И тут у меня в голове словно что-то щёлкнуло.
– Постойте! – выдохнула я и жадно вцепилась в его запястье. – Мне кажется, это оно.
И только через миг подумала: “Ну зачем?!”
Анастериан повертел заколку в пальцах. А она, между прочим, оказалась очень красивой: цветок из чернёного металла, похожего на серебро, украшали крупные синие камни. “Прямо как волосы мистера Аймора”, – про себя отметила я. И тут же устыдилась собственных мыслей.
– Ну что ж, хорошо, – инспектор безразлично пожал плечами. – Запомни: нужно будет постоянно следить за тем, чтобы элефин был при тебе, так он понемногу напитается твоей энергией. Но…
– Что “но”? – нахмурилась я, когда протянула руку к заколке, а мистер Аймор внезапно убрал её за пазуху.
– Я смогу выдать его тебе только после прохождения небольшого вступительного испытания. Но это так – формальность…
Я собралась было возразить, но меня опередили.
– Как пренебрежительно вы, мистер Аймор, называете вступительные экзамены на Драконий факультет формальностью, – раздалось вдруг со стороны входа в хранилище.
Мы одновременно обернулись. В проходе, внимательно разглядывая меня с головы до ног, стоял высокий и такой же внушительный, как инспектор, мужчина с пепельно-русыми, коротко остриженными волосами, щеголевато зачёсанными набок. Одет он был чуть иначе – в строгий синий костюм-тройку, лишь к лацкану пиджака был приколот герб Драконьего факультета.
Он двинулся в нашу сторону, и я внутренне похолодела, буквально скукожилась, да так, что у меня застучали зубы. Потому что тут уже никакой ошибки быть не могло, это тот самый Нил, который в Обители бросался скабрезными намёками в мой адрес и не отпускал, пытаясь то ли напугать, то ли раззадорить. Его я узнала с ходу, потому что он почти не изменился. Тот же нахальный самоуверенный взгляд, гордо задранный подбородок и холодная ухмылка победителя.
Кто он тут? Что за ещё одно опасное открытие за сегодня – может, уже и хватит?
– Декан Трейт… – заметно помрачнел Анастериан. – Я не хотел выказывать никакого пренебрежения. Просто в случае мисс Тайкер это точно формальность. С ней всё уже ясно.
Прозвучало как этакий приговор.
– Может быть, вам и ясно… – Декан остановился напротив. – А вот комиссии ещё ничего не ясно. Сколько пустышек каждый год пытается просочиться на факультет. Может быть, и тут кроется какая-то хитрость?
Он поддел мой подбородок сгибом пальца, улыбнулся, и его верхняя губа при этом хищно изогнулась. Меня передёрнуло: так же он улыбался, когда прижимал меня к себе, издевательски и угрожающе.
– Мы с вами нигде не встречались? – уточнил он, приподняв бровь.
– Может быть, вы могли видеть меня в компании моего отца… Сигрена Тайкера, – предположила я. Ведь такой самовлюблённый мужчина, как Нил Трейт, наверняка любитель светских выходов.
И моя уловка сработала!
– Да, наверное, – скучающе вздохнул декан и отпустил меня.
Фух! Ситуация была опасной, но, похоже, ни тот, ни другой дрэйг меня пока не узнали.
Впрочем, это и неудивительно: пять лет назад я была сопливой девчонкой с гладко зачёсанными от лица невыразительными волосами, угловатыми, неженственными формами, облачённой в хламиду послушницы, которая скрывала их напрочь. Только щёки у меня были ещё по-юношески гладкими и даже пухлыми, что всегда меня раздражало. Но со временем на лице прорисовались вполне чёткие скулы, подростковая нескладность ушла окончательно, и даже бюст постепенно округлился, что вообще стало для меня полнейшей неожиданностью.
Так что этим повзрослевшим мужчинам, скорей всего, очень сложно связать тот мой облик с нынешним. Но опасность того, что меня раскроют, оставалась вполне ощутимой и даже возросла. Мало ли что всплывёт в их памяти через день или неделю – нельзя расслабляться.
Поэтому я не стала дёргаться, плавно и как бы невзначай отвернулась, не позволяя декану разглядывать меня слишком долго: ещё дыру на лбу протрёт.
– И когда же мне предстоит пройти вступительное испытание? – уточнила равнодушно.
