– Ты, путник, погоди, не спеши. Надо подкрепиться.
– Спасибо, я ел.
– А я не про тебя говорю. Колобок сбежал, а мне кушать хочется. Раз ты появился – делай вывод.
– Так ты же травоядный?
– Ничего, ради такого упитанного игрока могу поступиться своими принципами и съесть мясную пищу. Говорят, без мяса гемоглобин падает.
– Я вот пощекочу тебя мечом, так у тебя не только гемоглобин упадёт.
Заяц пощупал свой бицепс, поглядел на мой меч, и произнёс: "Уж и пошутить нельзя. Проверял я тебя, подойдёшь ли ты для этого дела или нет. Вижу, что храбрый ты воин, совсем зайцев не боишься.
– Так героям нельзя иначе. Ладно, Зайчила, беги себе, куда бёг.
По дорожке я направился дальше. Сейчас окрестности напоминали Подмосковье, так что вокруг меня высился густой лес. Забурчал живот в том смысле, что стало падать здоровье, а значит, пришла пора подкрепиться. Я выбрал полянку, расстелил походную накидку, и совсем уж было собрался присесть и позавтракать, когда услышал козье блеяние.
– О, коза! Можно будет молока надоить.
Приняв решение надоить животину, поднялся и направился в сторону, откуда слышалось меканье. Правда, далеко идти мне не пришлось, потому что на меня в буквальном смысле вылетел козлёнок. Я уж было собрался выхватить меч, подозревая, что малое существо превратиться в монстра, однако, козлик сделал передо мной "полицейский разворот", остановился, взял меня губами за руку и потянул за собой.
Руку я высвободил, собираясь вернуться к коврику, но козлик не унимался. Он метался то к чаще, то ко мне, при этом призывно блея.
– Хорошо. Пойдём, покажешь, чего ты хочешь. Только вещи возьму.
Сухпай я съел на ходу, идя вслед за козликом. Малыш привёл меня к небольшому озеру, заросшему водными растениями и камышом. От этого оно больше напоминало болото. Оглядевшись по сторонам, увидел вокруг берегов довольно густые заросли и старые, искорёженные деревья.
– Нехорошее место. Ты чего меня привёл сюда?
Козлёнок подбежал к камушку, нависшему над водой, и, смотря в воду, снова заблеял, подзывая меня. Я подошёл к камню, а козлёнок сдвинулся в сторону. Кряхтя, я встал на колени и посмотрел в воду. Как только я всмотрелся в глубину, резко отскочил. А вы не отскочили бы, если бы на вас из воды смотрело не ваше отражение, а синюшное лицо утопленницы.
– Вот, значит, что ты за козлёнок. Говорила тебе сестрица, чтобы не пил всякую бормотуху, а ты её не послушал. Видишь, к чему это привело – ты козлом стал, а сестру колдунья утопила. Так же?
– Меее!
– Вот! Все мы учимся на своих ошибках, а чужой опыт нам даром не нужен. Пока лично шишку не набьёшь, не задумываешься. Как сказал Омар Хайям: «Запрет вина: закон, считающийся с тем, кем пьётся, и когда, и много ли, и с кем».
– Ме-е-е!
– Ого, да ты, брат-козлик, вундеркинд. Всё понимаешь! Так, надо что-то делать. Как там твою сестру в сказке оживили? Ты не помнишь?
– Ме-е-е!
– Очень информативно, спасибо. Вот и я не помню, как это сделали. Ладно, тогда пойдём длинным путём, то есть займёмся дипломатией.
– Ме-е-е?
– Договариваться будем.
Я взял кусок земли и зашвырнул его в середину болотца. И тишина! После "булька" лишь круги разошлись по воде. Пришлось приступить к планомерному обстрелу озера грязевыми комлями. При этом я стал напевать весёлую песенку из мультфильма: «Я водяной, я водяной, никто не водится со мной, внутри меня водица, ну что с таким водиться!.. Эх, жизнь моя жестянка, а ну её в болото! Живу я как поганка, а мне летать охота…»
Наконец, раздался голос.
– Слышишь, певун-самоучка, ты долго мой слух будешь терзать своими воплями? Такую песню испоганил.
– Мог бы и пораньше выплыть. На мой взгляд, я очень даже ничего пою.
– А на мой слух ты не поешь, а уничтожаешь природу. Даже птицы замолкли от такого издевательства.
– Это они заслушались. Слушай, Водяной, дело у меня к тебе есть на сто миллионов.
– Ничего себе у тебя запросы. Хочешь, чтобы я тебе столько заплатил?
– Такие деньги – дело хорошее, но сейчас, это присказка. Есть у тебя в плену девица, зовут Алёнушкой. Кстати, вот её братец.
– Вижу, что братец. Только козлы могут довести такую родственницу до смерти.
– Он ещё маленький, несмышлёный. Если не ошибаюсь, то её ведьма утопила.
