Александр Вайс "Крах и Возрождение"

Он далеко, но задержала дыхание и, сосредоточившись, попала в затылок. Враги и так поняли, где мы по магической сигнатуре, но теперь я уже активировала артефакт и сосредоточилась на собственном щите. Нас ещё только начинали атаковать, как пространство рассёк искрящий оранжево-золотой поток, легко срубающий деревья.

Чудовищная мощь особой ветви магии ударила в и так нагруженные щиты и быстро сломала их. Алекс убил многих одним этим потоком, что прошёлся по флангу анезцев, а ещё больше умерло под ударами с базы.

– К нам сзади подбираются, – сказал Алекс, что тяжело вздохнул после потокового заклинания, в которое нагнетал энергию и этим нагрузил себя. Но, тем не менее, круговую защиту вокруг нас не отпускал.

Выпустила винтовку, оставив её болтаться на лямке, и вытащила из-за спины заткнутое там за рюкзак сложенное копьё. Быстро развернула и начала заряжать его пламенем.

К нам приближался, судя по всему, разведчик. Едва виднелся мерцающий под иллюзией силуэт. Не умел на бегу полную невидимость обеспечить: вероятно, привык пользоваться скрывающим снаряжением. Но этого было достаточно, чтобы разведывать обстановку вокруг базы, к которой с других сторон подступиться было сложно. Тут нагородили стен с насыпями, сделав местность крайне неудобной для перемещения.

Бросок вспыхнувшего пламенем копья. Человек пытается увернуться – удачно. Вот только из-за этого поскользнулся на скользкой после дождя земле и влажных листьях. Выхватываю однозарядный световой пистолет и направляю в него. Он бежал без щита, чтобы не выдать себя сигнатурой и сейчас активировать не успел. Человек истошно вскрикнул, одежда частично защитила спину, но далеко не полностью. Алекс в это время отошёл от своего заклинания и добил его более сильным ударом пламени сам.

– Отступаем дальше. Или нас числом задавят, – сказал Алекс, утягивая меня. Мы двинулись глубже в лес. Как раз куда метнула копьё, которое воткнулось в тонкое деревце и испепелило ствол до состояния угольков, тем самым срубив его. Так что смогла подхватить его на бегу.

Далеко заходить не решились. Лес у стен должен быть заминирован, и кто его знает, работают ли эти мины сейчас. Оставалось найти удобную позицию и затаиться, ноги всё равно отказывались бежать. Рискуем просто упасть.

– Они отступают, – сказал мне Алекс. – Хотя… один движется к нам. И на что надеются? Убить под шумок?

Я снова зарядила копьё пламенем. Сама хорошие заклинания не осилю, но копьё создано удерживать некоторый стихийный заряд.

– Готовься метнуть туда, – сказал Алекс, указав направление, при этом готовя электрическое заклинание. От большого рисунка формации скакали небольшие синие разряды. Решил обойтись без едкого дыма в лесу.

Кое-как высмотрела фигуру, что мелькала меж деревьев, приближаясь к нам. Алекс не мешкал, метнул туда продолжительную молнию, которая отдельными разрядами иногда касались влажных деревьев. Запахло озоном, а стрекочущий снаряд высветил щит бегущего человека, явно не ожидавшего такого напора. На мгновение заставил притормозить.

Сейчас!

Копьё метнулась вперёд, легко выскользнув из руки. Прочертило прямой огненный след. Целиться было трудно, но всё же попала, черканув в районе живота по касательной. Это не опасно, вот только пробитый щит означал прямое попадание молнии Алекса.

Человек с опалённым боком согнулся в конвульсиях, кубарем полетев по земле. На что надеялся… Рядом мана – сильная.

Поворачиваюсь и вижу ещё одного человека в прыжке, заносящего в тяжёлом ударе меч, пахнувший чёрной дымкой со слабыми сиреневыми всполохами. Щиты не выдержат. Это кто-то из апостолов Матиаса. Идеально скрылся до удара, но не рискнул подходить в скрытности без защиты.

Он целится в Алекса, но я оказалась на пути – закроется мной от ответного удара. Мир замедлился, словно бы поблёк. Мозг отчаянно перебирал варианты. Не успею вскинуть винтовку, на магию тем более нет времени. Прикрыться пустой рукой без копья? Так её же просто отрежут без сопротивления. Алекс не успеет…

Браслет!