– Завтра, прямо с самого утра, – ответил за инспектора декан. – Не волнуйтесь, ничего сложного. Тем более раз уж с вами “всё уже ясно”.
Это был откровенный укол в сторону Анастериана. Похоже, эти двое друг друга недолюбливают, и довольно явно. Интересно, с “того самого” дня или это зародилось раньше?
Но это, как и многое другое, было, в общем-то, не моим делом.
– Можешь идти к себе, абитуриентка Тайкер, – недовольно пробурчал Анастериан. Общество декана его заметно напрягало. – Завтра в девять утра ты должна явиться на вступительное испытание в главный учебный корпус факультета.
Он повелительно махнул на меня рукой, показывая, что сейчас самое время удалиться, и я сделала это без лишних промедлений.
Правда, в собственную комнату возвращаться мне совсем не хотелось: терзало меня, знаете ли, нехорошее предчувствие, что за время моего отсутствия она не стала лучше, просторнее и хотя бы капельку светлее. Так и было: после того как в каморку принесли кровать, стол, пару стульев и узенький шкаф, она стала совсем крохотной, и весь остаток дня я провела за тем, чтобы хоть как-то в ней обустроиться, очистить углы от плесени и разложить вещи так, чтобы не спотыкаться обо всё подряд.
Перед сном осторожно сходила на разведку в общий душ – там, на счастье, оказалось пусто. Я эгоистично заперлась и спокойно ополоснулась после трудного дня, после чего моментально уснула, едва добравшись до постели.
?
Анастериан
Сегодня я снова засиделся допоздна. Правду сказать, назначение инспектором в Академии Высшей Магии стало для меня полнейшей неожиданностью. Я только-только наладил дела в Клодинсторе – родовом имении Аймор, – только свыкся с относительно спокойной жизнью, где поводов для проявления моим драконом норова было крайне мало, и тут письмо от ректора.
Теперь мне приходится до самой ночи ковыряться в личных делах студентов Драконьего факультета, чтобы понять, что с ними может быть не так, почему они внезапно и в самый неподходящий момент начинают терять связь со своими драконами – казалось бы, без видимой на то причины.
В постоянной опасности появления очередного Исполина любые сбои с магией дрэйгов или наездников могут обернуться катастрофой. А тут ещё эта абитуриентка Линнет Тайкер со своими загадками… Да она сама по себе уже бедствие! Всё, что в моём организме отвечало за интуицию, включая ипостась, кричало о том, что просто с ней не будет. Странная тяга моего элефина могла означать только то, что в её ореоле кроются не совсем обычные силы, их не увидишь с первого взгляда – тут придётся покопаться.
Девица ни капли не осознавала ответственности, которая легла на неё вместе с тем, как она оказалась на Драконьем факультете: хлопала ресницами, творила всякие глупости, будто всё ей должно сойти с рук.
Но здесь так не бывает. Драконы вообще редко прощают ошибки.
Скажу честно: её непосредственность подкупала, за ней любопытно было наблюдать, как за каким-то диковинным явлением. Что ещё хуже: мне просто хотелось на неё смотреть, а это, как ни крути, очень тревожный признак.
Я слишком долго сидел в своём поместье. Мы со Штормом, видно, совсем одичали, раз готовы кидаться на первую попавшуюся симпатичную абитуриентку. Маячили рядом кандидатуры попроще – взять хотя бы назначенную мне ассистентку Майло, но во всём этом не было совершенно никакого азарта и интереса. Сервилия уже готова была на всё, только подмигни.
А в абитуриентке Тайкер интрига на интриге, куда ни взгляни. Стройная, но при этом выразительная фигурка, хорошенькое личико и магия, которая заставляла ломать над ней голову, – убийственное сочетание.
Я поймал себя на том, что перестал видеть, что написано в анкете Линнет: все мои мысли слепо сосредоточились на ней. Шторм подогревал мои инстинкты, а они у него сильнее, чем у любого другого дракона. Если и дальше так пойдёт, он начнёт толкать меня на всякие глупости.
Надо быть осторожнее рядом с этой девчонкой.
– Любопытная птичка нам попалась, – раздалось в полнейшей тишине.
Я вскинул голову. В кабинет бесшумно вошёл Нил – надо же, не думал, что он тоже до сих пор здесь. Время близилось к полуночи.
