– Ты, без сомнения, в восторге и очень рада получить в мужья такого, как я, – высокопарно начал молодой мужчина, смахнув несуществующую пылинку со своего белого сюртука.
– Да, но…
– Вот именно, есть одно «но». Сама понимаешь, твой темный дар создает много проблем, поэтому сразу после свадьбы ты уедешь в мое дальнее поместье. Тебе понравится. Там тихо, спокойно и удобно. Я же буду навещать тебя пару раз в месяц. Думаю, этого будет достаточно, чтобы ты смогла забеременеть. Уверен, моя светлая кровь окажется сильнее, и эта темная гадость не коснется нашего потомства.
Николас еще что-то там разглагольствовал о нашем удобном браке, где буду я вести в глуши затворнический образ жизни, рожая ему светлых детей, а он будет пребывать в столице, наслаждаясь обществом любовниц, актрис и прочих дам легкого поведения. Я почти его не слушала. В голове осталась только одна мысль: помощи от этого блондина ждать не стоит.
В результате мне оставалось только одно – бежать. И как можно скорее. Что я и сделала.
– Между нами ничего не было, Николас, – очаровательно улыбнулась я, совершенно спокойно глядя ему в глаза.
Угрызений совести из-за своего побега я точно не испытывала.
Я искренне считала, что Доггерта женят на Алфее и весьма удивилась, когда этого не произошло. Хотя где Николас Доггерт – каким бы светлым он ни был – и князь с таинственного Запределья? Понятное дело, что выбор пал на последнего.
– Ты приехал нас встречать? – поинтересовалась я.
– Вас? Ты все-таки привезла с собой подругу? – скривился Николас.
– Лучше!
Обернувшись, я нашла взглядом Алекса, который отходил, чтобы найти нам экипаж. Судя по его лицу, не вышло. Народу сегодня было много, да и возить некроманта в Светлой империи мало кто согласится.
– Алекс! – взмахнула я рукой. – Давай быстрее! За нами приехали.
– Алекс? – процедил Николас, сверля взглядом моего темного парня, который быстро шел к нам сквозь толпу. – Это что такое, Франческа?
– Не что, а кто, – весело поправила я и, дождавшись, когда некромант приблизится к нам, радостно представила их друг другу: – Знакомьтесь. Николас Доггерт из семейства Доггертов. А это Алекс Вермонд.
Николас вздрогнул, услышав знаменитую фамилию темного мага. Алекс не врал, когда говорил, что Вермонды в свое время хорошо проредили светлую знать.
Второй раз Доггерта перекосило, когда я, довольная жизнью, громко добавила:
– Алекс мой жених.
Будто слов было недостаточно, я взяла некроманта за руку, переплела наши пальцы и с вызовом усмехнулась.
«Что, не ждали?»
Николас таращился на меня секунды три, потом схватил за локоть и бесцеремонно заявил:
– Нам надо поговорить, Франческа! Сейчас!
Ну вот, я еще до родных не доехала, а мной уже пытаются командовать. Светлые маги как они есть. Настолько светлые, что готовы делиться своим сиянием и чистыми помыслами со всеми и каждым. И неважно, что об этом думают остальные.
– Руки убрал! – произнес Алекс. Очень тихо, но очень проникновенно. Даже у меня волоски на теле зашевелились.
Напряжение вокруг нас настолько сгустилось, что стало практически осязаемым. Снующие туда-сюда чародеи уже начали коситься в нашу сторону. Они тоже чувствовали, что вот-вот две стихии схлестнутся в жутком поединке.
Допускать подобного не стоило.
Я едва не выругалась. Мне следовало хорошенько подумать, прежде чем провоцировать Николаса. Мы находились в Светлой империи, где восстанию мертвецов и орде духов точно не обрадуются. Одним штрафом мы точно не отделаемся.
Я сжала руку Алекса сильнее, давая понять, чтобы не вмешивался.
– Вы забываетесь, Доггерт, – копируя ледяной тон бабушки, произнесла я. – Вы мне не друг и не родственник. Просто старый знакомый. Настолько старый, что и не вспомнишь сразу. Так что если у вас есть какие-то вопросы, согласуйте сначала время и место. И не надо меня трогать. Ведьмы этого не любят. Очень.
Не успела я закончить фразу, как вокруг руки чародея, которая продолжала удерживать меня за плечо, начал клубиться черный дым. Прошло всего пару секунд, как к дыму присоединились искры.
Николас нехотя убрал наглую конечность и отступил. Он очень старался держать лицо, но я успела отследить отголоски боли и злости в глубине его зеленых глаз.
Ничего страшного. Угрызений совести я по этому поводу не испытывала. Будет знать, как хватать темных ведьм.
– Поскольку мы все выяснили, думаю, пора отправляться. Ну и где наши сани, Доггерт? – вежливо поинтересовалась я, моментально забыв об едва не случившемся конфликте.
