– Согласен.
– Тогда не будем затягивать. Напоминаю, бой без оружия и применения Даров. Один раунд, три малых оборота. Останетесь оба на ногах – засчитаю ничью. Пожмёте друг другу руки, и конфликт будет исчерпан. На ринг!
Мы вошли в ближайший круг, вокруг которого тут же собралась плотная толпа. Аристократ скинул китель, оставшись в одной рубашке и брюках. А я и так был в спортивной форме. Жаль, что подобного нельзя сказать про меня самого. Синяки давали о себе знать, а правое колено до сих пор ныло после встречи с челюстью противника.
Мы замерли друг напротив друга, ожидая отмашки. Эрик Кавано оказался выше меня на полголовы и гораздо крепче. За тканью униформы без труда угадывались очертания тренированного тела. Между нами всего лишь год разницы, но вряд ли он проводил всё детство в родовой библиотеке.
Стоило рефери запустить отчёт времени, как парень буквально растворился в воздухе, а мне в бок прилетел отлично поставленный удар ноги. Видимо, это у них семейная техника, напоминавшая тайский бокс. Я успел поставить блок и едва не потерял руку. Прилетело по ней очень болезненно. От следующего удара отскочил заранее, почувствовав лицом плотный порыв ветра. Ускоренная реакция выручала, но даже так я не поспевал толком за юрким парнем. Ни о какой победе не стоило и мечтать. Будет чудо, если продержусь три минуты и останусь при своих.
Удары сыпались без перерыва, заставляя крутиться ужом на сковородке. Вскоре он всё же опрокинул меня на пол удачной связкой, но мне удалось притормозить у самой черты, не укатившись дальше. Иначе проигрыш без вариантов. А за линией обнаружилось довольное лицо Рины, которая улыбалась, несмотря на разбитую губу. Склонившись надо мной, она участливо поинтересовалась:
– Уже сдаёшься, слабачок?
– Не дождёшься!
Я поднялся на ноги, ожидая новой атаки, но аристократ демонстративно отошёл в сторону, не собираясь нападать. Времени просыпалось меньше половины. Плохо.
Во рту было солоно, зрение немного размывалось, в голове натужно пульсировала кровь. Но язва напомнила мне одну важную вещь. Главное – настрой, а он у меня неподходящий. Я сосредоточился на своих чувствах и выпустил из самых глубин души жгучую ненависть к этому длинноногому щёголю. Какого чёрта он вообще ко мне прицепился? Кто ему давал право меня оскорблять?!
Следом невольно всколыхнулось всё остальное. Горечь и досада, боль и разочарование. Потеря друга и девушки… Пусть последняя и маячила постоянно перед глазами. Окружающий мир резко покраснел и сузился до крохотного пятачка, на котором место было только для одного меня. Но какой-то ублюдок всё-таки посмел сюда зайти и натоптать.
Я пошёл вперёд, сокращая расстояние с каждым шагом. Чувства обострились до предела, и следующий удар противника происходил будто в замедленной съёмке. Или в плотном киселе. Я легко уклонился от одного финта, пропустил над собой второй, который вышел гораздо быстрее, и ударил в ответ. Тоже ногой, чтобы неповадно было.
Вроде бы простой пинок, но его как будто лошадь лягнула. На полном скаку.
Только когда бедолага вылетел за пределы ринга, сбив собой несколько человек, я наконец-то вынырнул из странного состояния. Мне и раньше приходилось драться в режиме берсеркера, но в этот раз всё было по-другому. Из тела словно разом вынули все жилы – и магические, и вообще, оставив лишь мягкую начинку. Устоять на ногах вышло с большим трудом, хотя победа всё равно за мной. Я ведь ещё в круге, в отличие от Эрика.
Однако никто не спешил меня поздравлять. В зале повисла гробовая тишина, которую нарушил арбитр, обвиняюще указав в мою сторону рукой.
– Нарушение!
