– Помогите! Заклинание телепорта не сработа… – задыхалась колдунья, с ужасом глядя куда-то в сторону . – Магия не берет! Сгинь! Отцепись!
Она отчаянно послала заклинание, прикрываясь чемоданом, а на столике в кабинете прошуршал журнальчик моды. «Видала? Сейчас в тренде драконьи ремни!», – прошуршала блондинка, склоняясь к рыженькой. «Скока-скока?», – аккуратные брови рыженькой поехали вверх, унося за собой веснушки. «Это еще по скидке!», – прошептала блондинка, почему-то выпячивая нижнюю губу.
– Я сейчас вас переведу на отдел по транспорту и телепортации. Ожидайте, – зевнула рыжая девица, а кот, лапа и колдунья исчезли. «Да они сдурели!», – едва слышно прошептала рыжая, листая журнал мод и ужасаясь ценам. – Это же имитация дракона! Это даже не сам дракон!
– Так что вы хотели? – лениво зевнула блондинка, глядя на меня.
– Я хочу работать у вас, – твердо заявила я, расправив плечи. – Вы знаете, я умею отшивать людей! Считайте, что я – профессионал! Меня даже обучать не нужно. Чай буду приносить свой, и каждый месяц обязуюсь покупать новые журналы. Я очень интересуюсь модой! У меня даже есть знакомый стилист!
– Давай сюда диплом, – лениво зевнула рыжая, протянув мне руку с длинными ногтями, каждый из которых был украшен драконом.
– Эм… А давайте попозже? Я подпишу документы, а потом принесу, – мило улыбнулась я, глядя на сверкающую пыльцу, украшающую ногти рыжей феи. – Дома забыла…
– Диплом у тебя вообще есть? – прищурилась на меня блондинка, отхлебывая чай из парящей в воздухе кружки с бантиком.
– У меня справка, – вздохнула я, доставая свое мятое сокровище. – Понимаете, ректор сильно возжелал меня, но я была неприступной, поэтому диплом мне не выдали…
Блондинка задумалась, а к ней в рот залетела печенька в виде крылатого единорога. «Вкусные! Еще возьмем!», – усмехнулась рыжая. Из коробки выпорхнул еще один сдобный единорог с присыпкой в виде радуги.
– Понимаешь, – улыбнулась блондинка, стряхивая заклинанием крошки со стола. – Ты слишком симпатичная. Вон у нас свободное место, но оттуда все выходят замуж. Трое уже работали. Все трое вышли замуж через месяц после трудоустройства. Как там? Бренда, Саманта, Салем....
– И мужчина тоже? – скептически поинтересовалась я, глядя на «проклятое место».
– А работы, сама понимаешь, не уменьшается, – не замечая моего вопроса продолжила блондинка. Внезапно послышался сигнал. – Лючия, прими вызов!
– Помоги…те, – простонал мужской голос в темноте. – Меня зовут Фредди Криггер, проживаю по улице Вязов … Это кошмар какой-то! У нас на улице Вязов давно такого не было! Меня пытается съесть грифон! Я уже все перепробовал. Пока что только ножи и вилки собрал… Заклинаниями его никак не проймешь! Помогите!
– Какой конкретно грифон вас собирается съесть? – равнодушным голосом поинтересовалась брюнетка, которая сидела за дальним столом. Она открыла огромную книгу и стала листать ее, задумчиво теребя уголок страницы. – Внимательно посмотрите на грифона и скажите. У северного грифона перьевой покров в районе хвоста более густой, а расцветка не ярко выражена. Если это северный грифон, то ни в коем случае не применяйте заклинание холода. Это его еще больше раззадорит.
– Это я уже понял! – заорал в темноте чародей, а кто-то по-птичьи присвистнул. Хлопанье огромных крыльев и крик нарушили умиротворение кабинета.
– Вы его яйца не трогали? – спросила брюнетка, доставая магические спицы, которые усердно вязали красный шарф. – Они злятся, если трогать их яйца!
