– И всё-таки я считаю, что предназначенное для более опытных наездников испытание не подходит абитуриентке. Слишком сложное, – недовольно вмешался Анастериан. – Самка при детеныше может быть непредсказуема.
– Но у абитуриентки Тайкер заполненный риголь! – парировал декан. – Вы сами говорили: поступление для неё – плёвое дело! Поэтому и испытание соответствующее. Зачем тратить время я на простые задачки? Какой в этом интерес?
«А в том, что меня может сожрать дракон, значит, интерес есть», – проворчала я мысленно. Полагаю, стоит только драконице на меня зарычать, как меня сразу отправят восвояси – я правильно всё поняла? Может, уже сегодня всё и закончится…
Поэтому не стоило тянуть время. Разобравшись с устройством аркана, я уверенно пошла вперёд.
– Как отважно! – прокомментировал мои действия мистер Трейт. – Но я бы рекомендовал быть осторожнее.
Да я и сама это поняла, когда приблизилась к драконице всего на несколько шагов. Она сразу насторожилась, а терракотового цвета детёныш придвинулся к ней ближе.
– Пойдем, о тебе позаботятся, – ласково проговорила я и плавно вытянула перед собой руку.
Ну, давай же! Прогони меня!
Но драконица не торопилась огрызаться на наглую девицу. Она осматривалась, её ноздри трепетали и время от времени выпускали небольшие клубы пара. Вскоре и подросток заинтересовался мной, потянулся навстречу мордочкой. Обижать его только ради того, чтобы меня отсюда прогнали, было бы преступлением!
– Я тебя не обижу, – продолжила уговаривать его я. – Твоей маме нужно нести службу и быть со своим наездником… Кстати, где он…
Похоже, напарнику драконицы просто не положено было находиться здесь во время испытания. Чтобы он никак не мог повлиять на неё.
Так, осторожно переставляя ноги, я подобралась к малышу совсем близко, ещё немного, а затем коснулась его носа ладонью. Мамаша нервно фыркнула, но опять же с места не сдвинулась, а детёныш вдруг встал – и неожиданно оказался размером со взрослую лошадь.
«Совсем малыш», – хихикнула я про себя, а по спине сполз холодок ужаса. Даже детёныш может откусить мне голову, а уж у драконицы я просто между зубами застряну.
– Пойдём! – снова позвала я.
И он пошёл! Потёрся щекой о мамин бок напоследок и пошаркал следом – даже аркан не понадобился.
Преподаватели, включая декана, смотрели на меня с вытянутыми лицами. Только инспектор оставался невозмутим, как омываемый морем утёс. Он чему-то едва заметно усмехнулся и сложил мощные руки на мощной груди.
Для порядка я всё-таки накинула магическую цепочку на шею дракончика, хоть и не понимала, как в случае чего смогу прервать его побег, если он вдруг решит, что не хочет идти со мной. Я остановке коней на скаку как-то не обучена.
Мы степенно вышагивали в сторону преподавателей, пока вдруг что не пошло не так. Проходя мимо Сервилии, детёныш остановился как вкопанный и заинтригованно принюхался.
Поначалу я не восприняла это всерьёз, осторожно потянула цепочку, но он даже голову в мою сторону не повернул. Ещё миг – дракон рванул вперёд, уронив сначала меня, а затем всем своим немаленьким весом прыгнул на девушку. Она заорала, конечно, а я от потрясения впала в лёгкий ступор. Вот сейчас он задерёт добычу, как какой-нибудь медведь, а я даже сделать ничего не могу.
На осознание всей этой катастрофы ушло всего несколько секунд.
– Нет! Фу! Стой! – принялась я выкрикивать бесполезные для дракона команды, попутно отплёвываясь от пыли.
– Остановите его! – велел декан.
Инспектор шагнул было к нам, чтобы помочь, но преподаватели его остановили.
– Будет уроком… – всё, что я расслышала.
– На вашей совести, – ответил Анастериан и нахмурился до состояния грозовой тучи.
К счастью, вопреки всем моим опасениям, дракон не стал закусывать Сервилией на завтрак, а принялся облизывать её с головы до ног. Разве что собакой он не был, поэтому выглядел этот акт обожания весьма странновато. Даже жутковато.
