– Прочтите, – повторила я, смотря, как на зачарованную бумагу падают капли дождя и тут же и исчезают.
Охранник развернул лист и, шевеля губами, начал читать. Не уверена, что он все-таки понял, что там написано, но документ мне вернул и, еще раз недоверчиво оглядев и пробурчав что-то под нос, пошел открывать ворота.
Академия предстала передо мной громадой старинного замка. Я даже поежилась от того, как мрачно и величественно он выглядел в этот пасмурный день. Интересно, а преподаватели живут в нем или есть какой-то отдельный флигель? Я бы не отказалась от флигеля – не люблю такие каменные махины. Внутри них холодно, а зимой гуляют неприятные сквозняки. Магия, конечно, мне в помощь, но ведь не зачаруешь все коридоры – никаких сил не хватит потом эти чары подпитывать.
Извозчик довез меня до главного входа, выставил на ступеньки чемоданы, кофр с гитарой, с которой я никогда не расставалась, и был таков.
Я создала над головой защитный купол от дождя и растерянно огляделась в надежде кого-нибудь увидеть и спросить, где здесь можно оставить багаж и как пройти в деканат.
Ё-ё пыхтел у меня на руках, от волнения у него даже иголки стали еще синее – не привык он к путешествиям.
– Адептка, что вы тут забыли? – внезапно раздался голос из-за спины. Я вздрогнула и обернулась. – С какого вы факультета? Что-то я вас не припомню.
У двери стоял высокий широкоплечий мужчина и взирал на меня с неудовольствием и подозрением. Внезапно я почувствовала себя маленькой и беззащитной, как бабочка перед энтомологом с сачком. Мне это ощущение не понравилось. Я встряхнулась и гордо вздернула подбородок. Хотя, чтобы смотреть мужчине в глаза, и так пришлось ее задрать. Ё-ё, наоборот, скрутился в шар и угрожающе выставил в сторону незнакомца иголки.
– Меня зовут Эйлин эль Бланк, я магистр прикладной магии. Я получила назначение в это учебное заведение.
Бровь брюнета выгнулась, и он осмотрел меня с ног до головы, не забыв задержать взгляд на моем еже.
Ничего, пусть смотрит. Хотя я и немного устала с дороги, но выглядела как полагается преподавателю: темно-синяя юбка в пол, бежевая блуза с кружевами под горло, строгая прическа с пучком на макушке и круглые очки, которые добавляли мне возраста. Так мне дядя говорил. А домашних животных преподавателям держать можно – я узнавала.
– Вы – магистр? – наконец недоверчиво спросил мужчина.
– Я – магистр. Могу еще несколько раз это повторить, – закипала я. Неужели так сложно в это поверить?! – А вот вы до сих пор так и не представились.
Я поправила очки. Уж очень неуютно, когда тебя так пристально рассматривают.
– Простите, – не посчитал нужным даже изобразить на лице раскаяние он. – Преподаватель боевого факультета академии магистр Даниэль эль Мейр.
Даниэль, надо же. Такое красивое мягкое имя и такой колючий мужчина. Смотрит так, будто хочет удостовериться, что я тут и в самом деле стою, а не привиделась ему. А я, может, и сама готова отсюда бежать, сверкая туфельками, только куда?! Отработка обязательна, да и некуда мне теперь бежать. А потому прочь робость и неуверенность:
– Я только приехала и не знаю, куда идти.
– Пойдемте, отведу вас в ректорат, – подумав, ответил он. – А то еще на самом деле потеряетесь по дороге.
Мне хотелось возмутиться тем, что он практически приписал мне топографический кретинизм, но других провожатых я здесь не видела и не была уверена, что найду. А потому кивнула:
– Спасибо.
И перевела взгляд на свой багаж, не зная, что с ним делать дальше.
– Я возьму, – вздохнул эль Мейр и наклонился за моими чемоданами. – Кстати, если вы магистр, почему до сих пор не исправили зрение? – внезапно бестактно поинтересовался он.
Я вспыхнула. Я не обязана оправдываться! И вообще, кто о таком спрашивает у незнакомой девушки?!
– Значит, на то были причины, – припечатала я и, снова вздернув подбородок, направилась к двери.
– Ну-ну, пигалица, – тихо хмыкнули у меня за спиной.
И благородный порыв придержать этому нахалу дверь испарился.
