Арман издал негромкий смешок и показал большой палец.
– Ты правильно уловила суть, – одобрительно кивнул он, потом со вздохом отставил пустую чашку. – Умная женщина прекрасно понимает, когда выгодно казаться глупой, – канцлер поднялся и подошёл ко мне, склонившись и коснувшись губ лёгким поцелуем. – Не волнуйся, у тебя всё получится, – его пальцы скользнули по моей щеке. – Я завтра вернусь, и мы всё детально обсудим.
Одарив меня ещё одним долгим взглядом, Арман вышел из кухни, и я осталась одна. Неторопливо закончив завтрак, встала и направилась в библиотеку, где любила просматривать кристаллы и читать. Что ж, у меня есть время до завтра утрясти всё в голове и примерить на себя образ состоятельной вдовы, готовой окунуться в столичные удовольствия. И знаете, мне уже нравится эта легенда! В этом Арман не ошибся, поэтому так и быть, прощу ему некоторое самоуправство в данном вопросе.
Себастьян стоял перед зеркалом, поправляя кружевной манжет рубашки, и пристально разглядывал отражение. До маскарада оставалось чуть больше часа, и Сесилия прислала записку, что будет готова через полчаса, так что, есть время заняться… своими делами. Он ещё раз проверил невидимую защиту на комнате, убедившись, что никто не подслушает и внезапно не появится, и провёл пальцем по броши с крупным, тёмно-бордовым рубином, окружённым чёрными бриллиантами. Буквально спустя мгновение по стене в дальнем углу прошла рябь, и одна из панелей бесшумно растаяла, явив тёмный проход, из которого шагнула фигура.
– Ваша светлость, – произнесла она, почтительно склонив голову.
– Морок, – кивнул Себастьян, ответив таким же голосом, и повернулся к точной копии себя.
Гость усмехнулся совсем по-себастьяновски, выпрямился и подошёл к принцу, остановившись напротив. Мужчины оценивающе осмотрели друг друга, и тот, кого назвали Мороком, задержал взгляд на броши, едва заметно поморщившись.
– Милорд, не думаете, что это наведёт на мысли? – негромко поинтересовался Морок. – Всем станет интересно, по кому это его высочество хранит светлую печаль?
Себастьян безмятежно улыбнулся и махнул рукой.
– А пускай ломают головы, – усмехнулся он. – Я буду загадочно улыбаться и грустно вздыхать.
– Понял, – кивнул Морок. – Ну, тогда я пошёл, – мужчина сделал жест рукой, и его внешность подёрнулась рябью, а потом в неуловимое мгновение изменилась.
Теперь это был блондин с длинными, тщательно уложенными локонами, манерным лицом и капризно поджатыми губами. Парчовый камзол густо украшала золотая вышивка, рубашку украшали тончайшие и дорогие кружева, пальцы унизывали перстни, и даже на модных остроносых ботинках красовались увесистые пряжки с бриллиантами.
– Мой лорд, – жеманно протянул Морок и хлопнул длиннющими ресницами.
Себастьян поперхнулся вдохом, бросил на него изумлённый взгляд и покачал головой.
– Ну ты хоть предупреждай, – проворчал принц. – Так и заикой недолго стать. Твои образы, порой, знаешь ли, слишком… – он пошевелил пальцами в воздухе, – специфичны.
Морок довольно улыбнулся и сбил невидимую пылинку с рукава.
– Зато у меня есть приглашение на маскарад, – парировал он, коротко поклонился и скрылся в тайном ходу, после чего дверь снова стала невидимой.
Принц хмыкнул, поправил манжеты и отвернулся, а спустя несколько минут в дверь раздался короткий стук и, не дожидаясь ответа, вошла Сесилия. Как всегда, в роскошном платье из золотисто-бронзовой тафты, с уложенными прихотливыми завитками волосами, украшенными шпильками с топазами – намёк на то, что её величество верна своим пристрастиям и пришла на маскарад не флиртовать. Что весьма странно… Лицо королевы прикрывала маска с золотыми блёстками, на запястье висел веер в тон всему наряду. Сесилия шла развлекаться, веселиться, но без пикантного подтекста. Даже удивительно, и Себастьян не удержался, небрежно поинтересовался:
– А что же тебя твоя графиня не сопровождает?
Маска скрыла эмоции королевы, сестра подхватила Себастьяна под локоть, и они вышли из комнаты.
