– А можешь ты первой удовлетворить моё любопытство? – Андрей сел, приготовившись вновь ощутить холод и влагу, но почувствовал, наоборот, тепло, как в автомобильном кресле с подогревом. Марина позаботилась, чтобы её адепт больше не испытывал дискомфорта. «Ещё бы гидромассаж организовала, – с иронией подумал землянин. – И вовсе бы стало чудесно». – Подарок я вперёд тебя вручал, так, может, теперь твоя очередь?
– Тень предупреждала, что ты порой бываешь наглым, – опять она рассмеялась. – Но мне даже нравится. Лишь бы знал меру. Спрашивай, я отвечу, если пожелаю.
– Откуда ты знаешь, как выглядела моя подруга Лика в другом мире?
– Одна из твоих подруг. Последняя. Видишь, я и это знаю. – Марина жестом Анжелики откинула волосы за плечи. – Не переживай, я не могу читать твои мысли. Этого никто из нас не может, кроме Тени. Да и она видит лишь то, о чём ты думаешь. Поверхность, а не глубину. Ты однажды в сумраке вспомнил про ту свою девушку. Поэтому твоя первая покровительница и узнала про неё и как она выглядит. Со мной поделилась, когда мы готовились тебя удивить. Я ответила на твой вопрос? Теперь моя очередь спрашивать.
Марине было интересно всё. Через полчаса она сама поняла, что их беседа выходит слишком торопливой и скомканной, когда перескакивали постоянно с одной темы на другую, от ссоры Андрея с одноклассниками до принципов устройства морских судов, и почему они, будучи сделанными из металла, не тонут в воде.
– Да нет у нас никакой магии, – пожимал плечами Немченко. – Закон Архимеда. На все тела, погруженные в жидкость или газ, действует выталкивающая сила, равная весу этих веществ в объёме погруженного тела. – Сам удивился, что всё ещё помнит школьные уроки физики. – Марин, правда, нам многих-многих лет не хватит, чтобы всё обсудить. Может, для одного раза хватит? Он ведь у нас совсем не последний.
– Ты прав. – Стихия первой садилась, первой и встала. – Иди, но, надеюсь, мне не придётся тебя долго ждать снова в гости?
– Не придётся, – пообещал благородный Анд, поднимаясь вслед за хозяйкой этого магического слоя. – Как только, так сразу.
В голове пронеслась мысль, что, если он действительно двинулся по пути развития того самого Аркадия, своего предшественника, то вскоре у него могут возникнуть большие проблемы в общении со стихиями.
Мало того, что они обладают человеческим чувством ревности друг к другу, так ещё их числом девять. Как потом умудряться успевать всем им уделять достаточно внимания каждой? Была бы возможность собираться всем вместе в одной общей гостиной, подобно сегодняшнему балу, стало бы намного проще.
– Где ваш хозяин, кретины?! – услышал он гневный голос любимой, вернувшись в кабинет, из которого та только что вышла. – Куда хоть пошёл, можете ответить, скоты?
– Госпожа, хозяин из кабинета не выходил, – с испугом ответил кто-то из лакеев.
Немченко ещё даже не успел выучить имена новой прислуги, но поспешил вмешаться, пока дело не приняло тяжёлый для бедолаг оборот, ола Рей была скора на расправу.
– Я здесь, дорогая! – позвал Андрей жену.
– А, значит, здесь всё же. – Джиса вернулась из коридора. – Как-то не сообразила, что ты мог в огонь уйти.
– Не в огонь, – приподнял землянин руки. – И не в медные трубы. В воду, Джи. В водный слой.
Ола соображала очень быстро, тугодумие – это не про неё. Подойдя к мужу и посмотрев на него снизу вверх, задрав голову, спросила негромко:
– Ещё одна инициация?
– Ага. – Немченко прижал её к себе. – Только давай поговорим обо всём позже. Тебе самой ещё нужно привести себя в порядок и переодеться, а через пару-тройку часов начнут съезжаться гости, и что, ты их прямо так встречать собираешься?
