Глава 73
Соглашаться я не спешила, но Арзгул и не думал меня торопить. Очевидно, он примерно такой реакции и ожидал от великолепной наёмницы, поэтому продолжал накидывать преимущества.
– Подумай над моим предложением. Кольцо – это только часть оплаты. После выполнения заказа я дам тебе всё, что ты попросишь. А ещё предложу постоянное сотрудничество. Ты слишком хороша, чтобы выполнять разовые заказы. Мне очень нужны твои навыки…
Он сказал это приглушённым голосом и облизнулся, снова ощупав взглядом мою фигуру, будто говорил о каких-то других навыках, а не о моём таланте наёмницы. И снова он разговаривал со мной так, будто мы уже были любовниками. Видимо, не сомневался, что в случае успешно проведённой операции мы ими станем. Если бы не стойка, наверняка бы ещё и руки начал распускать. Вон с каким сожалением он на неё косится…
– Дракон сейчас вернётся! – спохватился Арзгул. – Нам пора заканчивать разговор. Вероятно, ты всё ещё сомневаешься во мне, поэтому даю тебе магическую клятву, что, как только задание будет выполнено, я тут же отдам тебе кольцо, заплачу удесятерённый гонорар и достану любой другой артефакт, который ты попросишь! – Демон быстро чиркнул себе острым длинным ногтем по запястью. Выступившая на нём тёмная, почти чёрная кровь тут же испарилась, и в воздухе на миг появился и сразу исчез затейливый символ. – Кроме того, обещаю не преследовать тебя, если ты откажешь мне в сотрудничестве. Теперь ты знаешь, что я не вру. Если решишь согласиться, просто выполни свою часть работы. Я останусь здесь и буду ждать твоего решения.
Кинув ещё один взгляд в моё декольте, он развернулся и, наконец, отошёл от стойки. Видимо, он снова коснулся амулета на шее, так как сразу после этого зал вновь ожил. При этом на демона особо не обращали внимания – наверное, он использовал какие-то чары или артефакты для отвода глаз. Ну то есть его вроде видели и даже пропускали, но тут же снова отворачивались.
Арзгул как раз только успел отойти от стойки, когда дверь за троном распахнулась, и в зал вернулся Мастер. Забавно, что именно в этот момент Эрлинг привстал из-за своего стола, видимо, решившись всё-таки подойти к стойке и попытаться упросить меня снять проклятие, однако он тут же плюхнулся обратно, выпучившись в сторону Мастера. Он явно не ожидал такого быстрого возвращения. Да и остальные в зале тоже с изумлением косились в сторону дракона – для них-то время прошло незаметно!
– Надо же, как быстро сегодня, – пробормотала тётушка. – Даже до кабинета не дошли, видимо. Наверное, Мастер очень не хотел оставлять тебя без присмотра, поэтому передумал по дороге и решил отложить встречу на потом.
Молчаливые поставщики, которые вышли вслед за Мастером, поклонились и тут же потянулись к выходу – задерживаться они не собирались.
Для того, чтобы присесть, Арзгул выбрал единственное свободное место: он опустился за стол рядом с Эрлингом. Эрлинг будто только в этот момент заметил демона и покосился с изумлением, но почти сразу утратил интерес и даже отвернулся. Я уверилась, что Арзгул применяет какие-то чары, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Не знаю, как поступила бы на моём месте другая девушка. Но я… я уже точно знала, что сделаю. И не собиралась оставлять себе время на сомнения и раздумья.
– Нам срочно нужно приготовить шоколад для Мастера, – обернулась я к тётушке. – Ни о чём не спрашивай, потом всё расскажу. Времени нет, надо действовать быстро. Это вопрос жизни и смерти.
Видимо, было что-то в моих глазах такое, что заставило её послушаться. Впрочем, после того, как я на её глазах много раз выворачивалась даже из самых сложных ситуаций, она, очевидно, свято верила в мою разумность.
Всего пару секунд помедлив, тётушка быстро поставила поднос на стол, почерпнула кружкой воду и водрузила рядом пачку с шоколадом.
– А ты можешь согреть воду? – попросила я. – Нужно, чтобы она была горячей, но не кипела.
