Lanpirot "Позывной «Хоттабыч»#9. Исчадие Кромки (ч. 2)"

Я как раз закончил возиться с дорогим и расшитым золотом кафтаном мертвяка, который выглядел пришедшим еще из допетровской эпохи. И загнутые в носах красные сафьяновые сапоги тоже это подтверждали. Прямо князь из русских сказок получился. И, если сапоги со штанами были мне великоваты, то кафтан сел как влитой – просто любо-дорого посмотреть! Жаль, не перед кем красоваться.

– Нет, мессир, не сгинем! – уверенно заявил мой пушистый друг. – Этот бедолага – обычный смертный! Он вам совсем не ровня. Мы обязательно отсюда выберемся, у меня чуйка на это счет.

– Чуйка – это хорошо! Чуйка – это отлично! – Я тоже старался не поддаваться панике. – Вот только что мы с тобой будем есть и пить? Я, допустим, могу в Кромешном Обличии довольно долго обходиться без еды и питья (на самом деле Мертвякам вообще жрать не надо, хотя предел, наверное, какой-то существует), а вот как быть с тобой, Грималкин?

– Да, вы как всегда правы, мессир – мне без жратвы и воды долго не протянуть, – согласился говорящий кот. – Хотя, может я здесь какую-нибудь мышь сумею отыскать… – Он сморщил брезгливую физиономию, как будто мыши, это последнее в жизни, что он согласится съесть. Даже под страхом неминуемой смерти от голода.

– Тогда не будем задерживаться здесь понапрасну! – притопнув высоким каблуком сафьянового сапога, произнес я. – Может, и найдем чего по пути.

– И в какую сторону направимся, мессир? – полюбопытствовал хвостатый.

– А не все ли едино? – Пожал я плечами. – Выбирай любое направление, глядишь, куда дорожка и выведет. В крайнем случае, поточнее узнаем границы этой свалки.

– Принимается, господин! – послушно произнес кот, скачками уносясь вдаль по груде барахла.

Мне ничего не оставалось, как отправиться вслед за ним. Главное, да и самое трудное в этом походе – не сбиться с пути. У нас не было ни единого ориентира, которого можно было бы держаться, чтобы не плутать кругами по этой гигантской помойке разного Магического хлама. Когда-то, еще в моём далеком детстве такое странное поведение заблудившегося человека пытались объяснить тем, что «правый» шаг больше «левого» – и были очень далеки от истины.

Я читал научные статьи об этом феномене уже в более позднее время: как установили ученые, люди, потеряв ориентацию в пространстве, действительно ходят по кругу. Но не из-за широкого шага правой ноги. А из-за особенностей строения мозга.

Во время исследования добровольцев с завязанными глазами и снабженные GPS-передатчиками просили долго ходить по полю. И выяснилось, что по ходу движения участники эксперимента делали петли разного диаметра. Причем, никакой ощутимой разницы между тем, какая нога является более сильной, и направлением поворота петли не отмечалось.

Также выяснилось, что люди даже в солнечный день могли идти по прямой в течение долгого времени. В облачную же погоду они начинали петлять. Из проведенных опытов ученые заключили, что хождение по кругу объясняется работой человеческого мозга, а не особенностями его физического строения. По словам психологов, такое поведение человека зависит от того, что мозг получает информацию о направлении движения с некоторой погрешностью. Когда погрешности накапливаются, тогда и выделяется «предпочтительное» направление, которое и заставляет людей кружить на одном месте.

А я же сейчас вообще находился в кромешной темноте, разгоняемой лишь светом моего слабенького светляка, поэтому, мог бесконечно кружить по свалке. Причем, так и не осознав, что реально хожу кругами. У меня была надежда на говорящего кота – животные чувствуют направление движения, куда как лучше людей. Да и ночное зрение у него имеется – не пропадем!

Кот скакал впереди, а я двигался за ним, прикидывая в голове, как мне все-таки разобраться с паршивой копией Кощея, если нам удастся отсюда выбраться. Да и вообще мне была интересна реакция самого Бессмертного, случись эта «историческая» встреча. Ведь он по заверениям «Злобного Санты», вообще о нем ничего не знает. А ведь это – часть его самого. Да, не самая лучшая, от которой он в свое время попытался избавиться таким вот нетривиальным методом, но всё-таки…

Вот только зря я надеялся на кота. Похоже, что нарезать круги, когда у тебя нет четкого направления и ориентира – прерогатива не только людей, а любого разумного существа. Говорящий кот, похоже, страдал той же проблемой.

