– Да, господин, она очень способная. Я был счастлив узнать, что она теперь ваша личная служанка, – улыбнулся он, словно говорил о собственной внучке.
Тут я уловил смысл его слов и удивился.
– Ты говоришь про Лию? Я не знал, что именно она спасла тебя в тот день и рассказала о проклятии, – это было интересно. Ни разу не задумывался о том, кем была эта девушка. И уж точно не ожидал, что это моя личная горничная.
– Да, Лия Присло спасла меня тогда, пожертвовав драгоценную траву незнакомому вампиру. Вы же знаете, насколько хороша сенги – она даже умирающего быстро поставит на ноги, – с гордостью поведал мне Джерард.
– О богиня, какие интересные вещи ты мне рассказываешь. Это напомнило мне, зачем я тебя позвал. Завари мне тот сбор, что составила для меня Лия. Он великолепно помогает собраться с мыслями, – приказал я, снова потирая виски.
– Слушаюсь, повелитель, – поклонился он и ушел, оставив меня размышлять о том, что он только что рассказал.
Получается, Лия – моя личная горничная, которая служит у меня последние четыре месяца, была порекомендована Джерардом во дворец. Сам он этого не сказал, но, думаю, так он хотел ее отблагодарить.
Всего она на службе чуть больше полугода. Интересно складывается судьба. Жаль, что у нее сейчас выходные, и она не сделает мне какой-нибудь специальный отвар на каждый случай.
Незаменимая личная горничная. Мало таких людей было на моей памяти, и хотелось бы, чтобы она пробыла со мной подольше. Ведь человеческий век короток, но даже так я всегда благодарен своим слугам, которые искренне мне служили.
Джерард вернулся быстро с чайником отвара, который чуть притупит боль в висках. Есть даже то, с чем не справляется регенерация – головная боль правителя. На одну решенную проблему набегает в два раза больше, но я прекрасно со всем справляюсь, кроме одного. И если боги будут благосклонны, то и проблему с мятежом удастся остановить.
– Мой господин, прибыл герцог Кайлен. Пригласить его в ваш кабинет? – сообщил мне замечательную новость Джерард.
– Конечно. Порой мне кажется, что ты знаешь меня лучше меня самого, – улыбнулся я. Джерард был со мной с самого детства.
– Это моя работа, мой лорд, – поклонился он в который раз за день, незаметно улыбнувшись, и снова вышел, чтобы пригласить главу Тайной Канцелярии.
Герцога долго не было в Аэтере, и я надеюсь на хорошие новости от него. Ведь последнее время мне и во сне, и наяву мерещится прекрасная наемница. Пока я допивал отвар, раздался стук в дверь, и после разрешения войти в кабинет прошел Кай.
– Да пребудет с вами свет Иллии, Ваше Величество. Рад видеть вас в добром здравии, – поклонился герцог Кайлен Ассора. Я смотрел на него с каменным лицом, хотя и хотел скривиться. Но приходится держать лицо.
– И это первое, что я слышу от тебя? – внимательно посмотрел я на него, игнорируя его кривляния.
– Прошу прощения, мой господин. Я просто искренне рад вас видеть, – ответил он в своем излюбленном образе.
Жестом я пригласил его присесть, мысленно передав просьбу Джерарду принести что-нибудь покрепче и закуски. Подождав, когда нам все принесут молоденькие горничные, которые стреляли в нас глазами, я вздохнул. Соскучился по Лие. Она никогда так не заигрывала, и с ней было приятно поговорить или просто помолчать.
– Ну? Какие новости? – поторопил я своего друга, пригубив янтарной жидкости из бокала.
– Мы не нашли ни одной девушки с таким описанием, – сказал он неутешительную новость, не притронувшись к закускам на столе.
– Но… Неужели она маг высокого уровня и смогла телепортироваться за пределы королевства? – выдвинул я маловероятную теорию.
– Я не видел ее и не могу сказать, Ваше Величество. Мы проверили все деревни в дне пути от столицы, и никто не видел девушку или других подозрительных личностей. Да и делали мы большие перерывы между пунктами. Я не такой сильный маг, как вы. После каждого переноса мне требовался отдых… – сообщил он то, что мне и так было известно.
– Я чувствую в твоих словах что-то, что тебя заинтересовало в поездке, – уловил я некоторые интонации в его речи.
