– Если они вас поймают, то самое меньшее, что вам грозит, это долгие годы в темнице, – перебил негромко Арман. – А я могу помочь вам, Вивьен. У вас есть время до выходных, потом надо уходить.
– Если я соглашусь, – поправила его, а то разогнался. – Мне интересно, почему вы решили помочь мне, Арман. Я же дочь преступницы, по вашим словам, и полагаю, вас тоже по головке не погладят за такие знакомства.
А он усмехнулся, довольно так, с превосходством, и я мигом ощутила себя по сравнению с ним несмышлёной девчонкой.
– О, поверьте, Вивьен, у меня достаточно влияния, чтобы решить этот деликатный вопрос, – прежним вкрадчивым голосом ответил Арман. – Моё покровительство защитит вас.
Звучало очень двусмысленно, хотя мужчина ничем не дал понять, что я интересую его, как женщина. Может, просто хорошо скрывает, не знаю. К счастью, я допила кофе и доела пирожное, и решительно полезла в сумку за кошельком. Не хочу быть ничем ему обязанной.
– В любом случае, Арман, я позвоню вам, – дежурно улыбнувшись, произнесла я. – Спасибо за кофе…
– Я заплачу, Вивьен, что вы, – тут же сказал он, увидев в моих руках кошелёк. – Мне не сложно.
Пожав плечами, убрала обратно. Ладно, не так уж дорого стоил кофе, на самом деле. Признаться честно, пока одевалась, всё ждала предложения проводить, и уже даже начала продумывать вежливые ответы, но – его не последовало. То ли Арман предполагал, что откажусь, то ли в самом деле я не интересовала его, как женщина, не знаю. В любом случае, хорошо, что не стал спрашивать. Однако пока я шла к выходу, спиной ощущала его пристальный, внимательный взгляд. Что-то подсказывало, что я всё же позвоню ему…
До дома добралась без происшествий, хотя в свете всего случившегося где-то внутри тревожным звоночком звенело предчувствие. Однако, никакие тёмные личности мною не интересовались, и переступив порог своей маленькой уютной двушки, я первым делом занялась едой. А потом можно и закинуть удочку насчёт работы. Ну не верила я, что у Вадима такие уж длинные руки и он перекроет мне все возможные варианты устройства. Город-то большой, между прочим. А я весьма квалифицированный сотрудник, между прочим, благодаря умению уболтать и обаять, не переступая тем не менее границ. И свои деньги отрабатываю.
Занявшись обедоужином, я всё время возвращалась мыслями к Арману. Ну не похож он на пришельца из другого мира, вот убей. Хотя, я же ничего не знаю о том, другом мире, может, там не только магия, корсеты и кареты с лошадьми. Хмыкнула, нарезая картошку, и покачала головой. Что я вообще знаю о других мирах, кроме как из прочитанных книг да просмотренных фильмов? Да ничего, собственно. Роль попаданки на себя никогда не примеряла, но… То, что именно я не вписывалась в этот мир, это правда. Руки так и чесались взять папку и просмотреть, только отчего-то было боязно. А вдруг мама там выставлена совсем не в том свете, в каком я её знала? Вдруг и правда она – матёрая заговорщица?
– Да ну, бред, – пробормотала, фыркнув под нос.
И всё-таки, когда всё было готово, я достала папочку, повертела в руках… Осторожно отложила и отправилась в комнату, за комп. Надо работу поискать, отложенных на чёрный день денег надолго не хватит. Да, может, трусиха, только пока что любопытство не настолько перевешивало нежелание портить образ матери и её память. Не хотелось разбивать тот уютный мирок, в котором я жила, и с головой бросаться в омут непонятных приключений. Всё-таки, не двадцать лет уже. Позже посмотрю, как наберусь храбрости. Я полазала по сайтам работы, разослала резюме, и остаток вечера прошёл тихо и спокойно, в компании бокала моего любимого красного сладкого вина и горячей ванны с книгой. Завтра новый день, и надеюсь, что до выходных найду работу, и звонить Арману не придётся.
