– Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит, – нараспев прочитала Таня.
Со стороны бы происходящее смотрелось жутковато, но Андрей хорошо знал и любил свою подругу и повелительницу, нисколько её не опасался, поэтому лишь с интересом спросил:
– Ты к чему это Александра нашего Сергеевича вспомнила? Хочешь посмотреть «Руслана и Людмилу»?
– Нет, Андрей, я про русалку. Встречай, знакомься. В моём царстве пока, а там уж найдёте где встречаться, в омуте ли, иль в пучине морской.
Землянин уже не обращал внимания на витиеватые, старомодные выражения подруги. Перед ним в сумрачной стене спальни, где стояло Джисино трюмо, возникло огромное круглое окно тёмно-синего цвета, по которому кругами пробегали голубые волны.
«Что за чёрт побери?» – подумал Немченко. Ответ себя долго ждать не заставил. По синей поверхности снизу прошла рябь, и из центра магического окна вплыла – Таня не обманула! – русалка.
Умеют ли стихии проникать в мысли? Раньше Андрей был уверен, что не умеют. Однако теперь он это поставил под сомнение. Иначе откуда стихия воды – а русалка была именно ею, тут без сомнений, догадаться несложно – узнала, как выглядела Анжелика, Лика, последняя подруга Немченко, в его прошлой жизни?
Нет, русалка была настоящая – длинные синие волосы, обнажённый женский торс, рыбий чешуйчатый хвост, вот только лицо и фигура до пояса точь-в-точь повторяли внешность Лики, насколько её помнил, а провалов в памяти он за собой не замечал.
– Здравствуй, Андрей. – У неё и голос повторял Анжеликин. – Удивлён?
С ответом попаданец задержался, его тело вдруг сковало влагой, и он почувствовал себя будто тонущим в глубоком омуте. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пройдя лично через инициацию огнём, а воспоминаниями Вита – тенью, третью Немченко перенёс намного легче, хотя приятного в испытанном чувстве было мало. Хорошо, что это продлилось недолго, он быстро взял себя в руки.
– Удивлён ли? – спросил чуть охрипшим голосом, проверяя сознанием новые ощущения и знания. «Десятый, десятый ранг, – билась мысль. – Теперь девяносто гитов в резерве!» – Если честно, то после Виктора уже ожидал, что нечто подобное ещё состоится и, возможно, не раз.
– Виктора? – переспросила вода.
Хотела удивить, а удивилась сама.
– Так наш друг называет твоего антагониста, – хихикнула Таня. – А тот и не возражает.
– Да? – Водная стихия изменила рыбий хвост на ноги и целомудренно прикрылась мгновенно возникшим на её теле платьем бирюзового цвета. – А ты… ты интереснее, чем Аркадий, права Тень. Может, и меня как-нибудь назовёшь?
– Почему как-нибудь? – Разговор помогал благородному Анду успокоиться. – Марина.
– Марина?
– Это означает морская, – кивнул землянин.
Ему не нравилось сидеть на постели, прикрывшись одеялом, когда напротив стоят две девушки. Вот только позволить себе встать не мог. В отличие от стихий он не способен мыслью создать себе одежду, а подштанники так и остались валяться на ковре.
Таня с Мариной, похоже, поняли причину его смущения, переглянулись и рассмеялись.
Стихия воды первой села на кровать в ногах своего нового адепта, Таня последовала её примеру.
– Тень обещала мне удивительные синема. Покажешь что-нибудь? – попросила новонаречённая Марина.
«Она обещала, вот пусть сама и показывает», – едва не вырвалось у обладателя трёх стихий ироничное замечание, но решил не умничать.
– Что пожелают мои повелительницы? – учтиво спросил он, приподняв себе подушку и устраиваясь поудобнее.
Они посмотрели «Титаник» от начала и до самого конца, а потом Андрей рассказал немного о себе. Таня слушала друга с интересом, не меньшим, чем стихия воды, хотя для неё это был уже третий раз.
