Стало понятно, почему Инфанта выжила в Смерче, единственная из всех Червей в Логове. Она была не обычной особью, а подобием проклятой Руны-Существа. Такие глифы использовались Отрекшимися и Всадниками для распространения популяции Червей. Они позволяли создать зародыш нового Улья, чья материнская особь вылезала из Руны, но при этом могла развиваться и порождать собственное потомство.
И стало понятно, как образовалось это Логово рядом с сердцем Круга. Нет, Черви не вылезли из глубинных горизонтов и не пришли из темных земель. Семя Улья сюда целенаправленно принесли и оставили те, кто ходят на двух ногах и имеют Скрижаль.
Предатели человеческого рода.
Осколок Единого горько усмехнулся – он не получит желанного серебра, исключая то, которым наградит Наблюдатель. Небольшим утешением стали десять Монет и десять единиц Славы, выданных разгневанным Наблюдателем за уничтожение Проклятой Руны. Подобие серебра, хотя градация мерзостей, созданных Великими Червями, не имела четких рангов Восхождения. Все они были смертельно опасны – не только для окружающих, но и для самого владельца.
Логово могло скрывать немало интересной добычи, но копаться в обугленных дымящихся холмах плайтена, перемешанных с останками тварей, можно было несколько древодней. Белый Дьявол предпочел кардинальное решение – вызвал Дождь, а затем – Гейзер, и зарядил влагу Руной Золотой Воды. Оставалось только смотреть, как стремительно тает все, содержащее червивый след, а мутная вода с шумом уносит по наклонным тоннелям грязь и пепел. Спустя некоторое время ничего не напоминало о том, что тут находилось Логово, а осколок Единого, тоже очистившийся от следов сражения, собрал оставшиеся незамеченными пустышки и капли Звездной Крови.
Мусора было немало – в основном старые, давно выпитые Реликты из Эстэ или костяки принесенной Фуражирами добычи, но неожиданно он поднял мерцающий Звездной Кровью стигмат, принадлежавший неизвестному Восходящему. А затем – часть старого шлема-маски, формой напоминающего череп. Белый Дьявол видел подобные – на воинах септы Кровавых Черепов, что принадлежали к Народу Теней, и это ему не понравилось. Ходили слухи, что они, живущие глубже всех в теневых землях, якшаются с теми, кто служит Червям. Старая мудрость подсказывала, что Тот-Кто-Судит предъявляет улики, и найденное не может быть простым совпадением.
Белый Дьявол спросил себя, готов ли он пожертвовать серебром, чтобы узнать правду? И ответил себе, что ему еще предстоит встретиться со своими детьми и понять, что они натворили…
Тогда он открыл Атлас и выбрал одну из серебряных наград Наблюдателя. Такие Руны брали редко, но сейчас знаки шептали, что Сага – лучший вариант из возможных.
И не ошибся.
…бежал по узкому темному ущелью, охваченный паникой. Впереди – гаснущая золотая звездочка на краю небесной полусферы, по сторонам – скалы с потеками черного льда, узловатые корни теневых растений, а позади…
Крики, хрип, стоны, шуршание и хищный стрекот, перемежаемый резким свистом хитиновых клинков. Тварь, убивающая его товарищей, могла в любую секунду броситься в погоню.
Они вышли на охоту небольшим копьем – трое Восходящих и трое воинов, что надеялись заслужить стигматы. Выполнить задание Наблюдателя… но все пошло не так. Из тьмы, из ниоткуда появился серебряный Секутор со свитой – огромный, смертоносный Червь, не оставивший охотникам даже шанса. Воины Теней пали под ударами острых лезвий, а он чудом остался жив, купив время для бегства ценою смерти товарищей.
Сердце выскакивало из груди от безумного страха. Бежать, быстрее бежать, оказаться подальше от этого!
Нет.
Он наткнулся на что-то, будто на загустевший воздух, и с размаху полетел на острые камни. Подняв голову, увидел, как из глубины ущелья появляется фигура. Узрев зловещие, нечеловеческие очертания под черным плащом, он задрожал от парализующего ужаса.
Смерть.