Идти пришлось не очень далеко – всего на второй этаж. Он весь был отведен под кафедры, а в конце коридора располагался вход в башню, в которой находилась приемная ректора. На верхних этажах башни, судя по всему, были личные апартаменты главы академии.
В приемной нас встретила крайне примечательная эра. У меня почему-то возникло подозрение, что она является постоянной клиенткой салонов магической красоты. Уж больно выдающимся было у нее… все. Большие надутые губы, широко раскрытые глаза, брови вразлет, завитые большими локонами белокурые волосы и просто нереального размера грудь.
Я невольно посмотрела на свою скромного второго размера, подняла глаза и встретилась со смеющимся взглядом магистра. Покраснела и, чтобы этот мужлан перестал на меня пялиться, шагнула к столу секретарши и представилась:
– Добрый день. Меня зовут Эйлин эль Бланк, я прибыла по направлению из министерства образования. Вот, – и протянула документ. Не хватало еще, чтобы и она начала задавать мне глупые вопросы. – Надеюсь, эр ректор сможет меня сейчас принять?
Блондинка хлопнула глазами с нереально пышными ресницами и взяла направление.
– Добрый день. Присядьте. Я доложу о вас эру ректору, – грудным контральто сказала она и посмотрела на эль Мейра. – Даниэль, а ты что тут забыл?
Эта фамильярность показалась мне излишней, но что я знаю об их отношениях? Может, у них любовь? Я посмотрела на секретаршу, на магистра и не смогла представить их вместе. Ё-ё, вторя моим мыслям, забавно фыркнул, чем привлек внимание блондинки.
– Питомец? У нас не принято держать питомцев.
– Но преподавателям это не запрещено. Я изучала устав академии.
Секретарша удивленно выгнула бровь, недовольно поджала губы, отчего они еще больше вывернулись и, ничего больше не сказав, посмотрела на эль Мейра:
– Так что ты здесь делаешь?
– Пью кофе, – невозмутимо ответил он.
Блондинка закатила глаза:
– Шутник. Ты же ее вещи принес.
– Ты, как всегда, невероятно наблюдательна, – все с таким же невозмутимым выражением парировал эль Мейр, и я заподозрила, что здесь кто-то над кем-то издевается.
Секретарша важно кивнула и нажала на кнопку магселектора:
– Эр эль Граскейн, к вам новая преподавательница.
– Неужели министерство наконец нам кого-то прислало? – донеслось из аппарата приглушенно. – Зови!
– Эр ректор вас ждет.
И я пошла, надеясь, что смогу произвести на него хорошее впечатление. Все-таки мне в этой академии два года работать.
Когда вошла в кабинет, увидела за большим дубовым столом невысокого полноватого мужчину. Он улыбался, но почему-то все время пытался заглянуть мне за спину. Я даже обернулась, чтобы удостовериться, что зашла одна.
– А где уважаемая преподавательница? – наконец спросил ректор, и я потеряла дар речи.
– Это и есть преподавательница, – хмыкнули у меня за спиной.
Я снова обернулась. Все-таки эль Мейр тоже вошел.
– Да, я магистр прикладной магии, – отмерла я, не желая слушать очередные ремарки боевика. – И получила назначение в министерстве образования. Вот. – Шагнула к столу и протянула ректору документы.
– Занятно. – Он скептически поджал губы. – Опыта преподавания у вас, конечно, нет.
– Нет.
– А где вы обучались, простите? Что-то вот так сразу не вижу сведений об этом в ваших документах.
– На дому.
– На дому, значит… – протянул он и почесал бровь. – А сколько вам лет?
– Двадцать один, – неохотно ответила я и покосилась на эль Мейра, который красноречиво закатил к потолку глаза.
– Понятно… – И внезапно вспылил: – Да ничего не понятно! Там, в министерстве, что, с ума посходили – детей преподавать присылать?!
– Я – не ребенок, – процедила. – Я как минимум уже совершеннолетняя девушка!
Ё-ё, вспугнутый экспрессией ректора, снова скрутился в шар и выставил иголки.
– Ну да, ну да, – тяжело вздохнул эль Граскейн. Посмотрел на ежа и пробормотал: – Забавный зверек. – Снова на меня посмотрел и с укором спросил: – Как же вы вообще звание магистра умудрились получить?
