Сейчас только гаснущее сияние защитных артефактов сдерживало шесть огромных котов с лавовой шкурой. Мощные лапы скребли и плавили кованую решетку, жандармы цепочкой стояли вдоль ворот. На их лицах были страх и обреченность. Магии у них не имелось, и, как только твари вырвутся на свободу, этим мужчинам предстояло погибнуть в отчаянной попытке задержать тварей.
– Разойдитесь! – крикнул учитель, и на лицах стражей порядка появилось невероятное облегчение.
Головы одна за другой поворачивались к нам. Каким бы выскочкой моего учителя ни считали остальные бессмертные, простой люд его уважал. А еще – и это удивило – осколки этого уважения светились во взглядах, обращенных на меня.
Ару повернулся ко мне и велел:
– Оттесни их от входа. Затем правая тройка – твоя.
Я взмахнула руками сразу. Вокруг оплавленных прутьев вспыхнуло белое сияние. Лавоты нехотя отступили и зашипели. В это время Ару спросил у жандармов:
– Где господин ре Кайрас?
– Внутри вместе с господином Фельсом, – отрапортовал старший.
Учитель ругнулся и шагнул вперед. Огненное заклинание заставило тварей отступить еще на шаг, и сквозь оплавленную дыру в решетке мы смогли попасть во двор. Лавоты тут же перешли в наступление, и нам пришлось срочно защищаться. Я бросила ледяную сеть, и, пока ее остатки таяли на лавовых шкурах котов, я поспешно заряжала пистолеты. Первая пуля несла ту же сеть. Магический усилитель сделал ее крепче, и пока твари пытались прожечь заклинание, вторым выстрелом я разнесла адское зерно левого из котов. Водная магия изнутри разъедала горячую плоть, а средний прыгнул. Пришлось выдать порцию льда ему в морду.
Проверенный способ, работает и на демонах, и на людях… Шендану придется постараться, чтобы свести следы моей магии с лица.
Перезарядить пистолеты мне больше не дали. Я ушла в сторону от прыжка следующего лавота и попыталась достать его адское зерно, но с первого раза не попала. Вторая атака вышла удачнее – мощное водное заклинание сбило обоих демонов с ног. Ледяная игла пронзила лавовую шкуру, пробивая и адское зерно.
Правда, от третьего лавота мне пришлось уносить ноги. Я бросилась вглубь сада, надеясь, что бегущая девушка покажется ему более привлекательной целью, чем дыра в воротах и жандармы. Пистолет я зарядила на ходу. Для выстрела пришлось остановиться. Стрелять из любого положения, как Ару, я не умела. Пуля вошла точно в грудь демона, его лапы мазнули в нескольких сантиметрах от лица, и меня обдало жаром. А затем «котик» рухнул навзничь и начал таять.
Я пошатнулась, и над ухом тут же раздался шепот учителя.
– Умница.
Я обернулась и увидела, что он стоит за моей спиной, а сад вокруг нас утонул в багровом мареве. Только после этого ощутила горечь на языке и сухость воздуха. И немало удивилась: судя по всему, врата достаточно мощные. Почему я не почувствовала все это сразу, у входа?
– Растешь, – словно прочитал мои мысли учитель. – Идем. Нужно убедиться, что в саду нет больше демонов, и поискать Руперта.
Я кивнула и пошла за ним, на ходу заряжая пару магических пуль.
– Какого уровня эти врата? – спросила я.
– А сама? – одними губами улыбнулся он. – Кто из нас на практике? Ищи признаки.
Я еще раз огляделась и сообщила:
– Похоже на третьи и четвертые сразу. Но это…
Ару сплел из огненных нитей поисковое заклинание и взмахнул руками.
– Что тебя удивляет? – спросил он. – После врат вне категорий это мелочь.
– Не мелочь. – поежилась я. – Но я и правда чувствую их иначе.
– У тебя три четверти круга, – спокойно напомнил учитель.