– Ты о ком? – на всякий случай уточнил я, хоть уже и догадывался.
– О малышке Тайкер, конечно! – Декан подошёл и выдернул у меня из-под носа её анкету. Шторм обдал все мои рецепторы волной раздражения, я сжал лежащую на столе ладонь в кулак. – Кто бы мог подумать, что отпрыски Тайкеров ещё на что-то способны. Их магия слабее с каждым поколением. А тут – такой прорыв! Да ещё и заполненный риголь. Девчонка-то с секретом.
– Такое бывает. – Я встал и одёрнул жилет. День выдался жарким, и сейчас мне просто хотелось поскорее добраться до дома и лечь в прохладную ванну. – Помнишь, на нашем курсе был парень – тоже с заполненным риголем? И девушка с двойным ореолом.
– Один из которых был непригоден для наполнения магией, – вставил Нил. – Помню, конечно.
– Это может быть обычная аномалия, какие порой случаются.
Я говорил и сам себе не верил. А Нил не дурак – сразу почувствовал, что в моих словах нарочито много равнодушия.
– А может, и нет, – протянул он c сомнением.
– В конце концов, неважно, как это случилось. Важно теперь, что с этим делать. Линнет нуждается в срочном обучении, пока её магия не нашла себе какой-нибудь затейливый и наверняка неправильный путь.
– Хочешь взять её к себе под крылышко? – Декан бросил анкету девушки обратно на стол, а я положил её в папку с досье.
– А разве не для этого меня позвал ректор? Чтобы я разбирался с подобными странностями и помог студентам укрепить связь со своими драконами?
Нил передёрнул плечами.
– Считаю, это была излишняя мера. Мы справились бы сами.
– Я знаю, что ты не рад меня видеть.
– Почему не рад? Очень рад. Просто ты сам понимаешь, что опасен. И твоё появление здесь может натворить гораздо больше бед, чем парочка неумелых студентов. – Он посмотрел на меня исподлобья – я прекрасно знал этот взгляд.
– Я держу Шторма под контролем. Не волнуйся.
– Если Исполин подчиняется, значит, ему это зачем-то нужно, – хмыкнул декан. – Ты всерьёз считаешь, что настолько силён, что сумеешь удержать его, если ему вдруг вздумается погулять?
– Уверен.
– Я бы сказал, самоуверен. И лучше бы тебе было выращивать цветочки в своём саду подальше отсюда. Это просто дружеский совет, Тери.
Глава 4
Пробуждение вышло у меня так себе. Над головой что-то загромыхало, заскрежетало, будто на меня готов был обвалиться потолок. На верхнем этаже явно что-то передвигали или заколачивали – похоже, лето в общежитии выйдет захватывающим.
Смирившись с тем, что поспать мне больше не удастся, я встала и принялась собираться на экзамен. Правда, ещё до завтрака строители окончательно разбили мне голову, поэтому из комнаты я вышла злая, как сотня чертей.
Всем известно: самые первые знакомства в Академии чаще всего происходят в столовой, но сегодня мне совсем не хотелось ни с кем разговаривать. Я выбрала самый дальний от всех компаний стол, быстро проглотила омлет с ветчиной и понеслась к главному учебному корпусу факультета на экзамен, но внутрь зайти не успела. Меня встретили ещё на подходе.
Под огромным деревом, что росло недалеко от крыльца, собрался настоящий симпозиум! Сервилия, вооруженная своей неизменной папкой, подошла и, кивнув в сторону группки серьезных мужчин, которые что-то довольно пылко обсуждали, торжественно сообщила:
– Вступительное испытание будет не здесь.
Час от часу не легче… Наверное, мне нужно было этому обрадоваться? Или, наоборот, испугаться?
Я принюхалась: от девушки нещадно разило какими-то приторными духами. Как будто она случайно опрокинула на себя весь флакон, но времени помыться у неё не оставалось, поэтому она предпочла сделать вид, что всё в порядке. У меня буквально всё в носу засвербело от этого навязчивого аромата, и тут я вспомнила, что раньше уже встречала этот сшибающий с ног запах.