Глава 7
Кажется, я уже начал привыкать к вечным допросам. Прямо как на работу туда хожу. Спасибо, хоть сразу забирать меня не стали, позволив медикам поколдовать с моей повреждённой стопой. «Волшебный» пинок не прошёл для неё даром, но вместо гипса я получил лишь тугую повязку и рекомендацию не нагружать ногу до завтра. Для здешней медицины подобное в порядке вещей. Да и кости не то чтобы вдребезги, поэтому медики быстро выпроводили меня вон из лазарета. А вот Эрику помощь оказывали прямо на месте. Надеюсь, он понял, что зря полез.
После процедур мне выдали простенькую деревянную трость и сопроводили в главный корпус. Учитывая штормовой ливень, душ сегодня можно не принимать.
А вот чего я точно не ожидал, так это присутствия в допросной комнате Феста. Обычно гранд-мастер пропадал неизвестно где, в отличие от прочих наставников групп. Я их видел куда чаще, чем нашего. Остальной состав участников оказался вполне привычным – заместительница ректора Авилина Фалнот и куратор первого курса магистр Коно. Не хватало только начальника службы безопасности, но не будут же его дёргать по каждому пустяку. У него сфера деятельности немного другая и не ограничивается помощью одному незадачливому курсанту. Вместо Иолая пригласили старшего инструктора, чьё имя я до сих пор не запомнил. С другой стороны, он не закреплён у нас на постоянной работе, и мы с ним можем больше не пересечься. Лучше бы нашего тренера позвали.
Как всегда, кресла мне никто не предложил, так что пришлось встать навытяжку перед служащими академии, опираясь на тросточку. Но сейчас я пребывал в куда лучшем состоянии, чем в прошлый раз, пусть и чувствовал себя выжатым досуха, будто пробежал целый марафон. Спасибо, хоть после прогулки под дождём всю сонливость как рукой сняло.
Самое странное, что симптомы уж больно подозрительно смахивали на магическое опустошение. Правда, я понятия не имел, сколько единиц осталось в Источнике, и убавилось ли там вообще. Внутренний счётчик по-прежнему отсутствовал, а подсказать больше некому. Это немного беспокоило, но я старался не разгонять себе пульс попусту.
– Ха, знакомое лицо, – с усмешкой проскрипел Коно, увидев меня. – Где-то я его уже…
– Прекрати, пожалуйста, – перебила его гранд-магистр, устало помассировав виски. – Мне хватит одного Иолая.
– Прости, не удержался.
– Курсант Авери, – повернулась ко мне женщина. – Ты обвиняешься в использовании Дара на тренировочном поединке. Тебе есть что сказать в своё оправдание?
– Не совсем так, – поправил я её. – Это была вовсе не тренировка. Меня вызвали на дуэль, и я соблюдал все установленные правила во время боя. В том числе не применял Даров.
– Ты нанёс смертельную травму оппоненту! Добровольное признание облегчит твою участь.
– Насколько мне известно, он не умер.
– Только благодаря усилиям целителей и вашего наставника, – отрезала заместительница ректора, бросив быстрый взгляд в сторону невозмутимого некроманта. – Не окажись их на месте, с такой раной он бы не дотянул и до госпиталя.
– В таком случае возникли бы вопросы к организации учебного процесса, – пожал я плечами как ни в чём не бывало. – Насколько я помню, медицинский персонал обязан присутствовать на физических занятиях. Как и наблюдатели.
Магистр Коно недовольно пожевал губами, но всё-таки выдал вслух вердикт:
– Мои люди не засекли возмущений фона.
– Однако ты явно ускорился, – добавил старший инструктор. – Да и сам удар нанесён с превышением твоих физических возможностей. Эрику просто смяло грудную клетку.
– Ему стоило бы позаботиться о крепости костей, – внезапно обронил Фест, ни к кому конкретно не обращаясь. – Он слишком часто прибегал к семейной технике, и это сказалось на его здоровье.