Сигнал в массивный синевато-серебристый браслет на запястье: на нём сразу зажглись магические цепи. Лес после дождя очень влажный. В руке мгновенно оказалась компактная рукоять, на которую нарастал упрочнённый ледяной меч. Стальное лезвие встретилось с едва успевшим вырасти кончиком. Пышущий тёмной маной меч столкнулся с упрочнённой льдиной, внутри которой пульсировало свечение энергоканалов. Клинок треснул, немного скололся, но всё же остановил удар сталью.

Я слишком лёгкая, чтобы принять такую инерцию.

Земля уходит из-под ног, скользит. Рука вжимается в тело. Если меч не выдержит или выпущу рукоять, то меня сильно ранят.

Хорошо, что падаю спину под ударом, который должен был меня разрубить. Не вся сила принята хрупким лезвием.

Спину неприятно ударяет набитый большой рюкзак. В замедлении вижу закрытое балаклавой лицо человека, широко открывшего глаза. Как к его лицу приближается раскрытая ладонь, в которой светится оранжево-золотое плетение.

Голову напавшего объяло пламя. Балаклава вспыхнула и сгорела, а следом мелькнула почти прозрачная волна, и всё тело ядром улетело в сторону.

В голове пусто. Так и осталась лежать оцепеневшая.

В поле зрения появились пожилое лицо, серые глаза обеспокоенно осмотрели меня. После секундной задержки Алекс улыбнулся.

– Молодец, Терминус, хорошая реакция.

Наконец пришла в себя. Попыталась подставить руку, чтобы встать, поскольку всё ещё лежала на большом рюкзаке, но осознала, что по-прежнему сжимаю в руке отросший до метровой длины ледяной клинок, ярко светящийся светло-синим.

Сигнал в браслет и меч перестал получать подпитку, постепенно становясь обычной льдиной, которую я откинула в сторону. Алекс подал руку, помогая подняться.

– Спасибо, ты помог мне снова, – сказала я Алексу, обеспокоенно оглядываясь.

– Тоже неплохо помогла мне. Я его проглядел, он даже душу скрыть смог. Ну ничего, зато захватили апостола Матиаса, – сказала он и я осознала, что всё ещё слышу истошные вопли. Тот человек остался жив и даже в сознании. Он хватался за обгоревшее до черноты лицо, волосы на голове тоже сгорели. Даже не мог сосредоточиться, чтобы хотя бы немного исцелить себя.

Алекс подошёл и ударил его сапогом в голову, вырубив.

– Не хватайся за оружие, свои бегут, – сказал мне Алекс. К нам и правда, приближались люди. Чёрная форма с яркими золотистыми или алыми регалиями. Действительно – свои. Одежду Алекса они сразу узнали, он ещё и продемонстрировал им оранжево-золотистый огонёк, полностью подтверждающий статус служителя Танис.

– Вы живы! – воскликнул один из подбежавших солдат. – Благодарим за помощь.

– Во славу Танис и империи. Этого обезвредить и на допрос. Госпожа не отвечает мне, – сказал Алекс.

– Никому не отвечает, – вздохнул солдат.

– Вопрос в том, отвечает ли Матиас… – задумчиво произнёс Алекс. – Терминус, пошли за мной. Скоро сможем присесть.

Я двинулась за Алексом, обойдя обгоревшего человека, которого двое подняли под руки и волоком потащили по лесу. Мы неспешно вернулись к широкому выезду с базы. За воротами валялось множество трупов анезцев. Впрочем, и стена базы была изрядно повреждена и зияла большим количеством прорех. Прошли внутрь, Алекс двигался уверенно, хоть и несколько медленно, пока я оглядывалась по сторонам, едва волоча ноги.

Да, у нас тоже много раненых и убитых. Многих уже лечат, а кого-то… пакуют.

– Зачем? – тихо спросила я Алекса.

– Возможно, посчитали, что смогут. А может, что всё равно не выберутся, зато напоследок нанесут значимый урон. Но когда свои стали массово умирать, страх возобладал – часть сбежала.

Пленного протащили за Алексом, который желал поскорее получить ответ на волнующий его вопрос. Он жестом приказал положить пленника на землю. Ему вкололи блокиратор маны, антимагический яд и ударами льда отсекли руки. Алекс сразу наложил исцеление, остановив кровотечение и заживив лицо.