И когда мы в очередной раз прошли мимо приметной тряпки, расшитой крупными красными петухами, я громко окрикнул своего черехлапого сутника:

– Грималкин, подь сюды, блохастый! Мы, похоже, заблудились!

– Как так, мессир? – Кот совершенно не обиделся на «блохастого», но выглядел весьма обескураженно.

– А вот так… – Развел я руками. – Видишь вон ту ветошь с петухами, что торчит из-под конского седла? Мы мимо нее второй раз проходим.

– Какая ветошь? – Кот посмотрел в ту сторону, куда я ткнул пальцем.

– Вон та, – еще раз указал я, – с красивой вышивкой.

Неожиданно кот подорвался с места и побежал в указанном направлении, только кожаные пятки засверкали в лучах «Светлячка». Я лишь покачал головой на его странное поведение, но ничего не сказал – мало ли кто как с ума сходит. Психика – вещь тонкая, только грубо её тронь, сразу сбоить начнет. Ну, а психика Дивных Существ, каким, несомненно являлся Грималкин, вообще темный лес. Ну, сами подумайте, каково это, быть говорящим котом?

– Мессир, живем, мессир! – Кот заверещал, словно умалишенный, вцепившись передними лапами в старую тряпку. И чего он только в ней такого нашел? На мой взгляд, не такая уж она и красивая. – Идите сюда скорее! – продолжал драть глотку хвостатый, которому явно не хватало силы, вытащить находку из-под груды мусора.

– Ну, и зачем тебе понадобилась эта вышиванка? – Строго посмотрел я на кота, ухватившего тряпку зубами и продолжающего упираться уже всеми четырьмя лапами.

– Вы так и не поняли, что это, мессир? – выплюнув тряпку изо рта, произнес кот с отдышкой. – Никакая это не вышиванка! Это – самая настоящая скатерть-самобранка! Понимаете, какая нам улыбнулась удача? – Глаза кота прямо лучились от счастья. – Я перво-наперво, целую крынку молока выпью…

– Постой-постой, дружище? Ты уверен? Скатерть-самобранка? Это та, которая любую еду…

– Да-да, мессир, можете мне поверить! – поспешно затараторил кот, словно на ускоренной записи. – Давайте её быстрее вытащим и проверим! Вдруг, она рабочая? А то у меня уже в брюхе так урчит…

– Сейчас-сейчас… – Тут уже засуетился и я, поскольку и у меня в животе постепенно начинал играть настоящий симфонический оркестр.

Ведь сколько мы с котом бродили меж все этих залежей – неизвестно. Но то, что явно немало – факт. Я отбросил в сторону тяжеленое седло, в изобилии украшенное серебром, золотом и драгоценными камнями. Во интересно, а какое свойство было в него заложено Магом-изготовителем? Повышать выносливость лошади? Или добавлять силы и храбрости седоку? А, может, оно и вообще без тяговой силы, в виде коня, работало? Само по воздуху летало…

– Мессир, а можно поскорее, пожалуйста? – заныл рядом говорящий кот, когда я ненароком с головой ушел в свои мысли. – Очень уж есть хочется…

– Блин, и не говори! – согласился я с ним, потянув за край скатерти, обшитой по краю ярко-алой бахромой. – Нет, не идет, проклятая! – выругался я.

– Только не порвите её, мессир! – бубнил под руку кот, когда я, упав на четвереньки, принялся откапывать застрявшую часть самобранки. – В нашем с вами случае это очень ценная вещь! Очень…

– Спокойно, хвостатый, без пены! – осадил я кота, когда он уж очень сильно начал путаться у меня под руками, не давая нормально работать. – Не мороси под руку понапрасну! Сам понимаю, что ценная.

Под грудой, возможно очень полезных Магических вещей, я обнаружил и второй «край» Волшебной скатерки. Он оказался намотан на древко какого-то весьма кривого копья, даже не имеющего железного наконечника – просто грубо оструганная и обожжённая на огне палка, заостренная с одного конца. Именно эта «неандертальская» палка и мешала вытащить самобранку.

– Интересно, а эта хрень как сюда попала? – отмотав ткань от кривого дрына, риторически бросил я.

– О, мессир, я бы поостерегся так уничижительно относиться к подобным древним Артефактам, – посоветовал усатый пройдоха. – Подчас творения Магов молодого и только нарождающегося мира, на голову превосходят более поздние поделки. Тогда сама Первородная Сила была куда мощней и яростней. А эта вещь явно из таких, – наметанным глазом определил хвостатый.

