– Да! Его впишем под номером один!
– Думаю, после твоего замужества в нашем квартале тебе поставят памятник, – хохотнул Лоран.
– Ага, и мамы своим детям будут рассказывать обо мне страшные байки и говорить им, как не следует жить, – проворчала я.
Потом почесала кончик носа… Выпить что ли? И сказала:
– Кстати, своих помощников заберу с собой.
– Они детдомовские, – напомнила Фиона. – Сможешь забрать, если только усыновишь и удочеришь.
– Но тогда это нарушение соглашения, ведь ты указала, что у тебя нет детей… – произнёс Лоран.
И у меня в голове, словно рубильник закоротило.
Вскочила с кресла, заметалась по помещению под вопросительными взглядами друзей, потом остановилась и сказала:
– Выход был у самого моего носа!
Хлопнула себя по лбу и с досадой прорычала:
– Я давно могла усыновить и удочерить этих детей… Законом не запрещено. И ребятам бы польза и мне защита от замужества…
– Ох, – вздохнула Фиона и покачала головой.
– Все мы умны задними мыслями, – в такт супруге вздохнул Лоран и развёл руками. – Но корабль ушёл, Аврора, ты подписала заверения, что детей не имеешь и соглашение это…
– Вот именно! – чуть не плача воскликнула я. – Министр как специально не дал мне время подумать!
Фиона поднялась с кресла, подошла и обняла меня, утешая.
– Так что с ребятами будет? Мы можем присмотреть за ними и твоя лавка… – начала Фиона.
Я дала пинка под зад хандре, что уже собиралась устроиться на моей шее, прогнала утопические мысли, тряхнула головой и уверенно проговорила:
– Ребята пока на вас. Лавку отпишу им. На всякий случай. Это первое. А второе – познакомлюсь я с женихом, да пораньше, чем через семь дней. Так сказать, явлюсь к нему инкогнито. Посмотрю, что за зверь, граф этот.
– А список гостей? – закусила губу Фиона.
– Список сейчас составим и завтра его отдам министру, заявлю, что не так много прошу. Пусть он репу чешет, волнуется и переживает, как всё это преподнести королю, принцу, графу. Это уже не моя проблема. А пока…
Обняла за пышные плечи Фиону и попросила подругу об услуге:
– Собери-ка всех наших дам с квартала, посплетничаем, кости всем мужикам перемоем, да про графа я послушаю. Пусть все расскажут, кто и что знает…
– Ох, Аврора, да ты, погляжу, взяла себя в руки? – усмехнулся мистер Эллингтон.
– По-другому и быть не могло, – хихикнула миссис Эллингтон. – Она как в мир наш попала, так с тех пор на месте не сидит. Умная ты, Аврора, и хитрая. Это хорошо. Это правильно, что не стонешь и на судьбу роптать не собираешься. Ты, сильная.
– Спасибо, мои дорогие, – кивнула друзьям. Потом хлопнула в ладоши и твёрдо сказала: – Лоран, булочек организуешь? А я пока в мясную и рыбную лавку сбегаю. Ещё вина возьму, да чего покрепче. А ты, Фиона, собери всех, ладно?
– Да-да, уже побежала. На вечер всех и соберу, – закивала Фиона.
– Так, собрание у нас на летней веранде проведём, – сказал Лоран. – Ава, за мясо и рыбу не берись, я сам всё организую. Тандыр-мандыр и мясо на мне. Крепкое тоже.
На том и порешили.
Глава 6
* * *
– АВРОРА —
Перед тем как войти в дом Эллингтонов, я расправила плечи, выпрямила спину, разгладила уже разглаженные складки на платье и провела пальцами по волосам – убедиться, что всё в идеальном порядке.
Я не имела права выглядеть подавленной или убитой горем.
Я в принципе не убита горем. И горя, как такого нет.
Я скоро выйду замуж.
Это праздник, как, никак.
Уж плох или хорош жених – дело десятое.
Сам факт свадьбы имеет значение.
Это событие, о котором мечтает любая девушка. Я так полагаю.
Ну-у-у, если говорить обо мне, то я мечтала о чём угодно, но не о свадьбе. Но сейчас речь не о прошлом, а настоящем.
Так вот, подумаешь, выйду я замуж. Что такого-то?
Буду надеяться, что сплетни о графе Найтмэре всего лишь сплетни. А сам он человек, если и не красавец, то хотя бы душой красив.