Тётушка мгновение поразмыслила, потом быстро подхватила кружку и опустила её на плитку с зелёным огнём. Вода начала исходить паром почти мгновенно. Немного выждав, тётушка поставила кружку передо мной.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Вот всё, что она сказала.
– Да. Поверь, в этот раз точно знаю.
Я быстро навела шоколад, подхватила кружку и, обойдя стойку, решительно направилась к Мастеру.
Можно было идти и с подносом, но в этом случае он мог прикрикнуть на тётушку, что та заставляет меня поднимать тяжести. А мне надо было избежать лишнего шума.
Разумеется, Мастер заметил моё приближение, так как сразу после возвращения в зал он первым делом посмотрел на меня. Посмотрел так, будто ему это было жизненно необходимо. Словно бы всё то время, пока он меня не видел, ему было трудно дышать.
Надо было видеть, как изменилось выражение его лица, пока я шла к нему с кружкой. Он явно удивился. Ну ещё бы. Однако, к счастью, он просто молча ждал, пока я подойду.
Когда я приблизилась, Мастер вскинул бровь, ожидая объяснений. Я поднесла кружку к нему, встав прямо возле подлокотника, и тихо произнесла:
– Улыбайтесь, будто я говорю вам что-то приятное. Это важно. Здесь в зале есть тот, кто хочет вас убить. И сейчас он должен думать, что вы от меня без ума.
Честно говоря, в этот момент решалось всё, поскольку спрогнозировать реакцию Мастера было невозможно. Я ожидала, что он воспротивится и начнёт спорить, но Мастер в очередной раз доказал, что в критических ситуациях на него можно полностью положиться. Он растянул губы в чуть устрашающей улыбке, взял у меня шоколад и велел:
– Рассказывай всё.
Глава 74
Я слегка выдохнула, осознав, что как минимум мне дадут высказаться. Ох, как же важно сейчас было тщательно подбирать слова!
– Здесь демон Арзгул, который предложил мне награду за то, чтобы я вас устранила. Он в зале среди посетителей. Он предложил мне избавиться от вас, а взамен обещал ценные артефакты и щедрую оплату. До него дошли слухи о профессиональной наёмнице, которая носит красное платье, и он решил, что речь обо мне. Ещё ему, как видно, рассказали, что вы неровно ко мне дышите, легко подпускаете меня к себе и даже берёте напитки из моих рук. Арзгул хочет, чтобы я подала вам отравленный напиток или сделала что-то ещё в этом роде. Как мне следует поступить?
Я замолчала. Всё, пути назад нет. Как отреагирует дракон? Вдруг он не поверит ни единому моему слову? Или же встанет и громко скажет: “Что за демон? Покажи пальцем!”
Но я недооценила Мастера. Он остался спокойным и продолжал улыбаться. У него даже лицо ни на миг не изменилось, хотя я бы на его месте, наверное, заорала: “Что?!”
На размышления ему потребовалось меньше минуты.
– Я понял. Возвращайся на своё место и дай ему понять, что работа выполнена. Нет, стой. Наклонись ко мне. – Я послушалась. Он свободной рукой медленно заправил мне выбившуюся прядь за ухо.
От соприкосновения пальцев с чувствительной кожей я вздрогнула и судорожно сглотнула. Что он делает? А, точно, надо же дать понять Арзгулу, что дракон действительно клюнул на мои чары. Правда, направленный на меня взгляд дракона в этот момент был каким-то совсем другим. А точнее, непривычно… тёплым. По правде говоря, никогда раньше Мастер не смотрел на меня так.
– Но… – пробормотала я, собираясь уточнить, что он задумал.
– Доверься мне, – мягко сказал он. Он что, успокаивает меня? Ведь о моих-то чувствах в такой момент он должен думать в последнюю очередь… – Остальное беру на себя. Не волнуйся, он обязательно захочет удостовериться, что я действительно мёртв. И не уйдёт, пока не убедится в этом.