– Да, Ваше Величество. В седьмой деревне наших поисков, кажется, это был Бутен, я встретил довольно забавную человечку. Она выдвинула теорию, что Его Величество влюбился и что нужно хватать такую красавицу в охапку и под венец, – слегка ухмыльнулся Кайлен.
Я отвернулся, чтобы не смотреть сейчас другу в глаза. В его словах была доля правды. Ведь как еще объяснить такую тягу к наемнице, которая украла важный артефакт? Архивариус сейчас просматривает записи с дня основания Королевства, чтобы добыть мне всю возможную информацию.
– Найт, это правда? – Кайлен даже перешел на «ты».
– А было что-то необычное в этой девушке? – проигнорировал я его вопрос и получил осуждающий взгляд.
«Не смотри так на меня, у меня все еще нет никаких идей, почему я так поступаю…» – подумал я, слушая его описание девушки, сказавшей такие правдоподобные вещи.
– Нет, она была ни красивой, ни страшной, но довольно интересно разговаривала и вела себя, – сухо ответил герцог.
«Как интересно. Кто-то заинтересовал Кайлена. Такое редкое событие, что нужно давать грамоты таким личностям», – весело подумал я, задав ему еще один вопрос.
– Кай, что-то еще?
– Да, есть информация, что наша наемница была в информационной гильдии. Джеффри вернул должок и рассказал, что несколько раз к ним наведывалась девушка в плаще, – это уже хорошие новости.
– Уверен, что это была она? – переспросил я недоверчиво.
– Есть такая вероятность. В один из ее визитов он увидел красные глаза под плащом. Он удивился такому цвету, но предположил, что это демоница. Однако демоны в то время не бывали в Аэтере. Так что это единственная зацепка, – ответил Кай.
– Что она узнавала? Не просто же так она туда ходила. Да и найти их довольно трудно, – высказал я свое мнение. Информационную гильдию еще нужно поискать, а если найдешь, не факт, что получишь нужное.
– Ты же знаешь, что это секретная информация. Но в уплату долга он сказал мне об этом. Ничего необычного она не узнавала. Ей нужна была информация о слухах в Фаусте и обстановке в мире – любые крупицы. Мятежники, орки, что происходит у нагов и как обстоят дела у ирлингов. Вот и все, что она хотела узнать.
– Это странно. Обычно перед кражей нужна информация об объекте или о том, у кого он хранится. А значит, она изначально знала это, – задумчиво проговорил я.
– Не совсем. Про тебя и правителей она тоже интересовалась, и про твоих родителей, – под конец он говорил все тише.
– Кай, ты же знаешь, что все уже прошло. Но это поможет в наших поисках. Любая зацепка приведет нас к ней, – сказал я и отвернулся к окну.
Обдумав все как следует, я решил рассказать герцогу о ситуации на границе с ирлингами и демонами. Кайлен, подумав недолго, сказал, что отряды высшего звена послать нужно обязательно. Ведь нельзя оставлять все как есть.
Но у него есть предчувствие, что это может быть отвлекающим маневром, чтобы напасть на короля. Агенты Тайной канцелярии будут готовить ответные меры на всякий случай. Предосторожность лишней не будет.
Глава 12
Найтаниэль ли Фауст
На следующий день я сидел в своем кабинете, недоумевая над очередным документом от совета. Они требовали, чтобы я как можно скорее нашел себе жену. Кроме недоумения, я не чувствовал ничего другого. Мысль о том, что все это происходит по инициативе герцога Лавина, пронзила мою голову.
Какой смысл искать мне жену, если она не истинная? Ни с какой точки зрения это не выглядело разумным, а скорее абсурдным. Герцог Лавин должен это понимать.
Или у моего дяди есть свои причины, чтобы с каждым разом совет все настойчивее поднимал этот вопрос на собраниях. До этого их все устраивало, да и я еще молод, чтобы отчаянно искать свою пару.
На этой мысли по маг-связи пришел звонок. Это новое устройство было изобретено в нашем королевстве несколько десятилетий назад и быстро стало популярным на всем континенте. Подойдя к камню, я прикоснулся к нему, пустив импульс силы, чтобы запустить обратную связь. Через мгновение воздух над артефактом сгустился, и я увидел силуэт Райзера део Даора. Очень удивившись, я сосредоточил все свое внимание на нем.
