Я тоже резко подалась вперёд, схватив руку Эрлинга, лежащую на стойке, своей, и одновременно с этим пиная стоящую под ногами пустую лохань для отходов.
Грохот получился знатный!
Благодаря этому произошло сразу несколько вещей.
Эрлинг обалдел, так как охотник обычно ожидает, что жертва попробует сбежать, а не того, что она в него первая вцепится!
Но главное, наслаждающийся шоколадом дракон резко повернулся на шум. И увидел, как я, перегнувшись через стойку, страстно сжимаю руку Эрлинга.
Каким же рискованным был этот ход! Ведь дракон вполне мог посчитать, что ничего особенного не происходит, и вернуться к шоколаду, но…
Я помнила, как он реагировал на мои попытки избежать прикосновений, видела, как его это злит, удивляет и уязвляет. Поэтому сделала ставку на то, что Мастер Лун рассердится, осознав, что остальных мужчин я вовсе не избегаю. А если он обожжёт нас взглядом, то это даст повод отказаться от поедания лакомства на глазах у начальства! Но сработает ли это? Мне нужен был лишь один яростный взгляд, лишь один! Этого бы хватило. Главное, чтобы Мастер не отвернулся сразу.
И он не отвернулся.
А ещё, благодаря грохоту, тётушка подпрыгнула на месте и, наконец, очухалась! Она схватила коробочку, поспешно захлопнула её и убрала под стойку, пробормотав:
– Хозяин не разрешает поедать лакомства на рабочем месте! Он прямо сейчас смотрит на нас!
Мы и без того это знали. Понятия не имею как, но взгляд Мастера Луна не почувствовать было попросту невозможно. Казалось, что ледяной ветер пронизывает нас до костей, а внутри что-то очень нехорошо сжималось. От острого чувства опасности аж сводило живот.
И как-то вот сразу становилось понятно, что Мастер очень зол.
Эрлинг медленно, как в кошмарном сне, повернул голову в сторону Мастера и застыл, напоровшись на его взгляд, как насекомое, насаженное на булавку.
Я последовала его примеру и судорожно сглотнула, внезапно осознав, что в отчаянной попытке избавиться от мелкого хищника привлекла внимание настоящего чудовища, которое вполне может слопать и меня, и хищника в качестве закуски к горячему шоколаду.
Глава 37
Что ж, определённо можно заключить, что мой расчёт оправдался, да ещё как!
Эрлинг резко выдернул у меня руку, но было поздно.
Мастер Лун одним глотком допил шоколад, не отрывая от меня жуткого взгляда, потом со стуком, от которого вздрогнули все в зале, поставил кружку на столик, указал на неё, а потом… на меня!
– Он хоч-чет, чтобы ты принесла ему добавки, – прохрипела тётушка.
– Может, лучше вы?.. – сглотнув, с надеждой пробормотала я.
– Нет-нет, он ясно дал понять… лучше с ним сейчас не спорить!
Она отвернулась и начала поспешно составлять на поднос всё необходимое: новую кружку с водой, пачку шоколада и зачем-то маленькую вазочку с печеньем, будто надеялась, что он предпочтёт сожрать печенье, а не меня. А ещё положила чистую ложку.
– Похоже, ты очень его боишься, – вдруг тихо проговорил Эрлинг. Дракон смотрел на меня, так что лис слегка очухался. – Влюблённые так себя не ведут. Может быть, ты так боишься, поскольку он пока не знает, что ты человек? А если узнает, тебе немедленно придёт конец. Но ведь я могу рассказать ему… Мастер Лун умён, и он наверняка захочет проверить мои слова. Или просто прямо сейчас продемонстрируй мне, как применяешь магию, и я от тебя отстану. Но если ты этого не сделаешь, ответ для меня будет очевиден. В таком случае сразу после окончания рабочей смены жду тебя возле нашего стола. Дракон обычно уходит на покой чуть раньше, так что он нам не помешает. Если же откажешься, твой секрет узнают все здесь.