– Нашему другу требуется отдых, – сказала Тень стихии воды, когда та попросила показать ей ещё что-нибудь. – У него ведь и там, среди людей, много дел.
– Действительно. – Марина встала. – Мы ведь надолго не прощаемся? – улыбнулась приобретённому адепту.
Кроме десятого ранга и первой ступени Андрей не получил от неё ничего. Понял, что за водными умениями придётся идти к Марине в гости. Что ж, он не против. Ему даже любопытно.
– Приду при первой же возможности, – пообещал благородный Анд. – И не с пустыми руками, в смысле головой. У меня ведь много историй.
– Я тоже найду чем тебя порадовать.
Обе стихии исчезли одновременно – вода через тёмно-синее окно, а Таня – растворившись в сумраке.
Утром он – редчайший случай – проснулся позже жены, та вернулась из умывальной комнаты и его поторопила. День обещал быть весьма насыщенным.
В полдень прибудут гости, и Джиса настаивала, чтобы её любимый супруг выглядел как павлин, конечно же, используя другие слова – представительно, богато, блестяще и прочее. С этой целью до завтрака устроила ему примерки. Костюмов она ему заказала столько, что можно было бы одеть десяток олов.
Через двадцать минут мучений Андрей проявил характер и заявил, что больше он ничего менять не станет, в чём оказался при последней примерке перед зеркалом, вот в том и пойдёт, а если любимая не согласна, то он и вовсе свой полевой мундир наденет.
– Всё, Джиса, прости, – сказал он, возвращая камердинеру кафтан. – Лучше Гентом займись. В конце концов, мы же не меня хотим женить, а его. Он давно, поди, проснулся.
Перенаправив энергию супруги на другой объект, пошёл разбираться с Мией. У девочки сегодня первый выход в свет, а она накануне провинилась – взяла с собой юного Недлика, бывшего мальчика на побегушках при оле Пирен, пса Барбоса и тайком воспользовалась порталом, перейдя из Рея в Нагабин. Там все трое гуляли, веселились, а будучи пойманными олой Панаей, отправившейся на их поиски в портовый город почти с половиной дружины, прослезились.
Барбоса посадили на цепь, Недлика серьёзно выпороли, а юной оле предстояла неприятная беседа с главой рода, от остальных Реев она свою долю воспитательных бесед уже получила.
Андрей хорошо понимал, что воспитатель юных девиц из него никакой. Своих детей у него никогда не было, а тот опыт, который он получил, превращая Золушку, то есть бывшую беспризорницу Гнилушку в Ганю, проживающую теперь, словно принцесса, в личных трёхкомнатных апартаментах дворца, как раз и подтверждал его низкие педагогические способности в данном направлении.
Юная девушка не то чтобы стала плохой, нет, она замечательная сама по себе, но вот комплексами особ «из грязи в князи» разжилась по самую макушку. Это ещё и наложилось на сложности переходного возраста. В общем, если бы не Джиса, землянин понимал: свою воспитанницу он бы упустил из рук.
Вот и с Мией Немченко хотел переложить весь воспитательный процесс на супругу, но та напомнила ему, кто является главой рода и чья обязанность – руководство семьёй.
Рано утром из Рея прибыла целая делегация: олы Паная, Черг с Флиоритой и сама проказница. С ними явился и вызванный для разговора бывший десятник тайной службы мастер меча Гурс.
У каждого мага рода во дворце имелись свои покои, кроме Мии. Рассудили, что ей ещё рано иметь отдельные апартаменты, и она размещалась вместе с Панаей, бывшей заместительницей благородного Анда в его бытность командиром авангардной роты второго нагабинского полка.
Чего Немченко опасался, то и произошло – при виде грозно нахмурившего брови ола Рея девочка разревелась, и вместо того чтобы отругать, ему пришлось её утешать и успокаивать, прижимая к себе и поглаживая бестолковую головку.
