Очень захотелось обнять Грея и потереться о него своим платьем, но мы не в тех отношениях. Поэтому пришлось ограничиться широким оскалом и заявить:
– Ах, милый, ты у меня такой заботливый. Как я раньше без тебя жила?
Хмыкнул. Прищурился. А потом вдруг случилось чудо:
– Иди, Ариадна. Я, так и быть, сам позабочусь о её корме.
Я сначала не поверила.
Но корзина была тут, зверинец рядом, а Грей предельно серьёзен. Ещё имелся слуга, а вот работника я не увидела – даже встала на цыпочки, чтобы его отыскать.
– Иди, Ари, – уже устало повторил Грей. – Я, конечно, возмущён, но ты сегодня совершила сразу два пусть вопиющих, но всё-таки невероятных поступка. Отдохни, пожалуйста. – И совсем тихо, так что даже я с трудом расслышала: – Отдохни сама и дай отдохнуть другим.
Грей Морвель
Ари ушла – гордая, прямая, но заметно замученная. Я проводил её взглядом и с грустью подумал о том, что появление в этом замке герцогини лишь добавило проблем. У меня вообще-то рудники и наводнившие их гартхи, а тут… ядовитая собака рожает.
С трудом погасив желание послать всё куда подальше, я повернулся к слуге и велел:
– Рассказывай.
– Да как бы и нечего, ваша светлость, – развёл руками тот. – Корм раздобыл, а идти работником никто не хочет, как ни уговаривал.
Интересно.
– И какова причина?
– Сайгирса этого боятся, – слуга и сам заметно побледнел. – Такого про неё понарассказывали. Сука говорят бешеная. Мол, лучше сдохнуть, чем подойти.
Я покосился на дверь зверинца – м-да, внезапно. Особенно на фоне предложенного за эту работу жалования.
– Ну и что делать? – вопрос риторический, но вслух.
– Не знаю, ваша светлость. Наши-то тоже не согласные, жить всем хочется…
Да, помню. И в целом могу заставить, но есть ли смысл играть в тирана из-за такой мелочи? Моё положение и без того не слишком устойчиво, а сайгирс, если всё сложится, пробудет в зверинце всего несколько дней.
– Хорошо, – буркнул я. Покосился на корзину и стянул с себя камзол. – Скажи, чтобы сюда притащили соломы.
Слуга побледнел ещё больше и даже осмелился спросить:
– Вы что же… сами будете?
– Нет, – огрызнулся иронично. – Заставлю любимую жену. Пусть ухаживает за ядовитыми собаками вместо медового месяца.
На сей раз слуга покраснел, но не важно. Приподняв плетёную крышку, я взял несколько больших кусков дурно пахнущего мяса и направился обратно в зверинец. Нужно всё же покормить монстра и, в идеале, закинуть в клетку соломы. Почему-то постелить её сразу никому и в голову не пришло.
***
Солому кидал всё-таки не я, а двое перепуганных конюхов под моим присмотром.
При этом открывать клетку мы не стали – парни накидывали подстилку через прутья, под непрерывный грозный рык.
Сайя, как называла самку Ариадна, прятала под тщедушным телом щенка и смотрела так, что хотелось осенить себя защитным знамением. Покидая зверинец, облегчение испытали абсолютно все.
Чуть позже у меня состоялся разговор с управляющим замка. Два года назад, когда я наконец избавился от наместника, именно управляющий стал моей правой рукой. Он не только следил за замком и имуществом, но практически каждый день отсылал письма, где подробно рассказывал обо всём, что происходит в герцогстве. Вторым источником информации был командир моей гвардии – он писал реже и, как правило, о другом.
Но ситуацию в городе описывали оба, поэтому я был в курсе возникновения так называемого «питомника». Но за всеми делами я о нём и не вспомнил. Этот вопрос был из числа тех, что отложены на потом.
Сегодня я пожелал услышать историю появления сайгирсов ещё раз, но не узнал ничего нового.
Всё произошло в целом банально. Почти год назад Кривой Бони с дружками прочёсывал границу с Мёртвой землёй – есть у некоторых местных такое увлечение. Они искали что-нибудь интересное и в итоге наткнулись на тварей.
Сильно испугались, но быстро поняли, что хищники изранены, в очень плохом состоянии. Сайгирсы и другие обитатели пустоши к нам обычно не заходят, не вредят, поэтому и награды за них нет – не имело смысла добивать.
Подумав немного, Бони с дружками скрутили кого смоги и отволокли в город – в ангары, которые принадлежали одному из шайки. Спустя пару дней у этих ангаров появились ещё несколько раненых монстров. Хотели вызволить стаю, но тоже оказались в клетках. А Бони стал думать как бы это добро применить.
«Питомник» не был питомником, там никого не разводили. Зверей содержали в клетках, кормили какой-то дрянью и выставляли на собачьи бои.
Возили по всему герцогству. Бони даже пытался навести мосты с торговцами, чтобы продать несколько сайгирсов за пределы Нортейма, но, насколько было известно управляющему, переговоры пока буксовали. Да и торговцев, которые добираются до наших земель, пересчитать по пальцам одной руки.
– В питомник редко кого пускают, – добавил управляющий, – но кто был, те говорят, что тварей держат в строгости. Как одной удалось вырваться… Я даже не знаю, ваша светлость. Может правда самая бешеная?
Самая или не самая уже не важно. Ариадна со своей сердобольностью вцепилась в самку практически зубами. Но Бони и его люди сами виноваты – не нужно было упускать.
И ещё Ари права. Сегодняшний эпизод с бегущим по городским улицам монстром, был угрозой. Хочу или нет, но с этим нужно разобраться. Город подчиняется лично мне, я несу полную ответственность и обязан обеспечить безопасность.
