Вместо полуразрушенных львов, охранявших вход, стояли две статуи кургов, облачённых в боевой доспех. Один опирался на обух двуручного топора, второй – на таких же размеров шипастую палицу.
Атмосферно, конечно, но почему именно курги? Это не город сквирлов, а особняк рода Пугачёвых!
– Подарок Гынгыра, – от статуи отделилась тень, в которой я признал Игната. – С приездом, Гриша! Вижу, у нас гости! Добрый вечер!
Мой управляющий снова поплыл при виде розовощёкой девушки, и сделал приглашающий жест.
– Проходите. Там тоже есть, на что посмотреть, – таинственно продолжил он.
Я вдруг подумал, как нелепо буду выглядеть со своими костюмчиками в качестве ответных подарков. После всего, что уже успели сделать коротышки.
С другой стороны, они всю жизнь носили только рваные хламиды, хоть и имели некоторые блага цивилизации, лавки-то с мастерскими у них есть, значит и торговля какая-никакая налажена. Что-то производят, что-то продают. Вопрос только, кому, потому что никого другого кроме сквирлов я ещё не видел.
Кстати, а что у них в качестве денег? Человеческие зубы?
Я зашёл в любезно открытые Игнатом двери и оказался… в каком-то древнем замке.
Пол и стены были отделаны неизвестным мне камнем. Под ногами он был отполированным до блеска и имел схожий с чёрным мрамором рисунок.
На стенах же висели рельефные панели, через одну украшенные узорами. Также на каждой в круг блистали магические светильники, придавая помещению эффект, будто ты находишься в кристалле, где каждая грань отделена от другой полосками тьмы.
Камин вообще превратился в широкий портал, с каменной столешницей в основании, накрытой коваными решётками, под которыми сейчас полыхало пламя.
Впечатляет. Чем-то напоминает мой тронный зал в замке Нермерис.
Не хватает только мебели и собственных портретов в полный рост.
– Есть что-нибудь, о чём мне срочно нужно узнать? – спросил я своего управляющего.
Игнат на секунду задумался.
– Вообще-то, много чего, но это можно отложить на завтра. В основном, по ремонту. Ты уж прости, Гриш. Тебя не было, а они спрашивали, как и что делать. Ну я и…
– Вспомнил, как рисовали жилище некроманта в сказках, – закончил я за помощника. На самом деле, меня всё устраивало, просто сильно хотелось спать от переизбытка эмоций.
– Да, – вздохнул Игнат и добавил. – И ещё одно. Он ожил.
Я только развернулся к столу, на который уже начал выставлять угощения нежить-прислуга, и замер на полушаге.
– Кто?
– Гриб! Он булькает!
Да быть такого не может!
Я быстрым шагом прошёл к своей мини-лаборатории, где всё это время пытался развести чайный гриб, и дрожащими руками взял котелок, на дне которого плескалась растительная нежить.
Пожалуй, это лучшая новость за всё время! Сейчас, прямо на моих глазах, зарождается новый мир, который в скором времени разрастётся до колоссальных размеров!
– Покорми нас, мой друг, и спать.
***
Утро встретило меня восторженными «охами» и овациями, которые доносились с первого этажа.
Я сладко зевнул и разложился «звёздочкой» на своей гигантской кровати.
Последний вчерашний подарок ожидал меня в спальне графа Пугачёва-старшего, которая теперь по наследству отошла мне, на втором этаже особняка. Коротышки отремонтировали три комнаты, принадлежащие моему отцу, прошлому Григорию и… какой-то девушке.
Почему девушке, а не моей матери? Да потому что в комнате остались предметы обихода и некоторые старые вещи, принадлежавшие явно не взрослой женщине. Сомневаюсь, что мамочка Гриши расхаживала в коротких юбках, на высоких каблуках и пользовалась современной косметикой. Так назвал Игнат коробочку с яркими высохшими красками, которую мы нашли в ящике стола.
Только сейчас, лёжа в постели и пялясь в потолок, мне вдруг пришла в голову мысль, что это могла быть моя сестра. Не будет же какая-то непонятная девица с улицы жить по соседству с графом и его сыном.
Если это так, то тогда, что с ней случилось, где она и почему я ничего о ней не помню?
Очередная загадка из прошлого.
Я поднялся с кровати, умылся и спустился на первый этаж. Лестница была только в процессе ремонта. На межэтажной площадке стопками лежали вычурные плитки и резные перила.
Когда я ступил на обновлённый пол, в холле повисла тишина. Только стоящий на ящике Атас, выряженный в детскую одежду, продолжал крутиться перед большим зеркалом.
– Нравится? – улыбнулся я.
– Задыбись, Грыша цар! – только и ответил коротышка и снова уставился на своё отражение.
