– А что делала неподалеку от места проведенного ритуала?
Услышав меня, девушка наконец подняла взгляд. Хрустальные голубые глаза заглянули, казалось, в самую душу. Она красивее, чем я думал. Однако взгляд этот притягивал не только своим блеском, но и засевшим страхом. Девушка уверена, что ее выпустят, однако чего-то боится. Чего-то другого.
– Откуда знаешь, что убийство ритуальное?
– Ну так… нож ведь нашли. Да и животных, – поспешил наскоро вспомнить, что там еще в газете писалось.
– То есть, ты веришь в это?
– Ну да. А другие не верят?
– Считают, что я с ума сошла, вот и ношусь по лесам, да зверей отлавливаю. А я просто травница! – сжав худощавые пальчики в кулаки, девушка соскочила со своего места, приблизившись к решетке. Я машинально отступил на шаг, оставаясь настороже.
– Травница. То есть, лекарства делаешь?
– Да. Многие из этого города ко мне ходят. Ну, те, кто не верит в бред, что я убить могу. С тем человеком я даже не знакома!
– Слушай, что ты еще знаешь? Обещаю, это поможет, и тебя выпустят отсюда.
– Не волнуйся, меня и без твоей помощи выпустят завтра утром.
– Откуда такая уверенность? – произнес с усмешкой.
– На слово поверь, стажер. А теперь уходи. Не о чем нам больше разговаривать.
– Погоди. Хоть как зовут тебя скажи.
– Варя я.
Постояв еще с минуту и вздохнув, вернулся к двери. Меня тут же выпустили. Полицейский шлепнул по плечу, хмыкнув.
– Ну как, провел допрос?
– Вроде того. Слушайте, а вы уверены, что она причастна?
– Говорю же, нет улик. Как и подозреваемых, собственно. Ну ничего, завтра к нам начальство приезжает. Будут решать, что с ней делать. Кстати, ты пораньше завтра подходи.
– Зачем?
– Как зачем. Отметишься.
– А, да, я же стажер. Еще. Еще стажер. Ну, я пойду.
– Давай-давай.
Довольно спешно удалившись из здания, поспешил скрыться и с улицы. Было рискованно. Да и почти ничего не узнал. Ну да ладно, для первого дня приемлемо. Надо бы место для ночлега найти, а завтра съезжу на место, где труп нашли. Если, конечно, не огородили ничего. Чуйка у меня, что найду там, чем поживиться.
Глава 4 – Наша вторая встреча
Отель, в котором мне согласились сдать комнату за гроши, находился в самом конце города. Это одновременно и плюс, и минус. Плюс в том, что мне довольно быстро удалось найти машину, что ехала к полям, где стояли отдельные дома фермеров. Оттуда и до места убийства недалеко. Минус же – в самой комнате, разумеется. Мало того, что пару раз замечал обнаглевших тараканов, перебегающих от одной стены к другой, так еще ж и шум. Стены словно картонные. Соседи слева полночи ругались, а справа… кхм, мирились. Не знал, куда себя деть. Тешится стонами, или пытаться вникнуть в драматический сюжет.
В общем, на утро встал я с большим трудом. Пришлось заводить будильник еще до рассвета, чтобы, по прибытию на место, точно никого не обнаружить. Лишние глаза мне не нужны.
Машина остановилась на трассе. Мне указали направление и посоветовали там не задерживаться. Конечно, я не сказал, куда именно иду. Обмолвился, что, якобы, грибы хочу пособирать, да и на лес поглядеть. Человек, что вез меня, хоть и выглядел пугающе, но оказался очень наивным и добрым мужичком.
Спустившись с трассы в поле, направился вперед. Мобильный вновь перестал работать. Здесь словно какая-то аномальная зона. Буквально только что на трассе связь была, а стоило залезть в кусты, как все – мертв.
Мертв. Иронично.
1
Высокая трава медленно сменилась на короткую, сырую, а после вовсе отступила. Начались первые деревья. Прошлым вечером я сверился с картой, поэтому точно знаю, куда идти. Только вот, не учел факта, что здесь достаточно жутко. Лес, который со стороны напоминал редкие деревья, стоячие вдали друг от друга, внезапно стянулся. Уже через десять минут, обернувшись, не заметил дороги, откуда пришел. Крона перекрывала солнечный свет, а колкие ветки нет-нет, да утыкались в ребра и грудь. Пару раз вовсе запнулся о торчащие корни.
Продолжая брести прямо, медленно сдвигался в левую часть. Меня напрягало и то, что могу нарваться на какого-нибудь зверя. Или того самого убийцу. Почему-то мне кажется, что Варя из полицейского участка и впрямь не виновата. К слову, она все твердила, что сегодня ее выпустят. Интересно, так и случилось? Хотелось бы знать, но если попадусь на глаза начальству, что должно приехать, сразу раскроется, что никакой я не стажер. А это уже уголовно наказуемо.