Даже учитывая экономические проблемы, которые вынуждают меня действовать мягче, чем хочется, на Бони придётся надавить.
К той же мысли пришла жена, с которой мы встретились за ужином. Правда её мотивация была иной.
Ариадна всегда отличалась повышенной любовью к разного рода кошечкам-собачкам, и проблема сайгирса её задела. Теперь «любимая» пыталась выдать личный интерес за заботу о подданных. Она снова заговорила о том, что нужно посетить «питомник» и выяснить, что там происходит. И уже начала прощупывать почву на предмет запрета собачьих боёв.
Пока действовала мягко, хлопая ресницами и изображая нежную фиалку.
Ага, фиалка. Со стальным характером. Уж мне ли не знать?
Я видел леди насквозь. Даже собирался отказать в просьбе отправиться к Бони как можно раньше, но… Бесы, да я сам не понял, как так получилось.
– Хорошо, Ари, – произнёс я. – Завтра утром отправимся туда с визитом. На всякий случай прихвачу отряд стражи.
Пауза, и эта несносная магичка проворковала:
– Обожаю тебя, любимый.
Сердце споткнулось, чтобы через миг застучать даже ровнее, чем прежде. Эх, Ари. Где же я так нагрешил, что заслужил фиктивный брак? Да ещё с тобой?
Я ел. Было вкусно. Смотреть в тарелку однозначно интереснее, но взгляд то и дело возвращался к Ариадне. Даже мелькнула мысль, что нужно закончить этот цирк немедленно – прямо тут, на правах главного законодателя Нортейма, оформить развод.
Но вспомнился Димиан Фарми с его липкой улыбкой и паника самой Ари… В общем, никакого развода. Терпим.
Только без манипуляций!
Я решил заявить о последнем прямо сейчас – открыто и честно. После ужина проводил жену до её (да-да, именно её, а не моих!) покоев и, придержав за локоть, сказал:
– Ариадна, может хватит, а?
На меня вновь уставились глазами оленёнка, и все мысли из головы выдуло. К счастью, помешательство продлилось недолго.
– Ты о чём? – переспросила она.
Вместо тысячи слов – я наклонился и практически прикоснулся к губам.
Это была угроза и, учитывая нашу взаимную «симпатию», весьма очевидная. Но Ари решила, будто играем на публику – улыбнувшись, она вдруг обвила мою шею руками и только потом прошептала, причём строго:
– Грей, что случилось? У нас какие-то непредвиденные проблемы?
Мысли разбежались повторно, и я сдался. Всё. Хватит. Разговоры бесполезны. Сейчас решим проблему с сайгирсом, и я просто сбегу. Разобью лагерь около рудников, поселюсь там с парнями, и буду полностью защищён от любых, даже неосознанных, провокаций.
С глаз долой – из сердца вон. Второй раз я в сети Ариадны Тарс-Марай не попадусь.
Глава 7
Ариадна
О том, что меня переселили, я узнала вернувшись из зверинца. Служанка, караулившая под дверью покоев Морвеля, аж подпрыгнула. Указала мне направление и воскликнула:
– Леди Ариадна! Вам теперь туда.
– Туда? Куда туда? – пробормотала я и, помедлив, направилась к следующей двери.
Другие покои. Они оказались столь же просторными, как и покои герцога. А ещё они были светлыми, с оформлением в моих любимых цветах.
Войдя внутрь, я застала Дару, которая занималась распаковкой всех без исключения чемоданов. Женщина вынимала и развешивала платья, выставляла на туалетный столик бесчисленные баночки и пузырьки.
Заметив меня, Дара почтительно поклонилась, а служанка удостоилась торопливого жеста – мол, кыш отсюда.
Девушка сбежала, мы остались вдвоём.
Я осмотрелась ещё раз и пришла к выводу, что мне нравится.
– Ах, леди Ариадна! – воскликнула Дара. – Как же вы не побоялись…
Тут она запнулась, уловив исходивший от меня «аромат».
Вяло улыбнувшись, я отправилась изучать ванную. От помощи с наполнением лохани и самого мытья, конечно, отказалась. За пять лет в академии я абсолютно от подобного обслуживания отвыкла. К тому же хотелось побыть одной.
Выброшенное за порог ванной платье, час в тёплой воде, и я вновь ощутила себя бодрой. Когда вышла, снова столкнулась с Дарой – служанка и не собиралась уходить.
– Я отнесла ваше платье прачкам, – радостно сообщила женщина. – Какую одежду подать? Может быть халат? Или сразу оденетесь к ужину?
Я выбрала первое.
Сбросила полотенца, в которые была замотана, оделась и села сушить волосы. С магией это было легко.
От помощи в расчёсывании я тоже отказалась, и Дара немного обиделась. Правда быстро повеселела и опять подняла тему сайгирса:
– Ваша светлость, как же вы так? Неужели не страшно?
Допустим страшно. И что теперь?
Я что-то ответила, служанка защебетала, а свелось всё к тому, что:
– Нет, ну вы видели, как его светлость вас любит? Как любит! Он же с вами в этот зверинец… И собачку вашу… Вы пока мылись, до меня подруга добежала, с последними-то новостями. Он вашей собачке и соломы накидал. Ох, какой мужчина!
Я посмотрела косо. Мне самой и в голову не приходило смотреть на поступок Грея под таким углом.
– Точно любит? – я сама не поняла зачем спросила.
Дара искренне удивилась:
– Конечно! Для нелюбимой жены разве пойдёшь на такое? Монстра пустоши из собственных рук кормить!
М-да, фантазия. Впрочем, так даже лучше, ведь мы с Морвелем не собирались выпячивать фиктивность нашего союза.
А Дара вдруг сильно порозовела и выдала:
– Леди Ариадна, ну сегодня-то его светлость точно заслужил…