Заправляла всем этим праздником Надя. Вокруг неё крутились с полсотни сквирлов, половина из которых были самками с детёнышами.
Так вот кто пищал сегодня ночью!
Женщины коротышек, надо сказать, выглядели пострашнее своих вторых половин, хотя куда там ещё? И были они, как минимум на треть выше. Дети же реально походили на плешивых котят.
– Гриша, почему ты сразу про них не сказал? – надула губки Надя. – Они такие клёвые!
Я окинул взглядом холл, больше похожий на какое-то пищащее гнездо. Что может быть клёвого в ощипанных худых прямоходящих котах со злобными мордочками? Ну ладно.
Ответить я не успел, потому что передо мной появился Игнат в каком-то странном пиджаке без рукавов и с тремя десятками карманов.
– Спасибо, Гриш. Всегда мечтал об этой фирме.
– Какая ещё фирма?
– Ты что, не знаешь? Это же хит из коллекции рода Вассерманов! Они всей модой заправляют. Даже в Новгороде в таких ходят!
– Надя покупала, – я зашарил взглядом в поисках Краснова. Это, конечно, хорошо, но нужно ехать в село. – Мишу кто-нибудь видел?
Миша нашёлся на улице. Он как раз загружал в багажник ящики с холодным оружием и огнестрелом для пополнения арсенала.
Я незаметно прыгнул на пассажирское сиденье и дал знак – по газам. Пусть ребята пока веселятся, а у меня есть дела поважнее.
В селе я первым делом собрал весь актив. По обыкновению, в него входили агроном, скотник, кладовщица и сам староста. Но в этот раз я пригласил и Мишу с Егором. Они отвечали за охрану имения и как минимум должны присутствовать на каждом таком собрании, ведь вопросы здесь, как правило, решались общие.
Кроме них новичком была и Аксинья. Девчонка всё ещё злилась и упорно избегала моего взгляда, будто я действительно её бросил и ушёл к другой.
На ней было ведение протокола собраний. Про этот удобный инструмент планирования мне подсказал Тютюлин, когда узнал, что я буквально зашиваюсь со всеми этими задачами и многое просто упускаю из виду. Ну что поделать, если мне некому доверить важные дела.
Когда все наконец-то расселись, я торжественно передал Аграфене Аркадьевне свёртки с сельскохозяйственными артефактами, под запись. При виде такого богатства она даже начала заикаться, а мужики так совсем онемели. Оказывается, всё это стоило баснословных денег, и не каждое графство могло похвастаться таким набором, и уж тем более баронство.
Когда страсти немного поутихли, слово взял скотник, Павел Матвеевич.
– Мне неудобно, конечно, говорить при всех, ваша светлость, но у нас опять проблемы на свиноферме, – развёл он руками.
– Что теперь?
– То лекарство, что вы привезли… – начал было скотник, но под пристальным взглядом старосты осёкся.
– Только не говори, Матвеич. Не говори! Не смей даже заикаться! – староста вскочил и затряс перед носом скотника пальцем. – Мужики, суки, выжрали?!
Павел Матвеевич виновато опустил голову и кивнул.
– Ну что ж ты делаешь-то, а? Сказал ведь, перед тем как банку отдать, – староста махнул рукой и вышел из-за стола. – Всё выпили что-ли?
А вот я почему-то о такой опасности даже не подумал. Взрослые же, вроде, люди.
– Да нет. Половину успели свинкам споить. Поправляться даже начали, хряков зажимать стали, – часто закивал скотник, – а вот потом банка пропала. И никто, зараза, не сознаётся!
– Ну так это ж легко выяснить! Пусть баба Оля баньку истопит, и всех скотников туда, на помывку. Там и увидим, что у нас за герой с флагом ходит! – потёр ладонями староста.
– Что, прям всех скотников что ли? – сглотнул Павел Матвеевич.
– Всех, всех. И тебя тоже, чтоб подозрений у мужиков не вызывать!
Две присутствующие на собрании дамы тихонько захихикали. Только сам скотник вмиг побледнел и покрылся крупными каплями пота.
Да, похоже, желание вновь обрести мужскую силу подведёт моего скотника под монастырь. Ценное всё-таки лекарство, раз его только Агафья делает.
После этого мы обсудили последствия пожара. Накидали примерную схему застройки, с уже заложенными средствами противопожарной защиты, и плавно перешли к давно наболевшей теме охраны земель.
– Казармы для дружины подготовлены. Арсенал тоже, осталось оружие завести, – отчитался староста. – Сейчас у нас по спискам семнадцать добровольцев, трое из них маги-неофиты, семь охотников и один бывший заключённый из Бастиона.
Я посмотрел на Краснова. Тот покачал головой.
