А я тут стою вот… мокрая, с грязным носом и босиком. И когда педикюр в последний раз делала, не помню. Стою такая перед принцем… И главное ведь, он даже в лице не изменился, узрев этакое вот чучело…
Да тьфу же! Какой еще принц! Этот тип, сбежавший из какой-то ролевки, ко мне в дом вломился!
– Вы кто такой? – максимально грозно прищурилась я, помахивая феном.
И тут этот принц… поклонился. То есть в самом деле – отступил на шаг и отвесил поклон. Неглубокий, правда.
– Лиам Наорский, третий принц Империи, – представился он.
Я фыркнула от неожиданности. Ты смотри, и не отрицает, что принц!
– Как вы проникли в мой дом?
Мужчина непонимающе нахмурился.
– Мы договаривались о собеседовании на это время, – снова терпеливо напомнил он.
– Вы не сказали, где оно будет проходить, – сюрреализм происходящего зашкаливал, и я, кажется, сдалась. Ну, подумаешь, работодатель-принц не дождался соискателя на собеседование и явился к нему домой. Прямо с доставкой под дверь ванной.
«Принц» приподнял безупречные брови.
– Я оставил выбор за вами. При желании вы могли прийти в любое кафе или… как это у вас называется… коворкинг? Я просто перенесся к вам. По большому счету, это не имеет значения. Основная часть собеседования все равно пройдет не здесь. Мне придется пригласить вас… в другое место. Вы поймете.
Та-а-ак… это мне сообщают тут, что меня собираются похитить?
Тьфу, да на кой я кому-то сдалась бы? Выкупа за меня не слупишь – родители у меня пенсионеры. И не такая неземная красавица, чтоб сама по себе кому-то понадобилась аж до похищения… особенно сейчас.
Поэтому я просто забила на весь этот идиотизм и решила спросить о главном.
– Что вы сделали с моими собаками?!
Нет, серьезно. Куся давно должен бы висеть на штанине незваного гостя, вцепившись в нее мертвой хваткой. Буся – отважно, но осторожно рычать из-под пуфика. А Фердинанд – дисциплинированно ждать моих указаний, держа незнакомца «на мушке».
Но ни одного из них в коридоре нет!
– Не волнуйтесь, с вашими питомцами все в порядке. Мне пришлось на время усыпить их, чтобы мы могли спокойно побеседовать…
Что-о-о?! Этот намарафеченный «принц» что-то вколол моим собакам?!
Я стиснула руку на рукояти фена, медленно ее поднимая…
– Позвольте вашу руку, Наринэ Геннадьевна, – в этот же момент произнес «принц». И просто ухватил меня за запястье.
А в следующую секунду мы оба оказались… где-то. Совершенно точно – не в моем доме. И даже не в моем городе. И стране. И…
Я проследила глазами за пролетающим над нами табуном крылатых пегасов.
И, кажется, не в моем мире.
Вздрогнув, я выронила из руки фен, и в то же мгновение мое запястье выпустили. И сразу же перед моим лицом провели ладонью.
– Я приношу свои извинения за воздействие без спроса – совсем небольшое, поверьте, исключительно для вашего блага… и облегчения нашего общения, – церемонно сообщил «принц».
Хотя… что-то мне подсказывает уже, что можно обойтись и без кавычек.
– Видите ли, как я успел убедиться на опыте, люди из вашего мира крайне недоверчивы и чрезвычайно устойчивы в своем невежестве. Вы ухитряетесь выдумывать самые невероятные и нелепые объяснения всему вокруг и предпочитаете верить известным вам якобы фактам, а не собственным глазам. И даже если наконец осознаете факт перехода в другой мир, реакция может быть крайне… непредсказуемой. Я просто немного… ускорил процесс.
И я поняла, что действительно нахожусь в другом мире. Нет, не ударилась головой, не лежу в коме и это не съемки телепрограммы. Просто меня взял за руку принц и перенес в другой мир. Бывает!
А еще я как-то поразительно спокойно к этому отношусь…
Так. Небольшое воздействие, значит?
– Вы меня что, успокоили? Вообще-то, я не собиралась закатывать истерику!
– Еще раз приношу свои извинения, Наринэ Геннадьевна. У меня был некоторый… прискорбный опыт.
Я снова поморщилась.
– Пожалуйста, зовите меня Нарой. А вы часто вытаскиваете девушек из ванной на собеседования? – Нет, ну мне правда было интересно! А способность удивляться мне, кажется, временно отшибли вместе с недоверием.
– Все вопросы, если они еще останутся, вы сможете задать чуть позже – в конце собеседования. Сейчас прошу вас пройти со мной в более удобное для разговора место.
Мужчина сделал приглашающий жест, и я, пожав плечами, зашагала за ним. Только украдкой потерла нос, пытаясь стереть грязь.