Когда мы с настоящей Линнет ещё жили в одном доме, на моей памяти она пару раз сбегала куда-то в ночь и строго требовала от меня не выдавать её родителям. Однажды от неё пахло так же, как от Сервилии, и я, задыхаясь, спросила, что это за лютая дрянь. На что кузина сначала состроила непонимающий вид, а затем сдалась:
– Много ты понимаешь! Это самые привлекательные для мужчин духи! Стоят, я тебя умоляю, сколько некоторые и за год не тратят! К тому же они зачаровываются на конкретного мужчину – очень удобно. – Она деловито потрясла невнятного вида флакончик и добавила себе за уши ещё пару капель.
– Ты уверена, что они действительно привлекательные? – уточнила я. – Мне просто вымыть тебя хочется…
– А женщинам они и не должны нравиться… – фыркнула Линнет. – Наоборот, они отпугивают соперниц.
– Да они наверняка отпугивают от тебя даже комаров. – Я вновь уставилась в книгу, которую читала.
– А вот мужчины воспринимают этот запах иначе.
– Феромоны… так бы сразу и сказала, – избавила я Линнет от пространных объяснений.
Она только похлопала ресницами, услышав непонятное слово, но переспрашивать не стала – видимо, чтобы не показаться глупее, чем есть на самом деле.
Тогда-то я и поняла, что кузина с кем-то тайно встречалась по вечерам и на него у неё очень большие планы. Чем они обернулись, кто знает: совсем скоро Линнет уехала на восстановление ореола в очень дорогую и очень закрытую клинику, и с тех пор я её больше не видела.
А вот теперь, почуяв исходящее от Сервилии амбре, поняла, что у неё, в свою очередь, большие виды на инспектора. Иначе бы она так не старалась и не выставляла себя посмешищем в глазах девушек, которые знают, что это за духи такие.
В общем, я решила сохранить её маленький секрет, утёрла слезу, выступившую в уголке левого глаза, и последовала за ней. При виде меня мужчины оживились. Впрочем, возможно, их оживила сдобренная волшебными духами ассистентка инспектора.
– Доброе утро, абитуриентка Тайкер, – в своём мрачном духе поздоровался Анастериан.
Я посмотрела на него с лёгким сочувствием. Это ж сколько ещё разной гадости выльет на себя Сервилия, чтобы привлечь его внимание?
– Выглядите вы решительно, – усмехнулся декан Трейт, который, к несчастью, тоже был здесь.
Двух других мужчин я пока не знала, но их мне сразу представили. Это оказались преподаватели из приёмной комиссии – ничего необычного.
– Итак, – продолжил декан после взаимных приветствий и вежливостей. – Пройдёмте, мисс Тайкер, для прохождения вступительного испытания. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим, правда?
Я осторожно с этим согласилась и пошла следом за ним. Анастериан совсем ничего мне не пояснил, хоть я на него надеялась. Но, возможно, он просто находился в полуобморочном состоянии от пахучей атаки Сервилии – это тоже нельзя было исключать.
Вскоре мы добрались до самого крупного здания факультета, которое я уже видела издалека, но пока даже не задумывалась над его назначением. Архитектура его была довольно проста: высоченные двустворчатые ворота и небольшие окна под красной черепичной крышей. Но незатейливый фасад оказался обманчив. Меня проводили внутрь, и я тут же обомлела. Оказывается, всё самое интересное скрывалось там!
В круглом загоне, устроенном наподобие огромного гнезда, обернув себя хвостом, сидела прекрасная драконица приглушённо-бордового цвета. Под её боком лежал дракончик поменьше – явно детёныш. При виде нас самка слегка заволновалась, подраспустила крылья, но, зыркнув на инспектора, немного успокоилась.
– Задача проста, – заговорил декан. – Вам нужно подойти и вывести детёныша из-под опеки матери. Ему пора присоединиться к ровесникам.
Всего-то! Да я же каждый день вывожу погулять маленьких драконят – вместо завтрака обеда и ужина! От осознания происходящего по моим губам сама собой расползлась ошалевшая улыбка. Но никого это не смутило, декан просто протянул мне какое-то устройство вроде рулетки.
– Дракон подпустит к своему чаду только того человека, в ком почувствует определённую силу, – пояснил другой преподаватель.
– А если нет? – уточнила я. – Съест?
– Не сразу, – “успокоила” меня Сервилия.
– Прекрасное начало прекрасного дня, – нервно хмыкнула я. – А это что? Аркан?
– Да, простое заклинание. Оно создаёт безвредную цепь, поводок, на котором вы и должны вывести детёныша к нам.