– Хорошо, – ответил я, – возьму с собой эту палку, за место посоха мне послужит, раз ты её так хвалишь. И это, хватит уже трепаться! Показывай, как эта переносная столовка работает?

Глава 6

– Столовка? – Кот непонимающе уставился на меня своими зелеными глазами.

Согласен с его недоумением, когда Грималкина пленила Стрига нормальных столовых, как варианта предприятий общественного питания еще не существовало. Харчевня там, или трактир – это пожалуйста, а столовые куда более позднее изобретение человечества.

– Столовка – это то, чем стол застилают? – Быстро сделал свои выводы хвостатый.

Вот же лингвист недоделанный! Но и не сказать, чтобы уж совсем неправ.

– Ну, почти угадал, – не стал я расстраивать своего пушистого спутника. – По крайней мере, корень выделил правильно.

– Какой корень, мессир? – вновь не понял меня говорящий кот. – Никаких корней во всей округе нет. И зачем вообще его выделять?

– Ой, да не бери в голову, дружище! – Потрепал я кота по загривку. – Давай уже со скатертью разбираться – жрать охота!

– А уж мне-то как охота, мессир! – Согласно покивал головой хвостатый, принимаясь растягивать цветастое полотнище на куче хлама. – Помогите его развернуть, мессир, – попросил меня говорящий кот. – Нужно проверить Артефакт на наличие повреждений.

– Думаешь, с дырой она работать не будет? – поинтересовался я у «всезнающего» Грималкина, развернув скатерть во всю величину.

– Затрудняюсь ответить на этот вопрос, мессир… – Кот с видом знатока обследовал мятую тряпку, нарезав вокруг неё несколько кругов. – Но нам с вами повезло – ни одной дырочки! А могли бы и мыши погрызть…

– Выходит, что нет здесь мышей, Грималкин, – усмехнулся я в усы, приземляя свой тощий зад на богато отделанное седло. – И, если скатерть-самобранка таки не заведётся – с голоду подохнем. Ты – чуть раньше, ну а я – попозжа?.

– Тьфу-тьфу-тьфу, мессир! – Кот демонстративно сплюнул через левое плечо. – Накаркаете ещё! – Взгляд кота упал на откопанную мной заостренную палку. – Три раза, чтоб не сглазить… – пробормотал Грималкин и постучал лапкой по дереву.

Ха, а хвостатый пройдоха, оказывается, еще и суеверен ко всему тому! Вот никогда бы не подумал, что Волшебный кот будет плевать через левое плечо и по палке стучать. Когда-то я считал, что это христианское суеверие: типа на правом плече Ангел сидит, а на левом Бес.

Но, как оказалось, это суеверие куда древнее – в дохристианской Руси тоже считали, что на левом плече человека восседает маленький злобный Дух – Анчутка. Поэтому, отгоняя беды, плевали именно через левое плечо. Кроме того, слюна нередко использовалась в магических ритуалах очищения, вот и плевали в бедного Анчутку все, кому не лень. Ну, и троекратный стук по дереву происходил из той же суеверной оперы.

Еще раз обежав скатерть-самобранку по кругу, говорящий кот признал её пригодной к эксплуатации.

– Теперь давайте её аккуратно свернем, мессир, – предложил Грималкин. – Вот по этим самым складочкам. – Указал он на едва видимые полоски на ткани, по которым её явно когда-то складывали, но очень и очень давно.

– А это еще зачем? – удивленно поинтересовался я, незнакомый с такой странной технологией работы Волшебных дастарханов[1].

– Ну что вы, мессир, разве не знаете? – Котяра вновь вылупился на меня своими сверкающими глазищами. – Заклинание, запускающее скатерть-самобранку всегда начиналось словами: скатерть, развернись! А если её изначально неправильно сложить – она и не развернётся! – Словно неразумному дитяте кот постарался разъяснить мне принцип работы чудо-скатёрки.

– Ясно, – кивнул я, – это принцип парашюта – если его неправильно уложить, то в нужный момент он и не раскроется.

– Не знаю, что такое парашют, – мотнул головой кот, – но думаю, что вы правильно ухватили мою мысль, мессир!

Вместе с котом мы аккуратно свернули скатерть и уселись рядом с ней на землю.

– Давай, что ли, запускать? – произнес я, неосознанно сглотнув слюну представляя себе заполненную вкусной жратвой скатерть. – Да я бы сейчас и слона сожрал! Как ты говорил: скатерть, развернись?

– Все верно, мессир.

– Ну… тогда… – Я набрал побольше воздуха в легкие. – Скатерть, развернись! – громогласно проревел я. – И?