После этих “объяснений” у меня всё равно осталась куча вопросов, однако задавать их определённо не стоило. Поэтому я просто послушалась Мастера и вернулась на своё место за стойкой, постаравшись сделать максимально невозмутимый вид, а по дороге глянула на демона и улыбнулась уголком рта. Его глаза торжествующе сверкнули – он действительно решил, что это сигнал о выполнении задания. Кто бы знал, чего мне стоила эта улыбка…
Впрочем, скоро стало ясно, что имел в виду Мастер. После моего ухода он без особой спешки поднёс кружку ко рту и сделал большой глоток. Я невольно покосилась на Арзгула: он аж чуть подался вперёд, остро наблюдая за Мастером.
И Мастер не подвёл. Он сделал ещё глоток, а потом будто закоченел. Судорожно дёрнув подбородком, он выронил кружку из рук и схватился за горло.
Кружка ещё не успела долететь до пола, как вдруг в зале все снова замерли. Все, кроме меня, Арзгула и Мастера Луна. Демон опять активировал амулет.
Мастер же продолжал задыхаться. Он делал это так натурально, что невозможно было не поверить. Честно говоря, на пару мгновений я действительно испугалась, что ему плохо.
Он с огромнейшим трудом встал с трона и, шатаясь, как вусмерть пьяный, шагнул к своей двери, через которую обычно покидал зал. Всё это время он не переставал задыхаться, вцепившись в собственное горло, будто хотел задушить сам себя.
Дверь он почти вышиб своим телом и ввалился в проём так, что не оставалось сомнений – ему не пройти после этого и пары шагов. Мы услышали глухой стук, потом булькающий хрип и… всё. Наступила тишина.
– Это даже грандиознее, чем я думал… – потрясённо и торжественно произнёс демон, вставая. Его голос аж осип от полноты эмоций. – Он и в самом деле подпустил тебя к себе так близко, как не подпускал никого и никогда. Я видел его взгляд, когда он брал напиток из твоих рук. Для него явно в этот момент существовала только ты, словно все остальные исчезли. Как же ты великолепна…
Его голос дрогнул, словно ему довелось увидеть нечто настолько прекрасное, что он даже не мог найти слов для того, чтобы выразить эмоции.
– Работа выполнена. – Я постаралась сказать это спокойно, даже буднично, хотя меня мелко потряхивало от волнения. – Где моё кольцо?
– Погоди, – с улыбкой погрозил мне пальцем демон. Он подошёл к трону и шагнул к слегка приоткрытой двери, за которой только что исчез Мастер. – Я хочу полюбоваться на мёртвого дракона и выпустить его кровь, пока она ещё пригодна для использования.
Да. Всё как предсказывал Мастер. Арзгул действительно не собирается уходить, пока не увидит тело своими глазами. Однако, судя по его лицу, он вообще не сомневается, что работа выполнена. Он ещё раз широко улыбнулся мне и исчез за дверью.
И всё.
Наступила полная тишина. Не было слышно ни звуков борьбы, ни криков, ни шороха, хотя я прислушивалась аж до боли в ушах.
А спустя пару минут дверь вновь открылась и в зал шагнул Мастер Лун. Он нёс в руке амулет демона.
– Всё в порядке, – спокойно сказал он мне. Так спокойно, будто говорил о каком-то пустяке, вроде убийства комара. – Можешь о нём забыть.
Он сел на трон, встряхнул амулетом, и все в зале ожили. И никто, включая тётушку, так и не понял, что здесь произошло. Об этом знали только я и Мастер.
Глава 75
Однако кое-что всё же изменилось. Теперь Мастер смотрел на меня не так, как раньше. Его взгляд впервые не пронизывал насквозь, не заставлял сжиматься от страха и не обжигал холодом.
Похоже, только что между нами что-то безвозвратно изменилось.
Кажется, после того, как я спасла Мастеру жизнь и сдала убийцу, все подозрения в мой адрес наконец-то растаяли, как весенний снег. От них не осталось и следа! Та непробиваемая стена недоверия, которой дракон надёжно себя окружил, рухнула. Точнее, рассыпался только один её участок – между мной и Мастером, так как стоило ему направить взгляд на кого-то, кроме меня, и его лицо снова превращалось в каменную маску.
