– Если вы мне не доверяете, может, не будете пить мой шоколад? – пробормотала я.
Ответом меня не удостоили. Более того, Мастер демонстративно сделал большой глоток из кружки, которую так мне в итоге и не передал.
У меня возникло странное ощущение, что он теперь всё делал мне назло. Но ведь такого не может быть? У Великого дракона, как называет его порой тётушка, уж точно должны быть дела и заботы поважнее, чем досаждать какой-то там работнице. Неужто я настолько умудрилась его уязвить? Разве не проще тогда просто уволить? Хотя, наверное, он не хочет огорчать тётушку. Я заметила, что он всё-таки питает к ней определённую привязанность. Иначе бы точно не стал врать ей, что предыдущий работник был вором, лишь бы она не чувствовала себя виноватой.
Больше он кружку мне не передавал. Казалось, он о чём-то размышлял, прихлёбывая шоколад. На всякий случай я стояла так тихо, как могла, стараясь не напоминать о себе.
– Иди, – наконец, разрешил он. И тут же, не дав мне вздохнуть с облегчением, добавил: – Вызову позже. Не расслабляйся. Я бы заставил тебя весь день стоять тут и готовить мне новые и новые порции, но Цин нужна помощь, а работа сама себя не сделает. Да и следует экономить шоколад. Его ведь совсем немного.
Вот гад! Просто присвоил мой шоколад, получается?
Под острыми взглядами изумлённых и донельзя заинтригованных посетителей бара я побрела к стойке. Впрочем, сейчас мне до их взглядов не было дела – ведь я чувствовала, что и Мастер Лун продолжает на меня смотреть…
За столом лисов, похоже, произошёл раскол. Приятели Эрлинга тоже таращились на меня, как на диво дивное, и, кажется, они теперь почти не сомневались, что, учитывая наше тесное общение с драконом, человеком я быть точно не могу. Однако сам Эрлинг, как видно, с ними яростно не соглашался. Не сводя с меня взгляда, он огрызался на приятелей и, судя по всему, упорно не желал отказываться от своей святой убеждённости, что ему удалось вывести меня на чистую воду. В его прищуренных глазах читалось: “Не знаю, как ты это сделала, но не думай, что сможешь меня провести”. Однако я заметила, как он напряжён. Тот, кто уверен в своей правоте на сто процентов, обычно спокоен. Выходит, моё общение с драконом всё же произвело впечатление на гадкого лиса, хоть он и не собирался этого признавать.
Кажется, он просто зациклился на мне. Возможно, до этого дня ни одна жертва от него не ускользала. У них с драконом был один и тот же недуг – болезненное самолюбие.
Глава 40
Пока я возвращалась за стойку и коротко отчитывалась о произошедшем встревоженной тётушке, все вокруг перешёптывались и явно выдвигали всевозможные предположения по поводу того, что за чудодейственный напиток я готовила дракону и о чём мы там общались у трона.
Даже интересно, было ли хоть одно из этих предположений близким к истине. Не уверена…
Я поймала взгляд Йоры. Она и её подруги снова таращились на меня с благоговением и восторгом. До меня вдруг дошло, насколько романтичной им казалась вся эта история. В их-то глазах всё выглядело совсем не так, как оно было на самом деле! Они наверняка свято убеждены, что Мастер Лун просто использовал напиток, как повод, чтобы побыть со мной подольше. А его тихие угрозы и мои попытки оправдаться они определённо восприняли, как воркование двух влюблённых.
Судя по всему, это очередное “доказательство” того, что я и в самом деле величайшая обольстительница во всех мирах, что-то окончательно сдвинуло у них в головах.
Это стало ясно в тот момент, когда Йора глянула на подруг, что-то процедила сквозь зубы и, лихорадочно блеснув глазами, решительно направилась к столу с красавцами-лисами.
Я вдруг сообразила, что она собирается всё-таки попробовать последовать моему безумному совету по поводу того, как обольщать мужчин. Нет, не может быть, чтобы в этот раз ей хватило на это смелости…
Но я определённо недооценила её горячее желание тоже стать роковой обольстительницей, которой по силам покорить любого мужчину. В этот раз она собиралась идти до конца.
Она дошла до стола с лисами и уверенно, даже чуть агрессивно плюхнулась одному из них на колени! Правда, атаковать Эрлинга она всё же не рискнула, поэтому выбрала другого – блондина с вьющимися волосами и настолько смазливым лицом, что, будь он человеком, ему пришлось бы попросту спасаться от толп обезумевших поклонниц. Правда, стоило посмотреть в его глаза, как становилось ясно – лучше спасаться от него самого. А то сожрёт вместе с потрохами, причём в прямом смысле.