И ничего не произошло – самобранка так и осталась лежать без движения в собранном состоянии. Черт! Да у нее даже бахрома не шелохнулась от моих слов.

– Не получилось, мессир, – горестно прикрыв глаза лапкой, тихо мурлыкнул кот.

– А чего я не так сделал? – вздохнул я, почесав затылок. – Может быть, так надо: скатерть-самобранка, развернись! – Поименовал я чудесный Артефакт полным «титулом». Но чуда не произошло и после этого. – Похоже, кина не будет – электричество кончилось…

– Думаете, Энергия в Артефакте закончилась? – спросил меня хвостатый.

– Нет, – взглянув на скатерть в Магическом Спектре, ответил я, – Силовой Фон довольно существенный. Энергии хватает… И какие интересные Конструкты здесь использованы! – У меня просто в глазах зарябило от сложности используемых Магических Печатей.

Даже Боевые Заклинания были на порядок проще, чем используемые в этой тряпочной «радости желудка»! И еще один момент меня поразил в этой банальной, на первый взгляд, бытовой вещице, я нигде не заметил никакой Магической «батарейки». Кристаллы-Накопители в скатерке отсутствовали просто как класс. А пополнением Энергии занималось одна заковыристая Печать.

Я видел Магическим зрением, как она тянула сырую Силу из Эфира, хоть в окружающем нас пространстве её и содержался самый мизер! В общем, это была поистине вершина Магического Искусства, которую я вообще встречал в своей жизни.

– О, да, мессир, – согласился со мной говорящий кот. – Скатерти-самобранки один из самых сложнейших Артефактов. Поэтому-то они и встречаются так редко, и представляют собой настоящую ценность. Мало кто даже из старых Мастеров брался за их изготовление.

– Я уже понял, что квалификация у такого Мастера должна быть поистине запредельной. Так что же делать-то будем, хвостатый? – спросил я кота. – На первый взгляд вещица-то вполне рабочая. И Энергии в ней хоть отбавляй. Есть какие-нибудь соображения на этот счет?

– Есть у меня одна мыслишка… – решил поделится со мной Грималкин. – Поговаривали, что большинство подобных Артефактов… Как бы это сказать… Обладали собственным… разумом, что ли…

– Что? Разумная скатерть? – Я даже прифигел немного от подобного заявления кота.

Хотя, немного поразмыслив, и порывшись в памяти, вспомнил несколько подобных моментов, подтверждающих его предположение. Тот же «Понедельник начинается в субботу» братьев Стругатских, где скатерть говорит тоном стервозной официантки, и может выдать по собственному разумению хреновую еду, видать, не на пустом месте появился.

– За что купил, за то и продаю, господин, – уклонился от прямого ответа шерстяной проказник. – Но, насколько я помню, со скатертью-самобранкой надо обращаться со всевозможным вежеством.

– Дела-а-а! – Я вновь с хрустом поскреб затылок отросшими ногтями. – Псевдо-разумный Артефакт, ценящий вежливое к себе обращение? Ну, что ж, попробуем с обхождением подойти… Уважаемая скатерть-самобранка, развернись… Пожалуйста! – подумав, добавил я. – Не дай двум бедолагам с голоду пропасть!

И шо бы вы думали, товарищи дорогие? По сложенной материи скатерки прошла натуральная волна, словно её колыхнуло потоком сильного ветра. После чего она немного воспарила над поверхностью кучи, и резко развернулась во весь свой немаленький размер. Причем, развернутая ткань приобрела крепость поверхности настоящей столешницы, выровнявшись словно по линеечке и не оставив ни одной морщинки.

– Ур-р-ра! Заработало! – заорал котяра, повалившись на спину от неожиданности, настолько стремительно Артефакт пришел в «боевую готовность».

– Чего желаете откушать, судари дорогие? – раздался у меня в голове приятный женский голос. Словно колокольчики зазвенели. Черт, а в неё, похоже, и Ментальные Печати «зашиты», раз уж она мысленно с нами общаться может.

– Э… – опешил я в первую секунду, не зная, что и сказать. – На ваш выбор, пожалуйста… Для меня и кота… Мы всецело доверяем вашему вкусу и заранее благодарны… э-э-э… сударыня…

– Ну, что ж, – вновь прозвучал в голове все тот же звонкий голосок, – вам удалось мне польстить: редко кто предоставляет мне самой распоряжаться угощением. И вы не прогадаете, гости дорогие! Угощайтесь на здоровье!