Видимо, я сделала что-то настолько немыслимое, по мнению холодного и неприступного дракона, что полностью перевернула его отношение ко мне. Это изменение вовсе не порадовало меня, а слегка даже напугало. Я видела, что он больше не старался бороться с собой и отгораживаться от меня. К чему это может привести? Другими словами, выдержит ли мой амулет дружбу с драконом? Защита и без того в последнее время подвергается непомерным нагрузкам…
– Зачем ты отнесла Мастеру шоколад? – вырвал меня из размышлений вопрос тётушки. – И почему так странно себя вела? Видела бы ты своё лицо… оно было откровенно страшным. Почти таким же страшным, как у Мастера.
Ох, точно, для неё ведь вся эта история прошла незамеченной!
– Потом расскажу, вечером. Сейчас не время, – улыбнулась я ей. – Не волнуйся, всё в порядке.
Но тётушка не отозвалась. Кажется, она вообще не услышала ответа. Она застыла, изумлённо глядя на Мастера, который продолжал смотреть на меня.
– Никогда не видела у него такой взгляд, – пробормотала она, наконец. – Что произошло? Что это за выражение лица?
Она обернулась ко мне. Я вдруг поняла, что она не то что не обрадована, а сильно встревожена. Ещё бы, до неё тоже дошло, что та самая стена, которая в некотором роде охраняла не только его от меня, но и меня от него, рухнула. Нас обеих сильно волновал вопрос – к чему это приведёт?
– Рассказывай, – коротко велела тётушка. – Хочу знать, какого ёкая творится! До конца смены не дотерплю. Всё равно нас сегодня особо не дёргают.
Пришлось коротко, буквально в двух словах, пересказать ей всё, что произошло.
– Вот так поворот… – хрипло пробормотала тётушка, у которой лицо во время рассказа вытягивалось всё больше и больше. – Ох, девочка моя, ну что за испытания на тебя сыплются?.. Но как же жаль, что Арзгул не отдал кольцо перед тем, как пошёл к Мастеру, а! Теперь артефакт уже не найти… Ведь у тебя была возможность вернуться домой! А что теперь? Нет, ты молодец, всё сделала правильно. Но…
Она покачала головой и замолчала, вновь кинув взгляд на Мастера.
Остаток смены прошёл без происшествий. В этот раз посетители не стали дожидаться указания Мастера: стоило ему встать, как они тут же повскакивали и дружной толпой двинулись к выходу. Эрлинг так и не решился подойти: остаток смены он поглядывал на Мастера и выглядел каким-то пришибленным. Видимо, тоже заметил изменения и решил, что лучше не рисковать и дождаться, пока дракон в очередной раз покинет зал. Однако сегодня он этого больше не дождался.
Едва зал опустел, Мастер вновь обернулся к стойке.
– Отдохни и приходи. – Вот всё, что он мне сказал. Но какие-то неозвученные смыслы буквально плавали в уплотнившемся воздухе. И почему-то от этой интонации меня пробрало до мурашек.
Больше дракон не добавил ни слова.
– Ох, как же мне не нравится всё это, – пробормотала тётушка, едва только он ушёл. – Что же творится у него в голове? Ни разу не видела Мастера таким…
Мне кажется, или она уже не раз говорила это в последнее время?
В этот раз настрой тётушки даже слегка меня пугал. Она не просто заварила мне чай после смены, она с мрачным и решительным видом приволокла какой-то особенно большой чайник и сообщила:
– Заварила в два раза крепче, чем обычно. Почти половину запасов извела. Выпей всё.
По интонации я поняла: если не выпью сама, она просто вольёт в меня этот чай. Похоже, тётушка была решительно настроена сделать вообще всё возможное и невозможное, чтобы укрепить мою защиту.
Вкус чая почти не изменился, однако после первых же глотков стало ясно, что разница есть. Сказать, что я взбодрилась – это ничего не сказать. Наверное, этот чай можно использовать вместо укола адреналина… Амулет на моей шее сразу разогрелся, да так сильно, что почти обжигал. Более того, он начал пульсировать, как живой, а потом и вовсе выбросил сноп искр.
Со мной происходило что-то подобное. Я разогрелась, как будто у меня поднялась температура, но чувствовала себя при этом превосходно.
– Может, перебор? – слегка призадумалась тётушка, наблюдая уже за третьим фонтаном искр, выброшенных амулетом. К счастью, меня эти искры не обжигали. – Ладно, давай-ка пока остановимся. Кажется, я всё-таки переборщила с дозировкой. Может, попросить у демонического ящика какой-нибудь амулет, чтобы, допустим, вызвать отвращение у дракона? Или специальные духи с гадким противодраконьим ароматом?
