– Как же тогда вышло у Гастора? – удивился я.
– А кто сказал, что у него действительно получилось? – с усмешкой ответил вопросом на вопрос Альбин. – Ты не демон, а чёрт знает что.
– Предпочитаю термин «заблудшая душа», – поморщился я.
– Как тебе будет угодно. Готов?
– Запускай шарманку.
Стоило улечься на соседнюю кровать, как мир вокруг закружился. Таких «вертолётов» у меня даже в пору бесшабашной юности не случалось. Хотя в целом я сторонился вечеринок, но кое-что застать всё же успел. Не помогла и спущенная на пол в качестве заземления нога. Тем более что заботливая Дуката тут же пристроила её на место.
Вертело всё сильнее, вынуждая закрыть глаза. Меня будто засасывало в сливную воронку, но я помнил наставления и отчаянно сопротивлялся, пытаясь мысленно грести против течения. Получалось так себе, но я упрямо продолжал раз за разом выдёргивать сознание из тёмного омута, хотя почти не чувствовал тела. Нельзя сдаваться!
Бездна давила со всех сторон, словно пыталась слепить из меня пельмешек, а потом сожрать с потрохами. Только на этот раз ей попался не безвольный кусок мяса, а горький уголёк. Я всю жизнь двигался наперекор судьбе и не видел для себя другого пути. И какой-то паршивый водоворот не может меня остановить!
Собрав всю волю в кулак, я рванулся прочь от воронки. В ушах от напряжения послышался гул, но, по крайней мере, ко мне вернулись какие-то ощущения. Напор же стал постепенно ослабевать, пока не приземлил меня, выжатого до нитки, обратно в кровать. Голова по-прежнему кружилась, но её больше не сдавливал обруч. Я ещё немного полежал с закрытыми глазами, пока моего лица не коснулась девичья рука. И ладно бы просто потрепала, но вместо это она врезала мне хлёсткую пощёчину.
– Какого чёрта?!
Я вскинулся, перехватив узкое запястье здоровой рукой.
– С возвращением, – сухо поздравил меня Альбин. – Ты почти два оборота не подавал никаких признаков разума. Мы начали беспокоиться.
– Да тут подашь… – прохрипел я.
В горле саднило, как после пожара, но вездесущая Дуката тут же протянула мне глиняный кувшин. Судя по состоянию посуды, её взяли прямо тут. Через многочисленные трещины на пол капала мутная вода. Я отпустил девичью руку и жадно высосал всю ёмкость, едва не поперхнувшись от жадности. Постель подо мной была насквозь мокрая, хоть выжимай.
Вкус у воды оказался такой, будто её уже кто-то пил. Однако я не стал кочевряжиться и лишь под конец ощутил на зубах подозрительный хруст. После чего выплюнул на ладонь серый кругляш, сегментированный на ровные дольки. Как очищенный мандарин, только в несколько раз меньше. И вроде как из хитина.
– Глотай обратно, – посоветовал магистр. – Это яйца очень редкого паразита. Когда они поселятся в твоих мышцах, ты станешь намного быстрее и сильнее. Мерцание Авери это не вернёт, конечно, но со стороны будет казаться, что ты постепенно отказался от второго дара в пользу огня. Такое иногда случается, поэтому ты будешь вызывать куда меньше подозрений.
– А без них никак? – уточнил я на всякий случай.
– Не переживай, они безвредны и не передаются другим людям.
– Тогда какие ж это паразиты…
Я с трудом проглотил хитиновое яйцо и вытер грязные губы. Мерзость, но куда деваться. Меня однажды спас чужой желудочный сок, так что воротить нос не стоит. Лишь бы из академии не вытурили за применение допинга. К слову, тот же Фест видит людей буквально насквозь. Вряд ли он поверит байке, что они ко мне прицепились в местной канализации.
Учитывая такую тщательную подготовку серого стража, тот и правда собирался переселить меня с самого начала. Пока в дело не вмешался вспыльчивый брат. А его в свою очередь кто-то явно подталкивал к моему устранению. Хорошо, если не супруга, вновь вставшая у кланового руля.