Знал, как эффективно отвлечь супругу от волнений. Женщины в разных мирах одинаково ответственно подходят к своей внешности, тем более что Джиса и на этом своём балу решила удивить присутствующих очередной модной новинкой – платьем, подсмотренным на одной даме из третьей части бондианы.
Иллюзионы с историями похождений агента ноль-ноль-семь в свободную продажу не поступали и вряд ли поступят в ближайшие год-два, так что конкуренток в выбранном Джисой на сегодня стиле ждать не приходилось. В теории о новинке могла бы растрепать модистка-портниха, да платье шилось в мастерской Гадюки далеко от Далия, в миллетской столице Ровене.
Вопреки обещанию ол Рамсвена и Жюли прибыть на бал первыми, они уступили эту возможность дяде Фанису ол Тураю с тётей Авиной и новоиспечённым владетелям Шеррига Инверу и Альме ол Кантер, на сочетание браком которых олы Реи уже были приглашены в главный столичный храм через четыре дня.
Они приехали двумя каретами, и хозяин дворца стал опасаться, что если и остальные гости начнут подкатывать по одному-два приглашённых на экипаж, то мест на площадке для транспорта может не хватить.
Поставил задачу Конворусу и Сарине, вызванным сюда из Рея на сегодняшнее важное мероприятие, чтобы они решили этот вопрос, и накоротке побеседовал с родственниками, сильно впечатлёнными сыгранным при их появлении встречным маршем. Музыканты поротой задницей помнили, что ударить лицом в грязь для них подобно смерти, и старались изо всех сил.
– Идите наверх. – Андрей показал родне на парадную лестницу, перед которой выстроились лакеи, на вышитые золотом ливреи для них Джиса потратила почти целое состояние – все доходы от владения Рей за месяц. – Столы уже накрыты.
– А где наша очаровательная невестка? – поинтересовалась тётушка Авина.
– Если ещё не там, то вот-вот выйдет, – ответил хозяин дворца. – Мы с ней решили разделиться, я приветствую гостей здесь, а она привечает в праздничном зале.
Следующими приехали Витар Домнус, старик под восемьдесят, ректор университета, и ол Тольмий, декан факультета, где обучалась Джиса. «Пусть полюбуются на свою студентку во всём блеске её величия, – усмехался мысленно Немченко, приветствуя учёных мужей. – И не вздумают ставить ей неуд, даже если она ни слова правильно в экзаменационном ответе не скажет».
Лишь за ними прибыли ол Рамсвен с Жюли.
– Не хочу омрачать ваш праздник, Анд, но у меня есть тревожные новости для тебя, – сообщил десятиранговый адепт огня.
– Если ты об общем решении миллетского клуба устроить мне пакости, так для меня это не новость, – хмыкнул ол Рей.
– Ты уже знаешь? – удивился Гент. – Мне только сегодня двоюродный племянник из Ровены сообщение по эфирнику прислал.
– Какой бы я был начальник королевской разведки, если бы не узнавал всё раньше других? – вопросом на вопрос ответил адепт трёх стихий. – Разберусь как-нибудь. Ты же поможешь, если что? Ладно, сегодня не до этого. Вы проходите с Жюли, а то там, видно в окно, целая процессия едет. Короля нужно всё-таки на крыльце встречать. Этикет, куда деваться.
– Джиса тебя ему, смотрю, научила, – засмеялась Жюли.
– Скорее, тёща.
Андрей передал друзей в руки сопровождающих и вышел через парадные двери, распахнутые перед ним дружинниками в начищенных до блеска латах.
На бал король явился с супругой, в следующей карете – королева-мать и младший принц Сивид, смотревший на хозяина дворца обиженно – понятно, лучшую в мире девушку увёл. Тут же одна за другой стали въезжать экипажи высших сановников Далиора. Предстоящая война вызвала единение ранее враждовавших династических партий. Надолго ли, Андрей не знал, да его это и не интересовало, главное, он высмотрел среди прибывших военного министра и поприветствовал его отдельно, сообщив, что будет к нему разговор.
Большинство аристократов прибыли со своими великовозрастными детьми, так что бал намечался вполне молодёжный. Джиса не оставляла надежды, что её брат наконец-то встретит ту, которая сможет покорить его душу.
