– Достаточно, чтобы претендовать на пятый уровень, – уклончиво ответила она, формируя в руке тонкое красное лезвие. – Но только не защиту, которая меня обескровит! Для мужчин это ещё может сработать. Наверное.
– Вообще-то мы куда лучше переносим кровопотерю, – заметила Ива.
– Да, но объём у нас меньше.
– Дело не в нём, а в эластичности сосудов и пропускной способности…
– Ну не знаю… Кровь у них обычно в одно и то же место приливает, без всяких проблем!
Девчонки дружно захихикали, а вот нам с Эхартом было не до смеха.
– Хорошо, допустим, – прервал я затянувшийся спор. – Кираса из собственной крови – это и правда перебор. Но как насчёт менее затратного аналога?
– Бронированный лиф? – продолжила она веселиться. – Даже у зверолюдей в таких только на свадьбах бьются. Выглядит красиво, но бесполезно.
– Тем более чего там прикрывать… – тихо пробормотала Криста себе под нос, заработав гневный взгляд вишнёвоволосой.
На слух главная сплетница курса точно не жаловалась, однако раздувать конфликт не стала. Может, и выйдет из неё толк. А вот Снегурочка точно получит по мягкому месту, если продолжит нарываться.
– Ты меня не так поняла, – продолжил я рассуждения. – Попробуй создать что-то вроде щита.
– Хм, ладно, – задумчиво кивнула девушка.
Она повернула на пальце фамильное кольцо, в котором скрывался острый шип, и нанесла себе глубокую рану. Так себе фамильная техника – отдаёт каким-то лютым мазохизмом, но иначе кровь быстро не добыть. Другие способы ещё хуже.
Рина сосредоточилась на жидкости, не пролив ни капли на пол, и вскоре та начала растекаться по окружности, формируя нечто похожее на тёмно-красный диск. С этим уже можно работать.
Эхарт скептически скривился, а вот я уже успел понять, что застывшая кровь заклинателей по крепости не сильно уступает стали. Её снаряды на тренировке прошибали деревянные мишени насквозь. И это уже чистая магия, потому что железа во всём человеческом гемоглобине хватит лишь на тонкую цепочку, грамма в три-четыре. У крупных и здоровых людей – на целых пять.
С самим безродным бомбометателем дела обстояли сложнее всего. Наставник хотел, чтобы его пузыри находились под постоянным контролем, однако те летали практически сами по себе, пока не натыкались на какое-либо препятствие, после чего детонировали. Парень лишь задавал им первоначальный вектор, а дальше в дело вступали посторонние факторы вроде ветра. Учитывая силу взрыва, вполне себе защитная механика. Чем дальше они будут от заклинателя и союзников, тем лучше.
Его я оставил на потом, решив сначала разобраться с тем, в чём хоть немного соображаю. Поэтому следующей на очереди стала Криста. От неё тоже требовалась стена, только из другого материала, противоположного огню.
Мы отошли чуть поодаль, чтобы не мешать остальным, и я крепко взял её за запястья.
– Смотри, ты же у нас умеешь морозить пол. Просто представь себе плоскость прямо перед собой…
Под моим чутким присмотром раскрасневшаяся девушка смогла довольно быстро создать ледяную корку в человеческий рост. Спасибо фонтанчику, который поддерживал в помещении благоприятную атмосферу. Хотя даже в пустыне можно добывать влагу из воздуха.
Сначала толщина была не особо впечатляющая, но я чуть потянул Снегурочку за собой, и лёд продолжил нарастать. Не слишком быстро и равномерно, однако сестра императора быстро приноровилась. Вторая колонна у неё вышла гораздо быстрее, и уже без моего участия. Она ведь уже делала нечто подобное, но наш преподаватель не смог найти к ней подход. Точнее, не захотел. Видимо, его Дар – это пофигизм.
Я вернулся к остальным и успел застать очередной спор о целесообразности ледяного укрытия.
– Ну огонь ещё ладно, – возмущалась Рина, соорудившая аналог баклера в руке. – А от ледышек какая польза?
Я уже хотел было ляпнуть, что даже самое жаркое пламя не остановит пулю, но вовремя вспомнил про нежить. Для неё и обычный костёр может стать проблемой. Но лишь для слабой, а вот против некроморфов я бы предпочёл двухметровый огненный вал. Жаль, такого мне пока не потянуть.
– Просто стрельни в одну ледышку, – предложил я заклинательнице крови. – Считай, это наши тренировочные мишени.
– Которые потом не нужно убирать, – одобрительно цокнула языком Ива.
