– Странная какая-то колония. – поделилась девушка наблюдениями с остальными. В отличие от нее, они могли наблюдать лишь то, что транслировалось на экран. Сухие цифры – давление, температура, влажность, пригодность воздуха для дыхания – и картинка.
Идиллические бело-пепельные облака закручивались спиралями циклонов, то и дело обнажая синюю гладь океанов. Два континента, сцепленные между собой тонким перешейком, протянулись вдоль экватора. Судя по густому зеленому оттенку, лишь изредка перебиваемому желтизной пустынь ближе к центру материков, на климат здесь не жаловались. Тепло, поди.
– Что тебе не нравится? – насторожился Дарук.
Он привык доверять напарнице и не сомневался в справедливости ее вывода. Его интересовала практическая часть – где проблема и что с ней делать.
– С виду все нормально. Уровень развития на уровне двадцать второго века. Вероятно их откидывало в развитии из-за изоляции. Ни современных спутников, ни средств межгалактической связи.
– То есть они все шесть веков сидели здесь, отрезанные от всего мира? – перевел эшемин. – Тогда вероятность того, что плазма сохранилась, стремится к нулю.
Мелани покачала головой.
– Мои малыши уже обнаружили склад. Там три тубы, в отличном состоянии, готовы к употреблению хоть сейчас.
– Но? – подбодрил ее напарник.
Всегда есть но.
– Но люди какие-то подозрительные. – медленно, прикрыв глаза и наблюдая через наноботов, протянула девушка. – Не пойму, что не так. Вроде бы обычные, на работу ходят, в машинах ездят, дома спят. Но что-то меня смущает. Реакции заторможены, бурные скачки настроения, будто они под чем-то постоянно. И глаза светятся! Жуть, у них правда светятся глаза, представляешь?
За спиной Мелани напрягся пленник. Она больше почувствовала, чем увидела его реакцию, и насторожилась сама.
Джаред что-то знает?
– Думаешь, они тоже мутировали? – нахмурился эшемин.
Новость не из радостных. Кто знает, чего ожидать от еще одной расы, образовавшейся из древних переселенцев. Дружелюбная она или озлобленная на бросившую их родину?
Не угадать.
– Хуже. Я чувствую флер Эйфо.
Целая планета под воздействием мощного эмоционального стимулятора – это не просто странно.
Это самая настоящая катастрофа.
Глава 5
«Тишь» тихонько дрейфовала по орбите загадочной планеты.
Корабль пошел уже на третий виток, миновали сутки, а команда общего решения не приняла.
– Надо приземляться. Спустимся где-нибудь в укромном месте, я быстренько доеду до хранилища, раздобуду плазму и только нас и видели, – настаивала Мелани.
– Одна? Ты с ума сошла? – возмутился искин.
– Что вы все прицепились к моему ментальному здоровью? С ним все в порядке, наноботы не дадут соврать,– фыркнула девушка. – Какие у нас есть еще варианты? Вырыть землянку и провести остаток жизни в глуши, остерегаясь каждого чиха? Больше колоний или пригодных для жизни миров поблизости нет.
– Можно же договориться о покупке плазмы… здесь есть правительство, корпорации. Они войдут в наше положение, – неуверенно предложил законопослушный Дарук. – Золота у нас немного, но, возможно, они примут в залог что-нибудь? Скажем, из техники…
– Все, кого я успела увидеть, находятся под воздействием Эйфо, – покачала головой Мелани. —Полагаешь, им можно что-то доказать?
– Никогда не видел целую планету, пораженную этой дрянью. Откуда она здесь вообще взялась? У них нет ни современных средств связи, ни межпланетных кораблей. Само прилетело?
– Учитывая, откуда берется Эйфо – скорее всего, —согласилась напарница. – Тетушка Джен рассказывала об астероиде, населенном кжотами. Возможно, эта планета до колонизации тоже им принадлежала. А на выходе получился такой вот симбиоз.