У меня было меньше минуты на ответ. Одержимое желание лиса меня заполучить, которое, очевидно, превратилось после всех удачно отражённых атак в наваждение, попросту пугало.
Да, я прямо сейчас могла просто уйти, отговорившись, что нельзя заставлять Мастера ждать, но это уже не спасло бы меня. Ведь для магического существа нет ничего проще, чем продемонстрировать простейшую магию. Это секундное дело! Достаточно лишь щёлкнуть пальцами и извлечь крохотную искру или заставить мелкое пятно на стойке исчезнуть! Владей я магией, я могла бы это сделать прямо перед тем, как взять в руки поднос. И все вопросы бы тут же отпали.
Лис расчётливо поставил меня перед выбором прямо сейчас, когда не было времени придумать какую-то уловку или разыграть представление. Мастер Лун ждал, поэтому у меня была лишь пара мгновений.
Тётушка тоже это понимала. Она точно знала, что если сейчас вмешается и скажет что-то вроде: “Поторопись, хозяин ждёт”, то это лишь докажет правоту Эрлинга.
Вероятно, сейчас она напряжённо искала способ его убедить. Вот только не было другого способа, кроме применения магии.
– Хорошо, – сказала я так уверенно, как могла. А потом взмахнула руками и зловеще пробормотала: – Аборборадус Загибайтус Гадколисус!
Разумеется, все эти слова были выдуманы мной прямо на месте. Мне просто хотелось сказать что-то похожее на жуткое заклятие или даже проклятие.
Сказать, что лис изумился, это ничего не сказать. Обречённость и осознание, что прямо сейчас решается моя судьба, придали мне невероятной убедительности, поэтому я сыграла роль на сто процентов: фальшивое заклятие прозвучало очень веско и зло, оно будто сорвалось с моих губ, как камень.
Тётушка изумлённо охнула от неожиданности, а лис невольно замер, ожидая какого-то эффекта. Эффекта не последовало.
– Ничего не произошло, – нахмурился он, явно прислушиваясь к себе.
– Просто немного подожди, – зловеще ухмыльнулась я. – Скоро ты узнаешь, в чём дело. Древнее проклятие уже начало действовать. Ох, мне даже тебя жаль… но ты сам меня вынудил!
– Ой-ой, зачем ты так с ним? – покачала головой тётушка, включившись в игру. Ого, она поняла мой замысел! – Ну, парень, теперь будь крайне осторожным. Лучше даже тщательно озирайся по сторонам. Зачем ты довёл мою девочку? Я тебе даже сочувствую… Милая, поторопись, Мастер ждёт.
Я и без неё это знала! Острый жуткий взгляд Мастера давил на меня, как неподъёмная ноша. И с каждым мгновением выдерживать его становилось всё тяжелее.
Над стойкой мелькнула голова-сплетница: похоже, она подслушала наш разговор с Эрлингом. Даже интересно, какие сплетни она теперь разнесёт по бару.
Подхватив поднос и больше не глядя на Эрлинга, я на трясущихся ногах направилась к дракону, приговаривая про себя: “Только бы не упасть, только бы не уронить поднос…” Руки-то тоже дрожали!
Честно говоря, в этот миг я временно забыла о лисе и его угрозах.
Сработала моя уловка с заклятием или нет? Временно мне стало всё равно. Отсрочку, надеюсь, я получила, а потом, возможно, удастся что-нибудь придумать. На самом деле мой расчёт был прост: обычно такую уловку используют всякие шарлатаны, бесчестные люди, фальшивые колдуны и прочие торговцы хаосом, чтобы запугать своих жертв и вытянуть у них деньги. Жертвами себе они, как правило, выбирают впечатлительных легковерных людей, которые готовы поверить во всё подряд. Если такие люди думают, что их прокляли или на них наложили порчу, они обычно любое мелкое происшествие начинают считать следствием проклятия. И хоть лис не был легковерным, и тем более не был человеком, но он точно знал, что магия и проклятия существуют, а значит, это могло сработать. Кроме того, лиса обычно никто не пытался обмануть – наоборот, он считал себя самым главным хитрецом и обманщиком.
