Анна Сергеевна Платунова "Баллада Пепла и Льда"

– Зачем?

– На тот случай, если твою задницу выволокут из лабиринта бездыханной, – хмыкнул тот. – Мне-то без надобности. Пока ты лабиринт не прошел, ты и за человека считаться не можешь, понял, толстяк?

Одаренный скрипнул зубами, но не стал лезть в бутылку, понял, что связываться с второкурсником при исполнении обязанностей себе дороже.

– Атти Галвин.

Острие карандаша накарябало имя. Второкурсник толкнул дверь.

– Иди вперед. Твоя задача – выйти на той стороне.

– Удачи! – пискнула Веела.

Атти слабо улыбнулся ей и шагнул за порог.

– Следующий!

– Я зайду и буду ждать за дверью, – прошептала я Фиалке.

– А так можно? – испугалась она.

– Они не предупреждают, но правилами не запрещено создавать команды. Ронан, тебя тоже дождемся!

Сын рыбака кивнул.

Один за другим одаренные называли свои имена и ныряли в черный зев лабиринта. Из проема веяло ледяным холодом и доносился легкий гнилостный душок. Каждый раз, когда открывалась дверь, Веела переставала дышать и прикладывала к носу измятый платочек. Вот дурочка, право слово. Как она намеревается дышать в лабиринте? Лучше бы ей привыкать уже сейчас.

Второкурсник записал имя щуплого рыжего паренька – Барри Кон – и толкнул створку, чтобы впустить его, когда из глубины лабиринта донесся приглушенный девичий вскрик. Следом отчаянное: «Помогите! Помогите!», оборвавшееся так резко, будто кто-то зажал несчастной рот. Сердце бухнуло и упало куда-то в желудок. А ведь я была готова! Думала, что готова…

Веела из бледной сделалась серой, как застиранная простыня, у Ронана вытянулось лицо. Я укусила себя за щеку изнутри. Я ничем не покажу слабости.

Барри замялся на пороге, озираясь в поисках поддержки, но куратор не стал дожидаться, пока он наберется храбрости, – втолкнул его в лабиринт и закрыл дверь.

– Следующий!

Надо решаться! Буду оттягивать неизбежное – растеряю остатки смелости.

Я ободряюще кивнула Вееле: «Я дождусь тебя» и вышла к двери.

– Алейдис Дейрон, – назвала я имя, с некоторых пор ненавидимое и презираемое. Для того, чтобы произнести его вслух, пришлось собрать все свое мужество. Пожалуй, это будет пострашнее, чем пробираться по темным переходам.

– Полковник Дейрон – твой отец? – изогнул бровь второкурсник. Он так удивился, что даже отступил от привычного протокола.

Я сглотнула пересохшим горлом и ответила:

– Да.

– Предатель… – раздался шепот за спиной, передавая новость дальше по рядам. Если кто-то еще не знал, что Алейдис Дейрон, дочь государственного преступника, в этом году поступает в Академию, – теперь узнают все. – Предатель… Дочь предателя…

Я заставила себя оглянуться, чтобы поглядеть на лица юношей и девушек, с которыми я еще минуту назад стояла плечом к плечу, и прочитала в их глазах презрение, отвращение и страх.

Веела глядела на меня с гримаской ужаса, как на волка, неожиданно сбросившего овечью шкуру. Что же, если она откажется проходить испытание в команде, я принуждать не стану. По непроницаемому лицу Ронана понять, о чем он думает, было невозможно. Либо мое происхождение его не тронуло, либо он хочет меня убить. Скорее последнее. Прямо там, в лабиринте, и придушит. Однако, боюсь, его ждет сюрприз: я не из тех, кто легко продаст свою жизнь.

– Вперед, Алейдис, – криво усмехнулся второкурсник, с показным радушием распахивая дверь. – Сказал бы, что желаю удачи, но… нет!

Я стиснула зубы, расправила плечи и шагнула в бездну.

Перед внутренним взором на миг появилось лицо отца, такое, каким я видела его в нашу последнюю встречу. Каким запомнила. Уставшее, обветренное, с сеточкой морщин в уголках серых глаз. Небритый – щетина соль с перцем, пропахший костром и кровью. Рука на перевязи. Грустная улыбка. Грозный полковник Дейрон не улыбался никому в этом мире, кроме меня. Только я знала, каким нежным и заботливым может быть его взгляд, какими теплыми – руки. Как бы я хотела верить в то, что он не предатель!