– Рини не очень хорошо себя чувствует, – отозвалась она. – И осталась сегодня дома.
– Понятно, – кивнул принц.
Что-то подсказывало, что со здоровьем графини всё в порядке, но к сожалению, вернуться и попросить проверить, на самом ли деле Ауриния у себя, Себастьян уже не мог. Сесилия точно заподозрила бы неладное, а ему это сейчас совсем ни к чему. Они прошли через личные апартаменты и вышли в один из боковых выходов, где их ждал экипаж, и вскоре ехали по улицам Эрхельма. Себастьян смотрел в окно и рассеянно размышлял о своём, заводить с Сесилией вежливый, пустой разговор настроения не было. Однако сестра сама заговорила.
– Интересная брошь, Себ. По ком тоскуешь? – непринуждённо спросила она, обмахнувшись веером. – Неужели я что-то пропустила, и у тебя завелась тайная возлюбленная?
Сказано было вроде как с лёгкой насмешкой, но Себастьян распознал тщательно скрытую тревогу. Сесилия всегда боялась, что он влюбится, или ещё хуже, женится. Ведь тогда могут появиться дети, а это означало угрозу её шаткому положению королевы. Принц про себя грустно усмехнулся. «Поздно бояться, Сиси, всё уже случилось. Только вот, я никогда не увижу своего ребёнка…»
– А это чтобы не приставали ко мне с нескромными предложениями, – спокойно отозвался он, откинувшись на спинку. – И учти, я покину этот приём, как только позволят приличия.
– Но ведь до этого будешь со мной любезен, правда? – Сесилия тут же забыла про брошь, нахмурив идеальные брови. – Чтобы убедить всех, что мы не в ссоре?
– Конечно, – терпеливо повторил Себастьян. – Если для тебя это важно, Сиси.
– Спасибо, – она снова расцвела улыбкой, кокетливо хлопнула ресницами и прикрылась веером.
Определённо, лиса что-то задумала. Себастьян знал этот взгляд, одновременно хитрый и предвкушающий. Что ж, очень скоро он узнает, что же именно замышляет его ушлая сестричка. Осталось улучить момент на маскараде и поменяться с Мороком местами. Экипаж остановился, принц вышел первым, протянув Сесилии руку, и они вдвоём поднялись по ступенькам сияющего огнями особняка. Дворецкий почтительно склонился, пропуская венценосных гостей, а в просторном холле, залитом светом многочисленных магических светильников, их встречала сама хозяйка.
– Ваше величество, ваше высочество, очень рада, что вы почтили своим присутствием мой скромный вечер, – проворковала леди, присев в низком реверансе.
Хотя с таким декольте Себастьян бы ей не рекомендовал этого делать, иначе конфуз мог случиться. Он вежливо кивнул, улыбнулся, взял с подноса проходившего мимо слуги бокал – не для того, чтобы выпить, а чтоб руки занять.
– Надеюсь, вы получите удовольствие, – между тем, продолжала леди. – Прошу вас, проходите!
Сесилия тут же потянула Себастьяна дальше, в глубь дома, к анфиладе гостиных слева, и принц пошёл за ней, скользя взглядом по гостям. Не то, чтобы он специально искал, ведь Морок мог принять любой облик, не только тот, который показал ему во дворце. Когда надо, Даррен сам найдёт его. А пока надо понаблюдать, кто же заинтересуется персоной принца.
К счастью, Сесилия выпустила его руку и с радостным щебетом устремилась к кучке гостей в очередной гостиной, и Себастьян оказался предоставлен самому себе. Кроме него изредка попадались гости без масок, но в основном, конечно, все скрывали свои лица. Принц вежливо улыбался, раскланивался, и всё ждал, кто же, кто подойдёт к нему из многочисленных гостей. Сесилия осталась где-то позади, Себастьян дошёл до витой с деревянными перилами лестницы наверх и поднялся, продолжив прогулку по дому. На втором этаже звучала музыка, и здесь устроили танцы. Весёлые и совсем не похожие на торжественные и фигурные официальные.