Но тем не менее я смог как-то выкарабкаться. И даже помочь Авери. Хотя вполне возможно, что моя услуга оказалась для него медвежьей…
Стоило мне покончить с собственным заражением, как со стороны соседней кровати послышался сдавленный стон. Коматозник тоже пропотел и выглядел ещё более болезненным. Уже не одной ногой в могиле, а всеми двумя, осталось только туда улечься и руки сложить. Зато теперь его глаза оказались плотно закрыты, а тело била мелкая дрожь.
– Сработало?
– Посмотри на свою грудь.
Я скосил взгляд вниз и с удивлением увидел, что порезы ритуальным ножом почти затянулись. Ещё немного, и от символов останется только сухая корка, как будто ритуал происходил вчера. Так долго процедура длиться не могла – сквозь мутный пузырь в оконном проёме пробивался дневной свет. Значит, снова замешана магия. Не зря же Гастор так настойчиво предлагал мне сделать харакири, хотя тело у нас с его сыном общее. Было.
Теперь же на окраинах моей души поселилась непривычная пустота, как во время проклятия. Только на этот раз даже животворящая водичка его не вернёт. Надеюсь, Авери сможет свыкнуться с новым телом и понять мой выбор. Которого на самом деле не было. Нам с ним стоило многое обсудить наедине, но пока он находился не в том состоянии, чтобы общаться. А его дядя всё больше нервничал, будто опаздывал на последний рейс.
– Тебе пора, – сказал он мне, вновь укутываясь в обожжённую хламиду. – Чем раньше тебя найдут и доставят в госпиталь, тем лучше. Пока весь город не перевернули вверх дном.
– Это всё здорово, но ваши художества до сих пор видно, – заметил я вслух, почесав зудящую грудь.
Несмотря на затянувшиеся порезы, сейчас я – одна сплошная улика тёмного ритуала. Достаточно приложить к свежей корке смоченную в тёплой воде тряпку, и там останется кровавый трафарет – никакого фотоаппарата не надо. С первого же взгляда на символы медики догадаются, что дело нечисто. Тут даже не надо быть специалистом в оккультных науках. Расшифровать знаки у них вряд ли выйдет, а вот стукнуть куда следует – это запросто. Учитывая повышенный интерес к моей персоне, от принудительного экзорцизма мне тогда уже не отвертеться.
– Не проблема, – уверил меня маг, вздымая руки. – Но придётся потерпеть.
Глава 4
Казалось бы, кому, как не мне, привыкнуть к состоянию недожаренного стейка? Ещё в прошлой жизни огонь преследовал меня по пятам, периодически их подпаливая, а здесь и подавно. Однако даже мой огромный опыт не давал иммунитета к ожогам, и приходилось каждый раз страдать. Хотя стоит отдать должное местной медицине – она может буквально вытаскивать с того света. И заодно продлевает мучения пациента.
Я вот уже страдал третий день.
– Как себя чувствуете? – поинтересовался дежурный врач, опоив меня горькой настойкой.
До этого ко мне с подобными вопросами никто не приставал, поэтому в воздухе отчётливо запахло жареным. Даже несведущему в медицине с первого же взгляда станет ясно, что человек с таким количеством ожогов может себя чувствовать только плохо. Или очень плохо. Бинты, смоченные в лечебных растворах, укрывали верхнюю половину тела, оканчиваясь лишь в районе шеи. Пока обугленные ткани не восстановятся, это моя вторая кожа. Зато ни один судмедэксперт не сможет зафиксировать там никаких подозрительных ран.
– Спасибо, бывало и лучше.
С другой стороны, раз я могу ответить, всё не так уж и фатально. Голова более-менее уцелела, да и под повязками всё сильнее нарастал нестерпимый зуд – предвестник окончательной регенерации. Сращённые заново кости тоже постоянно напоминали о себе тянущей болью, зато рука снова вернулась в строй. Мне пока что запрещалось сильно шевелить ею, а саму конечность зафиксировали жёсткой шиной. Ну и на сдачу из меня наковыряли кучу стекла и пригоршню камней.
А ещё временами казалось, что внутри тела кто-то ползает. Не особо больно, скорее противно.
В общем, будем жить. Точнее, буду. Отныне я сам по себе, хотя ответственности не стало меньше. Даже наоборот.