Прочие монстры в баре изумлённо притихли, а я напряглась. Вдруг из-за моих советов здесь развернётся сражение? Я-то ведь рассчитывала как раз на то, что никто в здравом уме не рискнёт им следовать! А даже если сражение не развернётся, мне придётся оправдываться перед девицами, почему совет не сработал…
Надо было видеть обалдевшие лица лисов! Такой наглости, судя по всему, ещё никто никогда себе не позволял. У блондина, которому плюхнулись на колени, вообще аж рот приоткрылся.
Йора, чётко следуя моим инструкциям, наклонилась к его голове и… видимо, укусила его за ухо. Сам укус я не видела, но услышала, как глухо ахнул блондин. А уж как округлились глаза у его приятелей…
– Она укусила его за ухо… ей конец! – испуганно и восторженно икнул тапок-паникёр.
На этом Йора не остановилась. Она уверенно взяла стоящий перед блондином напиток в высоком стакане, ухмыльнулась и медленно, глядя в глаза лису, сделала большой глоток.
– Э-э-э… – заело лиса. – Ты… ты с ума сошла?
Йора оскорблённо фыркнула, резко встала и повернулась к нему.
– Нет-нет, – тихо простонала я, вспомнив, что именно советовала в том случае, если упрямец не проявит энтузиазма после первой атаки. – Умоляю, не делай этого…
Но моя ученица, к сожалению, вызубрила урок на сто процентов. Она коротко размахнулась и… отвесила ему подзатыльник! Голова блондина, вообще не ожидавшего такого поворота, дёрнулась, словно он клюнул носом воздух. Волосы по-дурацки взлохматились, часть тщательно уложенных прядей упала ему на лицо. Весь бар дружно ахнул, а тапок аж взвизгнул от полноты чувств.
Гордо развернувшись, брюнетка величественно направилась обратно к стойке. Выглядела она так, будто только что прыгнула с тарзанкой в пропасть. Я видела её расширенные глаза. Если бы она была человеком, я бы сказала, что сейчас у неё зашкаливал адреналин.
– Эй, ты что себе позволяешь? – рыкнул лис ей вслед, но как-то неуверенно. Она фыркнула, будто он сморозил крайнюю глупость, и даже не обернулась.
Вернувшись к подругам, она встала к лису спиной, демонстративно его игнорируя. Всё по моей инструкции. Я напряжённо смотрела на лиса, который подвергся атаке. Что он предпримет, когда очухается?
Вряд ли, конечно, кинется в драку, учитывая, что Мастер Лун здесь. Правда, дракону, кажется, плевать на происходящее в баре. Иначе почему я продолжаю ощущать его взгляд? Только двое – он и Эрлинг, не переставая, таращились на меня, совершенно не интересуясь тем, что происходит. Надо ли говорить, что это вообще не добавляло мне спокойствия?
Тем временем подвергшийся атаке лис очнулся. Он сначала обернулся к товарищам, будто искал у них ответа, как на всё это реагировать. Некоторые из них хохотнули, явно его подкалывая, а остальные с интересом начали поглядывать на Йору. Да и сам лис, так и не определившись с эмоциями, тоже уставился на неё. Сначала он нахмурился, потом как будто призадумался, продолжая заворожённо на неё таращиться. Она встряхнула волосами – он неожиданно сглотнул.
Видимо, кто-то из приятелей что-то ему сказал о Йоре, поскольку лис вдруг оскалился на друга, кинув на девушку ревнивый взгляд. А потом блондин и вовсе встал, взял свой напиток и направился к ней.
Глава 41
Решительно пройдя мимо обалдевших девиц, которые, видимо, до последнего не верили, что метод сработает, он подошёл к Йоре и поставил бокал перед ней.
– Можешь допить, раз тебе так понравился мой напиток.
Она резко обернулась к нему, не сумев скрыть изумления. Ага, тоже, значит, сомневалась до последнего! Впрочем, оно и неудивительно.
– Что? – хрипло уточнила она, будто не верила своим ушам.
– Пей. Хочешь, ещё для тебя закажу?..
– Работает… – дружно выдохнули девицы, глядя на меня во все глаза.
– Работает… – ещё больше них обалдев от увиденного, пробормотала я. – Вот так поворот… кто бы мог подумать?
Через мгновение лис и Йора уже о чём-то тихо увлечённо болтали. Лис явно к ней подкатывал, стараясь понравится, а она, помня мои советы, поддавалась, но неохотно, то и дело закатывая глаза и фыркая, будто он говорил глупости. Его это, похоже, только сильнее заводило.
