– Что это? – непослушными губами спросил Стефан.
– Так планета выглядит сейчас, – ответила Голди Морт. – Двадцать четыре года назад на Регдий напали силезианцы. Эти каменные громады нуждаются в жизненной энергии, поэтому выбирают для экспансии зеленые планеты, полные растений и животных.
Мужчины поежились.
– О, поначалу каменюки кажутся мирными, – Голди вдруг крутанулась вокруг шеста, а ее белая форма превратилась в очень сексапильную имитацию костюма стриптизерши. – Они прилетают с миром, помогают разведывать полезные ископаемые, устраиваются в посольстве и покупают землю для устройства курорта. Если каменюки осторожны, люди ничего не замечают много лет. Подумаешь, урожаи стали поменьше, подумаешь, животные, птицы и рыбы отходят вглубь континентов, подумаешь, дети начинают болеть рядом с курортами… Мелочи, из которых очень скоро складывается правда. Но иногда силезианцам некогда играть в политику. Тогда они просто нападают и захватывают. Вот что остается после них…
Голди вдруг переоделась в траурную форму, и по монитору поплыли картинки висящих в космосе голых камней, лишенных атмосферы и вообще любого намека на жизнь.
Капитаны вздрогнули.
– Но нападая на Регдий, силезианцы не знали, что это особый мир, – Голди вдруг превратилась в учительницу, стоящую у доски. – Вся его жизненная энергия контролируется правящей семьей!
Тут Голди Морт стала вдруг крупье и развернула кипу карточек, которые держала в руках:
– Король Районер Элквист – маг жизни невероятной силы. Его жена – королева Зиновия. Прелестная женщина, маг воды. Их сын – наследный принц Картеран, маг земли. И, наконец, их дочь, Ярдана, маг жизни!
Глава 6
Мужчины сидели, придавленные потоком информации. Стефан вообще впервые слушал о силезианцах. Эдгар про них слышал и даже пару раз видел, но знал о каменных существах крайне мало.
Между тем Голди показала портреты статного мужчины, красивой женщины, подростка и… младенца. Крохотная девочка не более месяца от роду в кружевной пеленке.
– Эй, если это Ярдана, – первым очнулся Эд, – почему она такая крохотная?
– Это первая и последняя фотография регдийской принцессы. Силезианцы напали внезапно. Их корабли просто высадили десант, и каменные монстры двинулись по равнине, вытягивая силу. Король, как маг жизни, первым понял, что происходит. Он успел собрать возле себя верных людей и организовал сопротивление. Надолго их не хватило, но…
Тут Голди махнула рукой, показывая выжженный кусок земли.
– Эта бывшая столица Регдия. Здесь не осталось ни одного здания. Люди бежали, но вскоре умерли от голода, холода и болезней. Те, кто мог – сражались, кто не мог – бежали. Королевский корабль «Звезда Ярданы» вывез с планеты несколько тысяч детей и два десятка взрослых…
На мониторе замелькали кадры детишек, завернутых в разноцветные одеяла.
– Ой, – вдруг как-то по-детски сказал Стефан, – это мое одеяло. Меня в нем подбросили! Я… до сих пор храню его в сейфе!
– А это, кажется, мое! – ткнул в один из кадров Эдгар. – Не понял…
– Герцог Элистер Квинклэйд Аржан, – провозгласила Голди, увеличивая фотографию младенца в клетчатом бело-голубом одеяле с вышитой каймой.
– Элистер? – Стефан не мог поверить своим ушам.
– Элистер, Элистер! – чуточку сварливо отозвалась Голди. – На вашей чертовой сельскохозяйственной планетке не делали генетическую экспертизу найденышам. Поэтому вас туда и подкинули. Два десятка бойцов и пара фрейлин физически не могли справиться с таким количеством детей, которое погрузили на корабль.
– Почему же подкинули двоих в один монастырь? – все еще упирался Эдгар.
– Ой, ты, Леиран Уверен Тайриш, вообще молчи!
– Как-как? – побледнел Эдгар.