Вряд ли хоть раз ему приходилось становиться жертвой подобных способов обмана. В их мире нечисти никто такие уловки не использует, поскольку и без уловок могут проклясть или поразить заклинанием.
Соответственно, у меня есть шанс как минимум сбить его с толку и заставить какое-то время тщательно прислушиваться к себе, пытаясь понять, меняется ли что-нибудь.
Любое крошечное изменение самочувствия или мелкое происшествие может быть истолковано в пользу проклятия. Или нет. Если уловка не сработает, то вряд ли кому-то придёт в голову мне позавидовать.
Впрочем, прямо сейчас всё это стало таким неважным… Ведь сначала надо выжить после общения с разозлённым Мастером Луном!
Не знаю, как я до него дошла. Тело двигалось дёргано и слушалось меня неохотно, так что удерживать поднос было невероятно сложно.
Однако у меня всё же получилось. Пристроив поднос на столик рядом с испачканной кружкой, я только с третьей попытки смогла поднять взгляд на дракона.
Глава 38
Он медленно протянул руку к новой чистой кружке и сжал её так, будто представлял на её месте чью-то шею. Хотя почему – чью-то? Смотрел-то он в этот момент на меня. Смотрел жутко, неотрывно. Чёрный глаз, казалось, превратился в портал в бездну, а голубой обжигал холодом так, что ломило зубы.
Вода в кружке немедленно вскипела. Видимо, в этот раз он нарочно решил её снова довести до кипения, чтобы заставить меня нервничать ещё сильнее.
Сглотнув, я трясущимися руками начала наводить шоколад. Хорошо хоть, внешняя часть кружки при этом не раскалилась до предела: видимо, на неё были наложены какие-то специальные чары, не дающие ей сильно нагреваться. Поэтому она была тёплой, но не горячей, иначе я бы точно обожглась, поскольку несколько раз нечаянно её задевала, пытаясь совладать с непослушными руками. Например, когда поднимала со стуком выпавшую на поднос ложку, которая под взглядом Мастера, как живая, вывернулась из пальцев.
Меня снова окутывал приятный и при этом вызывающий сильную тревогу запах Мастера. Я задыхалась, почему-то боясь вдохнуть слишком глубоко. Как будто этот запах мог как-то на меня подействовать, затуманить разум, заставить забыть об опасности и о том, что здесь мне каждую секунду нужно чертовски убедительно играть свою роль. Или конец.
От этого запаха и от пронизывающего взгляда дракона меня кидало то в жар, то в холод. А точнее, жар и холод устроили внутри бешеную пляску, от которой начали сбоить все системы. Тело покрылось мурашками, окончательно обалдев от противоречивых чувств, которые рвали меня на части.
Как хорошо, что шоколад я пила дома очень часто, а соответственно, часто его себе наводила, поэтому могла делать это на автомате, практически не задумываясь. Сейчас этот навык очень мне помог.
Наконец, шоколад был готов. Мастер Лун взял кружку и, к моему величайшему облегчению, отвернулся, вновь устроившись в кресле в своей привычной позе. Я вознамерилась уйти, поставив вторую испачканную кружку на поднос, но дракон, не меняя позу, тихо приказал:
– Стоять.
Я вздрогнула, как от удара. Вот блин! Похоже, мне нужно стоять возле него так же, как обычно стояла тётушка, когда приносила чай. Да только её Мастер потом отпускал, а вот отпустит ли меня? Эй, а вдруг обида так сильна, что он сейчас предложит мне уволиться, раз уж я считаю его прикосновения настолько мерзкими? Меня аж пот прошиб от этой мысли.
– Тебе некомфортно? – ровно уточнил Мастер Лун, по-прежнему не оборачиваясь.