Врач, разумеется, не просто так интересовался моим самочувствием и способностью к общению. Вскоре ко мне заявилась целая делегация. И если появление Иолая меня совсем не удивило, то вот остальные посетители вызывали серьёзные опасения. Прежде всего – командор Дариана Бриатос, Второй Меч империи. Она больше не скрывалась под накидкой, а щеголяла в полном боевом облачении Серой Стражи, опираясь на излюбленный посох. Я ожидал появления представителей ордена, но никак не саму главу. Плохо, очень плохо.
Помимо неё в палату вошла ещё одна женщина в серой броне, гораздо моложе и симпатичнее. Навскидку около тридцати лет, стриженая под каре шатенка в звании магистра. Вот с ней бы я куда охотнее пообщался, а не со склонной к садизму пенсионеркой. В прошлый раз она нас чуть по стене не размазала.
Четвёртым и последним визитёром стал неприметный тип в белоснежном костюме без знаков различий. Можно сказать, в штатском, но даже на мой непрофессиональный взгляд облачение выглядело слишком дорого и серьёзно. Мужчина нацепил на лицо маску скучающего безразличия, всем своим видом демонстрируя, что он тут исключительно для галочки. Однако при этом его взгляд оставался слишком цепким для подневольного чиновника. Даже после теракта в порту нас допрашивали товарищи попроще.
Слетелись коршуны, почуяв запах молодой крови…
– Можешь не отпираться, нам всё известно, – чуть ли не с порога заявила Вечно Вторая. – Но в твоих силах облегчить свою участь.
– Да не убивал я отца!
На самом деле его гибель была тем ещё секретом. Даже целители обсуждали удивительный феномен с чисто профессиональным интересом. Гастору ведь пытались помочь, но безуспешно. Даже лечебная магия не помогла. Возможно, в госпитале бы что-нибудь придумали, но он сюда не доехал, к огромной досаде медиков.
Моё заявление немного озадачило всех посетителей, кроме начальника безопасности академии. Он схватил единственный табурет в палате и уселся на него с нескрываемым вздохом облегчения.
– А счастье было так близко…
– Чего? – обернулась к нему глава ордена.
– Его ведь почти вывезли отсюда, – вздохнул тучный гранд-магистр. – Могли бы, на худой конец, убить, но он снова портит мне жизнь и статистику. Какая досада…
– Прекращай балаган, – поморщилась она, невольно продемонстрировав глубокие морщины на здоровой половине лица. – Я здесь исключительно из-за хорошего к тебе отношения. В противном случае мы бы его уже ликвидировали.
– За что?! – возмутился я.
Стоит признать, что с такой шоковой терапией даже ожоги стали меньше болеть.
– Не притворяйся, демон! – рявкнула Вечно Вторая. – Магистр Альбин казнён за то, что пытался тебя выгородить. Если Иолай будет упорствовать, то станет следующим!
Спасибо, что я лежал, – падать от таких новостей оказалось некуда. Дядюшка обещал разобраться с моей проблемой, но погорел. Вроде бы там был какой-то донос или вроде того. Теперь всё упирается в то, успел ли он пристроить Авери в приют. А моя песенка, кажется…
Однако невозмутимый вид безопасника быстро меня отрезвил. Раз он тут, ситуация не настолько безнадёжна. Иначе бы он просто сдал меня ордену и вздохнул спокойно, не став терять время. А раз моя голова покуда на плечах, нужно использовать её по назначению.
– Мне жаль дядю, но с ним вы промахнулись, – произнёс я с укором. – Он давно оставил нашу семью и не был ко мне предвзят.
– Он нам всё рассказал! – продолжила напирать Дариана.
Глава ордена и раньше не демонстрировала особую сдержанность в общении, но сегодня в неё как будто бес вселился. Не с той ноги встала? Хотя все эти попытки эмоционального давления от целого командора выглядели странновато. Чего со мной церемониться? Артефактная палка при ней – она запросто может разрубить меня вместе с больничной койкой. И никто слово поперёк не скажет. Значит, ей нужно что-то ещё… Вряд ли моё чистосердечное признание – никто в своём уме не будет себя добровольно закапывать.
Я окончательно взял себя в руки и с нескрываемым скепсисом поинтересовался:
– Что же он такого наговорил?
– Здесь мы задаём вопросы, – внезапно подал голос неприметный человек в штатском. – Где вы были в момент покушения на вашего отца?