– Леиран, – ехидно пропела Голди, – между прочим, целый граф!
Стефан взглянул на друга и хмыкнул:
– Не мне одному мучиться с дурацким именем!
– Да молчи уж, твоя светлость! – огрызнулся шокированный Эдгар.
Голди Морт смерила капитанов снисходительным взглядом, словно мальчишек, и продолжила свой рассказ:
– «Звезда Ярданы» вырвалась из кольца кораблей силезианцев, потеряв весь эскорт и два десятка кораблей с беженцами. Среди фрейлин принцессы была ее бабушка по матери, довольно жесткая дама, Крауфардия Диэри Нейман. Она приняла решение спрятать детей на ближайшей планете, слишком бедной, чтобы проверять ДНК подкидышей.
На экране повисло изображение немолодой женщины в черном летном комбинезоне. Что-то было в ее лице такое, что мужчины стыдливо отвели глаза. Осуждать ее не хватало сил.
– Да при чем тут ДНК? – дернул себя за волосы переволновавшийся Стефан.
– При том, – хмыкнула Голди, одним движением переодеваясь в лабораторный халат, меняя безмятежное голубое море на стеллаж с пробирками. – Вы ценность Регдия. Все аристократы этой планеты имели в себе магию. Разную по направлению и силе, но без магии планету не восстановить. Крауфардия Нейман все сделала правильно – детей спрятали, принцессу увезли в глубину сектора и воспитали как бойца. Прошло двадцать четыре года, мальчики и девочки выросли. Настало время вернуть свою землю.
– Судя по снимкам из космоса, возвращать там нечего, – покачал головой прагматичный Эдгар. – Лучше скажи, зачем силезианцам принцесса? Это ведь они ее похитили?
– Эти каменюки не такие уж дураки, – Голди снова крутанулась на месте и очутилась в глубоком кресле у камина со стаканом виски в руках. – Они быстро выпили все, до чего дотянулись, и поняли, что не могут взять самое главное, то, за чем пришли – источник силы жизни, скрытый в недрах планеты. Королевская семья погибла, обороняя космопорт, из которого стартовали корабли с детьми и беженцами, а без королевской крови вскрыть каменную шкатулку невозможно!
Эдгар недоверчиво хмыкнул. По долгу службы он видел много «невозможного».
– Поверь мне, это так, – хмыкнула в ответ Голди. – Регдий можно разорвать на куски, тогда огромный источник силы жизни поплывет в космосе и будет плыть до тех пор, пока не столкнется с новой планетой или крупным астероидом. Тогда, возможно, он начнет напитывать новый кусок космической пыли, а может, и нет. Регдийцы плоть от плоти своей планеты. Они как ключик от шкатулки. Больше двадцати лет силезианцы вели исследования, пытаясь вскрыть источник, но смогли узнать только одно – без жителей планеты это невозможно. Тогда они начали искать…
На мониторе промелькнуло несколько лиц – молодые девушки, парни, даже один ребенок лет семи.
– Это те, кого они нашли, – сказала Голди, переодеваясь в строгое черное платье и шляпу с густой вуалью. На мониторе загорелись свечи, в воздухе поплыла траурная музыка.
– Они все погибли? – хрипло спросил Стефан.
Капитан, впервые позволивший себе мечтать о любви, семье и детях, остро реагировал на детей и женщин в опасности.
– Силезианцы не знали, как действует магия жизни. Не знали, что она была не у всех, поэтому да, большая часть этих детей погибла. Парочка до сих пор находится в лабораториях силезианцев. Эти каменюки и подумать не могли, что дети просто ничего не знают о родной планете. Их подкинули. Они выросли, как рассада в чужом ящике, ничего не знающие о родной земле.
Голди показала Арк-Артур – его огромные поля и сады, простые дома, храмы, редкие монастыри и перерабатывающие заводы. Мужчины вздрогнули. Что ни говори, а они выросли среди этих полей, и пусть их поманил космос, где-то в глубине души у обоих сидело желание вернуться к размеренной жизни на планете. Когда-нибудь потом.