Следующие три дня прошли… однообразно. Ответы на резюме мне пришли утром, и уже после обеда я направилась на первые два собеседования, воодушевлённая и радостная. Только вот, вежливая фраза «Спасибо, мы с вами свяжемся» наводила на неприятные размышления. Ну да ладно, не в первый же день всё срастается. Только бы они не стали звонить Вадиму… В наше время вроде уже не практикуют подобное, рекомендации с последнего места работы. Странного со мной ничего не происходило, папка так и осталась лежать на подоконнике в кухне, и я сочла встречу с Арманом просто ещё одним непонятным эпизодом в моей жизни. Ну, бывает, главное, не настаивает на продолжении встреч, и ладно.
А вот в пятницу началось. За завтраком зазвонил мой телефон, номер высветился незнакомый, а когда взяла трубку, то услышала ненавистный голос Вадима.
– Ну, Виви, детка, как дела? – насмешливо заявил он. – Как поиски работы? Я же говорил, не устроишься никуда. Хватит дурить и возвращайся ко мне.
Я скрипнула зубами и проглотила трёхэтажное ругательство. Значит, всё-таки смог. И отказы на собеседованиях – его рук дело. Вот тварь-то озабоченная, а!
– Ты меня не возбуждаешь, как мужчина, – сухо отрезала я, жуя подсушенный тост из вредного, но такого вкусного батона. – И абсолютно во все фирмы ты уж точно не пролезешь.
В трубке послышалось хмыканье.
– Ви-и-иви, – протянул Вадим, и меня передёрнуло. Ненавижу, когда так коверкают моё имя! – Вот упрямица. Даю тебе время до понедельника, милая моя. Лучше по-хорошему возвращайся.
И он отключился первым, видимо, задницей почуяв, что именно и в каких выражениях я ему отвечу сейчас.
– Ур-род, – с чувством выразилась я, глядя на трубку и уговаривая себя не делать глупостей.
Телефон ни в чём не виноват, а разбить его об стену от избытка злости – не самый лучший выход избавиться от эмоций. Поэтому я осторожно положила трубку в карман, посмотрела за окно, где ярко светило солнце, и наконец-то было похоже, что весна наступает. Да к чёрту, почему нет. Собеседований сегодня не намечалось, я с утра уже отправила ещё несколько писем, могу уделить этот день себе, любимой. И я пошла одеваться.
Асфальт уже подсох, поэтому решила надеть любимые замшевые ботиночки на высоком каблуке, но тем не менее, очень удобные. Длинная юбка из тонкой шерсти в крупную клетку, винтажная блузка с широкими рукавами и широкий кожаный пояс, а сверху – короткое пальто. Отлично. Рюкзачок на плечо, хорошее настроение в зубы, и вперёд, гулять и радоваться жизни.
Что я с успехом и выполнила. Посидела в любимых кафешках – в трёх сразу, прошлась по улицам, жмурясь и подставляя лицо уже тёплым лучам солнышка. Купила какие-то безделушки в попадавшихся магазинах, может, не слишком нужные, но милые сердцу. И завершила день ужином в любимом же ресторане, чувствуя удовлетворение и умиротворение. Отлично, Вив, мы со всем справимся, дорогая моя. Где наша не пропадала. Надеюсь, Арман не продолжил слежку – все эти дни я вроде её не ощущала, хотя и не наблюдала специально. Расплатившись по счёту, я неторопливо направилась домой, наслаждаясь мягкими сиреневыми сумерками и совершенно расслабленная.
Неожиданности подстерегали, едва я зашла во двор, не ожидая подвоха, погружённая в рассеянные размышления.
– Девушка! Подождите, девушка! – раздался вдруг за спиной оклик, и я по инерции остановилась и оглянулась.