– Здорово придумал! – согласилась Рина, выдавив из раны ещё каплю. – Сейчас пробью!
После чего она протянула руку вперёд и выстрелила красным шариком размером с орех.
Такая пуля и медведя остановит, если попадёт. А с меткостью у аристократки проблем не наблюдалось. Снаряд врезался точно в центр глыбы и отрикошетил, отколов небольшой кусочек льда. Второе и третье попадание закончились точно так же, прибавив мелкой крошки на полу, и девушка в сердцах швырнула следом кулачный щит. Диск со свистом разрезал воздух и наполовину воткнулся в препятствие, застряв там намертво.
Негодованию язвы не было предела, но лёд оказался сильнее. Что ж, хоть тут физические законы сработали как надо. Баллистика – точная наука, и она гласит, что полуметровый слой утрамбованного снега может остановить пистолетную пулю. Толще метра – даже винтовочную. Один из моих бывших сослуживцев был заядлым охотником и лично это проверял. Спасибо, хоть не на себе. Так что укрытие у Кристы получилось вполне жизнеспособное, пусть она там и не пряталась. Даже мои огненные шары, скорее всего, спасовали бы.
Однако я не успел выяснить это на практике, потому что неподалёку раздались редкие хлопки в ладоши. Как раз со стороны фонтана.
– Неплохо! Будь там парализованный человек, ты бы снесла ему голову! Над скоростью, конечно, ещё нужно поработать…
Мы обернулись и увидели, как водяная сфера раздвигается, выпуская наружу небольшое антропоморфное существо в белоснежной форме академии. Правда, человеческая одежда сидела на нём странновато, как будто цирковую обезьянку решили нарядить. Сходство с приматом подчёркивали излишне длинные руки и золотистая шерсть на открытых участках тела. Включая плоское лицо, за которым торчали несуразно длинные уши. Не хватало только хвоста для полноты картины.
Продолжая аплодировать широкими ладонями, не меньше, чем у Калдана, существо уселось на каменную скамейку, закинув ногу на ногу. Обуви оно не носило, нижние конечности имели гибкие пальцы. Наверное, при желании оно могло похлопать ими тоже.
– А вот и наблюдатель… – пробормотала Ива, отвешивая дежурный поклон.
Мы с небольшим опозданием присоединились к ней, заставив обезъяноподобного сотрудника оскалить крупные зубы. Явно кто-то из зверолюдов, но прежде о таких красавцах мне слышать не доводилось. В нём было куда больше звериного, чем человеческого. А судя по вышивке, перед нами сидел целый гранд-мастер. Для простого наблюдателя как-то слишком круто.
– Вольно, малыши! – произнёс он дребезжащим голосом, будто пытаясь имитировать человеческую речь. – Меня зовут Рии, я приглядываю за этим этажом. Не хотел вас отвлекать, но вы так умилительно играете!
– Для нас это не игры, – возразил я. – Мы пытаемся разобраться в своих Дарах. И по возможности освоить новые грани.
– Вижу-вижу, – закивал он лохматой головой. – Похвальное рвение, что тут скажешь. Ваш преподаватель, случайно, не субмастер Инто?
– Он самый.
– Узнаю его почерк. Осторожность – это хороший фундамент, хоть и не всегда возможный. Идея со щитом мне нравится. А уж его применение…
Гранд-мастер указал пальцем, увенчанным крючковатым ногтем, на торчавший изо льда баклер.
– Ты неплохо управляешь своей кровью, деточка. Но что будет, когда она закончится?
– Я умру, – пожала плечами Рина Кавано. – Но противники этого уже не увидят.
– Вот как… – задумчиво протянул служащий. – Что ж, от воспитанников Феста другого я и не ждал.
– Тогда можно вопрос? – привлёк я к себе его внимание, подняв руку.
– Как я про это узнал?
– Нет.
– Значит, тебе интересно, зачем я здесь? – вновь оскалился зверолюд. – Сообразительный какой… Просто я решил немного развеять скуку и узнать, не нужна ли вам помощь.
– Боюсь, мы её не потянем, – вздохнула присоединившаяся к нам Криста. – Брат рассказывал, что вы куратор третьего курса.
– А ты давно видела кого-нибудь из них, малышка? – поинтересовался гранд-мастер. – Они большую часть времени пропадают на практике, а я тут маюсь от безделья.
– Мы с удовольствием примем вашу помощь, – поклонился я, сложив в уме два и два.
– Не так быстро, малыш! Для начала мне нужно убедиться, что вы настроены серьёзно. А посторонних прошу нас покинуть.
– Удачи! – напоследок пожелала нам Ива.