Лечил долго, наплевав на ресурсы организма. Хотел удостовериться, что человек сможет внятно говорить. Или хотя бы думать. Он рассказывал, что может читать мысли и основные ассоциации – ценнейшее умение.

Пленник очнулся, вскрикнув, пытаясь схватиться за лицо. Но рук у него не было… как и глаз.

– Ублюдки, чтобы вы все сдохли! – завопил он, но тут же получил удар в живот.

– Твой божок, Матиас. Он тебе отвечает? – рыкнул Алекс. В голосе не было ни капли жалости… Этот человек умрёт. У него сейчас только выбор как именно – в мучениях или легко.

– Пошёл т…! – договорить он не успел, получив ещё один удар от военного, пока Алекс сосредоточился на магии разума.

– Он вам приказал атаковать? Ответь и умрёшь как человек, а не как собака! – рявкнул Алекс, и пленного снова пнули. Ответа не последовало, но… – Вот как. Значит, вам тоже не отвечает, верно? Что ещё ты знаешь?

– Ничего, вы ублюдки, со своей… – договорить ему не дали. Теперь его ударила розоватая волна атакующей магии разума, снова вырубив пленника.

– Конечно, они тут чёрт-те сколько прятались… у них ровно то же, – вздохнул Алекс. – Где генерал Канас?

– Пойдёмте я вас провожу. А можете ли отдать винтовку? Пороховое оружие уцелело, но его мало, – спросила военная рядом. Точнее младший офицер, судя по знаку на груди и погонам.

– Терминус, отдай ей, к чему тебе эта штука дальше, – согласился Алекс. Я немного нехотя отдала оказавшееся очень полезным оружие. Сняла пояс-разгрузку с заряженными магазинами и вытащила из рюкзака остаток патронов, как и Алекс. Оружие сразу унесли постовым, а мы двинулись к модульному зданию. Алекс не оставлял меня, сдав кому-то незнакомому, за что я ему благодарна. Я гражданская, но Алекс представил меня своей ученицей.

Зашли в пребывавший в хаосе штаб. Все компьютеры, в том числе огромные мониторы, осыпались знакомым прахом и даже бумажных карт толком не было – лишь минимальный запас если электромагнитным импульсом пробьёт изоляцию. Алекс усадил меня на стул на краю комнаты, а сам буквально упал в кресло, начав разговор с генералом. Судя по долетающим до меня фразам, говорил про упавший линкор и сражающихся с монстром людей из его экипажа, которых спасти не удалось. Также сказал про убитую по пути группу из Валаса. Кроме того, несколько его спутников из отряда умерло, рухнув с вингбайками.

Наконец про забытого нами обоими человека. Ему же поведали о случившихся здесь событиях после происшествия, которому усиленно придумывают название. Группа людей с основным блоком Истоков успешно эвакуировалась, причём тем же методом, что и мы – нашёлся маг души и наиболее сильные маги приняли Истоки себе. Всё равно достойной техники, чтобы её питать, больше нет.

Небольшая оставшаяся группа осталась расковыривать запасной блок или долечиваться после полученных при крушении травм, пока основная часть поспешила эвакуироваться. В итоге один из Истоков отошёл мне, но Алекс аргументировал это тем, что четыре Истока для него могли быть опасны. А прорываться сюда с Истоком в руках слишком рискованно. Да и я, в общем, его ученица. Даже назвал меня достойным кандидатом из следующего поколения.

Генерал ушёл разбираться дальше. У высшего командного состава дел было невпроворот. В настоящее время планировалось отходить к ближайшему городу. Предполагалось, что старые машины должны уцелеть, но тут-то их нет, а потому имущество сортировалось, и сейчас собирали необходимое для пешего перехода.

Алекс устало сел рядом со мной, вытянув ноги.

– Успели, завтра утром выступаем.

– А есть куда? – неуверенно спросила я.

– Да, сохранились астральные сигнальные артефакты. По одному из них сигнальной азбукой кое-как связались. Примитивно, но лучше чем ничего. Общение наладилось, нас ждут, но сюда прислать ничего не могут. Сейчас пытаются найти тех, кто умеет управлять старыми паровозами и дизельными тягачами, которые ещё на металлолом не сдали, и поставить их на рельсы. Тут важный костяк армии, так что нас эвакуируют… только придётся дойти пешком до города.