В безумной надежде оглянулся назад – но там уже появился Секутор, хищно воздевший все шесть боевых конечностей. С них капала кровь его друзей… однако Червь не спешил нападать, замер, и он понял, что тварь ждет приказа от того, кто стоит перед ним.
– Кто ты? – прошептал он, стараясь не смотреть в желтые огоньки глаз, мерцающие в провале капюшона.
Твой хозяин.
Ответ был мысленным и настолько мощным, что он с воем повалился на камни, сжимая руками виски. Чужая воля проникла и поселилась в нем, властно пробурив дорогу страха и подчинения. Он корчился долго, царапая камни, а когда перестал, осознал, кто он есть и кому теперь служит.
Затем ему показали – руины древнего города, когда-то величественного, а ныне поглощенного временем и забвением. Он узнал их – глупые старики говорили, что они, прежде бывшие великим Народом, когда-то были изгнаны оттуда…
Отнеси Семя Улья в руины.
Безмолвный приказ в его голове не терпел возражений. И было ясно, что если он не выполнит его – то умрет мучительной смертью, где бы ни находился.
В его Скрижаль перекочевала черная Руна – проклятое Семя Улья, чьи линии извивались, как живые.
Посей его глубоко, там, где свет угасает.
Хозяин усилил ментальное давление так, что ему казалось – голова сейчас разорвется на части. А затем он развернулся и пошел прочь. А громадный серебряный Секутор, окруженный свитой боевых Червей поменьше, подобно послушному гарму последовал за ним. Они прошли прямо по его телу, но не тронули и исчезли в глубине ущелья, словно растворившись в тенях.
Некоторое время он лежал, ошеломленный, не в силах пошевелиться. В голове бились отголоски мысленных приказов, а сердце сжималось в предчувствии неизбежности.
Затем он встал. И новый посыл прорезал его сознание.
Собери Руны и Кровь.
Он оглянулся в ту сторону, где остались тела воинов из его копья. Всадник не взял ни одной Руны, ни капли Звездной Крови. Они все еще мерцали над изуродованными телами.
Он понял, что нужно сделать, как и то, что противиться этому невозможно. Он взял то, что было велено, а затем вернулся в свое поселение. Рассказал только то, что не могло навлечь на него подозрений, а окаменевший взгляд и холодность сородичи отнесли к последствиям схватки. Он стал другим, замкнутым, держался особняком, и теперь мало кто мог выдержать его взгляд.
Каждую ночь он видел во сне старые руины, слышал темный шепот хозяина.
Время не ждет. Тьма должна быть посеяна.
Вскоре он собрал все необходимое и тайно ушел, отправился в долгий путь к руинам древнего города. Дорога была опасной, но страх и жажда исполнить приказ гнали вперед лучше плети надсмотрщика.
А затем он нашел руины и заброшенный тоннель, ведущий в глубины подземных горизонтов. Казалось, голос хозяина ведет его, заставляя забираться все глубже и глубже – туда, где он будет недосягаем даже взору Наблюдателя. И наконец, найдя подходящее место, он использовал Проклятую Руну.
Черный туман, окутавший его, мгновенно забил легкие кашлем. В его клубах появилась живая опухоль Локуста, тут же начавшая источать потеки слизи, а рядом с ней свернулась материнская особь Червей. И ее голодное урчание стало последним, что он услышал в своей жизни.
Странное дело – даже когда его пожирали, разум не отпускало блаженное удовлетворение. Хозяин был доволен…
Ты исполнил свое предназначение.
Белый Дьявол очнулся – несколько месяцев жизни Восходящего промелькнули перед ним за пару минут. Сага раскрыла правду: трусость, предательство и темная сделка. Это произошло много циклов назад, но уже тогда Всадники снова появились в теневых землях, манипулируя слабыми душами. Вряд ли этот Восходящий был их единственным орудием – и это означало, что Черви вновь строят черные планы, медленно надвигаясь из тьмы. Недобрый признак – Гнездо целенаправленно посадили в Эстэ, создавая форпост для будущего вторжения. Возможно, были и другие, пока ему неизвестные. Нужно собрать информацию об активности Червей в световом Круге. И очень хорошо, что он пришел сюда – выжечь этот гнойник было необходимо до того, как Логово разрастется в полноценный Улей с десятками Матерей, тысячами боевых тварей и золотой Королевой…
Перед ним мерцало новое серебряное задание Наблюдателя – из числа тех, что вряд ли получит кто-то другой. Хранитель Единства требовал отыскать, выявить и уничтожить среди Народа Теней червивых предателей, попавших под влияние Всадников. Награда была двойной, но имелось и наказание – Позор при игнорировании, что подчеркивало важность этой миссии.