Но факты, увы, говорили об обратном.

«Не бойся, Ласточка», – послышался мне тихий шепот, смешавшийся с шорохом капель, шумом удаляющихся шагов, скрипом песчинок.

– Я не боюсь, папа… Я выживу! Ради тебя! – вслух произнесла я.

Глава 4

Я отошла на несколько шагов и прислонилась к стене. Пока в тускло освещенном магическими лампадами коридоре не наблюдалось ничего зловещего. Неприятно пахло, и холод тут же остудил взмокший лоб, но с потолка не сыпались пауки или змеи, принуждая одаренных бежать вперед, не разбирая дороги. Я могла дождаться мою команду.

Моя команда! Я усмехнулась, мысленно проговорив эти слова. Ронан и Веела, едва оказавшись на другой стороне, поспешат откреститься от дочери предателя. Опасно иметь таких друзей, как я.

Распахнулась дверь, я отступила в тень, чтобы не попасться на глаза второкурснику. В лабиринт вошел сын рыбака, прищурился, отыскивая меня взглядом.

– Значит, ждешь?

Я пожала плечами.

– Я обещала. Как там Веела?

– Трясется как овечий хвост, – хмыкнул Ронан. – Но зайдет, куда денется.

Дверь заскрипела, пропуская… Нет, не Фиалку, а незнакомого парня. Я его запомнила по ленте, перехватившей лоб под густой каштановой челкой, чтобы пот не стекал в глаза. Он заметил нас, вернее, сначала наши силуэты, и шарахнулся назад, но пригляделся и с шумом выдохнул.

– Фу, придурки, напугали. Я думал, гулей в лабиринт запустили. Вы чего здесь топчетесь?

– Сам ты гуль, – беззлобно откликнулся Ронан. – Иди давай.

Парень двинулся было вдоль стены, на всякий случай держась подальше от широкоплечего сына рыбака, но притормозил, не успев завернуть за угол.

– Вы вместе пойдете? Разве правилами не запрещено?

– Ты читал правила? – хмуро осведомилась я. – Я – нет. Потому что правил не существует.

Отец рассказывал, что первое испытание проверяет одаренных не только на выносливость. Физическая сила важна, но показать, что ты умеешь работать в команде, нестандартно мыслить, побеждать свои страхи, – намного важнее. Нам ничего не объясняли заранее именно поэтому. Подлый трюк… Но действенный.

– Я с вами, – поспешно сказал парень и протянул ладонь Ронану, приняв его за старшего. – Я Нелвин.

– Иди куда шел, Нелвин! Проваливай, – прорычал мой напарник.

– Пусть остается, – негромко сказала я.

Трое или четверо человек – хорошая команда. Крепкая. Вот пятый стал бы уже лишним. Ронан недовольно крякнул, но Нелвин приободрился.

– Ну что, вперед?

– Ждем, – коротко скомандовала я.

Где же Веела? Она давно должна была появиться. Дверь на этот раз приоткрылась медленно, и я, к своему изумлению, услышала, что короткостриженый куратор пытается подбодрить нежную Фиалку.

– Не хочу тебя толкать. Давай сама. У тебя все шансы выжить.

– Да? – испуганно спросила Веела, не веря и отчаянно надеясь.

И правильно, что не верила. Ее шансы минимальны, и второкурсник об этом тоже знал и, хоть был злобным говнюком, не хотел своими руками запихивать девчонку на верную смерть. К тому же Веела выглядела такой милой и беззащитной.

На балу, на который одаренная никогда не попадет, вокруг нее кружились бы кавалеры, мечтая забить один из танцев в записной книжке. А если не получится пройтись в горделивом каскаде, счастьем станет и то, что хорошенькая блондинка примет из их рук бокал лимонада и благодарно склонит свою очаровательную головку. За таких, как Веела, бились на дуэлях. Но сейчас она сама должна бороться за свою жизнь.

– Ты выживешь, – ответил второкурсник, и я ясно слышала ложь в его голосе.