И на пустой, до этого, скатерке, словно грибы после дождя, «проросло» настоящее пищевое изобилие. Бляха муха! И чего здесь только не было? У меня просто глаза разбежались: исходили ароматным паром многочисленные глиняные горшочки со щами, борщами, рыбными и мясными супами, кашами, заправленными подтаявшим маслом и ягодами. На чеканных серебряных блюдах и подносах громоздились мясные и рыбные блюда: запеченные целиком поросята и гуси в яблоках, перепелки и зайцы на вертелах, копчёная-верчёная-солёная оленина-свинина-осетрина, икра черная и красная.

А также холодные блюда: окрошки-холодцы-салаты, грибочки нескольких сортов, капуста квашеная, огурцы солёные. Да всего и не перечесть! Что-то еще стояло в закрытых кувшинах и иных ёмкостях, пышущих жаром, либо исходящих холодной конденсированной влагой.

Да и выпить было чего, от безалкогольных напитков, типа «свежевыжатого» березового сока и настоявшегося хлебного кваса, до нескольких сортов отличного вина, браги и пива. Всего этого изобилия мне и за неделю не выжрать, даже если в три горла буду жрать. Уж расстаралась скатерка на славу – устроила нам с усатым пир на весь мир.

Кота, кстати, она тоже угощением не обошла: молоко, сметана, кефир – молочка любая, какую душе угодно. Живая рыба плескались на краю скатерки в большом дубовом корыте – на выбор: хошь карасики, хошь стерлядь. Истекающая кровью сочная вырезка в глубокой тарелке. Разве что живых мышей в меню не было, да и жаренных тоже. Однако мой хвостатый помощник на это ни разу не обиделся.

С громким урчанием Грималкин накинулся на этот огромный кусок мяса, который заглотил едва ли не целиком. Затем, полакав от души парного молочка из широкогорлой крынки, он занялся планомерным вылавливанием рыбки из корыта.

– Спасибо тебя, хозяюшка! – душевно поблагодарил я скатерть, по примеру шерстяного обжоры наваливаясь на еду. – Я о таком изобилии даже и не мечтал! И во снах такого великолепия не видел!

– Кушайте на здоровье, дорогие мои! – Раздался у меня в голове уже знакомый «переливчатый» голосок псевдо-разумного Артефакта. – Да я и сама по работе соскучилась… Столько времени прозябала, пылью покрываясь… Может быть, заберешь меня отсюда, красный молодец? Я тебе пригожусь!

Я едва расстегаем с зайчатиной не подавился, когда услышал такое о себе. Надо же, красным молодцем скатерка обозвала! Да какой из меня красавчик? Дед-пердед, вот вся моя красота! Однако, за язык такой полезный Артефакт никто не тянул. Сама предложила, значит, в дальнейшем также примерно и служить будет. А то, знаете ли, насильно мил не будешь – при случае и травануть чем можно неугодного хозяина. На худой конец, устроить банальное расстройство желудка или дизентерию. Поди, разбери, что у этих разумных Артефактов в голове. Ведь у них и головы-то никакой нет!

– С превеликим удовольствием, красавица! – поспешно проглотив не разжёванный кусок чудесной выпечки, ответил я. – Дорога нам с приятелем предстоит трудная и далекая, и твоя помощь будет совсем не лишней.

– Вы не пожалеете, судари, что взяли меня с собой! – радостно воскликнула Самобранка. – Обязуюсь кормить-поить вас по первому требованию, и такими замечательными разносолами, что языки проглотите и пальчики оближете!

Эк, как её припекло в одиночестве! Соскучилась, родная, по простому «человеческому» общению. Ну, ничего, мы с Грималкиным тебе скучать не дадим. Не та у меня Карма – все время в какие-то приключения да неприятности влипаю. Так что еще один верный спутник-компаньон, да еще с такими потрясающими возможностями придётся как нельзя кстати.

– Добро пожаловать в команду… Э-э-э… не знаю только, как тебя звать-величать, хорошая ты моя?

– Так Самобранкой и зови, – тут же отозвалась скатерть. – Мало нас таких на Белом Свете осталось… Сложные мы и в характере, и в изготовлении… – честно призналась она.

– Не волнуйся – сработаемся, красавица, – успокоил я Артефакт с непростым характером. – А что не так будет, ты говори, не стесняйся – компромисс всегда найти можно.

В общем, обожрались мы с хвостатым. Я даже сам удивился, куда в меня столько всего влезло.

– Как хорошо прилечь на травке, и что-то вкусное умять… – Благодушно промурлыкал кот, буквально растекаясь поверх многочисленного хлама.