– Так зачем они украли принцессу? – снова спросил Эдгар, не теряющий нити разговора.
– Чтобы снова оживить планету, – просто ответила Голди.
Капитаны зависли.
– Ты же сказала, что эти каменюки выпивают из планет жизнь?
– Верно. Регдий они тоже выпили. Вернее, думали, что выпили. А потом нашли ядро, наполненное силой жизни. Это примерно как огромный кусок шоколада в пустом буфете. Ты съел все сладости, но самое вкусное осталось, и оно упаковано так, что открыть его может только… принцесса Ярдана.
– Значит, они летят на Регдий? – сообразил Стефан. – Как их можно остановить?
– Фузионный взрыв, – пожала точеными плечиками Голди Морт, и на экране вспыхнуло нечто огненное и пугающее.
– И все? – это спросил Эдгар.
– Говорят, еще работают гудроновые ловушки, торфяные болота и зыбучие пески, но это все временно. Силезианца можно уничтожить, только размолов в песок! А песок еще и прокалить, чтобы выжечь все остатки силы жизни!
– Но фузионный взрыв не оставит ничего живого на планете! – возмутился Стефан.
– Там и так живого ничего нет, кроме каменюк, – отмахнулась Голди.
Мужчины обменялись тяжелыми взглядами.
– Кстати, вот, возьмите! Я дама любопытная, ну и вдруг пригожусь! – с этими словами Голди налепила на мочки ушей капитанов маленькие блестящие штучки, которые издалека можно было принять за модные в этом сезоне серьги.
– Что это? – сразу насторожился Эд.
– Долго объяснять, но с помощью этих блестяшек я буду видеть и слышать то же, что и вы. Айди ваших коммов я уже сняла, но вдруг вы их потеряете? Цените! – тут голограмма горделиво выпрямилась. – Вы входите в первую сотню людей, у которых в коммуникаторах есть контакт «Голди Морт»!
– И чем нам придется за это заплатить? – прищурился Эд, не торопясь радоваться.
– Сущим пустяком, – Голди крутанулась на пятке.
– И все же?
– Каплей силы жизни, – призналась капитан. – У меня тут есть прехорошенькое тело, сконструированное как раз по моим параметрам. Но ему требуется постоянная подзарядка, да и таскать на спине два пуда электронной начинки не так удобно, как кажется. Вот если бы тело стало живым в полной мере!
– Это труп или синтетический симулякр? – уточнил Эд, ничуть не удивляясь. Он ведь несколько раз посещал местный бордель с живыми «куклами» и знал, как их делают. Электронная начинка, отвечающая за поведение, движение и речь, погружалась в специальный гель, а гель заливался в форму согласно пожеланиями клиента. Девушка или парень получались, ограниченные рамками программы, но телесно можно было заказать любой каприз – хоть короля или королеву. Через сутки гель начинал подтекать, и его возвращали в чан, чтобы вылить новую фигуру.
– Это тело, созданное для обучения врачей, – призналась Голди. – Оно полноценно, имеет весь набор внутренних органов, но чего-то ему все же не хватает. Я надеюсь, что моя помощь вам позволит добавить в это тело капельку жизни.
Мужчины задумались, и Эдгар кивнул:
– Если у нас все получится, я обещаю, что попрошу принцессу сделать это.
– Я все записала! – расцвела улыбкой Голди и поторопила капитанов: – Вам пора! До встречи с повстанцами осталось меньше десяти часов! Нужно отдохнуть и связаться с начальством!
Побратимы вздрогнули, но монитор уже погас.
– И правда, пора, – сказал Эдгар. – Я в гостиницу!
– Я тоже. Надо продлить отпуск и узнать, где можно купить фузионные снаряды.
– Оставь снаряды мне, – тряхнул длинной челкой Эдгар, – лучше загляни на сайт фрахта кораблей. Нам точно понадобится посудина, чтобы не зависеть от тех, кто тоже собирается спасать Ярдану!