Наверное, он прав. В прошлый раз убивать лавотов было сложнее и страшнее. Я привыкла или это следствие роста магии? В любом случае теперь от меня больше толку, и это неожиданно приятно. Как и уверенность в том, что учитель хочет защитить меня, а не убить. Но где же Руперт?
В этот момент Ару резко свернул влево, а я не успела среагировать и едва не наступила на распростертое под ногами тело. Учитель поймал меня за плечо и помог удержаться на ногах. А затем склонился над бесчувственным незнакомцем. Магический светлячок, созданный Ару, высветил суровое лицо с квадратным подбородком, короткую бородку и усы. Наверное, тот самый господин Фельс, о котором говорили жандармы. Сюртук и рубашка на его плече были разорваны, и на коже виднелись следы клыков, покрытые рыжей пеной.
Учитель процедил сквозь зубы:
– Идиот, зачем подставился?
Взмахом руки он создал огненное заклинание, которое окутало плечо Фельса.
– Яд? – прозорливо спросила я, и взгляд тут же зацепился за кучку рыжего пепла.
Я указала на нее учителю, и тот кивнул.
– Тварь он смог убить. Но та его зацепила. Надеюсь, она была одна. Если вторая увязалась за Рупертом, плохо.
Ару провел рукой над магическим светлячком, превращая его в пульсирующий маячок, и бросил мне:
– Идем. Двор чист, нужно закрывать врата в доме. С ними что-то не так, но пока не могу понять, в чем дело.
Я поспешила за ним, оглядываясь на раненого. Яд звурры не смертелен, и все же нам стоило поторопиться.
Двери дома были заперты, и Ару удовлетворенно кивнул, прежде чем расплавить замок. О тылах Руперт позаботился. Я помнила свое первое удивление, когда знакомый еще по Инрешвару повеса и гуляка оказался способным патрульным. Вслед за учителем я вошла в дом и почувствовала сопротивление багровой ауры. Она будто сгустилась, пытаясь вытолкнуть нас. Ару взмахнул рукой, выжигая часть марева. Мы смогли увидеть пустой холл.
Учитель возвел глаза к потолку и нахмурился.
– Врата наверху. Плохо. Руперт, скорее всего, сначала проверит подвал.
В этот момент мое внимание привлекло желтоватое вытянутое пятно на полу. Полоса уходила в сторону крыла прислуги и кухни.
– Смотрите! – воскликнула я, указывая на него учителю.
Тот немного помолчал, а затем принял решение:
– Разделимся. – Было видно, что ему совсем не хочется этого делать. Но Ару продолжил: – Иди по следу и постарайся схватить вторую тварь до того, как она доберется до Ру. Она будет увлечена преследованием и не заметит тебя. Наверху есть Отмеченный. Я разберусь с ним и постараюсь закрыть врата, пока из них не вылезла дрянь похуже звурр и лавотов. Используй браслет и гляди в оба.
Я кивнула и медленно направилась в сторону пятна. Оставаться одной не хотелось, как и оставлять учителя наедине с вратами. Только мысль о том, что я уже утихомирила адскую метку своей магией сегодня, немного усыпляла тревогу.
Я шагала по пустому коридору, разгоняя багровую ауру короткими всплесками водной магии. В моей руке был заряженный пистолет. Именно магически усиленную пулю я собиралась использовать против звурры, которая наверняка сейчас подкрадывается со спины к Руперту, увлеченному поиском врат. Или уже добралась…
Эта мысль заставила меня ускорить шаг. И зря. Демон неожиданно оказался слишком ленив, чтобы преследовать шустрого блондина.
Стоило мне переступить порог очередной комнаты, как толстый желтоватый хвост обвил мое тело, приматывая руки к телу. Я попыталась дернуться, но парализующая аура у существа уже начала действовать, поэтому использовать магию я не смогла. При трех четвертях круга паралич будет действовать недолго, но этого может оказаться достаточно, чтобы меня сожрали. Оставалось наблюдать за тем, как гикая змееподобная тварь с тяжелыми челюстями медленно сползает со стены и приближается ко мне, наматывая длинный хвост на мое тело. Я вяло дернулась, пытаясь вернуть подвижность.