Что ж, я совсем не удивлён такой просьбе. Здесь ни один уважающий себя наставник не возьмётся за обучение без должного испытания подопечных. А по разнарядке обычно работают всякие пофигисты вроде нашего субмастера Инто. Встречаются и достойные преподаватели, но тут уж как повезёт.
– Итак, малыши, что вы знаете о воде? – спросил нас Рии, когда тяжёлая дверь за целительницей закрылась.
– Она мокрая, – хмуро ответил Эхарт.
– Она разная! – поправил его гранд-мастер. – Запомните это, если хотите учиться у меня. Теперь к сути. Вам нужно будет добраться до места, на котором я сижу, используя ваши Дары. А мешать вам будут вот эти конструкты. Познакомьтесь.
Он кивнул на каменный бассейн, откуда тут же выползли четыре струи воды, сформировавшись в крупные капли размером примерно с гимнастический шар, на котором лечат спину. Они остановились на полпути к нам, колыхаясь подобно желе. В голове само собой всплыло странное словосочетание «неньютоновская жидкость». Чего только прошлая память не подкинет…
Сквозь скопление воды без труда просматривались напольные плиты, сам фонтан и ехидно скалящий зубы зверолюд. На первый взгляд никакого подвоха.
– Легкотня!
Эхарт запустил снаряд в ближайшего противника и рванул следом. Я даже остановить придурка не успел. Шар оглушительно лопнул, расплескавшись на несколько метров вокруг, но часть жидкости попала на безродного. Спустя мгновение вокруг его не вполне умной головы надулась прозрачная сфера, делая его похожим на космонавта. Или старинного аквалангиста. Только вот пузырь состоял из воды.
Парень инстинктивно потянулся к лицу, но ладони легко прошли сквозь жидкость, которая не потеряла своей формы. Он запаниковал, выпустив изо рта целую россыпь пузырей, и упал на пол, засучив ногами. Это даже не в луже захлебнуться, а гораздо хуже. Что бы он ни делал, его голова оставалась в воде.
И самое поганое, что мы ничем не могли помочь тонущему торопыге, потому что остальные шары сами перешли в атаку. Их гладкая поверхность покрылась крупной рябью, откуда вылетели водяные жгуты. По плотности они напоминали щупальца осьминогов, с которыми мы дрались в канализации, такие же тугие и сильные. Только рубить их было бесполезно.
Рина быстро откромсала парочку с помощью кровавого кинжала, но чуть не присоединилась к Эхарту. Криста едва успела заморозить влагу, пока она тянулись к стройным ногам одногруппницы. Я же выстрелил в крайний шар, чтобы никого не зацепить, но тот лишь окутался шипящим паром. Огонь мгновенно потух, вынудив меня взяться за катану.
Даже самые толстые отростки лезвие рассекало без труда, только без толку.
Нас понемногу окружали, постоянно пробуя на прочность. Капли стекались в ручейки, а те в свою очередь превращались в маленькие лужицы, откуда в любой момент могла произойти атака. Вся надежда была на Снегурочку, которая превращала вредную воду в лёд, но та не поспевала везде, и в какой-то момент её едва не окутал прозрачный кокон. Девушка успела отскочить, но всё равно вмёрзла по щиколотку. Руки тоже оказались скованы по локоть.
И пусть вода большей частью изменила своё состояние, она продолжала работать против нас. Как и предупреждал хихикающий гранд-мастер.
Но может быть, получится иначе?
– Не шевелись!
Я сформировал крохотный шар огня, но не стал растапливать ледяную тюрьму, а занялся оставшейся жидкостью, которая донимала заклинательницу крови. Ту возило по полу, понемногу придушивая водяными жгутами. И не сказать, чтобы ей нравились такие прелюдии.
Мои маленькие фаерболы гасли так же быстро, но зато они отнимали куда меньше сил, позволяя кипятить воду без перерыва. Вскоре я превратил большую её часть в горячий пар. Он настойчиво клубился над нами, но ему не хватало плотности, чтобы хоть как-то помешать.
Рина бросилась к Снегурочке, разбив ледяную корку кинжалом, а я помог Эхарту. Ну как помог… Просто схватил его за шиворот и дотащил до бортика волоком. Там водяная плёнка наконец-то лопнула, и парень принялся избавляться от лишней жидкости, судорожно кашляя. Боюсь, после такого фонтан придётся чистить.
Но хотя бы уборка будет влажная.
Наши соратницы тоже вскоре подоспели, держась друг за друга. Рину местами ошпарило и помяло, не говоря уже про общую кровопотерю, а Криста сильно хромала. Однако их такими пустяками не остановить. Они доползли бы сюда даже без ног.