– Ты прав! – Стефан вздохнул, встал и сжал кулаки: – И все равно, я надеюсь, она станет моей женой!
– Надейся-надейся, – хмыкнул Эдгар, вынимая карточку из терминала.
Глава 7
Принцесса Ярдана
Как воспитывают настоящих принцесс?
Откуда мне знать?
Сбежав с родной планеты с кучей детишек, бабуля быстро выяснила, что помогать ей никто не будет, а вот детей – здоровых, генетически редких детей – с радостью заберут и оформят в государственный приют, под присмотр спецслужб.
Высказав все, что думает о чертовых благотворителях, бабушка решила действовать по-своему. Отыскала ближайшую сельскохозяйственную планету с хорошим индексом выживаемости детей и прочими показателями и подкинула всех, кроме меня.
Потом приказала соратникам рассеяться по обитаемым мирам и ждать сигнала, а сама увезла меня на маленькую планетку, расположенную в глубине сектора. Тут я росла до двенадцати лет, практически ничего не зная о своей семье и своей родине.
На комоде стояли портреты мамы, папы и брата, рядом на стене висели мои детские фотографии, на полу валялись мячи и скакалки, на столе – учебники. У меня было детство обычной девочки из небогатого квартала – игры во дворе, детский сад, школа, а потом…
В один прекрасный день к нам приехали гости. Мужчины и женщины разного возраста и наружности. Бабуля их всех приняла в нашем доме, вывела меня и сказала:
– Вы все знаете особенность нашего рода, – после чего замолчала и обвела присутствующих тяжелым взглядом. Многие вздрогнули. – Я получила известие. У меня есть год. За этот год ваша принцесса должна узнать все!
И началось.
Занятия в школе бабуля отменила, получив справку о каком-то редком генетическом заболевании. Учителя к нам не приходили – присылали задания на комм и получали их решенными. Поначалу меня пытались вытаскивать в школу на разные контрольные и проверочные работы, но я приходила такая уставшая, бледная, с синими кругами под глазами, и часто, выполнив задание, засыпала за партой, так что вскоре меня перестали дергать – учителям стало хватать онлайн присутствия.
За следующие полгода я узнала все о своей родной планете, моих родителях и близких. Тайны семьи, рода, королевской фамилии и погибающей планеты. Уцелевшие придворные, двенадцать лет выживающие в галактике, стали моими учителями. Этикет, политика, боевые искусства, грим, актерское мастерство, взлом электронных устройств, взрывное дело и прочее.
Я удивлялась, спрашивала бабушку – почему вдруг так внезапно и так интенсивно?
– Скоро узнаешь! – отвечала бабуля и добавляла в мое расписание еще одно занятие.
Она была кудесницей дрессировки. Три часа международной политики с преподавателем, затем три часа одинокой велосипедной прогулки с наушниками в ушах. Бассейн с элементами подводного плаванья, потом спарринг и чайная церемония на ужин.
Ночью меня могли разбудить, сунуть в руки бластер и потребовать его разобрать и собрать. А могли сунуть младенца, чтобы я, не просыпаясь, его покормила, сменила подгузник и усыпила. Или нож – метнуть в летающую по спальне мишень. В общем, полгода были настолько интенсивными, что я чуть не забыла, кто я и что я. А потом я увидела, как бабушка утром идет в ванную, и все поняла.
Она умирала.
Секрет ее семьи был в том, что они абсолютно точно знали, когда умрут. Бабуле оставался год, когда она собрала всех и приказала меня учить. О, меня и раньше учили. Я знала несколько языков, занималась музыкой и танцами, бегала кроссы и немного училась у пожилого кхиринца тому, что он называл «танец в пустоте». Однако все это было лишь кирпичами, положенными в основу моего будущего образования.
К сожалению, кто-то из придворных, а может, они все привлекли к нашему дому лишнее внимание. Бабушка знала, что время ее истекает, поэтому, взяв с самых близких и верных людей клятву верности, оформила на них опекунство и велела нам уезжать. Немедля.