– Прошу за мной. Чемоданы сами понесете. Слуг здесь нет.
– Ты так любезен, – фыркнула я.
Проигнорировав мои слова, Николас отвернулся и быстро зашагал к дороге сквозь толпу зевак, которые уже успели собраться. Мы с Алексом двинулись следом.
– Не вмешивайся, пожалуйста, – шепнула я жениху, который привычно подхватил оба наших чемодана. – Понимаю, ты стараешься меня защитить, но мы не в Свободных землях. В империи действуют другие правила и последствия за их нарушения тоже другие.
– Он не должен был тебя трогать, – едва слышно отозвался Алекс.
– Он больше и не будет.
– Чем ты ему так насолила?
Я взглянула на прямую спину мага, который шел впереди, и хмыкнула:
– Сбежала в Свободные земли и похоронила его план жениться на девушке из рода Морентонов, которую он запер бы после свадьбы в дальнем поместье и наведывался бы лишь ради продолжения рода.
Алекс ответил не сразу. Молча шествуя рядом, легко нес чемоданы. Мы почти вышли к дороге, где у тротуара стояли крытые сани, на дверце которых была изображена эмблема дома Морентонов – сверкающий на солнце меч, поднимающийся над тьмой, а внизу девиз: «Свет всегда победит тьму».
– Интересно, где тут поблизости кладбище, – задумчиво пробормотал Алекс, когда мы чуть отстали от Доггерта.
Ясно, решил все-таки порадовать вредного Николаса каким-нибудь полуразложившимся зомби. А то и двумя. Предложение было, конечно, заманчивое, но следовало воздержаться.
– Даже не думай, – отчеканила я. – Повторяю, мы не дома. И призраков тоже не вызывай. Все сразу догадаются, чьих это рук дело.
– Предлагаешь отпустить его с миром?
– Предлагаю тебе побыть хорошим мальчиком и не доставлять неприятностей, – тихо проговорила я, подходя к карете.
– Куколка, – оскалился Алекс, – некроманты из рода Вермондов по определению не могут быть хорошими. Но я постараюсь. Думаю, проучить этого светлого будет не так уж сложно.
– Алекс…
– Все отлично, куколка, все просто отлично, – с улыбкой пропел он.
Явно что-то задумал. Но выяснить, что именно, у меня не было ни времени, ни возможности, поскольку мы уже остановились у кареты. Алекс внимательно изучил эмблему семьи Морентонов и одобрительно хмыкнул. Очевидно, ему понравилось.
Кучер сложил наши чемоданы в специальный отсек под каретой и открыл дверь. Следом за мной вошли Алекс и Николас.
Некоторое время внутри царило гробовое молчание. И нарушить его пришлось мне.
– Где все остановились? – спросила я у Доггерта, устроившегося на сидении напротив.
– Его императорское величество для проведения церемонии выделил свою загородную резиденцию. На территории расположены два дворца, собственный храм богини Судьбы и небольшой парк. А еще она находится рядом с границей Запределья.
– Надо же, целая резиденция, – пробормотала я.
Хотя чего я ожидала? Такое событие. Мало того, что выходила замуж наследница рода Морентонов, так еще не за абы какого чародея, а за самого настоящего князя из таинственного Запределья. Это же событие целого тысячелетия!
Путь до императорской резиденции занял у нас минут сорок. Еще десять мы медленно подъезжали к центральному дворцу, который стоял в самой середине парка.
Не то, чтобы я ждала торжественной встречи, ковровой дорожки, радостных криков, объятий и слез. Особенно, если учесть, как именно я ушла, точнее, сбежала из дома. Но и предположить не могла, что будет вот так.
Нас никто не встретил. Вот совсем.
Выйдя из саней, я еще некоторое время стояла и глазела на широкую лестницу, которая поднималась аж до второго этажа. Огромные двухстворчатые парадные двери все еще оставались закрытыми. Вот уже и мужчины выбрались из саней, кучер достал наши чемоданы, и те зависли в воздухе, готовые плыть за нами куда угодно, а на пороге так никто не появился.
Доггерта это как будто не удивило.
– Прошу за мной, – скомандовал он и направился не к парадному входу, куда-то вбок.
Вот тебе и светлое гостеприимство!
Мы прошагали вдоль фасада, свернули и оказались у двухэтажного флигеля, который немного отличался от самого дворца. Видно было, что его пристроили значительно позже.
– Апартаменты вам выделили здесь, – сообщил Доггерт, когда мы остановились у входа. – Правда, тогда еще лорд и леди Морентон не знали о том, что ваша подруга окажется… великовозрастным некромантом из Вермондов.
И не поймешь, что его больше разозлило: то, что Алекс являлся некромантом или же то, что он выходец из прославленного темного рода.