В общем, за те пару секунд, что я поднималась на ноги, девушка вся оказалась покрыта зеленоватой и довольно скверно попахивающей слюной, а в сочетании с амбре её духов аромат получился просто зубодробительный.
Попортить её одежду дракончик тоже успел. У идеально подогнанного жакета оказался оторван рукав, пуговицы рассыпались по полу, а на дорогущем ажурном чулке побежала стрелка.
Да-да, все мужчины теперь прекрасно лицезрели всё, что находилось под юбкой Сервилии. Она-то была занята тем, чтобы отбиться от детёныша, и поправить одежду не могла.
– А ну, фу! – повторила я увереннее и потянула дракона к себе. – Брось каку!
Не знаю уж, что подействовало на него больше: мой строгий тон или нежелание облизывать что ни попадя. А когда он попятился, первым делом я подошла и быстро одёрнула юбку ассистентки, прикрывая срам.
Но почему-то её это обидело.
– Почему ты его не держала, косорукая идиотка?! – выпалила она, как только опасность быть зализанной до смерти отступила. – А если бы он меня покусал?
– Мне кажется или из нас двух ты тут дрэйг? – сразу ощетинилась я, борясь с желанием натравить на неё дракончика обратно.
– Полегче, мисс Майло! – раздалось за нашими спинами. – Это вам следовало быть осторожнее. Абитуриентка Тайкер права, у вас опыт больше. Вы должны быть в курсе всех предосторожностей при взаимодействии с драконами!
Инспектор сверкнул глазами, и в них явно считался намёк на то, что он заметил её ухищрения с духами. Затем повернулся ко мне и острым, как лезвие его кинжала, взглядом оценил мой потрёпанный вид, вздохнул и быстрым движением застегнул разошедшуюся на моей груди пуговицу платья.
Меня словно током прошибло. Я лишь моргнула и почувствовала, как щёки стремительно наливаются жаром.
– Считаю, для первого раза мисс Тайкер справилась очень неплохо, – страдая лицом, резюмировал инспектор. – Мисс Майло, обратитесь в хозкорпус Академии – там вам выдадут новую форму. Кстати, Линнет тоже не мешало бы туда сходить. Пора принять соответствующий студентке вид.
– Значит, вы считаете, что абитуриентка Тайкер выполнила вступительное задание? – вышагивая туда-сюда, уточнил декан Трейт. – А вот мне показалось иначе. Совершенное непонимание того, что нужно делать, несобранность и конфликтность… Вряд ли эти качества…
– Позвольте, декан, но эти качества говорят лишь о том, что мисс Тайкер находится здесь всего второй день и с драконами раньше близко не сталкивалась, – прервал его Анастериан.
– Согласен! – отозвался другой преподаватель. – Многие студенты после полугода обучения справляются хуже.
– Думаю, можно зачислить мисс Тайкер на наш факультет, – подвёл итог его коллега. – И закончим на этом.
Я не испытала по этому поводу совершенно никакой радости, скорее разочарование в самой себе. Ну что мне мешало просто провалить экзамен? Можно же было ничего не делать, не уговаривать дракона, не подходить близко и не трогать его! Но я не могла удержаться, как будто что-то действовало на меня изнутри. Какие-то инстинкты призывали поступать именно так, а не иначе. Неужели это всё чёртов заполненный риголь?
– Что ж, – посчитал нужным дополнить декан всеобщее решение. – Раз уж абитуриентка, по вашему мнению, так легко ладит с молодыми драконами, предлагаю отправить её на вступительную отработку в Юношеский драконий корпус. Там её помощь пригодится. И, кстати, этого дракона она может отвести туда сама.
Что такое Юношеский драконий корпус, я знать не знала, но перспективы всего происходящего уже начали меня пугать.
– В следующий раз, абитуриентка Тайкер, я тебя выгораживать не буду, – тихо предупредил меня инспектор Аймор, когда преподаватели во главе с деканом направились к выходу из “гнезда”. Обслюнявленная Сервилия сбежала гораздо раньше.
– Зачем выгораживали сейчас? – Я пристально взглянула в его серо-зелёные глаза.