– Приветствую тебя, Райзер, – поздоровался я со своим другом детства в обычной манере.
– Да горит пламя Лаира в твоем сердце, Найтаниэль, – пафосно ответил он.
Вокруг меня одни шутники: и Райзер, и Кайлен любят говорить высокопарными фразами.
– А ты все так же почитаешь бога огня. Ты же знаешь, что нам ближе мать сущего. Все-таки мы – не огненные потомки, как вы, демоны, – нравоучительно проговорил я, вспоминая своего профессора по этикету.
– Не будь таким ворчливым. Видимо, у тебя что-то случилось, раз ты не в духе и придираешься к такой мелочи, – пробормотал он.
Я бы подумал, что он обиделся, но это не в его натуре.
– Все в порядке. Есть некоторые проблемы, но ты же знаешь, все решаемо, – смягчился я.
С этим демоном нас всегда связывало много общего, и срываться на него сейчас было неприемлемо. Он не был виноват в моих проблемах.
– И то верно. Знаешь, я позвонил не только поболтать. У меня происходит какая-то, ферн их побери, неразбериха с орками. У тебя с ними все в порядке? Никаких странных происшествий на наших границах? – спросил он, озадачив меня.
– Нет, ты же знаешь, для них у нас слишком холодно. Они давно перебрались либо к вам, либо в Тшассад и Скалари, – попытался вспомнить хоть одно событие с орками за последний год, но ничего не пришло на ум.
– Я это прекрасно помню. Но дело в том, что они активно начали нападать на деревни вблизи Вечных Гор. А так как я не общаюсь сейчас с Шейсаром ар Тшассадом, то решил для начала уточнить информацию у тебя. Может, ты еще раз припомнишь странные случаи за последнее время? – озадачил он меня.
Я попытался вспомнить даже мелкие случаи, но ничего не пришло на ум.
– Все, что происходит из серьезного, – это похищение моих подданных вблизи вашей границы и нападение мятежников со стороны Скалари. Больше никаких событий не было, особенно с орками, – сказал я и поморщился, вспомнив письмо от совета.
– О-о-о, все-таки что-то еще было? – почувствовав интересное, оживился Райзер, сверкая своими хитрыми глазами.
Вот кому всегда интересно услышать новое, так это ему.
– Да, но это связано со мной. Герцог Лавин опять настраивает совет против меня. Им подавай жену, и не важно, где я ее достану, – поморщился я сильнее и вспомнил другую проблему. – Это напомнило мне об Алире. На днях мне снова пришло от нее письмо. Ты же знаешь, что мы не истинные, но она продолжает надоедать мне письмами и звонками.
– О, моя головная боль. Я, конечно, поговорю с ней, но ты же знаешь, родители ее разбаловали. Девочка, как никак, – покачал он головой, также поморщившись при ее упоминании.
Я бы посочувствовал, если бы не знал, что и он ее балует. Сделал честное лицо и вид, что поверил в это. Возможно, разговор и состоится, но исход его будет не таким, как я ожидаю. Скорее всего, он просто закрывает глаза на все ее выходки.
– Я уважаю и ценю женщин, но, даже так, не могу потакать им всем. Не брать же любую в любовницы и жены лишь потому, что они так хотят, – раздраженно сказал я, вспомнив парочку своих бывших любовниц.
Потер виски и послал Джерарду зов с приказом подать отвар, составленный Лией. В последнее время без нее, как без рук. Она должна уже завтра выйти на работу. Джерард пришел быстро. Я поблагодарил его кивком и вернулся к разговору с демоном.
– И все же, поговори с Алирой. Я не могу ей грубить, но ее поведение переходит все границы, – еще раз попробовал достучаться до друга со времен Военной Академии.
– Я тебя понял. Кстати, тут говорят, что ты ищешь какую-то девушку? Не желаешь рассказать своему другу о даме своего сердца? – весело спросил он.
– Если я ее найду, то обязательно покажу и расскажу. А теперь мне пора заниматься делами, да и ты иди. Орки сами себя не порубят, – пошутил я, но, зная демона, оркам пора бежать и как можно быстрее.