Ко мне подходил хорошо одетый мужчина, в джинсах и кожаной куртке, и я вздрогнула, невольно сделав шаг назад. Тут же всплыли предупреждения Армана…
– Простите, вы давно здесь живёте? – мужчина остановился рядом, и я напряглась, настороженно его осматривая.
– А что такое? – задала встречный вопрос, пытаясь понять, те ли это неприятности, о которых предупреждал Арман.
Незнакомец выглядел ну совсем обычно, ничуть не похожий на пришельца из другого мира.
– Я ищу кое-кого, хотел уточнить, не знаете ли вы, – спокойно ответил мужчина.
– Кого? – коротко спросила, порадовавшись, что сумела удержать невозмутимое выражение и не выдать своих эмоций, хотя сердце тревожно дёрнулось в груди.
– Может, вам знакома некая Лилиана? – поинтересовался он, и у меня всё упало.
Вот теперь за шиворот словно снежок засунули, я застыла, сжав руки в кулаки в карманах. Выходит, Арман не врал. Вряд ли возможно простое совпадение, у мамы слишком редкое для этих мест имя, да и у меня тоже.
– Н-нет, простите, не знаю, – быстро и всё-таки запнувшись, ответила и развернулась, заторопившись к подъезду.
– Девушка, подождите! – раздалось в спину, и я чуть не сорвалась на бег, нащупав в кармане ключи.
Открыла дверь, юркнула в подъезд и прижалась спиной к двери, пережидая момент слабости и переводя дыхание. Вив, ты круглая дура! Ну или квадратная, тут уж как посмотреть. Выдала себя с головой, удрав, словно заяц. Теперь он точно доложит, куда следует, и за домом наверняка будут следить ещё и эти, кроме Армана! Прикусив губу, я поднялась на свой этаж и зашла в квартиру, порадовавшись, что окна выходят на другую сторону двора, и скинув туфли, решительно направилась в кухню. Что ж, посмотрим, что там Арман насобирал про мою маму.
Устроившись прямо там, на диване, я открыла папку и принялась читать. С первой же страницы на меня смотрела… Мама. Не фото, но удивительно точный портрет, даже мягкая, едва заметная полуулыбка, застывшая на губах, схвачена неизвестным художником. Пшеничные волосы мягкими волнами окутывали плечи, портрет изображал маму до пояса, и – в старинном, стиля ампир, платье с завышенной талией и довольно скромным вырезом. Наряд очень шёл ей, подчёркивая женственность и хрупкость, и тем страннее было читать сухие строчки отчёта. Целительница, сильный дар, родители – мелкие аристократы, погибли во время эпидемии в провинции, когда Лилиане было всего семнадцать. Опекалась какой-то родственницей, тёткой, в двадцать один вступила в наследство: небольшое поместье под столицей и городской дом, плюс счёт в банке под проценты. Жила скромно, потом влюбилась, связалась с нехорошей компанией… Примкнула к заговорщикам… Попытка восстания… Штурм штаба… Побег через портал в другой мир. Всё.
Я нахмурилась, отложив документы. Неужели мама могла настолько без памяти влюбиться в моего отца, что даже согласилась пойти против существующей власти? Эх, жаль, нельзя залезть в сеть и спросить всезнающий поисковик, что это за мир и что там за устройство! Остаётся только один источник информации: Арман. Но звонить ему ужасно не хотелось… Ладно, может, не всё так страшно, и я только накручиваю себя, а этот, во дворе, не станет следить. Надо всё-таки выждать, хотя бы до понедельника. Да, помню, Арман говорил про выходные, но я не хочу торопиться. Так что, сделаю по-своему.