– Да что я забыл у него под хвостом!!! Какие там перья должны быть? Помогите! – зарыдал маг, отбиваясь огненными вспышками. Брюнетка прищурилась, пытаясь разглядеть в темноте очертания грифона.
– Вы уверены, что это – самка? Если самка, то где-то рядом кладка, – авторитетно заявила сотрудница, пока яростный накал боя нарастал.
– У южного грифона более массивный клюв. Обратите внимание на переход клюва. Если клюв заострен… – невозмутимо продолжала сотрудница, пока в темноте вспышка следовала за вспышкой. – Прикиньтесь дохлым, и тогда он потеряет к вам интерес.
В темном кругу воцарилась тишина, а брюнетка захлопнула книгу. «Мой похотливый начальник», – значилось на обложке, пока в темноте раздавался расстроенный клекот.
– Спасибо за обращение. Всегда рады помочь, – вежливо попрощалась сотрудница. – В целях улучшения качества работы нашего отдела, оцените нашу работу по шкале от одного до пяти. Один – это неудовлетворительно, два – это плохо, три – есть критические замечания, четы…
Не успела она договорить, как послышался едва различимый шепот.
– Громче, пожалуйста. Вас не слышно! – настаивала брюнетка, а над кругом появились звездочки. Маг что-то прошелестел, а звездочки, как мигали, так и продолжали мигать. Внезапно хлопанье крыльев и ликующий клекот в темноте из серии «Так ты живой!».
– … ять!!! – заорал маг, а над кругом вспыхнуло сразу пять звезд.
Это, скорее было, просто восклицание, но брюнетка триумфально посмотрела на двух остальных сотрудниц. «А мне, между прочим, премия светит!», – ядовито улыбнулась она, а я тихонько продвигалась к выходу.
– Сами понимаете, нам вообще-то мужчина нужен на данную вакансию, – слышала я, закрывая дверь и продвигая дальше по первому этажу. Так, а это у нас что? «Отдел по борьбе с необъяснимыми магическими явлениями». Дверь была плотно прикрыта, и я на всякий случай постучала, выгребая последние крупицы вежливости из закромов души. Вокруг двери были нарисованы магические круги, висел пучок перьев и гирлянда из зелий.
– Это он! Темная сила пришла поработить нас! – послышался встревоженный шепот, а я прислушивалась, пытаясь разобрать слова. – Антониус! Это он!
– Темный ритуал не удался…Нельзя было прикасаться к одержимой кошке, Вовиус! – послышался второй голос, а я осторожно отошла от двери подальше, пытаясь не наступать на меловой круг. «Необъяснимо, но фак», – гласила надпись на стенде, а буква «т» была прикрыта памяткой для одержимых. «Одержимость возникает у магов на почве работы с темными заклинаниями и использованием запрещенной магии». Я поежилась и обошла противоположной стороной.
«Отдел по контролю качества», – прочитала я, деликатно стучась в дверь. В кабинете пахло сдобой. За столом сидел толстый волшебник и чем-то хрустел. В руках у него была бумажка, которую он встряхнул от крошек.
– Итак, – едва прожевав начал он. – Жалоба от Маргарет Лисвуд. Печенье «Фея». Читаю. После того, как я попробовала печенье «Фея», я семь раз подряд слетала на белый цветок.
На столе стояли открытые коробочки, а рядом валялась небрежная стопка бумаг.
– Пиши! – приказал толстяк, кивнув второму толстяку. Они даже были чем-то похожи. Братья по подбородкам. – Уважаемая, Маргарет Лисвуд, мы получили вашу жалобу и внимательно изучили продукцию, которую вы прислали нам. Независимая экспертиза показала, что печенье «Фея» полностью соответствует заявленному качеству.
– Здравствуйте, – улыбнулась я, глядя на распечатанное филе дракона. – Приятного аппетита. Я по поводу вакансии.
Свободный стол как бы намекал, что она есть.
– Да, – важно ответил чиновник, облизывая пальцы и глядя на меня. «Где третий? Съели!», – пронеслось у меня в голове, пока я мысленно оценивала перспективы будущей работы. – И какое у вас образование, милочка?