Белый Дьявол тихо вздохнул – набрав силы, он планировал отправиться к своим заброшенным детям, ибо кому быть их кингом, если не ему? Дело облегчало происхождение Мрака – осколок Единого недаром избрал его тело, ибо кровь матери давала право на престол Каменных Луков, и благодаря этому можно было обойтись без раскрытия собственной сути.
Он медленно пошел назад по гулким подземным коридорам – и только сейчас осознал, насколько вымотался. Много раз был ранен, отравлен и обожжен, и, хоть Животворный Рост сразу зарастил раны, резервы организма находились на исходе. Уничтожение Червей заняло немало времени, Белый Дьявол не ел и не спал, и мышцы дрожали от усталости, готовые отказать в любой момент. От этого ощущения накатывала злость – насколько же он слаб и ничтожен и как же длинен предстоящий путь. Многие Восходящие почли бы честью дотянуться до него – однако у Тысячи Братьев иные мерки.
Стоило подвести итоги. Добыча оставляла желать лучшего – много пустых Рун, деревянных и бронзовых, несколько Развитий, Изменений и Усилений, которые он сразу вложил в нужные Руны. Еще из собранного здесь стоило сохранить Алый Коготь, Биолокацию, Неуязвимость к Токсинам и Стихию Яда. Все остальное – жалкая грязь, от которой стоит избавиться при малейшей возможности. Мусорные ядра Червей он выпил по дороге, немного пополнив запас Звездной Крови. Больше ни на что они не годились… Бронзовые сохранил – из них можно было вырезать полезные Символы.
Было еще серебряное задание Наблюдателя – то, главное, с двойной наградой и тройной Славой. Эта Руна обещала быть неплохой, если подойти к выбору с умом. Навык? Существо? Заклинание? Или врата в новый Домен? Осколок Единого не торопился выбирать – следовало сначала привести тело и разум в порядок.
Выбравшись на поверхность, он некоторое время отдыхал. Тело должно восстановить силы – нельзя терзать его бесконечно. В этот промежуток осколок Единого вызвал Бродячего Торговца – после битвы пришло время поторговать, ибо Скрижаль уже ломилась от ненужного мусора.
Призванное Существо согнулось в приветственном, но отнюдь не раболепном поклоне. Белый Дьявол не мог отделаться от раздражающего ощущения, будто он – один из многих, кто сегодня зашел в его лавку.
– Мой господин, – произнес Торговец, – твой заказ исполнен.
– И какова же цена? – осведомился Белый Дьявол.
– Пятьдесят пять Монет, – не моргнув глазом ответило Существо. – Серебряная Руна-Навык Искусства Торговли, как и хотел мой господин.
– Пятьдесят или убирайся, – сказал осколок Единого. – Прямиком к Хитрейшему, или откуда вас там берут…
– Увы, тут нет места для торга, – бесстрастно ответил его собеседник. – Мой господин должен понимать, что наша компания – лишь посредник в его заказах. Если он не желает торговать, пусть просто отзовет мою Руну.
Цена, естественно, была завышена, но не слишком. Руны-Навыки стоили дешевле только в самой Вечности, где имелось много конкурирующих рунных мастеров с высоким Атрибутом Искусности. Если создавать серебряные Навыки самостоятельно, то помимо серебряной пустышки, Символа и Звездной Крови расходовалась еще и звезда Навыка – что можно было компенсировать только Руной Развития. Поэтому Навык, как правило, минимум в два раза дороже Предмета, не говоря уже о Свойстве… Хотя все зависит от Навыка, а этот для Единства точно был редким.