– Ладно, всё, благородная госпожа Мия, – говорил негромко, бросая взгляды на сидевшую возле окна в кресле Панаю. – Мы ведь больше так не будем делать? Да? Утираем слёзки. Только не рукавом, а платочком. Вот так. А теперь пусть твоя служанка тебе поможет переодеться к завтраку. Беги, – отправил он девочку в соседнюю комнату к её рабыне.
Наблюдавшая за всей этой сценой адептка воздуха не могла скрыть ироничной улыбки.
– Называется, отругал, – хмыкнула она.
– Как смог, – вздохнул Немченко. – Будем надеяться, что больше озоровать не станет, но за порталом нужен пригляд.
– Там есть усиленный пост. Только дружинникам не пришло в голову запретить оле рода, пусть и маленькой, воспользоваться площадкой. А за то, что вовремя не доложили о её самоуправстве, я их наказала.
Происшествие с Мией высветило Андрею проблему портальной сети – он не мог контролировать, кто, куда, когда, с какой целью по ней из членов его рода перемещается. Давшие клятву на родовом камне причинять ему вред умышленно не могли, а вот по глупости вполне. Пока решения этой проблемы Немченко не видел, кроме уговоров быть предельно внимательными и осторожными с портальными перемещениями.
– Завтрак уже через четверть часа, Паная, – сказал он на выходе. – Гурсу тоже скажи, что я его жду за столом. Он хоть и не ол, но человек нам близкий.
Про её приятеля Лицероса спрашивать не стал, хотя было интересно, у них просто очередная ссора или уже всё, полный разрыв?
После трапезы в расширенном семейном кругу ол Рей удалился в кабинет с мастером меча.
– Садись, – предложил он старому боевому товарищу, указав на кресло напротив своего у рабочего стола. – Вещи, которые тебе здесь в столице понадобятся, взял с собой?
– Да, в основном. А что ещё потребуется, госпожа Флиорита пообещала переправить. Так вы всё же решили создавать армейскую разведку?
– Всё же решил, Гурс, – кивнул Андрей. – Попробуем, посмотрим, что получится. Мы с Картом примерно структуру разработали, а там будем уже в деле проверять и изменять что-то, если потребуется.
К сожалению, все представления Немченко о том, как должна действовать войсковая разведка, были весьма туманны и основывались на разрозненной мозаике сведений, полученных из книг, статей, фильмов или мельком увиденных телепередач. Но землянин рассудил, что не боги горшки обжигают, до чего-то можно собственными умом и опытом, сыном ошибок трудных, дойти.
Сегодняшнее мероприятие в своём дворце Андрей рассчитывал использовать не только для развлечений, а и чтобы закрыть вопрос с созданием армейского спецназа. На пиру кроме членов королевской семьи будут и военный министр, и канцлер. Время побеседовать с каждым из них найдётся.
Каких-то кардинальных изменений в организационно-штатных структурах полков он не хотел. После долгих обсуждений и споров с Картом ол Стирсом пришли к компромиссу, что достаточно иметь в каждом полку по тридцать наиболее подготовленных к скрытным перемещениям бойцов – бывших браконьеров, лесных разбойников, не пойманных для виселицы и оказавшихся в армейских рядах, егерей или просто пришедших на вербовочные пункты уроженцев лесных заимок и хуторов.
Конечно, хорошее владение оружием для таких, особенно луками или арбалетами, было желательно, но на первых порах вовсе не обязательно, всё же главной задачей этих отрядов будет разведка, диверсионные рейды последуют позже.
У каждой из этих групп будет эфирный амулет для связи непосредственно со штабом ола Рея, и их подчинение командирам полков планировалось условным. То есть они не в штате, а приданы и обязаны выполнять приказы соответствующих начальников лишь при отсутствии других команд из разведывательного управления и только касающиеся их прямой деятельности. Никто будет не вправе поставить разведчиков в строй фаланги.
В общем, пока с магистром остановились на этом. Теперь это новшество нужно не только согласовать, но и оформить отдельным королевским указом.
Понятно, никому из командиров полков не понравится иметь при себе команды вольноопределяющихся, которые будут общаться с вышестоящим начальством через головы своих командиров, и попробуй узнать, о чём они там докладывают.