Собственно, попали мы на небольшую, поросшую жизнерадостно-зеленой травой и яркими цветами, лужайку перед трехэтажным каменным зданием, фасад которого зарос плетистой зеленью. Где-то неподалеку плескалась вода. Пахло морем. Впрочем, отсюда его все равно было не видно из-за многочисленных деревьев, породы которых я не смогла определить. Некоторые из них цвели крупными яркими цветами. В траве что-то шуршало и стрекотало.
Мы вошли в здание, миновали небольшую застекленную веранду – и оказались в холле самой обыкновенной гостиницы. Разве что, пожалуй, тематически стилизованной. Диваны и кресла с гнутыми ножками, стены обшиты деревянными панелями, цветы в горшках и кадках, вместо люстр – фонари, дающие уютный желтоватый свет. Впрочем, зачем они горели сейчас, оставалось загадкой, учитывая ясный день за огромными арочными окнами.
Единственным отличием от обычных гостиниц оказалась птичья жердочка, подвешенная на цепи над стойкой портье, да еще стоящая рядом с той же стойкой клетка с распахнутой дверцей.
Впрочем, ни на жердочке, ни в клетке, ни за самой стойкой, ни где-либо еще не оказалось ни одной живой души.
А еще здесь было как-то стерильно чисто. И я поневоле снова поджала пальцы – все-таки я своими босыми и мокрыми ногами тут по земле топталась… мда. Интересно, принца в самом деле ничуточки не смущает мой внешний вид?
– Гостиница в данный момент не работает за отсутствием необходимого штатного минимума, – пояснил он. – Надеюсь, что с вашей помощью мы это исправим.
Он провел меня по узкой лестнице – похоже, служебной – в небольшой коридор на втором этаже и открыл первую же дверь в нем.
Внутри оказался кабинет, какой вполне мог бы быть и в моем мире – у очень богатого и ценящего уют бизнесмена. Массивный письменный стол, книжные полки, камин, сейчас пустой, толстый однотонный ковер на полу, удобное рабочее кресло, небольшой диванчик, окно во всю стену – здесь наверняка должно быть очень приятно работать…
– Прошу вас. – Принц указал мне на стул, а сам уселся в кресло за столом.
Я послушно опустилась на предложенное место.
– Это кабинет управляющего гостиницей, и он может стать вашим, если нам удастся договорится. Итак, как вы уже поняли, вы сейчас не в своем мире. Остров Лирку, где мы находимся, целиком относится к гостиничному комплексу, но об этом чуть позже. Остров принадлежит Империи Наор. Наш мир полон магии и, разумеется, в нем множество видов магических животных – как диких, так и одомашненных. Собственно, любое животное в мире, наполненном магией, можно назвать в какой-то мере магическим… это вам потом подробнее расскажет наш профессор. Кроме того, Наор через порталы сообщается со множеством соседних миров, и нередко туристы привозят из поездок самых невероятных питомцев, так что встретить здесь можно, пожалуй, кого угодно. Некоторые виды и я не смогу опознать. Гостиница, как видите, сейчас не функционирует. Ваша задача как управляющей – не только наладить работу, но и вывести предприятие на самоокупаемость…
– Самоокупаемость? – Я озадаченно приподняла брови. – Не на прибыль?
– О прибыли мечтать не приходится. – Принц усмехнулся. – Видите ли, это место – не только и не столько гостиница… собственно, гостиница здесь только появилась. Можно сказать, гостиница – это эксперимент. Прежде всего Лирку – это приют для бездомных одомашненных животных под патронажем короны. Наор – цивилизованное просвещенное государство. Корона финансирует не только сиротские дома и больницы, но и заботится об экологии и братьях наших меньших. Как и в вашем мире, не так уж редко домашние животные оказываются на улице. Для того, чтобы их лечить, выхаживать, содержать и по возможности устраивать в семьи, и был создан приют на острове Лирку. Идею открыть здесь коммерческое предприятие, которое позволит улучшить финансирование приюта, подал ваш соотечественник – чуть позднее вы с ним познакомитесь. Он работает старшим ветеринарным врачом.
Ничего себе… выходит, ветврач из моего мира лечит тут разных неведомых зверушек? Интересно, как это ему удается…
– К слову, ветеринарная клиника, – продолжал Лиам Наорский, – располагается в гостиничном комплексе, однако она – самостоятельное предприятие, и главный ветврач вам не подчиняется. Раньше она обслуживала только постояльцев приюта, но главврач ввел коммерческий прием для всех желающих, и клиника уже вышла на самоокупаемость. Даже удалось нанять недостающий персонал! Что до гостиницы… насколько я понял, в вашем мире в больших городах это распространенная практика – специальные места, где можно за деньги оставить своего питомца, уезжая в командировку или в отпуск.