– Я возьму эту Руну, – прищурился Белый Дьявол, – но при условии того, что ты дашь хорошую цену за мой товар…
– Пусть мой господин его покажет…
Он не ошибся. Торговец предлагал неплохую цену за некоторые трофейные Руны – на одну-две Монеты больше, чем Наблюдатель. Особенно существенна была разница на бронзе и серебре. Схема простая – Контракции доступны оба рынка, Единства и Вечности, ее торговые представители спекулируют и манипулируют ценами, и сделки в любом случае выгодны для них. Медленный отток Рун из Сокровищницы Наблюдателя в их жадные лапы – тоже часть этого процесса, ведь Контракция – это не Дом Норн, у всех Хранителей свои интересы…
Он продал мусор, и вырученного, вместе с наследством Орина, как раз хватило для покупки Навыка. Специально подстроено? Торговец улыбнулся, втягивая вихрь Звездных Монет, и сообщил, передавая серебряную Руну:
– Хорошая сделка. Следующий раз мой господин может рассчитывать на скидку. Хочет ли он сделать еще один особый заказ?
– Да, – прищурился Белый Дьявол. – Поищи для меня серебряную Руну Увеличения и Уменьшения.
– Конечно, мой господин.
Он получил Навык и тут же встроил его, сам получив доступ к сокровищнице Наблюдателя. Это было необходимо, ибо посредники не всегда под рукой, а покупать Свойства напрямую у Хранителя Единства выгоднее, чем у Торговца. После получения наград оставалось еще достаточно Монет, и Наблюдатель открыл ему доступ к редким Свойствам, что нужно было использовать.
Руна Трансформации.
Особое Свойство, подобное Превращению, но не совсем. Оно могло изменить Руну в обратную сторону, сделав Навык Умением или Заклинанием. И не только. Далеко не все Руны можно трансформировать – только те, что имели эфирную Печать, – и зачастую метаморфоза скорее вредна, чем полезна, но сейчас у него имелась подходящая Руна.
Огненная Кровь.
Навык Орина был очень хорош – но исключительно для Народа Огня либо Восходящих, развивших Элементность так, что могли плескаться в пламени, подобно теплой купели. Для всех остальных он был смертелен – и такой же получилась Руна-Заклинание, вылепленная на его основе.
Да, она действовала всего три секунды. Но что произойдет с человеком, кровь которого на три секунды превратится в огонь? Подобно Осушению или Растворению Костей, эта Руна принадлежала к наиболее неприятной разновидности Заклинаний, от которых очень сложно защититься. Можно отразить рунный эффект или попробовать увернуться, но если Огненная Кровь попала в цель… то враг, скорее всего, обречен.
Еще оставалось серебряное Превращение, взятое с болотников. Оно давно ждало своего часа – и дождалось, превратившись из Умения Животворного Роста в Навык. Перед Ареной это было опасно, но сейчас время пришло. Да, терялись серебряные Усиления и Изменения, но Навык всегда лучше, хоть поначалу и слабее Умения. Зато его нельзя отобрать у Восходящего – и можно развивать, не только вкладывая Руны, но и используя. С этим проблем не будет…
Закончив торговые дела, Белый Дьявол с удовлетворением осмотрел Скрижаль. Все-таки полезное Существо придумал хозяин Контракции: вызвал, продал добычу, приобрел необходимое, заказал желанное – удобная торговая лавка, которая всегда под рукой! Можно сколько угодно проклинать контракториев, но они отлично знали, что требуется Восходящим.
Он в очередной раз задумался о том, что нужно самой Контракции. Этот торговый синдикат, окутавший оба мира своей липкой паутиной, владел неисчислимым количеством Звездных Монет и Рун. Любых, на любой вкус и любой случай. Что нужно существу, у которого есть возможность купить абсолютно все, включая власть и бессмертие? Зачем Хранитель все еще играет в эту игру?
Он знал ответ.
Хранитель хочет выжить. В грядущем скрывается нечто, что пугает даже его – и потому хитрый хозяин Контракции пытается стоять за плечами всех игроков – чтобы не проиграть, даже когда один из них неминуемо падет. В прошлом ему это блестяще удавалось – как и действовать чужими руками.
Но он – не единственный, кто двигает фигуры в этих сферах.