– Нет-нет, – испуганно заверила я.
– Тогда подойди ближе.
– Что? – Может, ослышалась?
– Я сказал – подойди ближе. Встань сюда.
Он слегка повернул голову, лениво указав на место справа от себя. Но если туда встать, я буду стоять вплотную к креслу и к нему!
Да ведь он нарочно! Это месть! Похоже, мне удалось уязвить его самолюбие куда сильнее, чем планировалось. И теперь он собирался за это поквитаться.
Впрочем, выбора мне не давали, поэтому пришлось выполнять указание. Я на миг обернулась к стойке и поймала тревожный взгляд тётушки. Она явно напрочь забыла о работе, напряжённо наблюдая за нами. Впрочем, сейчас за мной наблюдали абсолютно все посетители бара.
Ах, если бы ещё не этот проклятый запах, из-за которого я никак не могла взять реакции тела под контроль! Что это вообще за бешеный коктейль чувств, когда от страха подгибаются колени, но при этом какого-то чёрта горячо стягивает низ живота?
– От меня плохо пахнет? – бесстрастный вопрос Мастера застиг меня врасплох. И хоть он на меня не смотрел, но, похоже, каким-то образом всё равно отлично видел всё, что со мной происходит. – Ты слегка пятишься и почти не дышишь.
"Нет, просто я очень вас хочу. Так, что аж жжёт внутри. И примерно так же боюсь. Поэтому меня вот-вот разорвёт на части", – мысленно простонала я.
– Я жду ответа, – ровно поторопил он.
– Нет-нет, вы очень приятно пахнете. Просто я волнуюсь, что могу что-то сделать не так. Вы же мой начальник…
Мастер Лун пригубил шоколад и протянул мне кружку. Я слегка озадачилась. Ах да, во время чаепития с тётушкой он, сделав глоток-другой, часто ставит чашку на стол, а не держит её всё время в руках. Вероятно, сейчас вместо стола он собирается использовать меня. Наверное, стоит взять поднос и подставить его под кружку? Или же?..
– Возьми рукой! – жёстко расставил всё по местам Мастер.
Очень захотелось заковыристо выругаться. Ну да, ведь это месть. Очевидно, что он нарочно создаёт ситуацию, когда мы можем соприкоснуться, чтобы заставить меня нервничать ещё больше.
Как же быть?
Я подставила ладонь под дно кружки, а второй рукой аккуратно поддержала её за стенку, умудрившись всё-таки не соприкоснуться с пальцами дракона. Вот только иллюзий питать не стоило. Понятное дело, что это лишь начало. Дракон явно собирается пить шоколад постепенно, то и дело передавая кружку мне, а потом забирая обратно! Так и получилось.
Буквально через пару мгновений Мастер Лун вновь сделал ленивый жест, отставив руку в сторону. Смотрел он при этом по-прежнему куда-то вдаль, сквозь стены бара. Я постаралась аккуратно вложить в эту руку напиток. Мастер будто нарочно обхватил кружку так, что избежать контакта было невозможно. И наши пальцы всё же слегка соприкоснулись. Я невольно вздрогнула всем телом. Мне показалось, что по коже проскочила искра. Хорошо, что он успел уже крепко взять кружку с шоколадом, иначе я наверняка бы выронила её. Что это? Просто реакция моего тела или же защитная магия амулета, которая дала крохотный сбой от соприкосновения с мощным противником?
Надеюсь, всё же первое. Ведь я разок уже налетала на Мастера Луна спиной, и током меня при этом не било. К тому же, если бы дракон почувствовал что-то неладное, он бы как-то отреагировал. Значит, защита пока держится, несмотря на его выходки. Впрочем, пока что касания были мимолётными. А что будет при длительном контакте лучше не проверять.
Глава 39
Дракон невозмутимо сделал очередной глоток. Наверняка очень доволен собой и своей местью! Хотя по лицу невозможно прочитать эмоции.