– Выглядит жутковато, – вздохнул эшемин, уставившись в экран.
Искин разделил тот на дюжину секторов, каждый из которых демонстрировал участок суши неподалеку от места хранения плазмы.
Оживленный центр города бурлил офисным планктоном, на окраине лениво прогуливались мамочки с детьми, в сельской местности фермеры занимались хозяйством.
И все без исключения излучали характерные флюиды Эйфо. От подобной дозировки любой обычный человек давно бы скончался, а эти ничего – передвигаются, функционируют.
– Я пойду с тобой, – неожиданно заявил Джаред.
Все это время он неподвижно сидел в кресле пассажира, пристально вглядываясь в мелькающие картинки.
– Зачем? – удивилась Мелани. – Я тебе не доверяю, ты мне тоже вряд ли, мы ведь тебя похитили.
– Ты похитила, – вставил уточнение эшемин.
– Ну да. Тем более. С какой стати нам вместе отправляться в эту вылазку, и без того рискованную?
– Меня они не почуют.
– Так. С этого места поподробнее.
Мелани развернулась к пленнику и устроилась со всем комфортом, предвкушая интересную историю.
– Я никогда не имел дела с таким количеством зараженных. Но с некоторыми – приходилось, – голос Джареда звучал глухо и механически. Будто его эмоции тоже высосало нелегальное вещество. – Меня для них нет. Они не здороваются, даже если мы были прежде знакомы. Не смотрят в лицо, не отвечают на вопросы. Даже если орать и скакать перед ними – ноль реакции. Такой вот занятный побочный эффект.
– Эффект от чего? – уточнила девушка.
Джаред загадочно ухмыльнулся.
– Всему свое время, красотка. Я же не спрашиваю, откуда у тебя столько разведывательных дронов?
– Это не дроны, – огрызнулась Мелани и прикусила губу.
Взять с собой того, кто для местных жителей невидим —неплохая идея.
Но можно ли ему доверять?
Сама-то она сумеет замаскироваться благодаря наноботам. А вот не выкинет ли Джаред какой-нибудь фортель во время операции?
Ему-то что: все равно убьют рано или поздно, по его же собственным словам. А так есть шансы протянуть подольше. Не потому ли он рвется на негостеприимную планету?
С другой стороны, у нее есть верные микроскопические помощники. Они успеют предотвратить любую угрозу.
В том, что у Джареда нет ничего подобного, Мелани уже убедилась. Отсюда подвоха можно не ждать.
– Ладно, – нехотя согласилась она. – Но имей в виду. Малейшее подозрение на твою нелояльность – и ты труп!
– Звучит так строго, – игриво промурлыкал мужчина. – Мне нравится.
Мелани закатила глаза, не в силах выразить вербально обуревавшее ее возмущение.
У них тут опасная миссия, а ему шуточки!
Сборы длились недолго.
Главное – принять решение. А к приключениям команда «Тиши» готова всегда.
Единственной вещью сверх стандартного обмундирования стал особый рюкзак для переноски плазмы. Его спешно переделали наноботы из обычного, походного, добавив крепления и изоляцию.
Несмотря на условную невидимость обоих участников экспедиции, решили придерживаться малолюдных мест.
А точнее – технических тоннелей и канализации.
Не самый приятный путь, зато относительно безопасный.
Примитивные спутники никак не отреагировали на вторжение в воздушное пространство махины космического корабля. Щиты действовали как полагается, искривляя энергополе и надежно маскируя «Тишь». Фокус срабатывал даже в более продвинутых мирах, что уж говорить об этой отсталой планете?
Приземлились в глухом лесу, довольно далеко от города. Не каждая поляна вместит транспортник, а камуфляж имеет свои лимиты. Если заблудший селянин случайно наткнется на борт, удар будет вполне материальным, а отражающий слой может засбоить.