Я с изумлением глянула на тётушку. Она что, подозревает, что сегодня Мастер набросится на меня с поцелуями сразу же, как мы окажемся наедине?
Глава 76
– Ящик всё ещё в отключке. Я спускалась в отель, пока вы заваривали чай. Пока неизвестно, придёт ли он вообще в себя после того, как его хозяин… как его хозяина не стало. Вдруг между ними была тесная связь?
– Это вряд ли. Артефакты такого уровня обычно уже не привязаны к хозяину. Что ж, жаль…
Амулет постепенно перестал выбрасывать искры, однако он всё равно ещё был очень тёплым и продолжал пульсировать.
– Как думаете, пора нам уже… – Договорить я не успела, так как в этот момент раздался стук в дверь. Мы с тётушкой подскочили.
– Стоп, без паники, – шепнула она. – Он сам вчера отдавал распоряжение поить тебя чаем после смены, так что всё в порядке.
За дверью и в самом деле обнаружился Мастер. Он снова был одет в халат и шёлковые брюки, однако на ногах в этот раз было некое подобие мягких атласных туфель – чёрных, с красной вышивкой.
– Я за тобой, – коротко сообщил он, осмотрев меня с ног до головы и слегка улыбнувшись уголком рта. Похоже, его позабавил мой испуганный вид. – Цин, иди отдыхать. Тебе не о чём волноваться.
При этом на тётушку он даже не глянул.
Однако перед выходом он быстро осмотрел комнату: видимо, искал взглядом то самое бельё, которое я “обычно расшвыриваю” по всем углам.
– Мы прибрались, – на всякий случай решила сообщить я. Он хмыкнул и сделал шаг назад, в коридор, явно предлагая мне следовать за ним.
Пришлось послушаться. Я вышла, оставив в комнате встревоженную тётушку. Мастер ещё зачем-то закрыл за мной дверь, будто решил дополнительно обозначить, что сегодня идти за нами не надо.
Всю дорогу до комнаты мы молчали. Не знаю, о чём думал Мастер, а я с некоторой тревогой прислушивалась к себе.
Жар после чая не прошёл – наоборот, он будто обосновался в моём теле, стабильно поддерживая странное лихорадочное состояние. И всё бы ничего, но от близости Мастера как будто смещался фокус воздействия жара – припекать начинало конкретные участки тела. Да, всё верно, я чувствовала себя перевозбуждённой как никогда, будто мне подсыпали конский возбудитель! Вот только этого не хватало!
Амулет тоже всё ещё не остыл: он был горячим, но уже не настолько, чтобы обжигать кожу.
Да ещё и, как назло, в этот раз дракон не бежал вперёд, вынуждая подстраиваться под его шаг и не особенно в целом на меня оглядываясь. О нет! Мастер специально замедлялся, добиваясь того, чтобы мы шли рядом. И когда я пыталась незаметно увеличить расстояние, хотя бы на полметра, он тут же его сокращал. Но при этом не делал мне никаких замечаний!
Если раньше он требовал, чтобы безоговорочно следовали его правилам, то сейчас всё изменилось. Он позволял мне идти, как я хочу, но при этом давал понять, что сам тоже будет делать так, как ему хочется. А сейчас ему хотелось шагать рядом. И едва я пыталась замедлиться или хоть немного отстраниться, он без каких-то попыток заставить меня следовать правилам просто сам замедлялся или приближался ко мне.
Эти перемены в его поведении сильно меня настораживали. Что будет дальше? Я уже отчаянно скучала по тем временам, когда он оскорблялся из-за моего “пренебрежения” и сам то и дело давал понять, насколько я ничтожна по сравнению с ним.
Сейчас он как будто посылал сигнал: “Теперь тебе можно всё. Но не забывай, что мне тоже можно всё”. Более того, если раньше мои попытки держаться от него как можно дальше его раздражали, то теперь словно бы даже… забавляли! Он будто играл со мной! Позволял шарахаться в сторону, а потом сокращал расстояние.