А вот здесь уже было интереснее. Вино лилось рекой, закусками многие пренебрегали, да и тех закусок не так чтобы много. И Себастьян тут же оказался в центре внимания. Ему строили глазки, с ним флиртовали, его пытались пригласить на танцы… Словно сговорились, что ли. И даже брошь вызывала лишь любопытные взгляды да неуклюжие попытки в непринуждённой беседе узнать, что это украшение значит. Ну и как среди этой пёстрой круговерти искать, кому он понадобился?! Себастьян почувствовал глухое раздражение: он не шпион, ему милее работа с бумагами, отчётами, приказами и прочим, чем принц и занимался последние годы, как Сесилия стала королевой. Морока бы сюда…
Увернувшись от цепких ручек очередной любительницы потанцевать, Себастьян выскользнул на небольшую террасу, вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух. Да, пожалуй, пришло время поменяться местами, Морок тут будет на своём месте, и потом всё расскажет.
– Не помешаю, ваше высочество? – неожиданно раздался рядом приятный, с мягкими переливами, голос, и Себастьян повернул голову, окинув взглядом незнакомку.
Золотистые волосы убраны под сетку с драгоценными камнями, пышное платье из атласа насыщенного тёмно-розового цвета, квадратный вырез, отделанный кружевами. Для маскарада весьма скромный, но всё же, открывающий пикантную ложбинку, в которой уютно устроился крупный розовый камень в обрамлении ажурной оправы. Леди пришла повеселиться, развеяться, но флиртовать не планировала. Судя по украшению, у незнакомки имелась сердечная привязанность, или она хотела, чтобы все так думали. Лицо прикрывала маска, и виднелись только поблёскивавшие глаза, да пухлые алые губы. Чуть прищурившись, Себастьян увидел светящуюся полупрозрачную дымку вокруг дамы и понял, что на ней иллюзия. Впрочем, как у многих на маскараде. Что ж, это может быть интересно. Мысленно усмехнувшись, он пожал плечами и облокотился на перила, глядя в тёмный, кое-где расцвеченный фонариками, сад.
– Нет, – коротко ответил он, решив позволить событиям течь своим чередом.
Они постояли некоторое время молча, Себастьян терпеливо ждал. Дама обмахнулась веером, рассеянно провела пальчиками по гладким, каменным перилам.
– Скучаете? – обронила леди, не глядя на него.
– Я не завсегдатай подобных мероприятий, – снова пожал плечами Себастьян. – Меня просто попросили составить компанию.
– Забавно, я тоже редко выхожу в свет, – на её губах мелькнула рассеянная улыбка. – Сегодня вот решила, что надо всё-таки немного развеяться.
Она снова замолчала, а Себастьян не стал поддерживать разговор. Дама вела себя нетипично для тех, кто пришёл на маскарад, но ведь её внешний вид говорил как раз о том, что на флирт она не настроена. Тогда зачем завела с ним беседу? Зачем вообще осталась здесь, можно подумать, мало других террас и балконов? Леди глубоко вздохнула, тряхнула головой, словно выныривая из своих мыслей, и вдруг весело, бесшабашно улыбнулась.
– Знаете, раз я пришла сюда развлекаться, пойду займусь, – заявила она, повернувшись к Себастьяну. – Если надумаете потанцевать, буду рада составить вам компанию, – и мимолётно коснувшись напоследок сложенным веером его руки, ушла с террасы.
Глава 9
Принц проводил её прищуренным взглядом. Прикосновение – знак дружеского участия, не более. Был бы раскрыт, уже совсем другой оттенок. Она и правда не собиралась флиртовать с ним, или это тонко рассчитанный ход? Себастьян поспешил вернуться в гостиную с террасы, но дама, конечно, затерялась в толпе гостей. Ничего, Морок быстро её вычислит. Себастьян прислушался к ощущениям: брошь была не только намёком на некую печаль, она ещё и как маячок работала. Пальцы принца скользнули по камням, послав слабый импульс – знак, что пора встретиться, и невидимая нить повела Себастьяна вперёд.
Удивительно, но здесь даже нашлись пустые комнаты в дальней части особняка, куда принц и пришёл. Там его и ждали…
– Какая-то леди перекинулась со мной парой слов на террасе, и потом ушла, – не тратя времени на хождение вокруг да около, сразу сказал он. – На ней иллюзия, но мне почему-то кажется, ты её легко найдёшь, – усмехнулся Себастьян.
– Посмотрим, – невозмутимо кивнул жеманный блондин, ушедший из его комнаты во дворце, поправляя кружево на рубашке и глядя в зеркало. – Подождёте здесь?