– Лорд и леди Морентон еще не вернулись с чаепития. Можете пока ждать их здесь. Они решат, стоит ли размещать вас здесь.
«Или выделить комнату для прислуги», – мысленно закончила я.
Честно говоря, я не особо удивилась. И совсем не разозлилась. Просто… стало немного неприятно и даже немножечко горько.
Доггерт открыл дверь и пропустил меня вперед. Шагнув внутрь, я сразу же оказалась у старинной винтовой лестницы, которая вела наверх. На втором этаже обнаружилось две двери, которые вели в раздельные апартаменты. Мне подготовили те, что слева, Алексу предстояло занять правые.
Николас дождался, пока мы разойдемся и только потом удалился. Смешной. Как будто нам что-то могло помешать общаться. Существовали такие заклинания, которые и стены рушат.
Комната очень походила на мои покои в нашем родовом поместье. Все те же пастельные тона, розочки в обивке мебели, множество лент, рюшей и прочей чепухи.
Взмахнув рукой, я приказала чемодану подплыть к кровати и подошла к окну. Оно выходило на небольшой парк, за которым виднелись острые пики скал и огромные черные ворота.
С юга Светлая империя омывалась теплым морем, с севера – холодным, с востока раскинулся неприступный хребет, за которым располагались Свободные земли, а на западе она граничила с Черными скалами. Единственный проход между ними надежно запечатывали огромные ворота, которые невозможно пробить ни с помощью силы, ни с помощью магии. Можете поверить, светлые чародеи не одно десятилетие пытались это сделать, но так и не смогли. Не знаю, какую именно магию использовали жители Запределья, но разрушить ее еще никому не удавалось.
Говорят, что проход между скалами закрыли в самом начале Раскола. Пока светлые и темные боролись друг с другом в попытке выяснить, кто сильнее, могущественнее и так далее, жители Запределья просто отгородились от всего мира и никого не пускали в свой.
Что именно находилось за воротами, не знал никто.
Лишь четыре раза в год они открывались, чтобы выпустить посланников и начать ярмарку, которая длилась ровно пятнадцать дней. Чего только ни привозили торговцы! Были там дорогие меха и драгоценные камни, изысканные украшения, великолепное оружие и сильнейшие магические артефакты, невиданные фрукты и овощи, вкус которых невозможно забыть.
И сейчас, глядя на огромные ворота, я думала о том, что моя старшая сестра будет удостоена чести не только выйти за князя Запределья, но стать и первой за много веков, кто сумеет проникнуть за них. И что-то мне подсказывало, что назад она не вернется.
– У тебя ничуть не лучше, – сообщил вошедший в мои покои без стука Алекс. – От такого обилия розового меня начало мутить. Как думаешь, может, стоит развести небольшой костер, который покроет гарью все это розовое безумие?
– Не очень хорошая идея.
– А жаль, – вздохнул он.
– Ты сам настоял, чтобы мы приехали сюда, – напомнила я, продолжая стоять у окна.
Алекс подошел ближе. Обнял и положил подбородок мне на плечо, устраиваясь поудобнее.
– И ничуть не жалею об этом, – признался он. – Это твоя семья, куколка. Пусть они до безобразия светлые и до противного правильные, но все равно твои родные. Позже ты будешь жалеть, что не воспользовалась возможностью и не приехала сюда. Не попрощалась с сестрой.
– Ты тоже считаешь, что она не вернется оттуда? – спросила я, не отрывая взгляда от устрашающих черных ворот.
– Запределье много веков хранит свои тайны. Даже столь странный и неожиданный союз не сможет этого изменить. Твоя сестра войдет в ворота и станет частью другого мира. Назад пути не будет.
– Как она только согласилась?
– А ты бы отказалась?
Я медленно повернулась, оставаясь в его объятьях. Когда наши глаза встретились, закинула руки ему на шею и широко улыбнулась.
– Променять некроманта на какого-то князя Запределья? Серьезно?
– Я бы все равно тебя не отпустил, – прошептал Алекс, подаваясь вперед.
Наши губы разделяло меньше сантиметра.
– Тебе и не придется, – выдохнула я, задрожав от предвкушения. – Я твоя, Алекс Вермонд. Но после получения диплома.
– Ведьмочка, – тихо рассмеялся он, прежде чем коснуться губами моих губ.
Поцелуй получился сладким и очень-очень быстрым, поскольку совсем рядом раздались шаги, а после кто-то весьма громко и настойчиво постучал в мою дверь.
Кажется, великое светлое семейство вернулось и затребовало непутевую дочь пред свои ясные очи.
ГЛАВА 5
Оказывается, за лестницей имелся проход, который соединял пристройку и сам дворец. Именно по нему нас с Алексом и провела служанка – чопорная дама в темном платье, белом чепчике на голове и с кислым выражением лица. Так что вновь надевать теплые вещи не пришлось. Правда, переобуться я не успела, но это меня не волновало.