Разумеется, Эрлинг во всём этом оживлении не участвовал. На Йору он глянул лишь мельком, а потом продолжил смотреть на меня так, будто чего-то ждал. Внезапно я ощутила головокружение.
Что происходит?
Оглядевшись, я увидела, что от коробочки с подарком Эрлинга, которую тётушка убрала под стойку, поднимается тонкой струйкой и тут же тает еле заметный зеленоватый пар.
– Тётушка, – хрипло позвала я. – Смотри! Видимо, нам подсунули какую-то отраву. У меня закружилась голова!
– Правда? – изумилась она, быстро щёлкнув пальцами. Возле шкатулки возник водянистый пузырь. – А я хорошо себя чувствую… Видимо, это действует только на людей. Я слышала о таких зельях. Он смочил им крышку, чтобы проверить, отреагируешь ли ты!
– Но пока всё нормально, не считая лёгкого головокружения, – произнесла я, прислушавшись к себе.
– Наверное, мы вовремя успели среагировать. На всякий случай сходи-ка в кладовку. Это ближайшая к залу дверь в коридоре, ты её наверняка видела. Посиди там какое-то время, пока не пройдёт головокружение. А то вдруг пошатнёшься или ещё как-то выдашь дурноту? У Мастера Луна тоже могут возникнуть вопросы – он то и дело сюда смотрит! – Тётушка невольно передёрнула плечами. – Как бы не заметил чего подозрительного. За время твоего отсутствия тут как раз немного проветрится. А на обратном пути захвати с собой круглый горшочек с розоватым порошком с полки, чтобы оправдать отсутствие. В случае чего скажешь, что долго не могла его найти, поэтому задержалась. Всё, иди! Да поторопись!
Последнее она рявкнула так, чтобы это услышали в зале. Надо ведь всех убедить, что она посылает меня с поручением.
Я послушно метнулась за дверь в подсобные помещения.
Однако в коридоре головокружение вовсе не прошло, а только усилилось. Да так резко, что мне аж пришлось схватиться за стену. Внезапно появилось ничем не обоснованное сильное желание вернуться в зал и… подойти к Эрлингу! Меня будто клещами тянуло к нему. С каждой секундой он казался мне всё привлекательнее. Безумно хотелось услышать его голос и сделать что угодно, лишь бы он был мной доволен.
Я резко тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых желаний. К счастью, пока ещё у меня получалось сопротивляться – видимо, зелья я действительно вдохнула не так много, чтобы окончательно потерять голову. Если бы мы с тётушкой не отреагировали так быстро, то, надо думать, меня накрыло бы по полной программе.
Вот чего так жадно ждал Эрлинг! Вот почему он, не отрываясь, смотрел на меня! Коробка с подарком была лишь одной из расставленных ловушек. Хитрый лис и не рассчитывал, что поймает меня так легко, поэтому подстраховался.
Что же делать? Вернуться в зал не вариант, сейчас я с трудом себя контролирую. Если на зелье реагирует только человек, значит, малейшая странность в моём поведении и малейший намёк на дурноту даст понять Эрлингу – он не ошибся. Я действительно человек. И в этот раз у него в этом не останется вообще никаких сомнений. Оправдаться будет невозможно!
Но сколько я продержусь? Можно попробовать запереться в своей комнате или кладовке, изо всех сил преодолевая желание броситься к лису, но поможет ли это? Да и слишком долго отсутствовать нельзя. Мастер Лун может заподозрить что-то и пойти на поиски. Если он поймёт, в чём дело… ох…
Что же делать? Как же хочется бежать обратно в зал, бежать к Эрлингу! Внезапно я поняла, что развернулась и сделала шаг в сторону зала. К счастью, мне снова удалось взять себя в руки. Так, надо срочно сосредоточиться на чём-то другом и не думать о лисе. Ах, если бы я вдыхала запах ещё хоть пару секунд, то наверняка уже неслась бы в зал со всех ног.
Держась за стенку, я пошла прочь от зала в сторону своей комнаты. Чем дальше я буду от лиса, тем сложнее мне будет прибежать на его зов и тем больше шансов, что по пути мне удастся взять себя в руки. Если же останусь в подсобке возле зала, как предлагала тётушка, то и опомниться не успею, как ворвусь обратно.
Самое главное – не расслабляться ни на секунду. Пока передо мной стоит задача, даже такая простая, как дойти до собственной комнаты, я сосредотачиваюсь на ней и мне легче сопротивляться зову.
Может, тётушка всё-таки спохватится раньше, чем дракон? Если я задержусь, она, возможно, поймёт, что головокружение не прошло, и пойдёт меня проведать?