А вот они – именно фигуры. И надо очень постараться, чтобы перейти в разряд игроков…
Затем осколок Единого наконец-то поговорил с Сигурдом.
Услышать голос землянина оказалось неожиданно приятно. Хоть Сигурд был совсем иным и они не сходились во многом, Белый Дьявол признавал, что землянин заставил вспомнить о многом, давно забытом и отринутом Братьями. Им сейчас предстояло идти одним путем – и потому осколок Единого рассказал то, что хотел знать землянин. Фригольд его Народа, взращивающий юное Древо, обязан стать сильнее, ибо только могучий союзник ценен для тех, кто идет наперекор Вечности.
А в ответ Сигурд рассказал о Великом Черве.
И это знание стало той нитью, что позволила разобрать запутанный рисунок судьбы. Все происходящее имело свой смысл, и он оказался черен. Черви, Отрекшиеся и Всадники обрели хозяина, пусть и пребывающего в исцеляющем забытье. Великий Червь, древняя и злобная сущность, был жив – и его требовалось найти и уничтожить. Эта миссия словно пришла из времен Великой Охоты, на мгновение напоив его дыханием старой славы. Многие из Тысячи выросли и обрели силу, охотясь на червивое отродье, и это знание было не только источником новых союзов, но и новым испытанием, которое посылал им всем Незримый.
В таких войнах куются самые прочные узы, добываются лучшие Руны и вырастают самые грозные бойцы – Белый Дьявол знал это. А небесные Руны не падают с неба. И потому он повторил свои наставления для Сигурда, а сам теперь точно знал, куда отправится в первую очередь.
Его дети немного подождут. Если Великий Червь жив, нужно найти и известить того, кто может его убить. Того, кто уже сделал это однажды и коснулся неба. Того, кто считался одним из мудрейших Братьев и мог придумать, как обыграть тех, кто пытается играть с временем. Того, кто умеет ковать драконьи Руны…
Судя по некоторым признакам, Чертоги Эргиаля еще стояли. А значит – пришла пора посетить Ледяную Бездну.
Глава 5
К отправке в Ледяную Бездну требовалось подготовиться. Белый Дьявол когда-то уже бывал там и хорошо знал, как быстро Бездна сожрет неосторожного Восходящего. Оттуда, из царства холода, снега и ледяных чудовищ, возвращались немногие – а ему требовалось не только вернуться, но и отыскать легендарных лед-кузнецов. Лишь они смогут открыть врата Эргиаля, таинственного Домена, которым с незапамятных времен владел один из его Братьев.
Эстэ дышал свободнее – отныне он был освобожден от Червей. Осколок Единого продолжил собирать дары своей столицы, хоть они и были жалкими крохами прежнего величия. Ему по-прежнему требовалась Кровь и Руны, чтобы из горы грязи извлечь несколько Звездных Монет, которые можно будет поменять на крепкую бронзу и ценное серебро. Утомительное занятие, схожее с работой бродячих шаек грязекопов, чьи следы постоянно попадались в руинах. Одну такую уничтожил землянин, завладевший Небесным Ястребом, но отряд явно не был первым, побывавшим здесь. Белый Дьявол подумывал о Портале Башни, но визит туда мог оказаться непредсказуемым испытанием и вообще не принести Рун – сперва стоило собрать то, что лежит под ногами.
Он отыскал Башню Семи Испытаний и Скрипторий Мудрости, тщетно копаясь в руинах, покрытых мхом и птичьим пометом. Разбил и выпил несколько старых Реликтов и нашел десяток Молний в черепах, покоящихся под камнями. Извлекая прежде дарованное, он грустно улыбался, когда древние, почерневшие кости распадались – капля Крови была единственным звеном, связующим прах его мертвых детей.
Он вызвал Азимандию, дав ей немного передохнуть, но взамен заставил ее записать на пустышки несколько своих Навыков. Они были нужны для обмена с Контракцией, хоть каждая и стоила кел-леди бронзовой звезды. Его Руна почти не сопротивлялась, смирившись со своим положением, и рада была уже тому, что ее призывают не для смертельной схватки. Стоило знать меру во всем – иначе, не имея даже проблеска надежды, она быстро возненавидит саму жизнь.