– Ведьма, которая по уговору забрала её молодость за то, чтобы обратить Иванушку назад в человека. А на самом деле девушку утопила, а мальчика оставила заколдованным своим колдовством.
– Черные силы – зло, которое обманет, и которое надо обязательно уничтожить полностью. Проявишь мягкость или леность, не добьёшь его, а оно затаится, окрепнет и снова начнёт вредить. Так вот, к чему я веду. Как можно девушку вызволить из твоего плена?
– Она не самоубийца, так что не пленница. Но вызволить её могут лишь две вещи.
– Какие?
– Найди то, что даст его обладателю силу великую, дабы оживить девицу, и уничтожь чары ведьмины.
– И как это сделать?
– Не знаю. Голова у тебя большая, так что сам додумайся.
Я задумался: «Ладно, с чарами понятно, хотя не факт, что после смерти ведьмы они развеются. А вот как найти то, не зная что, но которое даст силу великую? Хотя, с другой стороны, если тет-а-тет пообщаться с колдовской бабкой, то после её безвременной кончины чары должны развеяться. По крайней мере, я думаю, что так должно быть».
Очевидно, что на моем лице отразился ход моих глубоких мыслей, на что водяной заметил: «Всё намного сложнее, друг мой. Слушай, раз уж пришёл, расскажи чего-нибудь интересное?»
– Рассказывать долго у меня времени нет, но дам я тебе одно развлечение. Будешь с навками «козла» забивать.
От этой фразы больше всех напрягся козлёнок Иванушка. Я сгенерировал с помощью чита домино, показал, как надо играть в него и по глухой лесной тропинке продолжил свой путь. Иванушка ковылял следом, а позади раздавались громкие хлопки – Водяной со своими жабами забивал «козла», со всей дури стуча доминошными костяшками об пень.
Судя по времени, было часов десять утра, когда нам навстречу выскочил очень даже конкретный Волк. Он с ходу взялся за дело.
– Отлично! Только собрался поохотиться, да завтрак сам навстречу бежит. Братан, отойди, мы с козлёнком прогуляемся ко мне домой.
Волк сдвинул меня с тропинки, и пошёл к козлёнку.
Я ухватил его за загривок и вернул назад, чтобы он вновь стоял передо мной.
– Подожди, братан, козлёнок со мной, так что иди и охоться. К тому же у меня к тебе два вопроса. Ответишь, останешься жить, а нет – не обессудь, будет твоя шкура в кабинете моего замка пол вытирать.
– Ты мне угрожаешь?
– Ставлю перед фактом твоего ближайшего будущего. Итак, вопрос первый – ты куда, поганец этакий, Колобка дел?
– Этот золотистый шарик меня перехитрил и дальше в гору покатился. Мамой клянусь, не ел я его.
– Верю. Тогда вопрос второй – где-то здесь живёт ведьма, заколдовавшая этого мальчика.
– Заколдованный мальчик? То-то козлик какой-то ненастоящий. Ведьма живёт в дремучем лесу, но я туда не ходок. Жить волком охота.
– А где лес дремучий?
– Так вот же он. А ведьму ты сам найдёшь, мастер-следопыт.
Чтобы понимать язык спутника, активировал ментальный амулет.
– Что, братец Иванушка, знаешь, где искать старую каргу?
Козлик мальчишечьим голосом стал жаловаться на судьбу, отчего я отрубил амулет, чтобы не слышать хныканья спутника. В итоге Козлёнок побежал вперёд, и теперь уже я поспешал следом за ним. Мы бежали без всякой тропинки через лес, наконец, выскочив на лужайку. Посреди неё лежала красивая девушка. Я подошёл к ней, взял за руку и пощупал пульс. Потом сообразил: «Какой пульс, это же бот!» Однако слабый пульс бился, хотя я не ожидал такой реалистичности. Я намочил ей губы из фляги с водой и стал легонько постукивать по щекам. Девушка вздрогнула и открыла глаза.
– Кто ты, добрый молодец?
– Я – местный герой Алекс, а ты кто, красна девица?
– А я… Я не помню, кто я.
Козлёнок стал блеять и бить копытцем о землю.
Я отогнал его, мол, тут принцесса на травке развалилась, поэтому героический подвиг намечается, а он блеет под руку. Вновь обратился к девушке: "Идти сможешь?"
– Нет, молодец, я в шоке, никак не отойду.
– И в каком это ты шоке?
– Я тут спокойно травку собираю, как вдруг нечто лохматое напало на меня сзади и…
– Надругалось?
– Нет, стало меня душить. Да так душило, что я потеряла сознание. А очнулась, когда ты на меня литр воды вылил, да по лицу несколько раз врезал.
– Шутим, это хорошо. Пойдём, красавица, провожу тебя домой.
Девушка взяла корзинку с набранной травкой и палочку. Все бы ничего, да вот травка в корзинке была весьма специфическая: дурман-трава, сон-трава, разрыв-трава, а лесной посох напоминал клюку, с которой ходят сгорбленные люди, то есть был совсем неудобен для этой девушки. А принцесса тарахтела ангельским голоском: «Пойдём, спаситель мой, накормлю тебя мясцом свеженьким, напою чаем с травами лесными». И пошли мы в гости к лесной красавице. Вот только отправились мы не к опушке леса, а в чащу.