В один момент, вновь запнувшись о корень, попытался выровняться, но в лицо прилетела ветка, оцарапав щеку. Окончательно потеряв равновесие, рухнул на все еще влажную после вчерашнего дождя траву, начав про себя материться. Одежда вся в грязи. Ну точно грибник. Теперь вопросов не возникнет и…
В порыве рассуждения, протянув руку, чтобы подняться, коснулся пальцами чего-то холодного. По ощущениям кусок металла или вроде того. Тут же уселся на колени, ощупав почву. И мне повезло. В траве лежал нож. Старенький, с расписной рукоятью и слегка изогнутым лезвием. Здесь же, у основания рукояти, красуется вырезка. Какой-то символ. Но ни к одному знакомому мне языку приписать не смог. Удивило не только это. Кончик лезвия затуплен, словно нож пытались вонзить в стену, окончательно испортив оружие.
Интересно, и кому он принадлежит. По-хорошему, такую находку надо бы в полицию отнести. Может, это улика. Но для меня это, в первую очередь, зацепка для хорошего сюжета.
Поднявшись с земли, побрел дальше с надеждой, что наткнусь еще на что-нибудь. И, надо сказать, мне повезло. Хотя, атмосфера вокруг сразу переменилась…
2
Подходя к месту, где и было совершенно убийство, я сначала услышал шуршание листвы. Затем услышал тихий женский голос. Он даже показался мне знакомым. Подумал, что сюда уже прибыли полицейские, но, стоило подобраться поближе, как замети… Варю?!
Ну точно она. Варвара из камеры в участке. А ведь на часах еще даже восьми утра нет. Когда ее выпустили? И почему вообще выпустили? Вчера она была уверена в этом. Может, связи хорошие. Частенько именно так решают проблемы с законом в нашей стране. Хотя, скорее всего, во всем мире.
Темные кудрявые волосы, собранные сейчас в пушок на затылке, колыхались под порывами теплого ветра. Даже платье то же самое, что и при первой встрече. Хотя, сейчас выглядит оно немного лучше. Даже, я бы сказал, к лицу местной сумасшедшей.
Наблюдая за тем, как девушка на корточках ползает по траве и что-то выискивает, продолжая говорить с кем-то, решил подобраться еще ближе, но случайно надавил коленом на ветку. Хруст раздался такой, что, казалось, весь лес всполошился. И, конечно, девушка тут же обернулась на меня, поднявшись. Она переменилась в лице. Нахмурилась, прикусила нижнюю губу. Меня обуяла волна сомнений. Может, она и впрямь убийца? А сюда пришла, чтобы следы замести, которые полицейские, в общем-то, и так не нашли.
– Подглядываешь за женщинами, – раздался тихий, немного хриплый голосок.
Ну, теперь прятаться бесполезно. Сразу поднялся, подойдя ближе.
– Нет, ты не подумай. Просто хотел… хотел осмотреться. А ты здесь что делаешь?
– Тебе какое дело?
– Как это. Я, между прочим, стажер, а ты еще вчера сидела за решеткой за подозрение в убийстве. Сейчас же находишься на месте совершения преступления и…
– Слушай, стажер, – Варя подошла ко мне ближе, тыкнув в грудь пальцем. Взгляд ее припугнул меня, – хватит уже лапшу мне на уши вешать. Не знаю, кто ты такой, но точно не служитель закона. Скорее, местный бродяжка или вовсе приезжий дурачок. В любом случае, что я здесь делаю, тебя не касается.
– Я… – а ведь все по делу сказала. После же отвернулась и вновь опустилась на корточки.
– Уходи, пока настоящая полиция не заявилась. Ты и меня отвлекаешь, и сам время зря тратишь.
– Хорошо, я понял. Скажи хоть, с кем ты разговаривала?
Девушка замерла. Она вновь выпрямилась и, медленно повернувшись ко мне, сделала шаг. Я же на автомате отступил на такое же расстояние, взглотнув.
– Ты слышал?
– Ну… не слышал, что говорила. Просто показалось, что ты здесь не одна и…
– Показалось. Я просто с самой собой люблю болтать. За мной не часто следят всякие маньяки, знаешь ли.
– Я не маньяк!
– А выглядишь именно так. Короче, ты чего привязался ко мне, а? Хочешь знать, что я здесь делаю?
– Да.
– Ищу кое-что. Несколько дней назад здесь цветы собирала. Есть некоторые растения, которые нужно срезать в определенное время. Ну и случайно потеряла одну вещицу.
– Случайно, не нож?
– Откуда знаешь?!