Все выходные я трусливо просидела дома, благо в магазин не надо было выходить. То и дело поглядывала на телефон, но он молчал. Вздрагивала от звуков из-за входной двери, и злилась на себя за паранойю. Старательно пыталась отвлечься, однако получалось откровенно плохо. Вновь и вновь просматривала бумаги по делу мамы, к вечеру воскресенья так и не решив, что же делать, звонить Арману или нет. Как назло, ещё пришла пара писем с приглашением на собеседования, и одно как раз на завтра, на утро. Я уже начала готовиться ко сну, решив лечь пораньше, чтобы выспаться и не выглядеть утром пугалом, как вдруг зазвонил телефон. Взяла, увидела незнакомый номер. Первый порыв был сбросить звонок, но… вдруг это Арман? Откуда-то узнал мой номер и звонит узнать моё решение?
– Слушаю, – ответила и услышав знакомый ненавистный голос, пожалела, что взяла трубку.
– Так что, Виви, мне ждать тебя завтра в офисе? – противным, ласковым тоном сказал Вадим, и у меня все волосы встали дыбом, как у кошки.
Даже зашипеть захотелось.
– Нет, – коротко ответила и нажала отбой.
Занесла в чёрный список, а потом, подумав, вообще вырубила от греха подальше. Будильник звонил даже в выключенном состоянии, поэтому я с чистой совестью забралась под одеяло и послала Вадима в Антарктиду, учить пингвинов продажам. После чего разом вырубилась: уставшая нервная система только и ждала сигнала к отбою.
Утром же… Чёрт. Едва я вышла из дома и направилась к остановке, как моментально ощутила чужой, пристальный взгляд, и тут же меня окликнули.
– Девушка, так вы слышали что-то о Лилиане? – настойчиво повторил давешний незнакомец. – Вы так быстро ушли тогда…
– Я очень тороплюсь, извините, – перебила его, возблагодарив всех богов – к остановке подходил мой транспорт. – Всего хорошего!
А поднявшись в маршрутку, я достала визитку Армана и набрала номер недрогнувшей рукой. На том конце меня сразу узнали, я даже поздороваться не успела.
– Вивьен? Это вы, да? – уточнил Арман, хотя мне почему-то казалось, он и так знал, что это в самом деле я.
– Да, я готова встретиться, – быстро проговорила, невольно покосившись в окно на остановку.
Там стояла знакомая фигура, и, похоже, не собиралась уходить, карауля меня у подъезда. Стало по-настоящему страшно, и я сглотнула вязкий ком в горле.
– Хорошо, сегодня сможете? – ответил Арман.
– Да, давайте через часик там же, – я надеялась, что тем, кто пришёл за мной, известно гораздо меньше о моих привычках, чем собеседнику на том конце трубки.
– Договорились, буду ждать, – произнёс Арман и отключился.
Даже не спросил, что заставило передумать. А выходя на нужной остановке, я уже точно знала, что моя жизнь после грядущей встречи со странным мужчиной изменится окончательно и бесповоротно. Только к лучшему ли?
Глава 2
Собеседование прошло как в тумане. Я вежливо улыбалась, что-то отвечала, но действовала на автомате, совершенно не задумываясь. Осознание, что и эта встреча закончится ничем, вселило странное, отстранённое спокойствие. Словно я уже попрощалась с этим миром…
Выйдя из здания офисного центра, моргнула, возвращаясь в реальность, и направилась к остановке, невольно косясь по сторонам. Конечно, вряд ли в толпе прохожих замечу слежку, если она и есть, да и прямо на улице ко мне, сомневаюсь, что начнут приставать. Или, тем более, попытаются силой увести куда-нибудь. Надеюсь. До центра добралась быстро, и заходя под арку двора, снова осторожно осмотрелась, вроде ничего подозрительного не заметила. Спустилась по знакомым ступенькам и сразу увидела Армана – он сидел за тем же самым столиком, и даже заказал мне мой кофе и пирожное.
– Добрый день, – поздоровалась я, опускаясь на стул и выжидающе глядя на него. – Я слушаю, Арман. Кто вы такой и зачем я вам нужна.
Он усмехнулся, покачал головой, и в глубине глаз мелькнуло восхищение.