Брррр.... Я даже поежилась, вдыхая запах соблазнительных деликатесов.
– Академическое, – уклончиво заметила я, проверяя справку в кармане. – Думаю, что справлюсь! Понимаете, я всегда мечтала работать в отделе по защите прав магических потребителей. Однажды мне попался протухший пирог из бузины… Сами понимаете, как мне было неловко. И вот, сидя на белом троне, я поклялась себе, что больше никто и никогда не отравится. Я буду защищать справедливость до конца. Кстати, аллергии на пищевые заклинания у меня нет. Проблем с пищеварением тоже.
У меня текли слюнки, когда я смотрела в коробочку с пирожными в виде тыковок.
– Хм… Да тут вся семья слегла, – задумчиво заметил второй толстяк, почесывая складки подбородков и поглядывая на коробочку с тыквами. – Двое в некромантическом отделении интенсивной терапии.
Я тут же сглотнула, глядя на другие коробки с едой. Опасная работа, однако…
– Ну что ж, а по какой специальности у вас диплом? – спросил первый толстяк, перечитывая еще одну бумажку и подозрительно щурясь на банку с какой-то рыбой. – Номер диплома и добро пожаловать к нашему столу.
– Эм, – простонала я, мысленно хныча. Дался им этот диплом! Ну почему без него никуда не устроиться! – Понимаете, у меня были проблемы с преподавателем. Я по натуре своей – правдоискатель. И настучала на него ректору, за то, что он подвергал жизни учеников опасности и не соблюдал нормы…
– Знаете, милочка. У нас очень вредная работа, – задушевно заметил толстяк. «Ш ришком для жижни!», – поддакнул второй. – Часто случаются производственные травмы. Вот я, например, недавно стул сломал. А это что? Правильно, производственная травма. Опасная работа, как видите. Очень серьезный объем. Не каждый справляется с таким объемом работы…
Я глупо кивала, прекрасно понимая, что и здесь не судьба. Еще восемь кабинетов были пройдены с тем же успехом. Я уселась на стульчик, завязывая шнурок на промокших ботинках, и прикидывая, куда еще податься. «Отдел по артефактам»? Так, здесь меня еще не было.
Над огромным столом стояли трое. Две мадам, обвешенные украшениями с ног до головы. У нас таких в академии называли «невеста дракона». Недаром преподаватели говорили о том, что перед уроком с драконом нужно снять все украшения. Бедная зверюшка очень нервничает, когда видит что-то блестящее, у него появляется инстинктивное желание совместить приятное с полезным. Любой блеск привлекает летящего дракона, ведь по своей природе они очень любопытны. А ковыряться в собственном помете палочкой, чтобы найти золотые украшения среди ваших останков, он считает необязательным. Вот так и набираются пещеры, полные золота, серебра и всего блестящего. Каков стол, таков и стул.
– Хм… Предположительно украшение, – задумчиво заметила одна, глядя сквозь магическую лупу на маленькую сверкающую безделушку. – Предположительно кольцеобразной формы… Кстати, у нас что? Новый министр магии? Слыхали, что он обещал взяться за наведение порядка в министерстве? Не боитесь?
– Да ты говоришь, – прыснула вторая, делая какие-то пометки. – Я уже пятерых министров пересидела и двух перележала… Так что не нужно меня пугать!
– Поговаривают, что он – темный маг, – шепотом заметила третья, доставая какую-то коробку.
– Ой, да все они темные маги! – отмахнулась первая, внимательно рассматривая кольцо и зевая. – И прямо все боевые! Ну-ну…
– Добрый день, – произнесла я, торжественно шагая за порог и натягивая на лицо дежурную улыбку.
– Вам чего? – набросились на меня сотрудницы, прикрывая собой рабочее место. – Охрана! Охрана! У нас вторжение!
«Моя прелес-с-сть!», – послышался голос одной из сотрудниц, а я стала пятиться к двери.
– По поводу работы, – я честно пыталась все объяснить, но внезапно мне на плечо легла рука, а меня вышвырнули из кабинета. «Не влезай, убьет!», – было написано на двери, а охранник потащил меня к выходу.
