млава снова улыбнулась и спросила:
– Помыться хочешь? Ты сильно пахнешь другим миром, чихать хочется.
– Хочу! Переодеться только не во что… – призналась Настя.
– Ты маленькая совсем, я тебе свое детское платье дам. Приберегала для дочери, но Слав смеется, что у него только сыновья рождаются.
– Слав?
– Мой муж, Межеслав. Он на меже родился, так и назвали. Давай я тебя отведу в мыльню и одежду принесу. Мыло и травы там есть.
– Травы? – удивилась Настя.
– Травы, уничтожающие запах тела. Все, имеющие зверя, очень чувствительны к запахам, – пояснила Млава, и Настя покраснела, понимая, каким испытанием она стала для приютившего ее дома.
Мыльня оказалась обычной баней, только веник не березовый, а травяной, и рядом с мылом лежал перевязанный оборкой пучок травы, похожий на мочалку. Девушка аккуратно сняла всю свою одежду, простирнула белье и носки, а потом повесила сохнуть возле печи. Если что – она его и влажное наденет, потому что натягивать грубую шерсть или лен на голое тело не хотелось совсем. А вот футболку, джинсы, куртку и кроссовки просто замочила в тазу, собираясь постирать позже – голова чесалась уже невыносимо!
С наслаждением смывая пот, усталость и стресс, Настя плескалась очень долго. Даже квадратный кусок мыла стерла наполовину, вымывая из волос ошметки непонятно чего. Напоследок хорошенько потерлась “мочалкой” из трав и окатилась чистой водой, а потом робко выглянула в предбанник.
На скамье лежало красивое платье из красно-коричневой шерсти с цветочной вышивкой на рукавах и возле горла. Рядом лежала стопка чего-то белого, а на полу – полусапожки из коричневой кожи. Настя на цыпочках подобралась к одежде и увидела простыню, висящую на гвоздике, а рядом – полотенце. Закутавшись, девушка принялась перебирать обновки. Белое, точнее, кремовое оказалось короткой сорочкой с завязками и тонкими вязаными чулками с продернутыми нитками-завязками.
Настя со вздохом их натянула, жалея, что здесь нет ее любимых гетр. Сорочка, очевидно, была бельем – довольно тонкая и мягкая, но все же грубее, чем девушка привыкла. Хорошо, что белье успело подсохнуть на выступе печи!
Платье показалось широким и непривычным, но других вариантов не было. Под платьем лежал плетеный кожаный поясок, а рядом с ним коричневая атласная лента. Настя покрутила ее в руках, выловила в сумочке расческу и привела волосы в порядок, хотя после мытья одним только мылом это было непросто.
Наконец, утомившись от усилий, девушка присела на скамью, набираясь смелости вернуться в дом. Туда, где есть мужчина. Огромный мужчина. Он, правда, назвал ее дочерью, но…
Подышав и повторив упражнения на расслабление, девушка решительно вышла из бани в крытый двор. Там никого не было. Немного постояв, подышав прохладным воздухом с запахом дыма, сена и мокрого дерева, Настя двинулась к дому.
В кухне все так же горели лампы, только поменьше. Малыш возился в колыбельке, Млава сидела за прялкой, а ее муж – с книгой. Увидев это, Настя вздохнула с облегчением – все же здесь есть письменность, образование, значит, все не так плохо?
Стоило ей появиться, как хозяин дома и его жена непроизвольно потянули носами и довольно улыбнулись:
– Ты пахнешь гораздо лучше, – сказала Млава, – и платье тебе к лицу. Хочешь есть?
– Хочу! – не стала чиниться девушка.
Ее усадили за стол с краю, и она увидела, что Шкода и Октавия дремлют на лавке, явно сытые и довольные.
Кормили здесь кашей с мясом, причем мяса было чуть больше, чем крупы. Едва одолев половину миски, Настя поняла, что ее тянет в сон. Слав хмыкнул и сказал жене:
– Укладывай свою девочку, а то с лавки свалится.
Млава потянула Настю за занавеску. Там на сундуке уже лежало свернутое вдвое одеяло вместо матраса, сверху – простынка, подушка и еще одно одеяло.
– Пока так, завтра тебе матрасик сошьем, ложись!
Настя, помявшись, стянула платье и нырнула под одеяло в одной сорочке. Повозилась и уснула, почувствовав, что поверх одеяла легли два теплых тела:
– Спи! – муркнула Шкода, а Октавия просто затарахтела, и Настя провалилась в сон.
Глава 4
Утром девушку разбудили кошки. Они нагло топтались по ней, тыкались носами в уши, щекотали вибриссами лицо и нудно повторяли:
– Вставай, вставай, еду проспишь!
Настя встала и чуть не вывалилась из-за занавески в одной сорочке. Потом сообразила, натянула платье, пригладила волосы и выбежала в уборную – умыться. Вернулась уже бодрая, когда Млава ставила на стол кружки:
– Садись скорее, Слав уже поел и в школу ушел. Сказал, чтобы ты к нему пришла, как проснешься.
Настя села на лавку и с аппетитом принялась за яичницу с кусочками мяса и овощей. Запивали все травяным отваром, собирая соус ноздреватым хлебом. Когда девушка насытилась, Млава показала ей шайку для мытья посуды, а сама стала одевать сына для выхода на улицу – просто сунула в меховой мешок и натянула на голову шапочку. Потом сама надела длинный овчинный жилет, накинула на голову шаль и красиво подвязала ее так, что концы падали на грудь, прикрывая шею от ветра.
Настя быстро перемыла тарелки и кружки и получила от хозяйки большой теплый платок:
– Накинь на плечи, твои вещички я с утра свежей водой залила, потом постираешь.
Закутавшись, Настя вышла вслед за Млавой на улицу. Осенний денек разгулялся, но ветер был холодным. На широком вытоптанном пространстве перед каменным зданием мальчишки играли в какую-то игру. Женщина с ребенком на руках прошла мимо подростков и зашла в тот самый каменный дом. Настя последовала за ней.