– Ценю деловой подход, – одобрительно произнёс он. – Что ж, Вивьен, я – королевский канцлер, глава разведки и Службы безопасности, – уже без всякого веселья ответил он. – После её величества второй человек в королевстве.
На моём лице не отразилось эмоций, хотя я мысленно присвистнула. Теперь понимаю, почему он так небрежно заявил, что справится с проблемой моего прошлого.
– Так, а кто тогда за мной охотится? – тем не менее, я тоже проявила внимательность.
– Люди королевской Службы Порядка, – невозмутимо ответил Арман. – Внутреннее подразделение, у них своё начальство, но если я отдам приказ, они забудут о вашем существовании, Вивьен.
– И зачем я вам? – повторила свой вопрос.
– Я предлагаю вам работать на меня, – спокойно произнёс Арман. – Добывать нужные сведения о нужных людях, если говорить в общем.
Я вздёрнула бровь и прищурилась.
– Я не владею ни магией, ни необходимыми навыками, я совершенно не знаю законов вашего мира, – напомнила ему очевидное, если он вдруг забыл. – Чем я буду полезна вам в качестве шпионки?
– О, Вивьен, у вас есть неоспоримое достоинство, даже два, – хмыкнул Арман, окинув меня взглядом, от которого почему-то захотелось поёжиться.
Показалось, или нет, в тёмной глубине мелькнуло что-то, похожее на чисто мужской интерес? Наверное, всё же, показалось.
– И какие? – я отпила кофе и отломила кусочек пирожного, не сводя с Армана глаз, хотя это и доставляло некоторое неудобство.
– Первое, вас никто не знает и не свяжет со мной, а значит, вы сможете втереться в доверие к нужным людям, – начал рассуждать Арман. – А второе – вы зря считаете, что не владеете магией, Вивьен, – огорошил он, и я порадовалась, что проглотила напиток.
– А?.. – растерянно протянула я. – Что вы такое говорите?..
– Вы – кружевница, Вивьен, – неожиданно мягко произнёс Арман и улыбнулся уголком губ. – Я умею видеть ауры, – пояснил на мой немой вопрос. – И отсутствие магии в этом мире не мешает этому.
– Что такое кружевница? – я нахмурилась, пока отложив осознание новых сведений о себе, любимой, на потом.
– Это значит, что вы сама не обладаете какой-то силой, но можете использовать остатки чужой, причём любой, кроме ментальной, для плетения заклинаний, – пояснил Арман. – Этому вам тоже придётся учиться, но не переживайте, у меня есть на примете хороший наставник для вас.
Я нахмурилась, побарабанила пальцами, задумавшись. Звучало, конечно, соблазнительно: другой мир, интриги, новая жизнь… В которой я буду полностью зависеть от Армана. С другой стороны, если останусь здесь, то… Я подняла голову и пристально посмотрела на него.
– Что мешает вам просто приказать этим людям оставить меня в покое? – предложила я на мой взгляд вполне подходящий вариант.
Арман поставил локти на стол и положил подбородок на переплетённые пальцы, всё так же улыбаясь уголком губ.
– Вивьен, вы не понимаете, – прежним мягким голосом сказал он. – Единственный шанс для вас избежать наказания – это перейти на службу ко мне. Только так, – он помолчал, давая мне время осознать услышанное. – В противном случае я окажусь тем, кто пытается укрыть дочь преступницы от правосудия. Как вы понимаете, для канцлера не слишком благовидный поступок, – Арман хмыкнул. – Кстати, что случилось, что вы согласились встретиться, Вивьен?
– Какой-то мужчина искал того, кто знает Лилиану, мою мать, – рассказала, что случилось вчера. – И сегодня он же подкарауливал меня у подъезда.
Арман тут же перестал улыбаться и нахмурился.
– А вот это не очень хорошо, – пробормотал он, и я невольно тоже забеспокоилась. – Не думал, что они так быстро выйдут на вас, – чуть тише добавил канцлер.