И, самое главное, когда Торговец принес ему Руну Увеличения и Уменьшения, Белый Дьявол вернулся к руинам одного из Мечей – того, чей иллиумовый клинок ждал своего часа под руинами. Он освободил его с помощью Существ Азимандии, а затем новой Руной уменьшил десятикратно. Даже в таком виде артефакт не помещался в Хранилище, однако осколок Единого недаром взял в награду Пояс Проклятого Святилища, который позволял хранить гораздо больше обычного.
– Зачем он тебе, мой господин? – спросила любопытная Азимандия, наблюдая за процессом. – Это ведь часть старого замкового Предмета, всего лишь проводник, ничего не стоящий без концентратора Звездной Крови… Или ты собираешь измененный иллиум? Но он бесполезен без небесного мастерства…
Она ничего не знала о Сердце, найденном в обиталище локи, – да и не следовало ей знать до поры. Меч можно было восстановить, пусть всего один из дюжины, когда-то хранивших Эстэ. Тот, кто владеет силой Жесткого Света, опасен даже для обладателей небесной брони. И бывшая леди Визу Аран еще не ведала о том, куда лежит их дальнейший путь…
Аспект согревал в любой холод, поэтому Белый Дьявол в принципе не нуждался в одежде. Но в некоторых случаях эфирная сущность могла выдать его присутствие, поэтому требовалось снаряжение, которое может защитить Восходящего в холодных регионах. Таких Предметов было придумано и создано множество, и осколок Единого не отказался бы от Плаща Пустоты, Поглотителя Холода или Доспеха Фригидария, однако Звездных Монет оставалось совсем немного, и он мог рассчитывать только на бронзу. Потратив последние, он забрал у Бродячего Торговца подходящую Руну:
Шкура Фростбьорна
Руна-Предмет
Качество: бронза
Содержит Шкуру Фростбьорна, теплый и прочный меховой плащ, оберегающий носителя от холода.
Время действия: нет
Время перезарядки: 1 древодень
Тяжелый, отлично выделанный плащ до пят, в который можно было при желании завернуться целиком, с капюшоном в виде устрашающей головы фростбьорна и когтистыми рукавами-лапами стал отличным приобретением. Он был изготовлен из плотной кожи и покрыт белой шерстью в две пяди длиной, обеспечивая неплохую защиту от ударов и отличную маскировку на снегу. Дикарская экипировка – издалека Восходящего в нем можно было перепутать с ледяным фростбьорном, вставшим на задние лапы, но это, по мнению Белого Дьявола, в том месте, куда он собирался, было даже неплохо…
Еще ожидала выбора серебряная награда Наблюдателя. Он долго размышлял, что взять на этот раз, – задание изначально имело двойную сложность и было выполнено с помощью золотых Рун в глубинных горизонтах одним-единственным Восходящим, что еще более увеличивало ценность награды. Дар хранителя Единства обязан быть весомым…
Червивые Умения и Навыки на серебре почти бесполезны. Изначально не годились Существа – Белый Дьявол знал, что ему предложат Огнезуба, Камнезуба и, возможно, даже Иллиумового Бурильщика. Такие помощники были бы сверхценными в свите охотника на Червей в темных землях, но осколок Единого видел свой путь иначе. Предметы – тоже не лучший выбор, хотя, как и с Заклинаниями, вероятно выпадение чего-то с эффектом игг-света… Отличное оружие, но опять не для него – потому что только золото сможет остановить высших Червей, а слабых можно убить и так.
Он всерьез задумался над Свойством, в прочих случаях самым бесполезным выбором. Но сейчас Наблюдатель наверняка одарит скрытой серебряной Звездой… а также может расщедриться на редкую серебряную Стихию. На другой чаше мысленных весов находился Домен, Ключ в который мог открыть неожиданные перспективы. Он тоже будет редким и ценным призом – возможно, единственным в хранилище Наблюдателя. В этом заключалась и опасность, и возможность. Также Домен мог послужить последним средством отступления в безнадежной ситуации – так они с Сигурдом сбежали из горящего Гнезда…