– Будущим офицерам нужно тренировать свои навыки, – насупился тренер. – Особенно с таким высоким потенциалом.
– Я всё сказал, – буркнул некромансер.
– Итак, мы возвращаемся к тому, с чего начали, – подытожила Авелина. – Что случилось?
У меня были предположения, но делиться ими чревато ещё большими неприятностями. Дядя упоминал, что его «безопасные паразиты» влияют как раз на силу. Видимо, они активизировались вместе со всплеском адреналина в крови, когда у меня перед глазами упала красная шторка. Только почему такой странный отходняк – непонятно.
– Я просто очень хотел победить, но у меня и в мыслях не было убивать Эрика. Я вообще не знал о его существовании до вызова на дуэль. Дрался с ним в полную силу, но так в этом же и смысл.
– Значит, на сотрудничество ты не идёшь, – строго выговорила мне женщина.
– А что он должен сказать? – поинтересовался Фест. – Что в совершенстве освоил Дар и способен строго дозировать проявления незаметно для наблюдателей? Тогда нужно переводить его сразу на третий курс и отправлять на боевую практику. Он, конечно, перспективный курсант, но не насколько.
– И что же произошло, по твоему мнению? – поморщилась заместительница ректора. – Вмешательство Таннума?
– Отнюдь. Просто хороший удар на пределе возможностей, плюс очень слабые кости противника. Включите в его рацион питания побольше молочных продуктов.
– Как-нибудь разберёмся, – проворчал старший инструктор.
Только сейчас до меня дошло, что он вполне мог быть наставником Эрика или его родственником. Слишком близко к сердцу воспринимал замечания некромансера. А вот магистр Коно, наоборот, не излучал ни малейшего раздражения.
– Поддерживаю Фестуса, – проскрипел он. – Это довольно шустрый и боевитый юноша. Но никак не гений.
– Его отца настигла божья кара, – не сдавалась Авилина.
– А прапрадед вообще был императором, – крякнул старик. – Кстати, тоже с двумя разными Дарами.
А вот это оказалось для меня неожиданной новостью. Юный аристократ упоминал о своём славном предке, но без таких подробностей. Возможно, просто не знал. Я до сих пор не понял механизм одарённости, поэтому выводы пока делать рановато. Но всё равно интересно получается.
– Ладно, я тебя поняла, Коно, – кивнула женщина. – Гранд-мастер Хестор?
– Возможно, Таннум укрепил его мышцы… – сквозь стиснутые зубы выдавил из себя инструктор.
– Это нынче считается преступлением? – поинтересовался Фест. – Или кодексы пересмотрели?
– Нет.
– Курсант Авери, можешь быть свободен, – прекратила мучения сотрудника Авелина. – Впредь учитывай свою силу. Убьёшь кого-то, даже случайно, снисхождения не жди.
– Вас понял. А что по моему выигрышу?
Заместитель ректора удивлённо посмотрела сначала на меня, а затем на тренера.
– Эрик поставил сорок очков на кон, – нехотя пояснил тот.
– У курсанта отрицательный счёт!
– Он должен был в случае проигрыша принести извинения сестре Эрика. Но так как есть вопросы к его победе…
– Какие именно? – невинно поинтересовался я.
Женщина на секунду задумалась, после чего кивнула.
– Хорошо, ваши счета будет откорректированы.
– Благодарю вас, гранд-магистр, – с улыбкой поклонился я.
– Это тебе не слишком поможет, – поморщилась она. – Свободен.
У меня имелись на этот счёт возражения, но я оставил их при себе. Всё-таки сорок семь очков, это не фига с маслом. Учитывая те крохи, что удалось наскрести за неделю, мне осталось отыграть ровно тридцать пять очков. Такой резкий скачок почти уравнял меня со вторым местом. Которое нынче занимала Сатания, будь она трижды неладна.
Против моего ожидания Фест не стал ускоряться, покинув допросную, а проводил меня до самых покоев, как взаправдашний наставник. Аж страшновато стало.