– Что ж, это была забавная возня! – признал зверолюд, не сводя с девушек крохотных глаз с оранжевой радужкой. – Но главное, что вы не безнадёжные малыши. Только вы верно подметили, я не буду возиться с вами бесплатно. И деньги меня совсем не интересуют…
Глава 9
За наше обучение гранд-мастер Рии запросил почти неподъёмную цену. По одному очку успеваемости с каждого. Лучше бы деньгами взял, изверг пушистый! Или потребовал кого-нибудь из девчонок себе в наложницы, пусть даже Рину. Был бы повод с чистой совестью отказаться. Несмотря на все её загоны и вздорный характер, она всё-таки наша язва. А своих в обиду не дают.
Я сам не очень хотел уходить в ещё больший минус, но хитрый зверолюд на первом же занятии продемонстрировал такое, что выбора у меня не осталось. Есть предложения, от которых нельзя отказаться. И это как раз из таких. Пришлось занести в графу «неизбежные потери» и лихорадочно думать, где раздобыть ещё баллов.
В академии не особо спешили ими делиться, и замысел куратора третьего курса вполне мог заключаться в том, чтобы заставить нас пожертвовать чем-то важным ради собственного развития. Так себе теория, но ему от наших очков ни жарко ни холодно – даже пирожок в столовой не купишь. Скорее, гранд-мастера забавляло наблюдать, как мы отрываем их буквально от сердца. Особенно в моём случае. Расти над собой можно по-разному, но с таким стимулом я просто обязан стать лучшим учеником. Иначе себя не прощу.
Однако повторюсь, отказываться от такого себе дороже. Я хоть и жадный, но не тупой.
Что поделать, если даже в элитном заведении найти хорошего преподавателя – большая удача. Отличить его, кстати, от обычного очень даже просто. Хороший преподаватель периодически будет пытаться тебя убить.
– Медленно!
Обычная сучковатая палка просвистела прямо над моей головой, вскользь ударив по шлему с ватной подкладкой. Без него, боюсь, мои мозги давно бы расплескались по всему залу. В руках мастер Широ держал простой деревянный дрын, но по ощущениям я каждый раз как будто бодался с железнодорожным рельсом. Серьёзных травм удалось избежать каким-то чудом, однако наставник по фехтованию всё равно выказывал своё недовольство. И вслух, и более доходчиво.
Через боль.
Очередной удар пришёлся в наплечник лёгкого тренировочного костюма, едва не выбив мне сустав. А ведь он мне был почти как родной! Лёгкая куртка с кольчужной подстёжкой и металлическими вставками при всём желании не могла защитить от подобного. Разве что сплошной латный доспех, как у рыцарей… В котором меня бы пришлось хоронить, не имея возможности выковырять из груды покорёженного металла. Спасибо, что в подобной экипировке я мог уворачиваться хотя бы от самых простых ударов. И то не от всех.
– Плохо!
Следующей едва не треснула коленная чашечка, вместе с моим терпением. Мир вокруг понемногу начал краснеть и сужаться до снующего перед глазами старца. Слишком шустрого для такого почтенного возраста. Раньше догнать его получалось лишь благодаря мерцанию, а сейчас я безнадёжно опаздывал, сколько бы ни лез из кожи вон. Поспевали только глаза, но не тело.
На обычных занятиях, когда мастер ставил нам удары и связки, это было не столь заметно. Хотя он бурчал, что у меня пластика деревенского лесоруба, я брал старанием. Заучивал простейшие движения до автоматизма, даже когда занимался уборкой. Поэтому шваброй владел – хоть норматив сдавай. Понятное дело, что великим фехтовальщиком мне уже никогда не стать. Этому нужно учиться с детства, под присмотром квалифицированных наставников, а не дуболомов с палками. Но и бросать обучение в самом начале года – глупее некуда. Чем шире будет мой арсенал, тем больше от меня пользы в бою. Приходилось стиснуть зубы и терпеть.
Всё шло более-менее хорошо, пока не начались спарринги. Сначала учебные, с подробным разбором ошибок и недочётов, а потом и полноценные. Старый зверолюд считал, что именно в схватке лучше всего закрепляется пройденный материал. Вспоминая, как меня поначалу дубасила Хива в родовом поместье, сразу видно знакомую методику. С земной точки зрения – совершенно безумную.