На лице инспектора застыло слегка озадаченное выражение, будто он и сам не до конца это понимал.
– Скажем, я вижу в тебе перспективную студентку. Пока что. – Он сунул руку за пазуху, вынул оттуда мою заколку-цветок и ловко прихватил ею прядь моих волос над ухом. Его взгляд соскользнул по моей скуле вниз и задержался на губах, но в следующий миг вновь стал отстранённым. – Не советую меня разочаровывать. Когда отведёшь дракона, оформись на отработку у Эгины Дюрант.
С этими словами Анастериан развернулся и быстрым шагом пошёл прочь.
– Постойте, а… – Я огляделась: больше некому было подсказать мне, а где, собственно, находится Юношеский драконий корпус.
Бежать за инспектором я не стала, и пришлось вести дракончика “туда, не знаю куда”. Надо скорее отыскать Эгину Дюрант и с рук на руки передать ей этого чешуйчатого пубертата, пока он и меня облизать не надумал.
Пару раз спросив дорогу у встречных людей, я всё-таки вывернула в нужную часть Драконьего факультета, и она, несомненно, оказалась одной из самых интересных. Если в окрестностях Главного учебного корпуса разгуливали в основном люди, то здесь, напротив, было немало драконов. Но все они казались подростками: те, которых я видела раньше, были в несколько раз крупней.
Это просто парк Юрского периода какой-то!
– А ну, стой! – раздалось вдалеке.
Отражённое от стены эхо врезалось мне в уши.
Я завернула за одно из зданий и остановилась как вкопанная, потому что почти перед самым моим носом пронеслась гигантская четырёхлапая туша. Потоком воздуха, который взметнулся вокруг неё, мне разметало волосы и колыхнуло подол, а мой подопечный и вовсе плюхнулся на задние лапы и едва не кувыркнулся на спину.
– Стой, говорю! – орал бегущий за драконом мужчина. – Обернусь – крылья оборву!
Это оказался не кто иной, как неуклюжий Дориван, любитель перекладывать свои проблемы на других. А он, оказывается, опытный умелец угрожать девушкам, потому что его беглянкой была та самая пернатая драконица. Видимо, подчиняться местным правилам она никак не хотела. И пусть её крылья были опутаны магическими цепями, она не упустила возможности устроить надзирателю невероятный кросс по территории факультета.
Уверена, если бы драконы умели смеяться, она сейчас хохотала бы в голос.
В какой-то момент ей просто надоело улепётывать, она резко остановилась, а когда Дориван догнал её, ловко подсекла его хвостом.
– Ах ты… – выругался он в полёте.
Полёт был недолгим.
– Не слушай его, – посоветовала я мелкому дракону.
Тот внимательно посмотрел на меня сверху вниз. Пожалуй, характеристика “мелкий” ему всё-таки не подходит…
Здоровенная тень наползла на поляну, когда Дориван, вконец разозлённый выходками драконицы, сам превратился в ящера. В несколько широких прыжков он настиг пернатую и, ничуть не медля, кинулся в бой.
– Эй! Ты чего?! – заорала я неизвестно кому.
Конечно, соваться в драку двух драконов было крайне неосмотрительно, но меня словно что-то толкнуло в спину. Я неслась вперёд с такой уверенностью, будто во мне весу было не пятьдесят пять кило, а три тонны. Мой подопечный, радостно подпрыгивая, не отставал и явно собирался принять самое активное участие в заварушке.
Но ещё до того, как я успела достичь эпицентра событий, передо мной возник чешуйчатый зад драконицы, и через секунду она очень осторожно оттолкнула меня самым кончиком хвоста.
Кувырок – играючи опрокинула зелёного дракона Доривана на землю, придавила лапами и, клацнув зубами прямо перед его выпученным глазом, внезапно успокоилась. Отступила и села на траву с видом прилежной ученицы пансиона. Дрэйг ещё некоторое время прыгал вокруг неё, пытаясь вывести на драку, но наконец ему надоело корчить из себя припадочного, и он вновь обратился человеком.
– Попомни моё слово, – сказал, утерев пот со лба, – мне удастся убедить декана, что ты просто опасная тварь и тебе здесь не место. Ты никого тут не обманешь.