– Мне нужна работа! – взмолилась я, упираясь ногами. «Аааа!», – пожал плечами охранник, а меня отпустили. Я поднялась на следующий этаж, глядя на золотые перила и портреты предыдущих министров. На втором этаже было пусто. Красная ковровая дорожка длинным языком выстилала весь коридор, а я оглядывалась по сторонам. Из приоткрытой двери послышался холодный, спокойный и тихий голос.
– Соси! – отчетливо произнес голос, а я почувствовала, как мои брови ползут наверх, а глаза округляются.
– А можно в другой раз? – послышался умоляющий женский голос. Я застыла, боясь даже сделать шаг. Чувство неловкости приклеило мои ноги к месту, а блуждающий взгляд уперся в настенную живопись, так горячо любимую в данном заведении. «Как подать жалобу министру на министра. Ускоренный порядок действий». Двести один пункт мелким убористым шрифтом, который может прочитать только ползающая муха, обнадеживал тем, что это – самый простой и короткий путь, и что где-то есть куда более длинный. «Я посвятил жизнь жалобе министру на министра!», – пронесся в голове голос придуманного мною правдоискателя.
– Я сказал. Соси, – раздался холодный голос, а кто-то чем-то зашуршал. Чувство неловкости разливалось румянцем по щекам, а в кабинете после нескольких женских всхлипов и причитаний послышалось причмокивание.
– Ну как? – снова произнес тот самый голос, а я мысленно пыталась понять, зачем я сюда пришла. – Нравится?
– Угу, – снова всхлипнул женский голос. – Простите, а можно я не буду глотать… Я на диете!
– Глотай, – снова послышался голос, а в моей голове пронеслось с десяток заклинаний исчезновения и переноса. Полуоткрытая дверь уже не манила, а требовала, чтобы я бежала от нее куда подальше. Все! Уйду в уборщицы.
– Нет, нет… Я забочусь о наших детях… Просто неудачные попались… Сейчас же подготовлю жалобу! – лепетал голос, а я попыталась отойти от двери подальше, но ковер скрипел первым снегом, выдавая меня с головой.
– Уволена, – вынес вердикт тот самый голос, а я искренне завидовала тем, кто не здесь. Кончики ушей пылали, а я боялась лишний раз пошевелиться.
Послышался стон, а через мгновенье дверь открылась и из кабинета пулей вылетела мадам, прижимая ко рту салфетку. Она натолкнулась на меня. Меня тут же снесло к стене, а у мадам из рук выпали какие-то коробочки и бумаги. Возле меня лежал сок «Грибок» с волшебной соломинкой, а неподалеку валялись бумаги «Питание воспитанников детского дома с магическим уклоном». Пока мадам заклинанием собирала бумаги, прямо на ковре растекался коричневый мутный сок.
– Грибной сок очень полезен для здоровья, – пролетепала чиновница, испуганно глядя на меня. – В нем содержится целый комплекс магических элементов! И нам повезло, что он такой дешевый!
Я смотрела на нее и рефлекторно кивнула. Через мгновенье в коридоре об инциденте напоминала только лужа. А могло быть и две!
Глава вторая. Академический отпуск грехов
Я прошла немного по коридору и наткнулась на портрет. «Министр магии Фердибаль Бумслоу» – гласила роскошная надпись. Из золотой рамы на меня строго смотрел убеленный сединами старец, который, всем скрюченным видом намекал, что взвалил на себя непосильную ношу в виде ревматизма. Его тонкие ручки убеждали меня, что воровать он уже не в силах, ибо руки давно не те. «Я слежу за порядком в магическом мире!», – красовалось на ленте над головой министра, который строго, но подслеповато щурился с портрета.
– Быстро! Меняем портрет! – послышались голоса и топот ног. Я едва успела отойти в сторону, как в коридоре появилась делегация с огромным портретом еще одного старикана.