– Вот это уже по существу, – обрадовался я. – В гостинице, как и последние несколько дней до этого.
– Вас держали там против вашей воли?
– Можно и так сказать.
– Нам нужны чёткие ответы! – снова вспылила Вечно Вторая.
– Тогда чёткое да.
Отрицать моё заключение не было никакого смысла. За это время имперские ищейки должны были давно всё разнюхать. Тем более если из свиты Гастора кто-то уцелел и смог дать показания. Дуката сказала, что там была настоящая бойня, но она успела лишь под самый занавес, когда я уже сбежал. Даже если погибли все представители клана, оставались ещё служащие гостиницы. Да и улик там сохранилось предостаточно, хотя бы те же цепи.
– С какой целью вас удерживали? – продолжил дознаватель, не сводя с меня колючего взгляда.
– Отец не хотел, чтобы я возвращался в академию. Он собирался вернуть меня в наш замок.
– Зачем?
– Не знаю. Может, соскучился.
– Ложь, – тут же встрепенулась молодая коллега Вечно Второй. Да и сам Иолай недовольно поморщился. Похоже, лучше им не врать.
– Спрошу последнее, – произнёс мужчина в белом. – Зачем вас хотели вывезти из города?
– Чтобы избавиться от меня без лишних свидетелей, – ответил я чистую правду.
Никто из присутствующих и бровью не повёл. Значит, они в курсе.
– Чем вы так не угодили отцу?
– Точно не знаю, но думаю, что он хотел скрыть информацию, которую я узнал.
– Узнали? – переспросил дознаватель, который ожидал совсем другого ответа.
– Да, – кивнул я. – Но мне запрещено обсуждать это с посторонними. Наставник расстроится.
– Да при чём тут твой… – недовольно выдала Дариана, но тут её перебил Иолай.
– Кажется, я начинаю понимать. Но это дело касается лишь посвящённых.
Вечно Вторая несколько секунд сверлила взглядом толстяка, но тот даже не поёжился.
– Господин Тхон, прошу прощения за беспокойство, – наконец выдавила женщина. – Мы предоставим вам все необходимые документы.
Если дознаватель и расстроился, то никак не подал вида. Откланявшись, он покинул палату, а помощница Дарианы достала откуда-то из-за пояса небольшую пирамидку. Коснувшись поочерёдно всех граней, она установила её прямо на полу, неподалёку от моей кровати.
– Теперь можно говорить.
– Спасибо, Идра, – поблагодарил её Иолай. – Но боюсь, предосторожности излишни. В нашей глухомани просто некому подслушивать.
– Твоя беспечность когда-нибудь тебя погубит, – проворчала глава Серой Стражи, после чего обратилась уже ко мне. – Итак, мы слушаем. О Фесте можешь не переживать – он сам не обрадуется, если из-за своего приказа не досчитается воспитанников.
Что ж, она уже не называла меня демоном через каждое слово – хоть какой-то прогресс. Тщательно подбирая фразы, я поведал оставшейся троице посетителей о нашем путешествии в глубины древних катакомб. Меня слушали очень внимательно и не перебивали до самого конца. Лишь уточнили разок, зачем я посещал почту. Да, они знали даже про это.
– Хочешь сказать, отец хотел тебя прикончить лишь за то, что ты ему рассказал? – скептически нахмурилась Дариана.
– Сам не пойму, – кивнул я со всей искренностью. – Я просто спросил, откуда у нас тогда взялось другое Основание.
Иолай выдал едкий смешок, а женщины переглянулись друг с другом.
– Некоторыми вещами лучше никогда не интересоваться, – наставительно произнесла Вечно Вторая спустя несколько секунд.
– Хорошо, больше не буду, – тут же пообещал я.
Не говорить же ей, что меня подрядили найти это самое место. Как я и подозревал, информация о поддельной святыне «Фениксов» не оказалась для них большим открытием. Но это всё равно было запретной темой для посторонних. Даже служащего империи попросили удалиться, ведь он не входил в круг посвящённых.
– Наставник не просто так приказал тебе молчать, – продолжила Дариана. – Ты ослушался его и едва не поплатился за это.
– Я думал, это как-то поможет моей семье… – вздохнул я.