Главной кандидатурой для свершения этого подвига она рассматривала двадцатидвухлетнюю дочь олы Жели Гиспас, десятиранговой адептки земли.
Девушку звали Калиса, она владела стихией света, а по характеру сильно походила на Гента ол Пирена, вся в своих магических опытах и изысканиях. В прошлом году окончила университет со знаком лучшего выпускника. Андрей ожидал увидеть синий чулок, но младшая ола Гиспас оказалась вполне миловидной барышней с чертятами в глазах.
Едва адептки земли и света вошли во дворец, Андрей притянул к себе за рукав ливреи молодого раба и шепнул ему:
– Быстро беги чёрной лестницей наверх и сообщи хозяйке, что прибыла девушка, которой она приготовила место рядом с олом Пиреном. Давай, одна нога здесь, другая там. – И уже громко следующему гостю, десятиранговому адепту жизни: – Рад приветствовать, ол Тувелар. Ты последний, похоже.
– Извини, Анд, так получилось, – развёл тот руками и посмотрел на свою супругу. – Кто-то слишком долго прихорашивался.
Когда Джиса перечисляла приглашённых на бал, Немченко не очень внимательно её слушал, поэтому, оказавшись в торжественном зале, был поражён огромным количеством гостей. У входа во дворец это не так было заметно.
Музыканты уже переместились из холла сюда, наверх, и играли композиции «Времена года» Антонио Вивальди, любимые мелодии Вики, предпоследней подружки Андрея в прежней жизни. Ола Рей специально для музыкантов попросила мужа записать на янтарь виденный им когда-то концерт симфонического оркестра Большого театра.
С появлением хозяина дворца музыканты оборвали мелодию, и Андрей произнёс короткий приветственный спич, написанный для него Жюли, олы Реи приём в своём дворце устраивали впервые и потому обратились к ней за помощью.
Джиса вышла к супругу в своём удивительном ярком зелёном платье, закрытом на груди, длиной до пола, зато с разрезом на спине почти до попы, и пригласила всех на первый танец. Насыщаться гостям предстояло по ходу праздника.
Заиграл вальс из балета Чайковского «Щелкунчик», и хозяева дворца первыми начали танец.
С военным министром Андрею удалось поговорить ближе к середине праздника. Поймал его возле одного из дальних окон зала, распахнутых для проветривания. Престарелый маршал явно утомился, а, выслушав ола Рея, упёрся как баран.
– Ол Анд, посуди сам, – хмурился военный министр. – Тысяча – это штат. В реальности, сам ведь знаешь, редко когда в полку восемь сотен наберётся. А ты предлагаешь ещё три десятка убрать из строя. Это не так мало, как кажется. Да ещё и в каждом полку? Нет, прости, но лишаться пяти сотен воинов каре – это слишком много.
– Хорошо, – не стал настаивать Немченко, у которого всё равно пока не были подобраны командиры разведгрупп. – Тогда давай сделаем так. Я подготовлю вариант королевского указа, в котором мы отразим новый штат полка, ты, естественно, его поддержишь, а набирать группы будем по обстоятельствам – где не наберётся три десятка пригодных для разведки бойцов, то и ладно, хватит полутора или двух. И в резервных полках группы создавать первое время не будем. И потом всегда можно изменить не оправдавшие себя решения.
Маршал думал, нахмурившись. Когда его молодой собеседник напомнил, что предлагаемое новшество не потребует дополнительного финансирования, махнул рукой.
– Ладно. Жду тогда тебя у себя. Завтра?
– Как скажешь. – Заручившись предварительной поддержкой военного министра, благородный Анд успокоился, надобность долгих бесед с Ратвесом Четвёртым, всецело доверяющим своему маршалу, теперь отпала. – Завтра так завтра. Приду ещё до полудня.
Тут к ним подошла ола Рей и напомнила, что вообще-то все собрались тут для веселья, а не для дел.
– Пригласи Альму-то, – посоветовала супругу, ведя его за руку сквозь танцующих под вальс Штрауса аристократических пар. – Твой дорогой кузен напился с дружками и внимания ей совсем не уделяет.