Впрочем, вскоре стало ясно, что я ошиблась. Удовлетворения он явно не испытывал.
Когда он второй раз не глядя подал мне кружку, и я начала аккуратно её брать, всячески стараясь избежать прикосновения, он вдруг резко повернул голову и буквально пронзил меня взглядом. Да, именно так: по ощущениям я напоролась на этот взгляд, как на кинжал.
– Так невыносимо?
– Что? – сглотнула я. Наверное, кружка непременно выпала бы из ослабевших рук, но дракон так её мне до конца и не передал. Он продолжал сжимать её, будто хотел раздавить.
– Так невыносимо стоять со мной рядом?
– Нет-нет. Просто… Простите.
– Считаешь меня отвратительным настолько, что избегаешь даже крошечного прикосновения? Ещё никто и никогда не реагировал на меня так. Я не привлекателен? Обычно девушки не смотрят на мою руку так, будто могут чем-то заразиться от моего прикосновения.
– Разумеется, ведь вы вовсе не… вы определённо красивы, как бог!
Как же, блин, исправить ситуацию, а?!
– В том и дело! – вдруг сообразила я, обрадовавшись, что нашла убедительную причину. – Тётушка очень волнуется из-за этого. Она понимает, что я могу в вас влюбиться, поэтому заставила меня приложить все усилия, чтобы держаться от вас на расстоянии. Она знает, что когда я влюбляюсь, я превращаюсь в одержимую. Поэтому я как могу избегаю прикосновений и стараюсь не поддаваться влечению. Ведь кто я и кто вы…
– Врёшь, – спокойно и уверенно обрубил он. – Говори правду или пожалеешь об этом.
И как-то сразу стало ясно – это не пустые слова. Ужас в том, что всю правду сказать ему было никак нельзя. Впрочем, необязательно же раскрывать подробности. А в самом главном, кажется, признаться можно.
– Я просто очень вас боюсь, – тихо произнесла я. Вот тебе правда, дракон. Правда, в которой нет ни капли лжи.
– Есть причина? – остро глянул Мастер. Похоже, он понял, что в этот раз я действительно предельно честна.
– Есть. Вас все боятся. Мне кажется, что за любое неверное слово вы просто вышвырнете меня прочь. А вчера и вовсе чуть не убили, когда поймали с пачкой шоколада и заставили оправдываться. От страха я едва не забыла все слова, так как боялась, что вы не дадите мне объясниться.
– Я бы не убил без объяснений, – помолчав, произнёс он. – Особенно племянницу Цин.
Что ж, похоже, это оправдание его не то чтобы удовлетворило, но не разозлило ещё больше.
А главное, оно показалось ему убедительным. В таком случае стоит ковать железо, пока горячо.
– Можно я… буду готовить шоколад за стойкой, а приносить его будет тётушка? – рискнула предложить я. – Она куда опытнее меня в этих вопросах и уж точно не будет вести себя так, чтобы вызвать ваше раздражение…
– Нет, – спокойно и безжалостно уничтожил мои надежды Мастер Лун. – Если ты надеешься, что после твоих оправданий я стал тебе доверять – зря. Я никому не доверяю. А особенно тем, кто врёт мне в глаза. Что помешало тебе сразу сказать о страхе? А ты предпочла солгать. Ложь – всегда тревожный сигнал. Поэтому я буду пристально наблюдать за тобой и изучать твоё поведение, пока не пойму до конца, что ты собой представляешь.
Его глаза вновь буквально прожгли меня насквозь. Шею будто сдавило невидимой удавкой, перекрывая дыхание. Если бы он смотрел чуть дольше, вероятно, я бы просто задохнулась, но он, наконец, отвернулся, оставив меня с полным осознанием ситуации.
Вот же зараза! Теперь стало ещё хуже… Если раньше он демонстративно меня игнорировал, то сейчас, наоборот, прямым текстом сообщил, что глаз с меня не спустит. Вот только этого и не хватало.