Сможет ли она вообще мне как-то помочь? Вдруг против этого зелья нет противоядия? Эрлинг же отлично понимал, что тётушка захочет меня спасти, и наверняка подстраховался. И снова при мысли о гадком лисе у меня аж сжало обручем голову.
Глава 42
Я резко укусила себя за руку, не придумав ничего другого. Это помогло.
Жаль, что я не могу прокусить кожу и высосать из себя эту отраву, а потом просто выплюнуть её… В этот момент я отчаянно завидовала слизням-паразитам из чемоданного отеля, которым не страшна была даже вредоносная магия проклятого номера. Они просто подзакусили ею… Стоп! А может, в этом и есть моё спасение?
Возникшая идея заставила меня ускориться. Я понятия не имела, сработает ли это, однако других вариантов у меня не было. Поэтому я сосредоточилась на ней, чтобы не думать о гадком лисе.
Дверь в комнату получилось открыть со второй попытки – руки не слушались. Шкаф поддался с пятой. Рухнув перед чемоданом на колени, я кое-как откинула крышку и просто нырнула туда вниз головой, как сделала это в самый первый раз. Надеюсь, магия и в этот раз замедлит падение. Если конечно, слизни не вытянули её из номера до капли.
К счастью, так оно и вышло. Конечно, падение всё равно было не совсем уж плавным, но это и к лучшему. Чувствительное приземление на ковёр ещё больше привело меня в себя. Не дожидаясь, пока вновь накатит дурнота, я вскочила и схватила с ближайшей стены первого слизня. Он был тёплый на ощупь, гладкий и упругий. Мне показалось, что он тихо пискнул, когда я оторвала его от стены. Висеть в воздухе без опоры ему явно не понравилось, поэтому, стоило поднести его к одежде, как он крепко-накрепко вцепился в неё многочисленными конечностями, которые так густо покрывали нижнюю часть слизня, что походили на ворсинки.
Убедившись, что слизень падать не собирается, я схватила второго и третьего… Они, так же, как и первый, охотно вцеплялись мне в платье и оставались на нём висеть. Примерно на пятом слизне я вдруг поняла, что голову больше не сжимает обручем. Дурнота быстро уходила, как вода из дырявого ведра. Я аж застыла от облегчения: как хорошо! Яркий образ гадкого Эрлинга перестал давяще маячить перед глазами и потускнел. Меня больше не тянуло в бар. Стремительно возвращалась власть над телом.
– Сработало, – с облегчением пробормотала я. – Неужели это сработало?! Поверить не могу…
В этот момент от одежды отвалился первый слизень. Он мягко приземлился на ковёр, чуть как будто зависнув в воздухе, а потом вполне себе бодренько посеменил обратно к стене. Остальные последовали его примеру. Видимо, во мне больше не было ничего вкусного для них.
А вот интересно, почему они не прилипают к демоническому ящику? Наверное, это настолько мощный чёрный артефакт, что его излучение слишком концентрированное даже для них. Или, может, у него есть какие-то механизмы защиты, и он просто сжигает налипших на него слизней.
Я расправила платье и, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не потревожить ящик, покинула номер. Похоже, можно возвращаться в зал! Мне не терпелось показать Эрлингу, что его гадкая магия на меня не подействовала, а значит, я точно не могу быть человеком.
А ведь он наверняка даже не рассчитывал на такой поворот! Уверена, он постарался предусмотреть все возможные варианты развития событий и позаботился о том, чтобы тётушка точно не могла мне помочь. Вот только вариант со слизнями точно не был учтён в его расчётах. Ведь эти слизни смертельно опасны для любого магического существа, поэтому их тут же уничтожают, пока они не скопились в большом количестве. Кто мог знать, что у меня как раз под рукой есть такое скопление! И я, в отличие от всех в этом баре, могу спокойно и без какого-то риска с ними контактировать. Могу даже обложиться ими полностью!
Внезапно до меня дошло ещё кое-что. Кажется, вместе с дурной магией слизни вытянули из меня ещё и дурное настроение. Меня буквально распирало от энтузиазма!
Внезапно мой взгляд упал на окно. Ого, надо же, а я и не заметила, что бар покинул ставший уже привычным облачный мир и перескочил!
Там царила ночь. На миг мне показалась, что за окном мой мир. Тёплый свет фонарей заливал городскую улицу, очень похожую на те улицы, по которым я бродила в своём городе.
Но так казалось только поначалу. Ведь стоило поднять голову к небу, как тут же становилось ясно, что этот мир не имеет никакого отношения к нашему. Ни разу в нашем мире мне не приходилось видеть настолько огромную нежно-розовую луну!