– Ты поступил правильно, настаивая на выигрыше, – произнёс он, когда за нами закрылась дверь. – Так тебя сложнее заподозрить в жульничестве.
– Я дрался честно, наставник.
– Разумеется. Если честно – это рисковать собственной жизнью ради сиюминутной выгоды.
– Что вы имеете в виду? – напрягся я.
– Ты слишком много поставил на кон, – пожурил меня некромансер. – Твоя настойчивость импонирует, но мне неинтересно учить того, кто не доживёт до зрелости. Подумай над этим.
С этими словами он открыл бронированную дверь и оставил меня наедине с собственными мыслями. Не сказать, что особо весёлыми. Поразмыслить было над чем, но тут из жилой части выглянули одногруппники, услышав наши голоса, и тут же пристали с расспросами. Спасибо, что у нас больше не стояло занятий, и мне не влепили очередной прогул.
Кстати, о них.
Я убедился, что вся группа в сборе, и после краткого пересказа моего общения с начальством академии задал встречный вопрос:
– Ну и каким местом вы думали до этого?
– В смысле? – недовольно насупился Эхарт. – Разок дал старшаку в дыню и уже крутым себя почувствовал?!
– Нет, мне просто интересно узнать, как до вас ещё не дошли элементарные вещи.
– Какие именно? – уточнил Тори.
– Нас пытаются закопать, – охотно ответил я, обведя тяжёлым взглядом каждого. – Причём всех вместе, без разбора. А вы, вместо того чтобы выбираться, только им помогаете. Нас же предупреждал наставник!
Ребята переглянулись. Многие с непониманием.
– Ты имеешь в виду мой прошлый бой? – поморщилась Рина, чья рука тоже обзавелась временной перевязью.
– Не только, – покачал головой я. – Это лишь частный случай. Хоть и показательный. Проиграй ты, и нам бы не досталось ни шиша, верно?
– Ты тоже считал?
– Нет, просто предположил.
– Ой, тоже мне новости, – отмахнулась Ива. – С чего нас любить, если мы в первый же день чужую мебель вынесли?
– Дело не в этом, – со вздохом принялся объяснять я. – Даже веди мы себя образцово-показательно, как последние паиньки, ничего бы не изменились. Дело в Фестусе. Его тут на дух не переносят, потому что он стабильно выпускает лучших. Вспомните хотя бы нашего нового императора и его команду. Но это непростой путь, и его точно не пройдёшь в одиночку. Вы же решили не париться и смирились с положением аутсайдеров. Выгонят-то всего лишь одного. Возможно, меня. Чего тогда переживать, да? Только вот заковыка – наш наставник терпеть не может неудачников. И на мороз выставит всех.
– Мы в курсе, – закатила глаза Криста. – Зачем ты опять это мусолишь?
– Да потому что вы не справляетесь! – взорвался я. – И продолжаете грызться друг с другом! Даже сегодня, когда были бои. Что я, думаете, не заметил этого?! Сидите каждый на своём шесте, как нахохлившиеся вороны, и не замечаете других. Думаете только о себе!
Я подхватил с пола личное оружие Сатании – метлу со сломанным черенком – и демонстративно переломил один из прутьев.
– Поодиночке мы уязвимы. Нам нечего противопоставить травле со стороны некоторых работников академии. Но в связке мы уже не такая простая добыча.
– Вообще-то я могу сломать все ветки, – задумчиво произнёс Калдан.
– Тогда я тебе твой рундук разобью, прямо об голову, – зловеще пообещала Сатания. – Если дед меня без веника увидит, точно учить не будет…
– При всём уважении Рина победила благодаря нашей помощи, – продолжил я. – В итоге у нас получилось отстоять свои очки. Вместе, чёрт вас побери! И если мы хотим победить в турнире и уж тем более впечатлить наставника, о группе придётся забыть. Мы должны стать командой!
Глава 8
Полная лажа.