Я кивнула. В моем городе таких гостиниц было что-то около десятка – не считая частников-догситтеров вроде меня.
– В нашем мире с этим несколько сложнее. Не так-то просто обеспечить условия для, скажем, ручного дракона, единорога, виверны или мантикоры. А потому оставить где-то на время своего питомца – настоящая проблема для большинства владельцев животных. При этом хозяева таких зверей – обычно обеспеченные люди, готовые хорошо платить за комфорт своих любимцев. И, к счастью, на острове, изначально оборудованном под приют, все условия уже есть. В комплексе вы увидите крытые и открытые вольеры, стойла, бассейны и прочие номера для самых разных видов постояльцев…
– Подождите… – Я поперхнулась еще в начале его речи. – Вы сказали – драконы?!
Когда речь шла о гостинице для животных, я как-то предполагала питомцев… поменьше.
Принц кивнул.
– Вообще-то, прирученные неразумные драконы – редкость, но случается. Не волнуйтесь, в интересах владельца сделать пребывание его питомца в гостинице безопасным – в том числе и для персонала. Поверьте, если кто-то из постояльцев вас съест, его хозяину придется заплатить совершенно немыслимый штраф! Мы сразу об этом предупреждаем.
Ага, а меня это наверняка должно утешить, да…
– К тому же вы будете обеспечены артефактами на все случаи жизни. В том числе защитными.
А вот это уже дело!
– …И, в общем-то, большинство постояльцев будет куда более безобидно. Чисто статистически – люди гораздо чаще заводят в доме милых пушистиков, а не опасных зубастых тварей.
– Что насчет условий работы?
– График работы ненормированный. Обратите внимание – некоторые клиенты, не говоря уже об их питомцах, ведут ночной образ жизни. Выходные – дважды в неделю по вашему календарю. Отпуск – до одного календарного месяца в год. На выходные и в отпуск вы сможете выбираться в свой мир через стационарный портал либо при желании – путешествовать по другим доступным мирам. Проживание и питание предоставляются. Зарплата была указана в вакансии – в валюте вашего мира, разумеется. Нет, это была не опечатка, ваши соотечественники всегда об этом спрашивают. Полный соцпакет. Лечение укусов, ожогов и прочих производственных травм, а также воскрешение при удушении, утоплении, затаптывании и иных несчастных случаях – за счет работодателя…
Я сглотнула. Ага… с другой стороны, если какой-то землянин здесь работает, и, судя по всему, давно, значит, не так уж тут и опасно. В конце концов, он не просто за этими драконами и мантикорами ухаживает, а вообще лечит! То есть сует в них таблетки и градусники с разных сторон, обрабатывает раны болючими противными штуками, заставляет пить микстуры, а иногда наверняка еще и отрезает что-нибудь лишнее! И все еще жив. Это обнадеживает.
И вообще – Фердинанда, например, тоже многие считают опасным монстром. Поэтому он и оказался в моем доме. Найти семью, готовую взять взрослого огромного бобтейла – нереальная затея. А он, между прочим, умница и вообще чистое золото. Да что там, у меня полным-полно приятелей среди догов и бойцовых собак, и все они – отличные ребята, лучше многих людей. И их тоже часто боятся и считают чудовищами.
А еще… волшебный мир! Волшебные звери! От одной мысли хотелось восторженно завизжать. А уж возможность путешествовать по другим мирам – и вовсе за гранью фантастики. Разве можно отказаться от такого шанса?
И зарплата, разумеется. В нее все еще не очень-то верилось, но…
Даже если бы она была на пару порядков меньше, я была бы счастлива. Потому что… приют для бездомных животных. Где о них заботятся и устраивают в семьи. Я всегда понемногу волонтерила в приюте и помогала, чем могла, но ведь надо было еще и зарабатывать деньги.
Получать деньги за то, чем ты по-настоящему хочешь заниматься, за что, что тебе нравится делать, то, что тебе интересно? Да это же и в самом деле работа мечты!
– Есть еще один нюанс. На сегодняшний день персонал в гостинице как таковой… отсутствует. Увы, приют сейчас переполнен, и финансирования не хватает…
Я печально вздохнула. И здесь проблемы с финансированием. Хотя… да это же бред какой-то!
– Подождите… вы предлагаете управляющему зарплату, на которую можно было бы содержать целый штат сотрудников. Почему не нанять несколько человек?
У принца сделался очень терпеливый вид.