С каждым мгновением разница становилась всё очевиднее. На балконе одного из домов с резким звуком распахнулась дверь и оттуда раздражённая женщина с встрёпанными волосами выгнала веником стайку упитанных летучих котов, один из которых тащил в когтях честно украденную связку сосисок.
– Всю еду попортили, гадкие обжоры! – ругалась женщина. – Как только в дом пролезли!
Я с восторгом наблюдала, как, помявкивая, улепётывают мохнатые негодники. Почти у всех морды были измазаны чем-то белым вроде молока или сметаны. Особенно отличился самый толстый полосатый кот, который умудрился извазюкаться почти целиком. Что интересно, никаких крыльев я у котов не заметила: они просто летали в воздухе, причём вполне уверенно. Видимо, у них была какая-то собственная магия.
Похоже, магия тут была абсолютно у всех. В паре метров над дорогой буднично пронёсся удобно устроившийся в кресле мужчина в белой пушистой пижаме и мягких тапочках с помпонами, который задумчиво читал зависшую перед ним газету. Я заметила, что картинки на газете двигаются.
По улице целеустремлённо пронёсся человек, который преследовал старательно от него убегающие разноцветные панталоны.
Глава 43
Забавно, что этот город, как и любой другой, жил своей жизнью, даже не подозревая, насколько необыкновенной эта жизнь может показаться для стороннего наблюдателя вроде меня.
Усмехнувшись, я проводила взглядом исчезнувшую за ближайшей крышей стаю котиков со связкой сосисок и направилась к двери. Почему-то наше прибытие в город, который напомнил мне мой собственный, показалось мне добрым знаком.
Уже очутившись в коридоре, я осознала, что в комнате было по-прежнему светло, как днём, хотя за окном теперь царила ночь. Судя по всему, как и в прочих помещениях бара, стены там излучали свет, но раньше, когда комнату постоянно заливало солнце, казалось, что дело именно в нём.
Обратно я неслась едва ли не вприпрыжку и чуть было не забыла заглянуть в подсобку, чтобы захватить тот горшочек с порошком, за которым меня якобы отправила тётушка. Вспомнила только в последний момент прямо возле двери в главный зал.
Подсобкой оказалось небольшое и довольно уютное помещение без окон, тоже залитое мягким тёплым светом, несмотря на явное отсутствие лампочек.
И вот в этом-то свете я отчётливо увидела изумительную во всех отношениях картину.
– Пожалуй, у меня не получится найти тут нужный горшочек, – пробормотала я, наблюдая за тем, как премиленький пряничный человечек с лицом и волосами из разноцветной глазури, а также с симпатичными шоколадными пуговичками на своём бисквитном теле увлечённо поедает местные запасы.
Как раз в этот момент он хватал с полки горшочки с разными ингредиентами и высыпал ингредиенты себе в рот.
В отличие от дыры в межмирье, никакой тревоги у меня этот замечательный парень не вызвал. Он выглядел очень мило и безобидно. Однако же не было никаких сомнений, что, несмотря на милый вид, человечек определённо наносил хозяйству вред. А значит, нужно было сообщить о нём тётушке.
Внезапно человечек перестал есть запасы, на мгновение сосредоточился и вдруг одним рывком вырос на добрых пять сантиметров! Эй! А вот это уже странно…
Я захлопнула дверь и направилась в зал, чтобы сообщить о произошедшем тётушке.
Когда я вошла в зал, Эрлинг аж подался вперёд, сверля меня взглядом. Одновременно с этим обернулся дракон. И если взгляд Эрлинга я вынесла спокойно, даже слегка ему улыбнулась, то под взглядом Мастера у меня аж подогнулись колени, словно мне на плечи резко положили мешок с камнями.
Как привыкнуть к такому? Однако моё настроение всё равно было куда лучше, чем обычно. Я чувствовала себя победительницей: у меня получилось преодолеть чары, когда, казалось, ничего уже исправить было нельзя!
На мою лёгкую улыбку Эрлинг отреагировал своеобразно. Он слегка отшатнулся, будто от удара, и обессиленно откинулся на спинку стула. Впервые я видела растерянность на его красивом лице.
Когда я подошла к тётушке, она цепко меня осмотрела и осталась довольна.
– Ты долго! Где горшок с порошком, за которым я тебя отправляла? Неужели не нашла? – громко уточнила она, чтобы, видимо, снять все вопросы у тех, кто интересовался моим отсутствием. Может, Мастер Лун даже уточнил у неё, куда ушла новая работница?
Иначе с чего бы ей говорить так громко и отчётливо, кидая взгляды на хозяина?