– Снимайте Фердибаля! – командовала высокая и суровая женщина в синем, осматриваясь по сторонам. – Мы его повесим в коридоре бывших министров! Не выбрасывайте портрет. Фердибаль собирается баллотироваться на новый срок через три года!
Портрет Фердибаля сняли, а на его место повесили лысого старикана с огромными, пушистыми, как собачьи уши, бакенбардами. Старичок напоминал очень старую болонку, которую добрая бабушка исчесала до лысины. Кто-то смахнул заклинанием с таблички «Министр Магии» пыль, а потом все дружно удалились, оставив меня наедине с новым дедушкой. «Элвин Лайтвуд» – гласила надпись на портрете. Один глаз дедушки был подозрительно прищурен, зато второй был наивно распахнут, что придавало новому министру того самого шарма, который подошел бы любому сумрачному гению.
Я пожала плечами, понимая, что ничего, собственно не изменилось, и дошла до неприметной двери. «Отдел магической культуры» – сверкала волшебными звездами надпись, занесла руку для стука, прислушиваясь к голосам.
– Почему праздник был плохим? Всего лишь трое пострадали! Жаль начальника. Хороший был маг! Кто виноват, что не успел увернуться от огненного шоу…
– Жаль, дракон убежал, – сокрушался кто-то, тяжко вздыхая. – Недокармливали… Думаешь, стоит подавать заявление в отдел по борьбе с магическими существами?
– Ты с ума сошел, Карл, – возразил еще один приглушенный дверью голос. – Это ты громче всех орал: «Дракон на выход!». Вот он и вышел! Из клетки!
Стучать в дверь я передумала, поэтому решила стучать ногами обратно по коридору. Мне навстречу двигалась солидная процессия в нарядных мантиях. Из злополучного кабинета вышел тощий мужик с пушистой бородой, обильно отчитываясь о нарушениях, выявленных в ходе недавней работы. Старенький министр прищурился одним глазом, а потом вздохнул, чинно семеня в свой кабинет. Осмотревшись по сторонам и дождавшись, пока все стихнет, меня осенило, что сейчас может восторжествовать справедливость!
Я бросилась к министерскому кабинету, собираясь с мыслями и духом. Мой стук в роскошную дверь показался неожиданно громким, а сердце с непривычки ушло в пятки.
– Простите, к вам можно? – робко спросила я, уже открывая дверь и заходя в роскошную приемную, украшенную изящной резьбой. Сразу передо мной была еще одна дверь, которая только что закрылась, а я набралась мужества прорываться дальше.
– Простите! – я дернула дверь, видя, как старичок уже восседает за огромным роскошным столом. – Я к вам по делу!
Старик кивнул, а я засеменила в кресло, стоящее напротив стола. Кресло неприлично выдохнуло подо мной, а я с надеждой взглянула на нового министра, который терпеливо ждал моего вопроса, осматривая золотой письменный прибор.
– Понимаете, – в этот момент я растерялась, не зная с чего начать. – У меня проблемы. Меня завалили на выпускном экзамене по боевой магии! В буквальном смысле!
В качестве доказательства я тут же положила на стол справку о том, что честно отучилась дерзить старшим, сражаться с боевыми магами и в Академии.
– Я успешно сдала все экзамены, поскольку была лучшей на своем потоке, – мялась я, чувствуя себя неловко. – На экзамен по боевой магии пригласили боевых магов из специального подразделения… Комиссию… Они должны выбрать себе выпускника и сражаться с ним....
Министр смотрел на меня, а я опустила голову, вспоминая как готовилась, как тренировала заклинания, как не вылезала из доспехов, узнав о том, что вместо манекена – мазохиста у нас будет целый отряд профессиональных садистов. Помню, как нервничала, натягивая доспехи, как поправляла перчатки и готовилась к тому, что придется дать отпор лучшим из лучших.
– Ну как? – зашептались все, видя вывалившегося из тренировочного зала студента с изморозью на плаще и окоченевшими руками.