Я шёл, поглядывая на девушку, на нервно блеющего козлика и на ситуацию в целом. Объединил факты, да решил – доверяй, но проверяй. И, чтобы не мучиться сомнениями, решил сделать одну вещь. Но тут деревья расступились, и мы вышли на полянку, на которой стояла избушка. Вот только украшали её не узоры резные, да цветы расписные, а черепа и кости ворон, зайцев, жаб и прочих атрибутов ведьмовства. Дверь в избушку была не на уровне нынешнего роста девицы, а скорее подходила сгорбленной старухи.
Я, конечно, бываю «деревянным», но не настолько тупым, чтобы не соединить воедино обстановку и историю о том, что ведьма обменяла красоту и молодость Алёнушки на спасение братца. И тут я сделал то, что собирался – активировал глаз Ламии. Теперь в горнице суетилась, разжигая печку, не красавица, а старая сгорбленная ведьма.
Когда печка растопилась, что произошло довольно быстро, девица заварила чаек, приговаривая, какое отличное зелье от усталости она умеет готовить. Я поддакивал, сочувствуя, как ей трудно одной жить. Затем хозяйка взяла чугунную утятницу, посмотрела на козлика и, сравнив его размеры с размерами чугунка, громко вздохнула и обратилась ко мне: «Выпей, добрый молодец, отвара моего для силушки богатырской».
– Наливай, красавица. А что это у тебя в печке горит такое необычное?
– Где, милок?
– Вон там.
Она открыла заслонку и заглянула внутрь. Я подхватил её за талию и закинул в печь, закрыв отверстие заслонкой. Ведьму нужно было спалить в очищающем огне, иначе возродится мёртвым колдуном – личем, и доставит много-много хлопот живым. В заслонку ударили, да так, будто там не девица была, а бык. Я отскочил в сторону, не удержав печь закрытой. В щель между заслонкой и стенкой просунулись руки и голова ведьмы. Только внешний вид их походил на нечто бесовское. Я рубанул мечом, и голова монстра покатилась по полу. Подняв её за волосы, запихнул вместе с туловищем назад в топку. Взяв варево, втянул носом аромат, уловив запахи нескольких ядовитых для человека трав. Плеснул немного на растение, росшее у входа, отчего оно на глазах завяло и осыпалось трухой.
– Ну вот, доброе дело сделали – спалили колдунью, а травку я с собой возьму. Вдруг пригодиться для подвига.
Затем огляделся, но увидел не Иванушку, а радостно скачущего козлёнка.
– Не снялись чары ведьмовские. Прав оказался водяной, надо искать то, не знаю что. Пошли, Ваня, искать эликсир счастья.
Козлик радостно заблеял и посеменил следом. Солнце было в зените, отчего его лучи пробивались даже через густую крону деревьев, разгоняя мрачный сумрак чащи. Я увидел местечко, напоминающее берлогу. Проверять, на месте ли её хозяин у меня желания не было, поэтому я развернулся, столкнувшись носами с тихо подошедшим мишкой.
– Здорова, игрок, в гости на обед пожаловал?
– Нет, Мишка, Колобка ищу. Ты его не встречал?
– Такой жёлтенький, вкусненький, мягонький и хитрый?
– Ага.
– Нет, не встречал. А тебе какое до него дело?
– Поручили мне колобковские родители его найти, да домой воротить. Иду я по его следам, а догнать не могу. Постоянно дела разные отвлекают. Вот только что ведьму местную зажарил.
– И съел?
– Нет, просто зажарил в печке. Вот только чар зловредных её смерть не сняла.
– Наконец-то нашлась на старуху управа. Столько гадостей она сделала. Тогда скажу тебе о Колобке. Он вершину той горы перевалил, теперь вниз покатится. А про то, как чары снять, надо бы у лешего спросить.
– Благодарю тебя, Михайло Потапыч, пойду искать хозяина леса.
Мишка побрёл по своим делам, а я с козлёнком продолжил бродить по лесу. Ходить было скучно, поэтому я, напевая слова из мультфильма, периодически покрикивал, зовя лешего: «Куда идём мы с Козликом – большой, большой секрет, и не расскажем никому, о нет, о нет, о нет! Леший, дружище, покажись! Куда ж ты запропастился? Выходи, подлый трус!"
Блукал я по лесу, блукал, придерживаясь направления на виднеющуюся гору, когда сбоку раздался голос.
– Ну чего! Чего ты орёшь, как оглашенный? Тоже мне секрет, куда ты с козлёнком путь держишь.
Передо мной стояло высокое существо всё в ветках и листьях, словно спецназовец в маскнакидке.
– Напугал, брат Леший.
– Что за герои нынче пошли. Сам зовёшь, а как пришёл – так ты испугался.