– Предоставила комиссии свою магистерскую работу и защитила ее, – сухо ответила я.
– В двадцать один год?
– Да, в двадцать один год.
Не стала говорить, что тогда мне было еще двадцать, а день рождения у меня прошел всего неделю назад.
– Тогда вы – гений! – всплеснул он пухлыми руками.
– Мне так и сказали, – буркнула я.
– И что же гений будет делать в нашей академии? Вам же прямая дорога во дворец, – не то ерничал, не то и в самом деле был удивлен ректор.
– Была – во дворец… – Я опустила глаза и совсем тихо продолжила: – Стала – к вам в академию.
– Даниэль, нет, ну ты видишь?! Эта птичка уже умудрилась оттоптать кому-то в министерстве мозоль! – продолжал возмущаться ректор.
А я… А у меня…
У меня ком встал в горле. Ну сколько можно?! Что я им всем сделала?! Можно подумать, я сама себя сюда назначила?!
– Так, может, птичка и приживется у нас? – совершенно неожиданно поддержал меня эль Мейр
Я подняла на него удивленный взгляд.
– Думаешь? – Бровь ректора скептически выгнулась. – Ну ладно. В любом случае другого преподавателя прикладной магии для старших курсов у нас нет. А там посмотрим: или они ее, – неопределенно махнул рукой, явно имея в виду что-то вроде «доведут» или «изведут», – или она их. – В последнем ректор явно очень сильно сомневался.
Добейте меня кто-нибудь. Мне хотят дать старшие курсы?!
– А может, не надо? – с сомнением посмотрел на меня эль Мейр. И в другом случае я бы на него точно обиделась, но сейчас посмотрела с благодарностью. – Ее же там заклюют. Может, младшие курсы дать?
Я сглотнула и кивнула, истово поддерживая Даниэля. Все-таки не такой уж он и мужлан.
– Профессор эль Лур отказывается у них вести занятия под угрозой увольнения. Предлагаешь мне потерять квалифицированного преподавателя? – не повелся на уговоры ректор.
А у меня сердце опустилось в пятки. То есть целый профессор не хочет вести занятия у старших групп, а ректор отправляет к ним на съедение меня?!
Богатое воображение тут же нарисовало клетку с тиграми. Как я стою в ней вся такая маленькая и в очках, а напротив они: облизываются и примеряются, откуда лучше откусить первый кусок.
– Я н-не вкусная, – вырвалось у меня неожиданно.
– Что? – Брови ректора сошлись на переносице.
Я покосилась на эль Мейра и увидела насмешливый блеск в его глазах. Ну уж нет! Я не сдамся! Не возвращаться же к заместителю начальника департамента образования, чтобы принять его непристойное предложение! Уж лучше к тиграм в пасть! То есть к адептам в аудиторию.
– Говорю, что справлюсь, – прочистила я горло и снова расправила плечи. – Я постараюсь.
Из кабинета ректора я выходила с широко открытыми глазами, кипой бумаг с планами занятий и звоном в голове. Что теперь будет?..
– Не пугайтесь так. Не такие адепты и страшные. Сотня отжиманий – и все они становятся шелковыми.
Я же представила, как командую какому-нибудь обалдую: «Упал – отжался!» А он мне: «Тебе надо – ты и падай».
– Угу…
Наши шаги гулко отдавались эхом, но я почти не обращала внимания, куда ведет меня магистр. Мысли были заняты совершенно другим. Я искала выход из положения, в котором оказалась. А потому жалобно спросила:
– А применять к адептам магию совсем-совсем нельзя?
– Совсем-совсем. Только на полигоне или в качестве обучающего аспекта.
– Какое хорошее словосочетание: обучающий аспект… – задумчиво протянула я.
Эль Мейр хмыкнул:
– Вряд ли это вам так уж поможет. Только наживете врагов.
– Посмотрим. – Я вскинулась, не желая показывать, как меня придавило.
– Конечно. – Он остановился у одной из дверей в начале коридора и громко в нее постучал, а когда она открылась, произнес: – Господин завхоз, в преподавательском крыле новая постоялица. Ректор приказал выделить ей апартаменты и все необходимое, – и указал на меня.
– Ой, какая молоденькая! – всплеснул руками невысокий худой мужчина с выдающимся носом. – Или это ее служанка?