Не будь тут целителей, подобная система без вариантов отправила бы всех воспитанников на больничную койку, а так тело через постоянную боль вырабатывало нужные рефлексы. Дрессировка, одним словом. Наиболее простые и базовые блоки давно получались у меня сами собой, без участия разума. Однако мастер Широ постоянно требовал от нас большего. И сегодня он окончательно довёл меня до свиста фляги. Как бы я ни старался держать эмоции в узде, кипящая ярость всё-таки выплеснулась наружу, сорвав крышку к чёртовой бабушке. Мне осталось лишь направлять её поток, чтобы силы не пропадали зря. А то так и буду пар из ушей пускать, как дурак.
Хитрый выпад, напоминавший фирменный росчерк Зорро, стал для меня не таким уж и быстрым. Пригнуться, отбить учебной саблей косой рубящий удар и почти одновременно подпрыгнуть, пропустив деревяшку под собой. Это получилось так же естественно, как перевернуть очередную страницу книги. Следом я сам атаковал в ответ, впервые за весь бой.
Рогатый инструктор без труда отвёл древком клинок учебной сабли в сторону и тут же взвинтил темп. Как он это делал без мерцания, одним местным богам известно. В скорости с ним мог посоревноваться только Фест. Пришлось снова уходить в глухую оборону, принимая новые тумаки, что ещё больше взбесило. Достал, старый хрыч!
Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и вынудил мастера последовать за мной. Давать мне передышку он не собирался. Но стоило моим ногам коснуться пола, как я внезапно сиганул вперёд, на зависть любому кузнечику. Наша встречная скорость вышла запредельной, но подловить опытного противника всё равно не вышло. Моя разогнавшаяся сабля будто натолкнулась на каменную стену и со звоном лопнула, оставив у меня в руках рукоять с обломком лезвия. Перестарался чуток, да и металл – та ещё дрянь, не чета моей личной катане. Один из осколков распорол куртку на предплечье до самой прокладки, а другой цокнул по шлему. Ничего критичного, только вот любимая палка мастера почти не пострадала. Понятное дело, что без магии тут не обошлось, но мне от этого не легче.
Сейчас кого-то будут бить.
Я отскочил к самому краю ринга и в сердцах швырнул рукоять об стену, возле которой стояли стеллажи с оружием. Всё равно таким огрызком даже харакири не сделаешь. Дед появился рядом спустя долю мгновения, намереваясь вытолкнуть меня из круга и завершить поединок, но его выпад оказался слишком скупым и читающимся. Точно так же он выталкивал бесчисленное множество воспитанников, включая наш курс. Мне и самому прилетало не единожды, чего уж греха таить. Но не в этот раз.
Моё тело стало сильным и отзывчивым, и пока меня не настигла расплата, стоило немного побарахтаться.
Палка со свистом прошла мимо, подарив ещё немного времени. Я даже успел разглядеть, как наставник озадаченно нахмурился, пока не заметил кувыркающийся в воздухе меч. И это вовсе не чудо или чужая помощь. Просто мой «жест отчаяния» оказался на самом деле точным броском. Рукоять учебной сабли, которая сама по себе весила немало, со всей силы ударила по одному из клинков, лежащих на стойке, заставив оружие подлететь вверх. Эффект рычага, товарищи! Спасибо физике, которая хоть иногда на моей стороне.
Приближаться к стойкам не запрещалось, просто сам ринг заканчивался метрах в трёх от них, поэтому потеря тренировочного оружия обычно влекла за собой немедленное поражение. А вот я умудрился достать меч буквально из воздуха, поймав его за лезвие. Правда, едва не отсёк себе пальцы в перчатках, но дожидаться полного кувырка не было времени. Дед раскусил манёвр и попытался помешать моему перевооружению. Промедли я хоть немного, и получил бы палкой прямо по запястью со всей дури. С его силой удара удара бой для меня на этом бы и закончился. А так всего-навсего отделался лёгким касанием, которое оставило вмятину на защитном наруче костюма. Фигня, главное, кости целы.
В моих руках оказался лёгкий прямой одноручник со скошенной крестовиной рукояти. Разумеется, тоже учебный. Не самый плохой вариант, хотя хотелось бы чего-нибудь подлиннее. Ладно, и так сойдёт. Я со злорадной усмешкой пырнул закруглённым остриём в ответ, не меняя неудобного хвата. В ином случае мне точно бы не хватило длины клинка, но мастер Широ сам сократил дистанцию, пока гонялся за мной. Защитным обмундированием он пренебрегал, и мой коварный укол едва не продырявил ему халат в районе печени. Потому что на такой скорости уже неважно, заточен ли кусок металла или нет. Лишь на задворках сознания мелькнуло сомнение, а не переборщил ли я, почти сразу же заглушённое диким и необузданным желанием убивать. Пусть сдохнет!