Веела робко переступила порог. Увидела меня, Ронана и Нелвина, слабо улыбнулась.

– Вперед! – распорядилась я.

Они все, даже грозный на вид сын рыбака, послушались моего приказа. Я первая завернула за угол, они потянулись следом. Мы молчали, вглядываясь в темноту, готовые сорваться с места и бежать куда глаза глядят от любого шороха. Хуже нет – не знать, с чем придется иметь дело.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нельзя бояться. Сначала убивает страх, а летящее копье, ядовитый туман или укус змеи лишь доводят дело до конца.

Мы добрались до развилки.

– Налево, – сказала я.

– Почему налево? – спросил Нелвин.

Я поморщилась: сейчас не время для пояснений. Времени вообще нет. Неизвестно, когда и откуда придет опасность, а в том, что счет шел на минуты, я не сомневалась. Чем дальше мы успеем продвинуться, тем лучше.

– Так это работает, – отрезала я. – Просто верь мне.

Ронан тыкнул Нелвина кулаком в бок, не сильно, лишь для острастки.

– Слышь, не нуди! Все равно куда-то надо повернуть. Пусть будет налево!

Я шла первой, за собой поставила Веелу, чтобы она, если и отстанет, не потерялась: парни идут замыкающими и подтолкнут. Мы потянулись друг за другом. Показалось или освещение слабеет?

– Держитесь рукой за левую стену: так мы не заплутаем, даже если свет вырубится!

На этот раз послушались без разговоров. Новая развилка.

– Налево! – обрадованно воскликнул Нелвин и, обогнув меня, первым нырнул в проход.

За долю секунды перед тем, как он обогнал меня, я почувствовала движение воздуха. Откуда в лабиринте сквозняк?

– Стой!

Но оказалось поздно: часть стены моментально – что очень странно для такой неповоротливой конструкции – отъехала, преграждая проход и отсекая нас от Нелвина.

– Эй! – заорал он и заколотил кулаками по каменной кладке. – Выпустите меня!

Мы со своей стороны навалились плечами на стену, даже Веела пыталась помочь, хотя у нее силы как у воробья. Но всей силищи сына рыбака не хватило, чтобы сдвинуть каменную твердь и на волосок.

– Бесполезно… – тихо сказала я и крикнула, чтобы Нелвин меня услышал: – Выбирайся сам! Все время налево, запомни!

– А мы? – прошептала Фиалка.

– Мы тоже будем выбираться сами! Теперь в ответвления коридора заходим плечом к плечу, иначе нас разделят.

– Но… Как же теперь? Направо?

– Других вариантов нет! – отрезала я.

Я надеялась обнаружить параллельный нашему коридор, тогда мы снова сможем придерживаться выбранной тактики. Свет на самом деле становился тусклее, мне не показалось – глаза с трудом различали дорогу, стены со следами влаги, покрытые мхом и плесенью.

Мох, трещины в камнях, зеленая и желтая слизь – и так из коридора в коридор. Отвратительно чувствовать кончиками пальцев склизкую субстанцию. Веела давно содрала с рук испачканные перчатки и выкинула их.

И вдруг посреди этого гадкого безобразия явилась совершенно чистая и сухая стена с начерченными на ней линиями. Первая линия короткая, вторая начинается там, где обрывается первая, чуть справа от нее, третья снова отступает вправо, и она самая длинная. Три линии, идущие друг за другом. Что это? Шифр? Подсказка?

– Стойте! – крикнула я.

Перед нами простирался чистый и ровный пол, что уже само по себе странно, ведь до этого нам буквально на каждом шагу попадались обломки камней, а ноги оставляли следы в толстом слое пыли.

– Стойте, – повторила я. – Надо подумать.

Мы втроем уставились на подсказку. Веела кусала губы, она держалась из последних сил и мало что соображала. Ронан ерошил волосы, будто таким образом мог поторопить мысли. Мои тоже ворочались в голове тяжело, как булыжники. Но я понимала: пойдем сейчас бездумно вперед – и не факт, что дойдем.

– Первая линия короткая. Она расположена слева. Что это значит? Что это, проклятие, может означать?

Я посмотрела на подсказку, на коридор. На подсказку, на коридор…

– Я знаю! – выдохнула я.

Глава 5