– Т-т-три, – выдохнул облаком пара ученик, показывая на негнущихся пальцах тройку. – Щ-щ-щит вовремя не по-по-поставил… Отморозки…
В этот момент меня саму обдало холодком, но я терпеливо ждала, когда меня вызовут. Заклинание огня, заклинание холода, щит. Главное – скорость. Если щит не удается поставить – уклонение. Время ползло сопливой улиткой, а потом полетело так, словно добрая душа придала ей ускорение одним пинком.
– Лучшая студентка потока, – прозвучал знакомый голос ректора, когда я шагнула в зал, громыхая доспехами. Первое, что я увидела, группу людей в доспехах без опознавательных знаков. Черные, сверкающие в лучах волшебного света, они казались литыми и легкими, хотя я прекрасно знала, сколько они весят.
– Ну что ж! – прокашлялся седовласый ректор, а я застыла на месте, видя, как одна из фигур в черном капюшоне и в маске наклонилась к другой. – Главное, не волнуйся! Покажи, на что ты способна.
Спасибо, ободрили. Я сама чуть не ободрилась, в тот момент, когда один из магов сделал шаг в мою сторону.
– Нет! – послышался голос в абсолютной тишине, а маг сделал шаг назад и вернулся в строй. – Она – моя.
Комиссия прокашлялась, ко мне приближается высокая фигура, подметая плащом черные плиты тренировочного зала. «Чем больше маг, тем дольше подметать!», – пытались ободрить меня наглость и бессонные ночи тренировок. «А вас не смущает, что его доспех отличается от других? Например, плащом… Он у него алый… », – снова наивно поинтересовался приставучий инстинкт самосохранения, когда вокруг нас вспыхивала защитная стена. «Ты уже тыщу раз так делала! Сначала огонь в лицо, тут же уклонение, а потом – лед!», – шептали мне верхние полушария, нашпигованные до отвала тактикой и стратегией боя. Нижние полушария почему-то скорбно молчали, прижавшись друг к дружке и холодея без заклинаний.
Огонь! Я видела свои руки, по которым все еще плясали искры. Уклонился? Без щита? Паника охватила меня, но тут же в глаза ударила вспышка. Щит, который я наскоро выставила, лопнул мыльными пузырями, а меня отмело в невидимую стену. Ничего, ничего… Я ударила холодом, чтобы почувствовать, как меня невидимая сила толкает в грудь. И тут я увидела то, что не забуду даже в самом страшном сне. Маг выставил вперед руку, полоснул ее заклинанием. Мой желудок сделал ловкий кульбит, а завтрак решил эвакуировать в преддверии неприятностей, неумолимо подступая к горлу. Алые ленты обвивали таинственного мага, капли крови превращались в стрелы, а я застыла изваянием, понимая, что слишком стара для таких пометов!
– Боишься крови? – послышался голос, а я примерзла к месту, видя, как алая лента хватает меня за горло и поднимает вверх. Я знаю этот голос. Каждое слово пронзает меня мурашками по коже, отдается страхом в сердце.
– Ты могла бы попытаться ее заморозить, – послышался спокойный голос, а я висела в воздухе. Руки веревками болтались по швам, и по-хорошему бы, попытаться что-то сделать, но нет. Страх, ужас и паника парализовали меня, пока я отчетливо слышала тот голос, который мечтала забыть. Я была уверена, что никогда его не услышу, что это был просто сон, отпечаток воспоминаний, но нет…
– Или испепелить, – снова продолжал голос, пока кровавые ленты обвивались вокруг моих дрожащий в коленях ног. Руки все еще оставались свободными, но я не могла пошевелить ими. Неужели это он? Не может такого быть… Они… Они говорили, что его больше нет…
Внезапно все исчезло, а я сидела на полу, сумрачно глядя на капли крови, которые остались на полу. Щит, ограждающий зрителей от экзамена, распался, словно стекло, а до меня доносились крики. Голоса сливались в один гул, а я пыталась встать на ноги.
– Не сдала, – послышался вердикт, а я очнулась и дернулась. Комиссия что-то обсуждала, перебивала друг друга, а смысл слов доходил до меня, как сквозь подушку. – А еще говорили – лучшая студентка. Я разочарован.