Во главе полков стоят олы, зачастую высокоранговые, особы весьма своенравные, и всё же землянин рассчитывал, что обязывающий документ короны заставит их ограничиться недовольным бурчанием, а не саботажем.
– У тебя здесь в столице, насколько я знаю, есть несколько приятелей? – уточнил Немченко. – Встреться с ними, поговори, убеди вернуться на службу. Понятно, не на тайную, а к нам. Ол Стирс четверых нашёл, нужно ещё как минимум полтора десятка на должности командиров разведгрупп.
– Ещё один уже есть, – кивнул Гурс. – Мне самому интересно себя попробовать в новом качестве.
– Попробуешь, только не в этом, – отказал ему ол Рей. – Ты будешь у нас в штабе координировать их деятельность, обобщать полученные сведения и докладывать мне или Карту.
Бывший десятник, для которого благородный Анд уже выправлял патент на звание младшего магистра разведки, некоторое время помолчал, затем кивнул.
– Жаль, – сказал. – Не знаю, насколько смогу быть полезным при работе с пергаментами, чернилами и перьями, но буду стараться. Столкнёмся с проблемой.
– С какой?
– Когда наши командиры будущих групп разведки прибудут в полки, никто им не даст отобрать лучших. Отдадут всякое дерьмо.
– Это уже моя забота, – отмахнулся Андрей. – Буду серьёзно разговаривать с военным министром. Да и не нужны нам мастера меча или силачи, способные устоять под давлением вражеской фаланги. Мы с тобой ведь обговаривали на прошлой неделе требования к рекрутам. С тех пор в моих намерениях ничего не поменялось. Устроился здесь нормально?
– Всё хорошо, спасибо.
– Вот и замечательно. Больше не задерживаю. Что касается оплаты для командиров разведгрупп, обещай от моего имени оклады капитанов.
Проводив будущего младшего магистра, Андрей прошёлся по кабинету, задержался возле окна, посмотрел, как дворовые готовят дополнительные места для карет гостей, и вернулся в кресло.
Он ещё не рассказал Джисе о своей третьей инициации. Почему? У неё голова сейчас другим забита, не стал отвлекать. К тому же он пока никаких подарков от Марины не получил. Подумал, что немного времени у него до встречи с шурином есть, значит, можно навестить стихию воды, пообщаться наедине.
Глава 5
С водной стихией, как и с огнём, нельзя было вступать в личный контакт, одновременно находясь и в реальности, и в магическом слое. Так что подарок для новой знакомой – пока ещё не подруги, но Андрей надеялся, что именно пока – он прихватил, положив в карман, синема с мультфильмом «Русалочка». Раз уж Марина решила впервые появиться перед ним в таком образе, то пусть насладится замечательной сказкой на эту тему.
Отличные иллюзионы, которые водной стихии явно должны понравиться – «Водный мир» с Кевином Костнером в главной роли, «Человек-амфибия» по повести Александра Беляева, фильм-катастрофа «2012», конечно же, «Капитан Немо» по истории Жюля Верна и другие – Немченко тоже имел в виду, только это всё полнометражные картины и на их запись в кристалл ушло бы много времени, а его у землянина оказалось мало. И ладно, решил, для первой аудиенции хватит и анимационного подарка.
Первый опыт погружения в водную стихию вышел не очень приятным, будто в жаркий день солдатиком нырнул в омут. Телом ощутил резкий холод и влагу, оказавшись в просторной комнате, стены, пол и потолок которой состояли из водной глади, а в её толще плавали различные морские обитатели от мелких рыбёшек и гадов до крупных хищников.
Прямо напротив ола Рея в этом голографическом океанариуме, отогнав осьминога, вдруг возникла жутковатая крупная акула с раззявленной пастью. Миг – и она с ворохом брызг выскочила из глади стены, тут же, ещё в воздухе, превратившись в девушку с лицом Лики, одетую в переливающееся голубыми волнами синее платье.