И тогда только заметил меня. Упс! Я попыталась прикинуться деревом, но по понятным причинам манёвр не удался.
– Опять! – рыкнул Дориван, делая пару шагов ко мне. – Почему ты оказываешься именно там, где драконы начинают вести себя неадекватно? А?
Отличный вопрос, да. Сама хотела бы знать ответ на него, но понятия не имела, в чём тут дело.
– Думаю, ты просто ей не нравишься, поэтому она так себя ведёт, – заметила я.
– А я думаю, что у кого-то просто скверный характер, – набычился Дориван. – И это я не про драконицу!
– Здоровая самокритика – это прекрасно!
– Знаешь что… Это из-за тебя меня сослали сюда убирать дерьмо за драконами. Так что лучше иди отсюда, пока я до тебя не дотянулся!
В этот самый момент драконица загребла лапой землю и просто метнула её в Доривана. Он замер от потрясения и стоял так несколько секунд, пока тёмно-серые комья опадали с его лица и одежды.
Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться: видок у него был довольно нелепым.
– У меня тут есть любитель умывать других и стирать чужую одежду в собственной слюне, – кивнула на чешуйчатого подростка, который смирно сидел рядом. – Попросить его помочь тебе?
– Заткнись, а?
Дориван вытаращился на меня зеленущими глазами, в которых уже и сосуды готовы были полопаться от ярости, и я поняла, что мне действительно пора идти. Так что я пожала плечами и, собственно, пошла, уводя за собой расстроенного внезапным прекращением вечеринки дракончика.
Но не успела я сделать пару шагов, как путь мне преградил плюхнувшийся прямо под ноги оперённый кончик хвоста. Я немного отошла в сторону, но тот остановил меня снова.
Я подняла взгляд на драконицу, которой, видно, очень захотелось пошалить: она смотрела на меня очень серьёзно, будто всё знала. Видела меня насквозь.
– Хорошая девочка. – Я улыбнулась и пошла дальше, но драконица каким-то удивительным образом подцепила меня за одежду и поставила на прежнее место. Да что ей от меня нужно?! Но заступник у меня нашёлся: мелкий дракон встал между нами, растопырил крылья и грозно зашипел. Драконица взглянула на него как на тлю, брезгливо приподняв переднюю лапу, а затем просто развернулась и гордо пошла впереди. Доривану, который всё это время был занят тем, что отряхивал форму, и ничего этого не видел, пришлось её догонять.
А мы пошли по своим делам и вскоре добрались до напоминающего конюшни длинного здания, откуда просто душераздирающе несло драконьим духом. Это было даже похлеще, чем духи Сервилии. Как там вообще можно находиться?
Но не успела я собраться с духом, чтобы войти, навстречу мне вышла высокая, боевитого вида девушка. Её вьющиеся каштановые волосы были стянуты в две тугие косы, глаза заметно подведены, что, впрочем, ей очень шло. Сама она выглядела тренированной, крепкой и не очень-то приветливой.
– Добрый день! – поздоровалась я.
– Добрый… – ответила та и окинула взглядом моего спутника.
– Где я могу найти Эгину Дюрант?
– Ну я Эгина Дюрант. – Девушка выдернула из-за пояса видавшую виды тряпку и вытерла руки. – Этого красавца наконец забрали? – кивнула на дракона.
– Видимо, да. Я его забрала от матери. Это был экзамен…
Девушка удивлённо изогнула чернильные брови.
– Ты перевелась откуда-то, что ли? Такие задания дают ближе к концу первого курса.
– Нет. Я абитуриентка. Меня зовут Линнет Тайкер.
Эгина изогнула брови ещё сильнее, так что наморщился гладкий лоб, и осмотрела меня с головы до ног, будто пыталась найти лишние конечности.
– Значит, поступила…
– Ага.
– Поздравля-аю, – протянула она загадочно, и по её губам скользнула заинтригованная улыбка. Что она означала, я не смогла разгадать, но через миг девушка снова стала серьёзной и кивнула: – Очень приятно, Линнет. Проходи, найдём место новому жильцу. – Она повернула обратно, и мне пришлось плестись за ней в душно пахнущее нутро “драконюшни”.