– Видите ли, Нара… как я уже говорил, приют на острове Лирку находится под патронажем короны. И так уж вышло, что в королевской семье курировать Лирку досталось именно мне. На приют из казны выделяются ежемесячно огромные суммы… и их всегда не хватает. Вы представляете, сколько стоит вообще содержание острова? Впрочем, откуда вам… так вот, гостиница и вся попытка вывести остров на самоокупаемость – это целиком мой проект. И я почти уверен, что, если с ветклиникой это сработало, должно сработать и с комплексом в целом! Только нужен очень особенный управляющий. Который сможет вытянуть все это. В общем, зарплату вам первое время буду платить лично я. Не из средств, выделяемых короной, а из собственного кошелька. Поэтому я и назначил такую сумму, которая компенсирует все возможные неудобства и заинтересует человека, готового очень много работать и способного совершить чудо. Впоследствии я надеюсь, что вы сможете нанять портье и прочий персонал уже на вырученные средства. Но первое время вам придется справляться самостоятельно. Сразу оговорюсь: не стоит нанимать людей на те деньги, что я буду платить лично вам. Это будет означать… провал моего проекта. Сейчас в приюте есть двое рабочих, а также внештатный консультант, который поможет вам с научной базой. Всех остальных будете искать вы – после того, как гостиница начнет приносить прибыль. По мере заполняемости. Итак, подходят ли вам условия работы?
Ничего не понимаю. На спор он это делает, что ли? Если бы я наняла хотя бы портье и уборщицу за свой счет, это бы сильно ускорило дело.
Но, в конце концов, если есть двое рабочих – это уже кое-что. А в приют вообще можно привлечь волонтеров, странно, что этого до сих пор не сделали. Прорвемся!
– Подождите… – Кое-что меня все еще смущало. – А вы не хотите задать какие-нибудь вопросы мне?
– О, не волнуйтесь, – легко отмахнулся принц. – Наша служба разведки не только проверила ваше резюме, но и выяснила о вас абсолютно все, включая биографию, личные качества и даже привычки. Вы нам подходите. Своих питомцев тоже сможете привезти сюда. Так что?
От того, что кто-то выяснял обо мне всю подноготную, а я и не подозревала, стало слегка не по себе. Самую чуточку. Но…
Я решительно выпрямилась.
– Я согласна!
– Превосходно! В таком случае с этого момента начинается ваш испытательный срок…
3. Мои будущие владения
– А сколько длится испытательный срок? – Я вприпрыжку бежала за своим провожатым, который решил устроить экскурсию по моим будущим владениям. Ну… почти владениям. Я ведь буду здесь главной, не так ли?
Вприпрыжку – потому что этот паразит королевских кровей совершенно не думал о том, что не у всех тут ноги, как у цапли… пары-тройки цапель, если поставить их друг на друга. Шагал он, в общем, широченными шагами, и я чувствовала себя Пятачком, который очень старается не отстать от Пуха.
– Три дня.
– Что?! – Я даже запнулась. – Но… почему?
– По опыту. Видите ли, я сразу решил, что управляющий должен быть из вашего мира. Землянин, как вы говорите. Ваши соотечественники отличаются цепкостью и деловой хваткой…
Хм, это он про каких-то других землян, точно не про меня. Ну и ладно!
– Вы – восьмая кандидатка на эту должность. И преодолеть трехдневный рубеж пока никому не удалось. Увы.
– А предыдущих… – я сглотнула, – съели?
– Ну что вы! – Принц усмехнулся. – Трое вообще предпочли распрощаться сразу после собеседования. Кажется, их тоже несколько смутило упоминание драконов и мантикор… Так, раз уж мы с вами на этом этаже, давайте я сразу покажу вам, что представляют собой гостиничные номера, расположенные в доме. Годятся они, конечно, только для небольших постояльцев – для крупных есть вольеры снаружи. Лирку когда-то был летней резиденцией королевской семьи… ну, не то чтобы резиденцией, просто небольшой загородный домик для уединенного отдыха. Кстати, для управляющего оставлены королевские покои. Большинство остальных жилых комнат переоборудованы под номера для постояльцев и магически модифицированы. Скажем, здесь, – принц открыл одну из дверей, – номер для земноводных. Подойдет для пустынной змеи, ящерицы и так далее.
За дверью располагалась песчаная пустыня. Стена была всего одна – испещренная норами разного диаметра. Зато в пустыне виднелась редкая растительность и какие-то пригорки.
Магическая модификация, однако!
Оговорочка про «маленький домик для отдыха» заставила улыбнуться. «Маленький домик» в три этажа и несколько сот метров площади, ну конечно. Зато если в номера превращены и бальные залы, и комнаты для прислуги, то номеров выходит совсем немало.
– Если постоялец ядовит или агрессивен, подавать ему еду будете через специальное окошко, вот здесь, у двери.
Я обратила внимание на то, что на дверях номеров, в отличие от кабинета управляющего, красовались какие-то металлические закорючки – везде разные. Похоже, цифры? Ох, а ведь принц со мной вроде по-русски разговаривает.
– Лингвистический артефакт мы вам выдадим, не волнуйтесь, – похоже, он заметил мой взгляд.