– Не из наших. Десять лет назад повинную тянул. Я уже с ним виделся. Толковый вроде мужик.
– Вот и отлично. Оружие, то, что у нас есть, мы привезли. После собрания разгружайте. Ключи от арсенальной комнаты Мише дай, себе и Егору. Тренировочная площадка пока отменяется. Не до неё уж.
– У нас тридцать мужиков спозаранку на заготовку леса пошли, – вспомнил староста. – Хорошо, что топоров и пил в тот раз докупили. Дня через три первые фундаменты закладывать будем.
В дверь внезапно постучали, и в комнату вошёл Борода. Он был одет в короткий полушубок, который едва сходился на груди, широкие штаны и высокие сапоги. Всё новое. Борода была аккуратно подстрижена.
А он, оказывается, моложе, чем я думал. Не больше сорока.
– Ваша светлость, там к воротам грузовик подъехал. Полный кузов мужиков. Говорят, барон Казанцев приехал, со своими. На подмогу. Мы их пока тормознули. Мало ли.
– Всё правильно. Сейчас посмотрим, кто там.
Мы собрались и всем своим укрупнённым советом вышли на улицу. Погода стояла ясная. Ветра нет. Самый раз для работы.
Встречать гостей пошли втроём – я, Миша и Егор. Парней я взял с умыслом. Им тоже надо нарабатывать навыки ведения переговоров. Да и люди должны привыкнуть воспринимать их, как моих личных помощников.
Пассажирская дверь распахнулась, и на дорогу спрыгнул здоровый заросший мужик, по которому даже не скажешь, что он вообще может быть аристократом. Дровосеком, кузнецом – да, бароном – с большой натяжкой. Тех, что я встречал, скорее можно назвать слащавыми мелкотравчатыми слюнтяями. Хотя, попадались и поистине благородные люди.
– Ну здравствуй, сосед! – по-простому, но с уважением поприветствовал меня барон Казанцев и протянул свою медвежью лапу. – И тебя беда не обошла. Все живы?
– К счастью, обошлось малыми потерями. В основном, имущественными.
– Привёз свободных людей на помощь. Есть и плотники, и столяры, два печника. Так что бери. Как-нибудь уж на два фронта сработаемся. Заодно сразу зерно доставил. Двадцать мешков пока. Завтра ещё будет.
Я знал, что староста тоже отправил нескольких своих мастеров в деревни барона. Тех же мастеров по фундаментам. Так что, наше взаимовыгодное сотрудничество уже началось, и барон просто сделал ответный ход.
Впрочем, поблагодарить я его не успел, а только на несколько секунд выпал из реальности. От моих пушистых соглядатаев снова пришёл сигнал об опасности, и на этот раз, я не сильно-то и обрадовался очередной возможности добыть ценные трофеи. Тут как бы не лишиться того, что уже имеется.
А ещё сегодня придётся раскрыть тайну Заповедника, иначе мой некролось просто не выживет.
– Как насчёт того, чтобы вместе поохотиться?
Глава 6
– Поохотиться? Сейчас? – Казанцев немного растерялся от такого неожиданного предложения. Очевидно, что он приехал просто с приветственным визитом и на подобное даже не рассчитывал. Тем более, виделись мы с ним всего второй раз.
– Тут недалеко. Заодно обговорим наше дальнейшее сотрудничество.
– И на кого же мы будем охотиться?
Хотелось, конечно, сказать, как есть, но вокруг слишком много ненужных ушей. Да и не дело людей с утра пораньше в тревогу вгонять. Работы до самой зимы хватит, а она, как говорится, не за горами.
– Пока не уверен, но лучше взять всё оружие, которое имеется. И желательно помощнее.
По поводу оружия помощнее, я угодил в самую точку, потому что Казанцев оскалился довольно злорадной улыбкой и, запустив руку в кузов грузовика, действительно вытащил очень большой меч.
Этим и человека можно надвое разделить. Такое необычное предпочтение в холодном оружии я мог объяснить только самой натурой барона. Он был развит как физически, так и магически. Не удивлюсь, если в магии рангом он не ниже мастера, потому что вращать таким мечом можно только с постоянным усилением тела, а для этого необходимо мощное ядро, ну или пару сотен амулетов на шее.
Пока работяги выгружали из кузова мешки с зерном, я сходил к вездеходу и достал свой стилет, что не ушло от внимания Казанцева. Он только лишь усмехнулся и выставил большой палец вверх.
Теперь понятны его ужимки по поводу размера моего «осушителя жизни».
У наших клинков немного разные задачи, поэтому не стоит недооценивать достоинства каждого из них.
Всё же барон мне нравится! Чувствуется этот дух соперничества, о котором я забыл ещё в юности, когда с лёгкостью разматывал любого мага и воина в своей возрастной категории.