– Как далеко? – аккуратно спросила я. Ноги казались теперь ещё более свинцовыми, чем до входа на базу. А завтра снова в пеший переход.

– Ещё дня три, а если не повезёт, то четыре. С другой стороны, так много идти за раз не придётся. Сегодня выспимся как люди… а потом как придётся.

– А что с артефактами, которые мы набрали? – осторожно спросила я.

– Вряд ли кто-то сейчас хватится. Но лучше запрячь эту гирлянду в рюкзак под еду. Она тоже пригодится. Что сейчас будет с поставками неизвестно.

Мы оба затолкали снаряжение в свои сумки. Чёрт, я ещё и кинутое складное копьё с перепугу забыла… или захотела забыть. Сил уже не было. Ну ладно, у меня много стреляющего. Так и сидели некоторое время в полудрёме.

Двигаться пришлось, только когда за нами послали человека, который устроил нас в офицерской комнате в одном из установленных типовых жилых блоков, уходящих многочисленными рядами вдаль. Тут одна не осталась… но скоро придётся. Вечно за Алексом таскаться не могу.

Горячий ужин, который тут могли сделать, настроение немного исправил, как и возможность помыться и почистить одежду. Походный душ не работал – устройство, качающее воду, сломалось и осталось без питания. Но даже слабый маг способен окатить себя струёй поднятой воды, собранной в бочки.

От них вышла уже под вечер с приятной лёгкостью, переодевшись в простую армейскую одежду без знаков отличий, пока стирала и высушивала магией свою. Низ штанов был грязный после падений и брызг от топтания по лужам. Да и в общем одежда запылились и пропиталась потом. Так что одна возможность помыться позволила засыпать, чувствуя себя человеком, а не дикаркой.

Люди, которые эти дни стягивались к ставке командования, оперативно сворачивали всё, что могли свернуть и выкидывали ставшее бесполезным. Искали, что и куда можно упаковать для пешего перехода. База кипела до позднего вечера.

Мы же свалились без сил, получив возможность наконец выспаться.

Глава 6. Новая эпоха

Утро было… немного болезненным. Ноги протестовали и умоляли перевести их из статуса транспортного средства в недвижимость. Зато в остальном теле в целом ощущалась приятная лёгкость.

Алекс помог немного восстановить мышцы, никаких мозолей, разумеется, тоже быть не могло. Получили ещё один завтрак из местной кухни – к чему тратить свои припасы? Более того – пополнили их армейскими рационами. Не так компактно как супер сжатые батончики, зато вполне вкусно. Увезти всё не представлялась возможным: всё равно остались бы тут гнить.

Артефакты мы «как бы» не брали – Алекса как носильщика использовать не посмеют, а я была с ним, так что и сдавать утащенное с линкора не придётся. Утром, когда все собрались, мы были готовы к выдвижению.

– Держи, лишним не будет, – сказал мне Алекс, который ненадолго куда-то отходил, протягивая складное копье, подобное оставленному мной в лесу. Сам теперь был в руке с посохом, от которого исходила мана. Стреляющее чем-то мощным маг-оружие, и не особо сложное, раз уцелело. И исполнение старомодное, зато можно опираться.

– Спасибо.

Сразу разложила копьё, тоже привыкла переносить при ходьбе часть веса. Прихватки не хватало, но перчатка без пальцев на руке давала вполне достаточное сцепление за счёт кожаных накладок.

Мы двинулись на северо-восток по подсохшей за ночь грунтовой дороге, которой ещё недавно здесь не было. Шли практически в авангарде, темп оказался довольно щадящим. Большинство людей нагрузилось такими же, как наши рюкзаками и, иногда, парой сумок через плечо, что весили немало, судя по вминаемой одежде людей.

Я снова стала крутить плетения, только магию шторма избегала. Сейчас, пожалуй, необходимо использовать всё свободное время. Некоторые другие маги занимались тем же, чтобы хоть чем-то себя занять. Конечно кроме тех, кто шёл с самого края строя или в авангарде, разведывая дорогу.