И в тот же миг дверь в другом конце комнаты распахнулась. На пороге появился тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Эйден Ару задумчиво смотрел на меня, взвешивая, стоит ли спасать незадачливую невесту брата.
Паралич ослаб на миг раньше, чем Эйден решился. Времени я не теряла. Судорожное движение кистью руки – и ледяное заклинание вонзилось в желтоватую плоть демона. До адского зерна мне было не добраться, но звурра взмахнула хвостом и с силой отбросила меня в сторону. Удар о стену на миг заставил дыхание пресечься. Пока я пыталась вдохнуть, демон метнулся вперед, намереваясь вонзить ядовитые зубы мне в плечо.
Увернуться я не успевала. Но, прежде чем тонкие и острые клыки достигли своей цели, сильная мужская рука сгребла мой воротник вместе с волосами и выдернула с линии атаки. Огненное заклинание опалило щеку и отбросило звурру прочь. Демон возмущенно застрекотал и взбежал на потолок, пытаясь удрать. Эйден шевельнул пальцами, сбрасывая еще одно огненное заклинание. Вторая рука продолжала крепко удерживать меня.
Ко мне вернулась способность дышать и двигаться. Я вскинула пистолет и выстрелила. Белый льдистый заряд ударил точно в центр спины твари, одним ударом уничтожая адское зерно.
Эйден удивленно покосился на меня.
– Ты и стрелять умеешь?
Сказано это было примерно с той же интонацией, если бы из пистолета выстрелил предмет мебели. Меня ни во что не ставят! Обидно. Хватка на моем загривке ослабла. Я поспешно сбросила чужую руку и начала приглаживать розовые пряди.
– Больно? – с любопытством спросил Эйден.
– Неприятно, – коротко ответила я.
И поняла, что это чистая правда. Прикосновение Эйдена не было отвратительным. Может быть, потому что он не желал зла?
Теперь брат учителя рассматривал меня с долей интереса. А затем он спросил:
– Где Рой?
– Наверху, – сообщила я. – Разбирается с вратами.
Он выругался и сказал:
– Где лестница на второй этаж? Врата странные. И здесь есть Отмеченный. Я встретил существ, которые принадлежат вратам третьего и четвертого уровня. Нельзя оставлять Роя одного.
– Мы должны найти Руперта, – засомневалась я.
Эйден раздраженно отмахнулся.
– Я уже зачистил подвал и отправил вашего приятеля к лекарю. Сейчас помощь нужна Рою, и ты должна быть сильнее всех в этом заинтересована. У вас же великая любовь! Или ты приняла его предложение исключительно из-за отсутствия ума?
– Знаете, а вы с ним похожи, – неожиданно заметила я.
Брови огненного удивленно взлетели, а я первой направилась туда, откуда пришла. Его грубости я проглотила. В конце концов, Рой сначала тоже говорил мне гадости. Видимо, это у них семейное…
Перед лестницей Эйден оттер меня в сторону и начал подниматься первым. Я смиренно шагала за его спиной, стараясь почаще оглядываться, и на ходу заряжала пистолет. У Эйдена оружия, похоже, не было. Когда мы вышли на второй этаж, он заметил мой взгляд и пояснил:
– Я собирался на разговор с братом, а не в патруль.
Я кивнула и пошла вслед за ним по коридору. Багровая аура здесь была частично выжжена. Учитель прошел этим путем и оставлял за собой очищенную территорию. Двери в комнаты были открыты: он тщательно обследовал каждую, и его брат в точности повторил этот путь. Я успевала только заглядывать и отмечать следы боя – сорванные и прожженные занавески, черные полосы сажи на стенах и потолке, тающий рыжий и желтоватый пепел, который остался от демонов.
Тревога начала нарастать, а багровая аура – полосами потихоньку смыкаться за нашими спинами. Эйден оглянулся и бросил:
– Врата третьего уровня здесь точно есть, не знаю насчет других…
– Звурры не выходят из врат третьего уровня, – напомнила я.