Все встало на свои места. Никакая это не улика, а простой ножичек для работы с растениями. Кончик затуплен, скорее всего, из-за постоянных тыканий в камни. Помнится, когда-то давно я делал репортаж о человеке, что жизнь посвятил цветочкам всяким и целебным травам.
Достав из кармана найденный нож, протянул его девушке. Варя заулыбалась и выхватила предмет, сунув в карман платья.
– В общем, нашел его неподалеку отсюда. Думал, может, как-то с делом связан. А это твой, оказывается.
– Да, мой. Погоди, ты правда веришь, что я не виновата в том, что здесь произошло?
– Ну… не похожа ты на убийцу. Чутье подсказывает, – хотя, нет у меня никакого чутья. Просто не хочется верить, что стою сейчас рядом с человеком, что заколол кого-то ради ритуала.
– Макс. Макс, верно?
– Да.
– Знаешь, раз уж ты меня выручил, я могу рассказать тебе, что знаю. Правда, не пойму, зачем рыщешь в этом деле. Ты же не полицейский.
– Скажем так, у меня свои цели.
– Хорошо. Тогда пойдем за мной.
– Куда это?
– Как куда. В мой дом. Местные меня ведьмой считают, – произнесла она с усмешкой, – поэтому там точно никто подслушивать не станет.
Да уж. Самоирония у меня отличная.
В момент, когда уже хотел согласиться, кусты неподалеку от нас зашевелились. Я сразу напрягся. Как-то много подобного в последнее время. Варя же рассмеялась. Уверен, выгляжу в ее глазах, как трус какой-то. Она прошла дальше, и тут же из травы вылетела птица, устремившись к деревьям.
– Птица, – выдохнул, стерев капли пота со лба.
– Пойдем, трусишка.
– Я не… ладно, веди уже.
Боже. Позор.
Глава 5 – Хижина в лесу
Видели ли вы старые фильмы ужасов, где главные герои, чья машина сломалась где-нибудь на полпути, оказываются в лесу и натыкаются на старый дом, в котором их определенно всех переубивают.
Вот именно такие чувства я и испытал, как заметил хижину Вари. Старая хижина, стены которой обросли можжевельником. Окна столь мутные от грязи, что совсем непрозрачные. Лестница скрипучая, как и, собственно дверь. Снаружи повсюду паутина. Ощущается мрак и нервозность.
Я много раз подумал о том, чтобы сбежать, но все же решил войти. И не пожалел. Изнутри далеко не все так печально. Довольно чистенько, даже уютно. В доме всего две комнаты с отдельным помещеньицем, где стоит туалет и ванная. Да, они здесь есть. Туалет не на улице, а именно в доме. Даже вода проведена.
Гостиная оборудована стареньким диванчиком, книжным шкафов с разными пособиями, учебниками и прочим. В центре – камин. Правда, топили его, видимо, давно.
Вторая комната – кухня. Точнее, частично кухня, частично какая-то лаборатория настоящей ведьмы. Столешница украшена чем-то наподобие горшка для варки зелий. На деле же это такая аутентичная кастрюля. Газовой плиты нет. Лишь электрическая плитка. Чайник в углу. В шкафах разные приправки, баночки и прочее. Но больше всего именно трав. Они буквально повсюду. Висят на веревочках, лежат в банках и пакетах. Колбы разных форм тоже присутствуют. Жидкость в них разница в цветах, начиная с бледно зеленого и заканчивая ярко красным.
Сложив собранные цветы на стол, Варя набрала воды из бочки в чайник, включила его, а после взглянула на меня. Лицо уже не такое хмурое, хоть все еще недоверчивое.
– Ты чай на травах будешь? Я сама готовлю.
– А это безопасно? – отшутился, но сразу понял, что прозвучало слишком уж грубо. Девушка нахмурилась и, хмыкнув, отвернулась. – Прости. Буду, конечно.
– Ага, будет он. Может, тебя еще и покормить?
– Если можно.
– Нахлебника в дом привела, похоже.
– Слушай, Варь, а почему ты, ну, в таком доме живешь?
– В каком смысле? Нормальный дом.
– Ты же и сама понимаешь, что он… жуткий.
– А, ты об этом, – закончив заталкивать в кружки какие-то листья, девушка подошла ближе ко мне и села на диван. Я расположился в кресле напротив. – Понимаю. Но мне нравится подобная атмосфера. Да и здесь прямо под носом лес. Можно собрать все необходимое.
– Ты говорила, что к тебе за травами много, кто ходит.
– Ага. У меня бабка травницей была. Вот и я пошла по стопам. Да и подруга тоже травница. Обмениваемся рецептами всякими.
– Подруга? Она тоже где-то здесь живет?
– Ну, – Варя задумалась, отведя взгляд. – Не совсем. И рядом, и не очень.
– Так, ладно. Ты говорила, что поделишься тем, что знаешь.
