Но не по той ерунде, из-за которой ко мне приходил Калеб!
Проход в заднее помещение лавки был спрятан за массивной дубовой дверью с внушительным замком. Я подошла к ней, коснулась кончиками пальцев и прошептала:
– Откройся.
Замок щелкнул, и дверь слегка скрипнула, впуская нас внутрь.
В отличие от передней части лавки, здесь царил приглушенный полумрак.
Вдоль стены тянулись массивные стеллажи, наполненные зачарованными предметами – от древних кинжалов с руническими узорами до скромных, но опасных на вид безделушек.
Каждый артефакт был подписан: дата поступления, возможный источник, информация о предыдущих владельцах (если ее удавалось добыть) и результаты сканирования. Все задокументировано и аккуратно подшито в папку, которую я гордо извлекла с ближайшей полки и протянула Калебу.
– Все прозрачно, капитан. – Я многозначительно постучала пальцем по папке. – Записи за последний месяц. Все отправлено в Управление магического надзора.
Калеб взял папку, бегло пролистал страницы, а потом окинул пристальным взглядом стеллажи.
– Что-нибудь новое поступало?
Я пожала плечами:
– Ничего крупного. Один зачарованный браслет, коллекция фамильных перстней, которую я пока не трогаю, потому что один из них кусается. А, еще шкатулка!
– Какая?
– Вон та. – Я махнула рукой вверх, где на верхней полке стояла небольшая резная шкатулка из темного дерева, испещренная странными символами.
Я ее купила вместе с перстнями вымершего рода Нодерн. Один из моих постоянных поставщиков как раз вернулся из экспедиции в Пепельный город, от которого остались собственно развалины и пепел. Привез оттуда много всяких интересных вещичек, но мне продал только то, что сильно потеряло в цене по той причине, что было привязано к владельцам. Пусть уже и мертвым.
Но если кольца получилось опознать по гербам, то вот шкатулка до сих пор оставалась загадкой. Клинопись на ней явно относилась к еще более раннему периоду, притом весьма была похожа на эльфийские письмена. Я уже неделю билась над ее замком, но открыть пока не могла.
– И ты даже не проверила, что там? – приподнял бровь Калеб.
Это он намекает, что нельзя оставлять неизвестный артефакт рядом с обычными? Я – артефактор! Разумеется, я ее изучила, перед тем как забирать!
– Иногда приходится брать кота в мешке, – философски отозвалась я, наблюдая за тем, как Калеб потянулся к вещице. – Стой!
И в этот самый момент что-то пошло не так.
Я почувствовала резкое изменение магического фона.
Шкатулка вздрогнула и, отрастив себе ножки, со всей дури сиганула к капитану!
– Осторожно! – вскрикнула я, бросаясь вперед и кидая ловчую сетку в надежде поймать прыткий артефакт.
Увы, шкатулка увернулась. А Калеб нет.
Золотая вспышка осветила всю лавку, и в следующий миг что-то горячее, обжигающее оплело мои запястья.
Я замерла, с ужасом глядя на магические нити, которые тянулись от меня к капитану. Опутывали запястья и возвращались обратно.
Мы посмотрели друг другу в глаза и…
Щелк!
Заклинание закрепилось.
О темные духи Глиммара…
– Лайра… – медленно выдохнул Калеб. – Что. Это. БЫЛО?!
Я медленно перевела взгляд на валяющуюся на полу шкатулку. Она захлопнула крышку, втянула ножки обратно в днище и прикидывалась обыкновенной.
– Мне повторить вопрос? – Голос Калеба был смертельно спокоен. Он потряс рукой, но магические нити держались крепко.
– Не знаю, – растерянно пробормотала я, пытаясь стянуть узы. Но пальцы проходили сквозь них.
– Давай по порядку. – Калеб глубоко вдохнул, будто пытаясь успокоиться и не начать орать. А он мог… это сейчас он спокойный и невозмутимый, а во время студенчества был такой взрывной, что временами с трудом мог держать себя в руках. – У тебя есть гипотеза насчет того, что могло произойти?
Я нервно сглотнула.
– Слушай, я как бы не совсем уверена, но…
– Лайра. Не пытайся меня дурить. Ты была одной из лучших на курсе, а уж по классификации артефактов всегда имела «отлично». Я уверен, что ты как минимум догадываешься о том, что случилось!
– Понимаешь, судя по специфике эльфийской клинописи на артефакте, а также по тому как выглядят нити… Ну и учитывая, что привезли его из Пепельного, который соседствует с Эльвионом…
– Мне не лекция нужна, Лайра.
Светящиеся нити начали бледнеть, и на какой-то момент в душе даже появилась надежда, что магия за столетия просто развеялась. Но увы… на коже запястий начали проступать знакомые узоры. Такие же украшали шкатулку.