Адептка хаоса действительно сидела одна, подперев подбородок рукой, и наслаждалась музыкой.
– Как скажешь, Джи, – не стал возражать Немченко.
Глава 6
– До тебя я не встречал ни одного адепта хаоса, – говорил Немченко, чуть прижимая в танце Альму ол Кантер, девятиранговую магиню, сироту, которой вскоре предстояло стать супругой кузена Инвера. О том, что однажды в бою ему всё же пришлось столкнуться с обладателем её стихии и победить, решил не говорить. Тут без обмана, общения-то действительно не было. – Про вас говорят, что вы большие шутники.
– Мы? – скромно улыбнулась девушка. – Нет, чушь. Разве я похожа на шутницу, Анд? Нас путают с нашим покровителем.
– Действительно такой весельчак?
Адептка хаоса подняла голову и внимательно посмотрела на будущего родственника. Наверное, гадала, просто ли он разговор поддерживает или интересуется с какой-то целью.
Похоже, ни к какому конкретному выводу не пришла, но ол Рей ей явно понравился ещё при первом знакомстве, а уж от его частых подарков в виде кристаллов с записанными на них интересными историями так и вовсе была в восторге, поэтому вздохнула и ответила с искренностью в голосе:
– Никакой он не весельчак. Он, он непонятный совсем. Если честно, Анд, я его немного побаиваюсь. Ты знаешь, что хаос может не только награждать способностями, но и наказывать их лишением?
– Да ладно. – Немченко не поверил своим ушам. Неужели и Таня об этом не ведает? Ничего ведь не говорила про такое. – Серьёзно?
– Опять считаешь меня шутницей? – Альма случайно оступилась, сбилась с такта, налетела спиной на начальника королевской таможни ола Рафма, извинилась и продолжила: – От него всего можно ожидать, – вдруг улыбнулась, – зато вчера подарил мне четвёртую ступень. Представляешь? В мои-то неполные восемнадцать!
Это действительно было необычно. Андрей знал лишь одного такого счастливчика – самого себя, чтобы так быстро рос в стихийных возможностях. Впрочем, от тестя слышал, что для хаосников всё необычное обычно.
– Наверное, ты ему нравишься, – высказал предположение Анд.
– Не знаю, – пожала плечиками девушка. – Я его никогда ни о чём не спрашиваю. Он странный, то огромный, то совсем крошечный, то нагоняет ужас, а то радость, то жар, то холод. Зато теперь я могу, пусть ненадолго и немного, но превращать огонь в воду, воздух в землю, тень в свет, жизнь в смерть и обратно, – похвасталась.
– Это как это? – заинтересовался ол Рей.
Альма покачала головой.
– Прости меня, Анд, но, пожалуй, я тебе не стану объяснять. Благоразумие подсказывает, что юной девушке, сироте, не стоит быть слишком откровенной. Ты ведь не обидишься на меня? – посмотрела умоляюще.
А что землянин мог сказать? «Обижусь»? Конечно нет. Ола в своём праве определять границы доверия. Оставалось надеяться, что вскоре эти границы между ними расширятся, и можно будет узнать много интересного.
– Нет. Ты правильно делаешь, – улыбнулся Немченко. – Верить в наше время можно лишь совсем немногим.
Бал затянулся допоздна и мог бы продолжиться ещё дольше, да король Ратвес не стал поддаваться на уговоры супруги, утомился. Хотя все от устроенного Реями мероприятия оказались в полном восторге – удивительная музыка, богатые столы и развлечения впечатлили. Грустил лишь Сивид, но на любовные муки младшего принца никто особо внимания не обращал.