Я ничего не успела ответить. Арман вдруг замер, медленно поставив чашку, его взгляд стал отсутствующим на несколько мгновений, и моё беспокойство переросло в тревогу.
– Так, идёмте, здесь есть второй выход, – быстро проговорил он, достал из кошелька несколько купюр и оставил под чашкой.
– А что?.. – попыталась спросить я, тоже поднявшись и на ходу надевая пальто.
– Потом, Вивьен, хорошо? – отмахнулся Арман и довольно бесцеремонно схватил меня за руку, потянув за собой. – Надо торопиться.
Я невольно отметила, какая тёплая и гладкая у него ладонь, как крепко, но аккуратно держат пальцы. Прикосновение не было неприятным, хотя я не очень любила, когда без спроса нарушали моё личное пространство. Но тут пришлось довериться Арману и последовать за ним в узкий коридор, где находился туалет и служебные помещения. Сказать, что нас туда не пустят, не успела: мой проводник шёл дальше коридором мимо кухни, откуда доносился шум и разнообразные запахи пищи, и вскоре мы упёрлись в дверь чёрного входа. Арман распахнул её и вышел первым, и я совсем не возражала против такого неджентльменского поступка. Если он кого-то засёк там, снаружи, то пусть лучше проверит лично, опасно или нет.
– Чисто, – вполголоса бросил Арман и протянул мне ладонь. – Там, с той стороны, я почувствовал на улице сильного мага, – пояснил он на ходу, быстро направляясь в следующий двор. – Так что, Вивьен, решать вам придётся очень быстро, идёте со мной или остаётесь, – он остановился и повернулся ко мне.
– В-вот прямо сейчас? – пробормотала растерянно, не ожидая такого резкого поворота событий, и уставилась на Армана с недоверием.
Он с серьёзным видом посмотрел на часы, дорогие даже на вид, и снова на меня.
– Могу дать вам ровно час, Вивьен, – негромко произнёс Арман. – А потом я ухожу отсюда, с вами или без вас.
Ох. Я глубоко вздохнула, засунув руки в карманы, и кивнула.
– Хорошо. Через час я вам перезвоню, – твёрдо ответила и развернулась, углубляясь в лабиринт улочек и дворов.
Здесь, в старом центре, потеряться среди них не составляло никакого труда, и тот, кто тут не родился, запросто мог заблудиться. Надеюсь, те, кто пришёл за мной, не найдут слишком быстро, и я смогу всё взвесить окончательно. Вот странно, никакого волнения я не испытывала. Сердце билось ровно, и хотя тревога зудела где-то в глубине души, но паники не было. Снова пришло то состояние, когда я будто бы со стороны наблюдала за собой и происходящим. Мысли почему-то свернули совсем не на текущую ситуацию, а на собственную жизнь.
Взгляд со стороны вдруг отчётливо выявил самое главное: я в самом деле всегда была как бы отдельно от остальных. Да, душа компании, общаться умела и любила, но… За пределами тусовок и каких-то встреч я оставалась одна. Если не считать маму. Никаких всплесков, бурных романов, или острых разочарований. Всё ровно, спокойно… Отстранённо. Будто я проживала свою жизнь по чужому сценарию. И к чему пришла, спрашивается? К отсутствию работы и навязчивому преследованию противного мне мужика. Эх, мама, что же ты так рано ушла от меня!
Прикусив губу, сглотнула ком в горле, неторопливо шагая по улицам и погрузившись в размышления. Я скучала по маме, очень, все эти годы с её смерти. Неоперабельный рак мозга – она сгорела за полгода. И вспоминая сейчас её улыбку, взгляд, вдруг неожиданно поймала странную уверенность: она знала, что умрёт. Я аж споткнулась от этой мысли, моргнув и оглядевшись, куда меня занесло в этой непонятной прогулке. Всё ещё центр, но тихий, малолюдный квартал, довольно далеко от того места, где мы расстались с Арманом. И времени у меня осталось всего минут двадцать, как показал быстрый взгляд на часы. Что ж…