День прошёл за тренировками, советами Алекса, отработкой построения заклинаний и начертания рун. Останавливались на привал несколько раз, в том числе на обеденный, где даже развернули полевую кухню и приготовили свежую еду из того, что тащили на себе люди. Множество солдат заняло обширный участок леса, располагаясь, кто как может. Мы были где-то в сердце армии, безопасно устроившись. Вскрыла солдатский рацион, разогрев на созданном огоньке мясную консерву и намазала на крекер немного фруктового повидла. Удивительно вкусной еда ощущается после таких физических нагрузок.

А вот со сном в этот раз сложнее. Нормальный периметр лагеря в такой ситуации не организуешь, и о палатках речи не шло. Но просто подсушили ровный участок земли, бросили на неё плащи, голову на сумку и… более менее. Немного пожалела, что не утащила с собой подушку.

По долетавшим новостям, империя бурлила в попытке стабилизироваться. Судя по всему – удачной. Уже и название придумали для произошедшего – Излом. Потому что излом эпохи. Науки, культуры, тактик, нашей жизни – всего. И всё же у нас осталось достаточно, чтобы не скатиться в откровенно тёмные века. Государственные институты устояли, император налаживает управление.

Сигнальная азбука и спешно восстанавливаемые старые машины обеспечат связь между регионами и логистику. Наверняка используют и ездовых монстров, ставших фактически развлечением для редких людей, что могли себе это позволить в условиях войн. Может и в глухих сёлах где-то остались.

– Страшно подумать, сколько людей сегодня лишилось своих профессий, на которые долго учились, или почти всю жизнь занимались, – сказал Алекс.

Представляю, хотя не полностью. Вот автоматический мини-танк или конвертоплан. Сколько людей нужно для его обслуживания? Что они обслуживают и как? А для разработки и производства сколько требовалось человеко-часов? Остатки памяти давали очень смутную картину, ограничивающуюся «много».

– Интересно, каково это очнуться и осознать, что ты вроде учился чему-то много лет, практиковался, а теперь… пуф и нету. У людей не рухнула личность? – задумалась я.

– С нами есть много техников, что обслуживали оборудование. Нет, как видишь – не рухнула. Но у них теперь знаний почти как у закончивших общеобразовательную школу. Совсем потерянные ребята, – я оглянулась, глянув на людей и некоторое число эльфов или полукровок, с подавленным видом сидящих у больших сумок.

– И правда – из профи, что ценились не хуже среднего мага перешли в… чернорабочих разве что, – вздохнула я.

– Ну у них что-то в голове да осталось. Да и если обучились один раз, обучатся и второй. Делать ту технику, что осталась. Многие из них разбираются в старых движках внутреннего сгорания, они частенько изучаются на младших курсах. Потеряли не всё, но то, где они понимали лучше всего.

– Угу… понятно. А экономика как?

– Пока непонятно, – проворчал Алекс, – военное положение, особые указы. У кого-то всё было на счетах, а у кого-то деньги в банке в буквальном смысле… Логистику-то восстановят для первостепенных нужд, но действительно непонятно чем платить тем, кто будет всё восстанавливать. А печатные станки для денег полагаю, сломались, ещё одна проблема с наличкой.

– Могут цены сильно скакнуть, – произнесла я.

– Скорее бумага просто обесценится. А потом какое-то время экономику будет штормить. И если работники аграрного сектора ещё могут получить зарплату натуральным продуктом, то вот остальным платить буквально нечем. Да и если восстановят… у тебя есть деньги вообще?

– Большая часть на счету была, – покачала я головой. – Впрочем, я поняла. Наверняка придётся вводить новую валюту.

– Верю, министерство разберётся, там умные люди. А тебе, думаю, стоит… немного посидеть дома что ли. Вряд ли сейчас кому-то до учёбы новобранцев, а ты и сама можешь пока продолжить обучение. Лишь бы ничего с домом не случилось.

– Так и сделаю, – согласилась я. – Интересно, работает ли замок на сигнатуре ауры.

– Судя по всему… должен. Я знаю, как это сделать, это простая по смыслу магия. Но если замок сложный, связанный со старой техникой… сама понимаешь, – сказал он со вздохом, видимо опять подумав о масштабе потерь технологий.

Да, тогда дверь придётся выламывать. Это если ещё не ограбили мародёры, хотя живу в дорогом районе. Интересно с чего это вдруг. Правда, аж на девятом этаже… а лифты, несомненно, сломаны. Как минимум их двигатели и системы питания. Кажется, я приду в действительно хорошую физическую форму.