Стихия, встав в трёх шагах перед своим новым адептом, улыбалась.
– Впечатляюще, – искренне сказал Андрей. – Привет, Марина.
– Здравствуй-здравствуй, – шутливо сделала она неумелый реверанс.
Видать, Таня ей рассказала или даже показала дамское приветствие из прошлого другого мира, да водная не очень его поняла. Её реверанс больше походил на так называемое макание свечкой в исполнении благородной девицы из Смольного, накоротке приветствовавшей свою подругу.
– А я с подарком, – сообщил землянин.
– А я тоже, – рассмеялась Марина. – И не с одним. У меня больше, поэтому с тебя ещё и беседа. Интересная.
– Если только недолго, – ответил Немченко, протягивая синема. – Нет, правда, я ведь не сказал своей любимой женщине, куда отправился, а там в реальности дел полно, предпраздничная суматоха. Джи вот-вот меня хватится.
– Что здесь? – заинтересованно посмотрела стихия воды на кристаллик хрусталя.
Андрей экономил. Больше двух-трёх раз Марина сказку вряд ли будет смотреть, во всяком случае, без длительного перерыва, так зачем под запись тратить драгоценный камень? Он теперь, конечно, совсем не беден, доходы от торговли иллюзионами просто сумасшедшие, но зря сорить деньгами Немченко не любил ещё в прошлой жизни.
– Там? Интересная история, как ты хотела. Надеюсь, тебе понравится. – Он показательно с ожиданием посмотрел на девушку, дескать, теперь твоя очередь дарить.
Таня награждала адепта без каких-либо эффектов, то есть Андрей вдруг понимал, какое умение от неё получил, что оно ему даёт и как им пользоваться, правда, потом ещё требовалось какое-то время для анализа, осознания и приобретения опыта реального применения заклинания. Марина же, словно рисуясь, взмахнула рукой, как фокусница, обдав Немченко мелкими брызгами.
Первое своё водное умение Андрей обозначил как суть жидкости. Мелочь? Отнюдь. Теперь он без посторонней помощи может определять подлинность именного векселя и его соответствие предъявителю. Вполне нужное дело. Конворуса, управляющего Реем, едва не облапошили в Фоже. Хорошо, тогда с ним в город ол Черг, старый водник, ездил и находился неподалёку.
Вторым даром оказалось изменение состояния, то есть возможность превращать воду в пар, лёд или обратно. На первой ступени заморозить поверхность реки, чтобы её преодолел военный отряд, ол Рей не сможет, но на третьей и последующих постижения стихии вполне справится.
И третье заклинание называлось магическим замком. Немченко мог теперь запирать дверь или крышку какого-нибудь сундука, которые откроются лишь при смазывании их каплей крови того человека – неважно, мага или неодарённого – на кого этот запор будет настроен. В хозяйстве такое точно пригодится. Например, на входе к портальной площадке установить дверь, которая будет открываться на кровь Панаи, Черга с Флиоритой или Сарины Йоттер, но никак не отреагирует на её дочь Мию. Вот подрастёт девчонка-озорница, остепенится, тогда сможет самостоятельно проходить к порталу, а пока пусть для перемещений просит мамку провести её к площадке.
– Нравится? – поинтересовалась Марина.
– Ещё бы! Спасибо!
– Этого мало, – покачала головой стихия воды, и позади обоих собеседников из пола выросли кресла, тоже синего цвета. – Садись. – Она показала пример и устроилась на сиденье, закинув ногу на ногу, как это когда-то делала Анжелика в квартире Немченко. – Немного-то времени мне сейчас уделить сможешь? Учти, я не менее любопытна, чем Тень.
В сумраке Андрей мог не только видеть окружающее, но и слышать звуки происходящего в реальности. Здесь же он оказался полностью от неё отрезан, будто на другую планету перенёсся. Впрочем, секунды в магических слоях текли с такой же скоростью, что и в обычном мире, застать, вернувшись, свою Джису глубокой старушкой ему не грозило.