– Пожалуй, – кивнул Себастьян, устраиваясь на диване. – Вряд ли кому-то придёт в голову искать меня в этой гостиной, – хмыкнул он.
– Тогда я пошёл, – Морок направился к двери, взялся за неё и обернулся, подмигнув. – Буду развлекаться.
…А в коридор уже вышел принц Себастьян, точнее, его полная копия, включая жесты и взгляд. Лучший шпион королевства умел практически мгновенно перевоплощаться, и его настоящую внешность знала всего пара человек, и один из них остался сейчас сидеть в пустой гостиной.
Морок неторопливо шёл по гостиным, рассеянно глядя по сторонам, и потягивал вино из бокала, терпеливо ожидая, когда же дама подойдёт снова. В том, что это случится, он не сомневался: даже тех коротких сведений, что дал Себастьян, ему хватило, чтобы понять намерения леди. Это та, кого они искали, точно. Осталось понять, кто такая и что ей надо. Мороку пришлось пройти второй этаж почти до самой лестницы вниз, пока рядом не раздался весёлый голос:
– Ваше высочество? Вы не передумали насчёт танцев?
Лже-Себастьян обернулся и задумчиво улыбнулся, окинув даму взглядом. А потом кивнул, протянув ей руку.
– Я подумал, что ваш совет развеяться очень кстати, – мягко произнёс он с точными интонациями настоящего принца. – Как мне вас называть?
– Зовите просто Кори, – леди улыбнулась, так, что на щеках появились очаровательные ямочки, а в глазах – озорной блеск.
И они влились в поток танцующих. От леди исходил нежный цветочный аромат, тонкий и не раздражающий, и Морок мысленно усмехнулся: умно применить вместо магии обычный запах, воздействующий на определённые желания. Жаль, леди не в курсе, что он отлично умеет контролировать собственные инстинкты. А приглядевшись пристальнее, но не выпадая из образа, Морок обнаружил и ещё кое-что интересное…
Спустя какое-то время они отошли к столам, передохнуть и промочить горло. Кори улыбалась, рассматривала гостей и обмахивалась веером, отпивая маленькими глотками охлаждённое вино с цветочными лепестками.
– Вы спасаете меня, Кори, – весело сообщил Морок, приложившись к своему бокалу и поглядывая на собеседницу. – В вашем присутствии охотниц занять моё время гораздо меньше.
Она мягко рассмеялась, повернувшись к нему.
– Поверьте, я не попрошу за это никакой награды, ваше высочество, – легкомысленным тоном отозвалась Кори. – Я даже не настаиваю, чтобы вы провели со мной весь маскарад, – со смешком добавила она. – Я же вижу, вы не настроены на что-то большее, чем дань вежливости хозяйке этого дома, и уйдёте, как только позволят приличия.
«Умно», – мысленно восхитился Морок, задумчиво прищурившись. Под иллюзией ауру невозможно было считать, и это слегка раздражало дотошного шпиона. Дама отлично подготовилась и прекрасно знает, что на настойчивые приставания Себастьян вряд ли клюнет. А вот на умную и приятную собеседницу… Окутанную ещё и заманчивым ароматом…
– А знаете, давайте пройдёмся на свежем воздухе, – предложил Морок, протянув Кори руку. – Вы не просили, но я слишком хорошо воспитан, чтобы оставить ваш приятный поступок без награды, – добавил он с улыбкой.
Леди чуть склонила голову, поставила бокал на стол и приняла его локоть.
– Благодарю, ваше высочество, – просто ответила Кори.
Они вышли в сад через один из боковых выходов и неторопливо пошли по тропинке, не нарушая молчания. Морок с интересом ждал, как же будет действовать дальше дама, а она просто шагала рядом, глядя под ноги, и думала о чём-то своём. И он рискнул сделать первый шаг.
– Вы правда пришли сюда просто повеселиться? – небрежно произнёс Морок, покосившись на спутницу.
– Что?.. Простите, – немного смутилась леди. – Задумалась. А что вас смущает? – чуть улыбнулась Кори. – Это странно? На маскарады люди обычно и приходят с такой целью.
– Не только, – хмыкнул Морок. – Веселье веселью рознь.
– А вы зачем здесь? – леди Кори пристально посмотрела на него, чуть прищурив глаза.