– Мне бы хоть глазком увидеть смету расходов нашего сегодняшнего праздника, – буркнул благородный Анд своей сияющей от удовольствия супруге, когда они наконец-то оказались в своей спальне. – И почему здесь не принято на такие мероприятия приходить с подарками? Видела же, как у нас, я про Землю, будь то свадьбы, новоселья, дни рождения и прочее, всегда что-то дарят. Да хоть бы и просто конверты с деньгами. Ну, здесь бумажных у нас нет, я бы принял и кошели с золотом. Немного бы окупились затраты. Джиса…
– Перестань скрипеть, будто старичок, – рассмеялась ола Рей, отпустив служанок и первой, пока её муж всё ещё ходил возле шкафа, зарывшись в одеяло. – Замечательный бал получился. Ни у кого такого не было. Завтра весь Далий только и будет об этом говорить. Ты чего там стоишь? Иди ко мне и рассказывай, что за третья инициация?
– Вода, Джиса. Её зовут Марина. Морская потому что. – Он лёг рядом. – Ну, слушай.
Рассказ много времени не занял, и спустя четверть часа они вдвоём отправились в гости к Тане. Та ждала их с нетерпением, любопытством Тень не уступала оле Рей.
Вначале беседовали только подруги, Андрей выступал при них лишь статистом, в раздражении решил даже отправиться спать. Если бы мог уйти из слоя сумрака, оставив в нём Джису, то так бы и поступил, да любимая без него там не удержится. Пришлось терпеливо ждать, пока она в подробностях поведает, кто во что был одет, кто на кого смотрел, кто с кем поругался, и про успех в деле сводничества брата Гента с Калисой. Ни дать ни взять кумушки на скамейке у подъезда, а не благородная ола с могущественной и грозной стихией Тень.
– Так, а мы же смотреть сегодня что-нибудь будем? – спохватилась Таня, а когда Немченко извлёк кристаллы для записи и озвучил названия историй, сразу же догадалась: – Марине подарок готовишь?
– Ну да, – не стал отпираться Андрей.
– Да, у тебя для каждого, понимаю, найдётся чем порадовать. Для её Каменюшки, – кивнула стихия на подругу, – тоже найдётся?
– Конечно. Ты уже видела, «Разлом Сан-Андреас»…
– Это где музыка такая красивая?
– Да, оно. Ещё «Каменный цветок», «Мумию», «Хозяйку Медной горы» могу записать. А что, пора готовить?
Немного напрягся. С Танюши станется прямо сейчас явить нового гостя. Но нет, та лишь улыбнулась.
– Не спеши. Давай сегодня Марине подарок подготовим. Я сама ещё раз с удовольствием посмотрю.
Утром хозяева нового дворца позволили себе поспать подольше, Джисе на учёбу сегодня не нужно, а Андрей к военному министру мог не спешить – в королевской канцелярии рабочий день начинался довольно поздно.
За ночь слуги всё убрали и помыли, так что, выйдя из своих покоев, Андрей следов вчерашней гулянки не увидел.
Мии разрешили остаться на день в Далие, когда остальные гости из Рея отправились домой. Гане тоже сегодня не на учёбу, вот воспитаннице благородного Анда и поручили погулять с маленькой олой, показать ей столичные достопримечательности, а то и в самом деле, рассудил землянин, скучно девочке, поди, изо дня в день находиться внутри стен замка, потому и совершила глупость.
Разумеется, вдвоём их Немченко не отпустил, назначил двух дружинников в сопровождение – бывшую разбойницу Раду и старого вояку Липса, прошедшего с олом Реем нииторскую войну.
– Анд, я же вижу, что ты что-то задумал. – Джиса опять выступала в роли ясновидящей, научившись читать мужа как раскрытую книгу. – И это что-то не связано с твоим посещением военного министра. Опять, думаю, решил меня бросить. Надолго?
Супруга она нашла в гардеробной, где тот с помощью лакея наряжался перед огромным зеркалом в парадный мундир.
– От тебя ничего не скроешь, – вздохнул Немченко. – Да, так и есть. Вчера имел интересную беседу накоротке с руководителем посольского отдела канцелярии. Так, беседа ни о чём почти, но она напомнила мне о том, что надо смотреть в корень происходящего, а не бить по вершкам.
– Поясни-ка, – наморщила лоб ола.
В одной из бесед с Рамсвеном Андрей поинтересовался, почему маги на западе континента предпочли выбрать имперскую форму правления, объединив в одно государство сразу семь королевств. Гент тогда пожал плечами и ответил, что это был не их выбор.