– Прилежная ученица? – усмехнулся он. – Знаю. И это плохо. Значит, там что-то похуже, и это наверняка влияет… сама знаешь на что.
Я вспомнила горячее пятно под своими пальцами и кивнула. Внутри теплилась надежда, что моя магия снова усыпила метку и какое-то время она не проснется. Беспокойство на лице Эйдена было искренним, и это грело душу. Может быть, мне он не рад, но брата любит.
Мы вышли к повороту. Коридор уходил в обе стороны, и Эйден ругнулся. Но решать, в какую сторону идти, не пришлось. Слева раздались грохот и шипение. Мы опрометью бросились на звук.
Дверь спальни оказалась заперта, и Эйден высадил ее плечом без помощи магии. После этого нам пришлось срочно ретироваться: из комнаты вылетел целый рой горячих искр. Неужели снова искроват?
Я наполнила волосы магией, и розовое сияние окружило мое тело. Эйден ударил магией и заставил огромного демона отступить. Вслед за ним я шагнула в комнату и увидела, что мой учитель бьется с отмеченным возле странных, как будто сдвоенных врат. Они заполняли огромную спальню от стены до стены.
Мы с Эйденом ударили одновременно. Я выстрелила, и ледяная сеть облепила морду искровата. А братец учителя не растерялся и несколькими точными ударами добил демона. Я обернулась к Рою и увидела, как огненное заклинание ударило в пылающее пятно на груди Отмеченного. После этого Ару пошатнулся, и я тут же оказалась рядом. Одежда учителя была во многих местах разорвана, а тело покрыто кровоточащими ранами и ожогами.
Но он тут же выпрямился и развернул меня к вратам.
– Меньшие – твои. Закрывай.
Я послушно вскинула руки и погасила розовое сияние вокруг волос. А затем сосредоточилась на поставленной задаче. Судя по всему, это половина была вратами четвертого уровня, и такие мне еще не приходилось закрывать. Использовать браслет я не решилась и выложилась на полную, используя и лед, и воду. Когда водная гладь сомкнулась и заставила края прорехи сойтись, я тяжело осела на пол, чувствуя, как от напряжения дрожат и колени, и пальцы.
Рядом раздался задумчивый смешок. Я подняла глаза и поняла, что вторую половину врат закрыл Эйден. И теперь бессмертный смотрел на меня оценивающе. А затем он повернулся к брату и покачал головой.
– Ты наглый врун и безумец, Рой. У девчонки уже есть третья четверть круга, верно? Экзамен просто формальность.
– Допустим. – равнодушно пожал плечами учитель.
– Как ты это сделал? – изумился Эйден. – Она только получила половину. Как она смогла получить еще одну четверть круга без Пещеры Испытаний?
Ару отвел с груди полу разорванной рубашки и многозначительно произнес:
– Для того чтобы сделать это.
Его брат удивлённо воззрился на побелевшие линии узора и пробормотал:
– Взяла еще четверть круга, пытаясь разрушить…
Больше он не произнес ни слова. А учитель подошел ко мне и сел рядом.
– Все хорошо, – успокаивающим тоном сказал он. – Мы справились. Руперт?
– Твоего приятеля я отправил к лекарю, – ответил вместо меня Эйден.
А я пробормотала:
– Вам нужно перевязать раны.
– Дома. – отмахнулся Ару и протянул мне руку.
Через час я сидела в комнате Ару, забравшись с ногами в кресло, и наблюдала за тем, как Эйден обрабатывает его раны. Старший братец не только вызвал экипаж, но и проводил нас до дома. Но и на этом его забота не закончилась. Мне обработку ран не доверили, и теперь он возился с бинтами, не забывая костерить Роя на чем свет стоит. Тот изредка огрызался в ответ.
Сначала Эйден попытался меня выгнать, но ему не позволили. И теперь он мрачно зыркал в мою сторону. А я старалась не слишком откровенно пялиться на обнаженный торс учителя.
Наконец, с перевязкой было покончено. Эйден сел в кресло и смерил меня мрачным взглядом.