– Сестра попросила, – невозмутимо отозвался лже-Себастьян, пожав плечами. – Я не могу отказать Сесилии, мы и так редко видимся в последнее время, – он с отлично разыгранным сожалением вздохнул.
– Если вам неприятно внимание здешних женщин, зачем вы выделили меня? – продолжила допытываться Кори.
Морок остановился, развернул её к себе и ответил вопросом:
– А вы, леди? Если вы не настроены флиртовать, зачем тогда пошли танцевать со мной и сейчас здесь, в саду?
Она беспомощно улыбнулась и хлопнула ресницами, во взгляде мелькнула растерянность. «Да тебе бы в театре играть», – хладнокровно подумал Морок, ничуть не поверив этому спектаклю. За время работы тайным агентом он научился определять искренность каким-то шестым чувством, и сейчас точно знал: любезная Кори великолепно притворяется. Охотничий азарт взбурлил в крови, заставив его глаза вспыхнуть, и Морок еле сдержал предвкушающую усмешку.
– Потому что вы – единственный мужчина здесь, кто не поймёт превратно моё желание просто потанцевать, – пролепетала дама, снова хлопнув ресницами.
Морок обхватил ладонями её лицо, наклонился и глядя прямо ей в глаза, проникновенно произнёс:
– Знаете, я решил именно сегодня отступить от репутации неприступного мужчины. Это же маскарад, – хулигански усмехнулся он и прильнул к приоткрытым, мягким губам.
Кори издала невнятный возглас, вполне правдоподобно вцепилась в его запястья, то ли собираясь оттолкнуть, то ли наоборот, и замерла, но Морок был настойчив. Его язык погладил контур, уверенно раздвинул губы и проник внутрь, и леди ответила. Неуверенно, будто не решив до конца, стоит ли, но ответила на поцелуй. Пожалуй, Морок слегка увлёкся, ещё и назойливый аромат щекотал ноздри, заставляя нервы дрожать, а кровь быстрее бежать по венам. С некоторым трудом оторвавшись от леди Кори, лже-Себастьян снова посмотрел в широко распахнутые глаза.
– Если вы решите тоже отступить от своих правил, жду вас на втором этаже, – шепнул он, погладив большими пальцами щёки девушки. – Комнату выберите сами.
Кори коротко выдохнула, кажется, хотела что-то сказать, но резко развернулась, подхватив юбки, и почти бегом направилась к особняку. Морок посмотрел ей вслед, довольно хмыкнул и коснулся броши.
– Я в саду, – вполголоса сообщил он и поспешил отойти подальше, где его точно не заметят случайные гости.
Спустя несколько минут к Мороку присоединился настоящий Себастьян. Сделав незаметный жест пальцами – теперь их никто не мог услышать, – он нетерпеливо спросил:
– Ну?
– На леди многослойная иллюзия, не такая, как моя, но близко к этому, – начал говорить Морок. – Кроме того, она облилась духами с экстрактом айнурии, и её артефакт при близком контакте пробивает любую защиту.
Брови Себастьяна поползли вверх.
– И что всё это значит? Она собирается убить меня? – осторожно уточнил он.
– Она собирается переспать с вами, – поправил его Морок. – Её амулет увеличивает шансы леди забеременеть почти до ста, насколько я успел понять. Королевский бастард – это очень весомая фигура, а какая пешка не мечтает стать королевой? – ухмыльнулся он, блеснув в темноте зубами.
– И… Она переспит со мной? – снова уточнил Себастьян.
– А когда это я отказывался от удовольствия, особенно совмещённого с работой? – хмыкнул Морок, покосившись на особняк. – Недели через три, как раз ближе к празднованию дня рождения её величества, леди обнаружит, что не беременна, и снова будет искать с вами встречи. Вот тут мы и подсуетимся, – глаза Морока хищно блеснули.
– А она не забеременеет? – переспросил принц.
– Мой принц, я хоть и большой мальчик, но в ближайшем будущем не планирую становиться отцом, – тихо рассмеялся Морок. – Магия ненадёжна, и она может дать осечку, так что, я пользуюсь одним зельем по старинному рецепту моей семьи. Оно делает моё семя бесполезным для любой женщины, пока я принимаю его. Хотите, поделюсь? – непринуждённо добавил Морок.
Себастьян закашлялся и помотал головой.
– Н-нет, спасибо, мне без надобности. Так что, дашь леди соблазнить себя, то есть, меня?