Мелани, недолго думая, выкатила из ангара гравибайк. Практически бесшумный на низких скоростях и без сцепления с землей, что на пересеченной местности бесценно.
– Здесь таких технологий еще не изобрели, —скептически отозвался о ее идее Джаред.
– Неважно. Ближе к городу пересядем на что-нибудь местное, – отмахнулась девушка, пристраивая рюкзак в багажник под сиденьем и запрыгивая сверху.
– В смысле – украдем? – уточнил мужчина очевидное.
– Позаимствуем! – воздела Мелани палец к небу. – Я им визитку оставлю с номером счета. Могут запросить компенсацию.
– В межгалактическом банке ведь?
– Ну да.
– И тебя ничего не смущает? Например, то, что у них нет средств связи с Содружеством или Империей Ойкумены?
– Смущает. То, что они заражены инопланетной дрянью и неадекватны, – отрезала девушка. – А значит, нуждаются в помощи. При проведении спасательных операций агенты имеют право экспроприировать любые средства – как транспортные, так и прочие – по необходимости.
– Удобно вам, – буркнул поверженный, но не убежденный Джаред и пристроился за спиной Мелани.
Широкие ладони привычно легли на ее талию и поползли выше.
Пришлось напомнить о приличиях коротким хлестким ударом.
Стоило бы и пальцы переломать, но ведь задание…
– Будь осторожнее. Постарайся никого не убить, —напутствовал их Дарук.
И гравибайк зашелестел палой листвой, пробираясь между величественными лесными гигантами.
Природа одновременно походила на природу классической колонизированной землянами планеты и в то же время порядком отличалась. Сосны – или то, что исходно ими являлось – здесь вымахали втрое выше привычных и вместо коры обросли гранитоподобными пластинами. Самый настоящий камень с прожилками, отполированный ветром и дождем до блеска. Мелани не поленилась притормозить, слезть, пощупать и соскоблить чуток на анализ.
Наноботы тут же принялись за поглощение крошек, расщепляя их на составляющие. И вынесли неутешительный вердикт:
– Разновидность породы аналогична той, что служит пищей кжотам, – озвучила вслух девушка. – Что-то мне подсказывает, что в этом лесу вполне может находиться их логово.
Активировав связь с кораблем, передала сведения Даруку. В худшем случае он будет наготове и успеет подняться на орбиту. Там его мерзкие черви достать не должны.
– Говорят, что кжоты умеют летать, – доверительно сообщил Джаред информацию, которая вообще-то считалась строго секретной.
Если бы Мелани не вела гравибайк, обернулась бы и уставилась с осуждением.
– Откуда ты знаешь? Это вообще-то государственная тайна.
– Не только вашего государства, – хмыкнул мужчина и замолчал.
Логические цепочки в голове девушки стремительно перестраивались, подцепляя все новые кусочки головоломки.
Таинственный посетитель клуба, которого сначала защищали, потом попытались убить с применением армии и тяжелой артиллерии.
Невероятные способности по управлению разумом – и устойчивость к Эйфо.
А еще он слишком много знает для простого богатенького сынка.
Если бы Джаред состоял в штате Содружества, Мелани бы с ним рано или поздно столкнулась по работе. В коридоре, на планерках, после заданий… в конце концов, девушка не раз копировала данные с комма дядюшки. Незаконно, но ей же по делу!
Только файла на Джареда Тофера там не было.
Отсюда напрашивался единственно возможный вывод.
– Ты работаешь на Империю Ойкумены? – выпалила она, приготовившись отбиваться прямо на ходу.
Агенты противоборствующей стороны предпочитали не сдаваться без боя.
Но Джаред и не подумал изворачиваться и юлить.
– Не совсем, – хмыкнул он. – Скорее, я их подопытный зайчик.
– Кролик, – машинально поправила его Мелани.
– У кроликов дурная слава. Я не такой. – Дыхание мужчины обожгло ее шею.