***
Я проснулся в хорошем настроении. Как обычно, мой верный Джерард уже ждал меня. Закончив с утренними процедурами, я поспешил в гостиную на завтрак и встал как вкопанный. У столика стояла незнакомая девушка. Я резко развернулся к помощнику и спросил:
– Где Лия? – мне показалось, что из моего горла вырвалось рычание.
– Она не вышла на работу. Сейчас мы пытаемся ее найти, но в замке ее не видели уже неделю, – грустно ответил Джерард, отведя взгляд.
Он был всерьез обеспокоен ее пропажей. Но внутри меня поднималась густая волна раздражения от этой молодой горничной, стоявшей вместо моей Лии.
Такой ответ меня не устроил. Не хватало еще одной девушки, которая сбежала от меня. Я начал думать, куда могла запропаститься Лия, и почему-то вспомнил разговор с Кайленом о девушке в Бутене, с которой он разговаривал. Еще тогда мне показалось знакомым ее поведение, а теперь нужно уточнить у герцога о ее внешности.
Чувствую, меня ждут очередные поиски, и не факт, что они увенчаются успехом.
Глава 13
Ари
Восьмью месяцами ранее
После того как я закончила свои дела в городе, на которые мне давалось пару дней, я пришла во дворец к господину Палмеру.
По пути к моей будущей комнате он рассказывал о моих новых обязанностях. Изначально мне не будут давать серьезной работы, и задания на день я должна получать после завтрака от госпожи Алмиры. Затем она посмотрит, как я справляюсь с поставленными задачами, и даст другие дела, чтобы определить, в какой области мне будет лучше работать.
Выслушивая инструкции от Палмера, я дошла с главой прислуги до комнат персонала. Мне объяснили, что девушки живут по двое, и меня заселили с Бэсс, которая уже довольно долгое время работает во дворце. Если возникнут вопросы, я могу обращаться к ней.
Оставив меня осматриваться, господин Палмер напомнил, что завтрак начинается в шесть утра, а дальше меня ждет работа, и ушел.
Комната, в которой я буду жить, была идеально симметричной. Справа и слева стояли узкие одноместные кровати, рядом с ними – маленькие прикроватные тумбочки. У изножья кроватей находились два шкафа, а между кроватями стоял туалетный столик с зеркалом.
По вещам на левой кровати я поняла, что она занята Бэсс, так что подошла к правой и села на нее. Решила не затягивать с разбором вещей и сразу встала, направившись к своему шкафу. Из чемодана я достала несколько платьев, ночные рубашки, сорочки и нижнее белье с чулками. На одну из полок положила свою сумку с травами.
Внешне она выглядела, на первый взгляд, как все сумки у травников, и внутри, казалось, ничем не отличалась. Но если добавить немного моей магии в один из отсеков, открывался пространственный карман с моей величайшей коллекцией лекарственных трав, ядов и вещей на все случаи жизни. Здесь же хранилась и сенги.
Сумка также была зачарована от потери и кражи. Я лично накладывала все чары и добавила пару сюрпризов для любопытных, кто осмелится засунуть в мою личную сокровищницу свой нос. Закончив с разбором вещей, я поняла, что уже устала, и, если не хочу завтра проспать, пора переодеваться и ложиться спать. Так и не дождавшись своей соседки, я легла на кровать и быстро уснула.
***
Удивительно, но работа в качестве горничной протекала хорошо. Каждый день в течение первого месяца я выполняла разные поручения. Один день – уборка гостевых помещений в восточном крыле, другой – стирка, третий – уборка коридоров, и еще много чего.
Госпожа Алмира не могла определить меня на какое-то конкретное место, и за время, проведенное в замке, я сменила их множество. Время шло быстро, день за днем, и вот я уже нахожусь в замке месяц.
Как-то незаметно люди и вампиры узнали, что я травница, и начали подходить ко мне со своими проблемами. Я никому не отказывала – это была отличная возможность узнать о замке и его обитателях. Прислуга в замке относилась ко мне хорошо, и я отвечала им тем же.
Для меня было только в радость помочь нуждающимся, ведь это не составляло особого труда. Да и пользу такие походы ко мне в комнату приносили – сплетни в замке разносились быстро. Главной сплетницей, по моему мнению, оказалась моя соседка, с которой я познакомилась на следующий день после заселения.