Как гласит одна мудрость, автора не знаю: «Меня не удивить вашей красотой, меня не волнует ваше богатство. Меня, как Дьявола интересует исключительно ваша душа».
Вот-вот, это обо мне.
И вообще, я тут в новом мире только-только на ноги встала, а мне судьба на моём жизненном пути крутой поворот устроила.
Хорошо, пусть так.
У жизни свои игры, но тогда правила будут мои.
Потому что я терпеть не могу, просто ненавижу проигрывать.
Поэтому, я стараюсь просчитать каждый шаг – свой и других. Я пытаюсь всегда быть впереди на несколько шагов.
И да, чтобы всё контролировать и быть дальновидной, нужно быть титанически упрямой.
Упрямство – мой дар и моё же проклятие.
А ещё по знаку зодиака я телец. И упрямство – моё второе имя. Вот так.
Слуга открыл мне двери, и я вошла во двор своих друзей.
Смех и громкие голоса заполнили двор. Сегодня вечером весь квартал собрался в доме Эллингтонов.
Поднималась по ступеням, а ко мне уже спешила Фиона.
– Дорогая, я всех-всех собрала! Всё готово, – с улыбкой оповестила меня подруга.
Мы троекратно расцеловались и направились к гостям.
– Кстати, ты очень хорошо выглядишь, – похвалила она меня.
Благодарно улыбнулась Фионе и пробежала пальчиками по яркой ткани своего наряда.
– Платье новое. Купила месяц назад на ярмарке, думала, надену на какой-нибудь праздник, а оно видишь как… – фыркнула я. – Почти что праздник.
Собрание было похоже на цыганский табор – все жители нашего и соседних кварталов одеты в пёстрые одежды, все громко говорили, шумели, спорили.
Рядом жарилось мясо, ароматы которого вызвали у меня обильное слюноотделение.
Вспомнила, что сегодня толком и не ела. Так перекусила чем-то на бегу.
Лоран расстарался на славу.
На веранде был накрыт не один, а несколько столов, соединённых в один длинный и заставлен так обильно, так щедро, что я испытала неловкость.
Друзья ради меня устроили не просто собрание, а целое торжество!
Знаете, так любой прохожий решит, что здесь в этом доме проходит настоящая свадьба. Только жених и невеста по пути потерялись.
– Аврора!
– Красавица наша!
– Ты не бойся, мы тебя в обиду не дадим!
– Наваляем и графу, и не графу! Ты только пальчиком покажи, кому нужно зубной ряд проредить!
– Ай, бедолага наша-а-а!
– Да за что же ей горе такое горькое?!
– За графа Найтмэра! За монстра замуж выдают!
– Изверги-и-и!
Друзья, знакомые, в общем, все соседи, едва меня увидели, практически в один голос забросали меня разными пожеланиями, причитаниями.
Кто-то слёзы лил и меня почти похоронил.
Кто-то проклятиями в адрес графа и короны кидался.
Кто-то рассуждал, что я могу стать очень богатой вдовой.
И много всего другого наговорили.
Я даже немного растерялась и чуточку оглохла.
– И вам всем добрый вечер, – проговорила я, но мой голос утонул в какофонии голосов моих соседей.
Лоран глаза возвёл к небу.
Фиона только что за голову не хваталась.
Наши соседи перешли в состояние нарастающего исступления.
– Так, всё-всё, тихо. Прекратите! Хватит причитать и голосить впустую! – гаркнул Лоран.
Не помогло.
– Дорогие наши друзья, минуточку внимания! – попыталась успокоить всех Фиона.
Ноль реакции.
Я нервно хихикнула и взяла со стола пирожок. Откусила половину и прикрыла глаза.
Ммм… Пирожок с рубленным мясом. Сочный, вкусный. Это истинное блаженство.
Лоран понял, что просто так гостей не угомонить и сделал просто. Он взял два огромных металлических подноса и ударил их друг о друга.
Грохот вышел знатным.
Все в раз заткнулись.
– Тишина, ясно?! – рявкнул мистер Эллингтон. – Аврора сейчас всё расскажет.
– Прости, дорогая, что-то понесло нас… – извинилась моя соседка, миссис Глория Нил.
Гло торгует авторскими сладостями – шоколадом, карамелью, мармеладом. Сама их варит и делает.