А я, как назло, в древнеэльфийском ни в зуб ногой.
Да и в обычном эльфийском, если честно, тоже.
– Хочешь кратко и по существу? Пожалуйста! Это явно магический контракт.
Наступила гробовая тишина.
– Что?! – наконец произнес Калеб.
– Я практически не знаю языка, но кое-что из этой клинописи используется и в современной артефакторике. Вот такой символ означает договор. А то, что он магический, и василиску понятно.
– Нужно от этого избавиться. – Калеб закатал рукав, вгляделся в узоры на своей коже и ожесточенно их потер. Не знаю, на что он рассчитывал, но вместо того, чтобы пропасть, они, наоборот, засветились.
– Давай попробуем сами справиться? – предложила я и, подойдя к ближайшему стеллажу, задумчиво осмотрела ассортимент.
Тут ничего нужного нет. А вот в лаборатории…
– У меня есть штуковина, которая отменяет все чары. На тебе сейчас много артефактов?
Капитан немного подумал и кратко ответил:
– Да.
– Тогда лучше я пойду в лабораторию одна.
Я схватила с пола злосчастную шкатулку и направилась в дальний закуток лавки, где располагался спуск в лабораторию.
Но стоило мне сделать несколько шагов вниз по лестнице, как появилось дополнительное освещение, которое я не включала.
– Лайра, нити снова появились, – раздался голос Калеба.
– Видимо, становятся видны на определенном расстоянии, – со вздохом ответила я и с наигранным оптимизмом добавила: – Зато будет сразу видно, если получится их разрушить.
И я изобразила бодрость, которой не было.
– Или не получится, – мрачно отозвался капитан Вандерхилл.
– Или не получится, – уныло повторила я.
Глава 2. В которой исследования ни к чему не приводят
Я влетела в лабораторию, плечом толкнув дверь, и заперла ее за собой.
Комната была небольшой, но заставленной стеллажами с ингредиентами, пергаментами и инструментами. Два рабочих стола завалены записями об уже исследованных артефактах, а в центре, на массивной тумбе, стоял зачарованный сосуд с чистой маной – для питания заклинаний на которые у меня не хватило бы собственного резерва.
Я поставила шкатулку на стол и глубоко вдохнула.
– Так, Лайра, спокойствие. Ты решала задачи и похуже.
Первым делом я потянулась к верхней полке и достала массивную книгу с темно-зеленым корешком. «Эльфийские руны: структура, свойства, воздействие». Лежала она там годами – как говорится, «на всякий случай».
Вот он и настал.
Я плюхнула книгу рядом со шкатулкой, затем извлекла из ящика небольшой сканирующий кристалл. Этот маленький артефакт, если его правильно активировать, подсвечивал магические символы, которые нельзя увидеть невооруженным глазом.
– Давай посмотрим, что ты за зверь…
Я приложила кристалл к шкатулке, и комната на миг озарилась мягким зеленым светом.
Руны вспыхнули сразу – целая сеть символов, переплетенных между собой. Они шли не только по поверхности шкатулки, но и поднимались вверх, окутывая мои запястья, а потом убегали по связующим нитям и дальше, за дверь.
Я сглотнула.
– Ну и узор…
Эльфы, конечно, те еще затейники, но чтобы такой размах!
Пальцем я медленно провела по книге, выискивая совпадающие символы.
– Так… Вот этот обозначает «договор», этот – «узел», а вот этот…
Я наклонилась ближе, пытаясь разобрать особенно сложную вязь.
– О, вот же он… «Необходимое единство».
Мерцающие нити слегка дрогнули, словно признавая, что я их разгадала.
Я отстранилась, захлопнула книгу и провела рукой по лицу.
Хорошо. Делаем выводы:
? Это точно магический контракт. Я не ошиблась.
? Используется эльфийская магия. Тоже не ошиблась.
? Я ни демона не разбираюсь ни в магических контрактах, ни в эльфийской магии!
Я шумно выдохнула.
– Если самой не получится, придется искать профильного специалиста.
Но сначала стоило попробовать справиться самостоятельно.
Я подошла к стеллажу и сняла с верхней полки небольшой сферический артефакт.
Это был аннулирующий шар, инструмент, который использовался для нейтрализации большинства магических эффектов. Не самый мощный, но для начала – почему бы и нет?
Я вернулась к столу, подняла шар на уровень запястий и тихо произнесла:
– Деактивация.
Артефакт засветился, испуская мягкое голубоватое сияние.
На мгновение мне показалось, что ничего не происходит.
Но потом…
Яркая вспышка!
На шкатулке загорелись новые символы – те, что были скрыты даже от сканирующего кристалла!
Я вскрикнула, но стиснула зубы и не отпрянула, пытаясь удержать шар на месте. Его магия на секунду столкнулась с защитной структурой контракта и… проиграла.
