Я снова подняла взгляд. Сова хитро приоткрыла один глаз.
Вампир отступил на шаг. На секунду в его глазах отразилась паника, однако потом алые глаза снова сверкнули, а губы растянулись в обольстительной улыбке.
– Это просто летучая мышка. Мы ведь сможем договориться с такой очаровательной девушкой?
Я прислушалась к себе. Не-а, растечься в лужицу больше не тянет. Ура! Ни за что больше не сниму булавочку.
– Не работает! – мстительно оскалилась я, незаметно нажимая на тревожную кнопку под стойкой. – А вы тут, кстати, штраф за штрафом зарабатываете…
Рядом со мной материализовался принц. Ух ты! Я думала, придет один из рабочих – поработает вышибалой… Видимо, его высочество пока за мной присматривает.
Только взглянув на Лиама Наорского, вампир изменился в лице и попытался рвануть к выходу. Но принц оказался быстрее.
…Пятнадцать минут спустя понурый вампир сидел за столиком для ожидающих клиентов и писал объяснительную записку в местную полицию и заявление на регистрацию опасного питомца. Такой же понурый Сонко сидел на его плече.
– Думаю, суток пятнадцать вам присудят точно, – занудно комментировал принц, стоя у него над душой. – Так что рекомендую сразу внести предоплату за содержание вашего питомца на этот срок.
– Но у меня не отнимут Сонко? – Вампир с беспокойством поднял глаза.
– После оплаты всех штрафов и подписания обязательства о контроле – не отнимут.
Сонко, вдруг встрепенувшись, потоптался на месте, а потом расправил крылья и перелетел на мое плечо. И нежно ткнулся мордочкой мне в шею.
Славный какой!
…А потом попытался запустить в меня клыки. Ага, колечко от физических нападений тоже работает! Моя кожа в месте несостоявшегося укуса засветилась – и Сонко толчком отбросило в сторону.
Мелкий вампирчик обиженно зафырчал.
– Уху! Нападение на должностное лицо на службе короны при исполнении служебных обязанностей, – строго объявила сова, и я поняла, что она все это время напряженно и печально следила за Сонко.
Бедная! Это же как если бы передо мной порхало пирожное, пахло шоколадом, а есть его было нельзя!
– Будешь безобразничать – познакомишься с нашей совой! – пригрозила я Сонко, и два вампира – человекообразный и рукокрылый – уставились на меня одинаково круглыми и полными ужаса глазами.
– Уху! – с довольным видом подтвердила сова.
7. Антистрессовый бегемот
– А потом он взял этого вампирюгу за шкварник – человекообразного, само собой! – и уволок. В полицию, наверное. Или куда там полагается. А тащить аквариум на второй этаж благородно предоставил мне. Как ответственному работнику. Вот такие они, принцы супергеройские! Натворят добра и свалят в закат, не думая о всяких там мелочах и низменном, но жутко облагораживающем труде. А ты потом думай, как рыбокота по лестнице не расплескать. Аквариум-то круглый! И тяжелый, как сволочь. И даже без ручек, между прочим.
Кто вообще делает переноски без ручек? Безобразие, я считаю. Можно было, конечно, кого-нибудь из огров вызвать… но я вообще-то их и вызывала! Мрыхха бы просто вампира вышвырнула и аквариум отнесла. А не супергеройствовала с объяснительными и наказанием по закону. А то фу-ты, ну-ты, член императорской семьи, такой весь крутой маг, не балуй при нем и веди себя правильно. Как будто я не понимаю, что он просто боится, вдруг я тоже сбегу и весь его проект все-таки накроется медным тазиком.
Я полулежала на траве, опершись на плюшевый бегемотий бок, и безобразно жаловалась. Не то чтобы на самом деле я была всерьез чем-то недовольна, просто общество уж очень располагало к душевным излияниям.
Собственно, общество состояло из бегемота. Правда, какого-то явно не водоплавающего, потому что весь он был покрыт короткой и нереально приятной на ощупь шерстью – сухой и шелковисто-плюшевой. И пасся не у озера или на морском побережье, а на одной из цветущих лужаек. А еще он был нежно-сиреневого цвета. Я даже задумалась, как отлично собираются в единую цветовую гамму малиновая сороконожка, синий крокодил и сиреневый бегемот. Только, в отличие от первых двоих, бегемот вызывал не страх и не отвращение, а умиление. И больше всего походил на игрушечного плюшевого Муми-тролля. Разве что размером был с обычного, земного бегемота. Привалившись к его нежному теплому боку, отходить уже не хотелось совершенно. Так и чесала бы, и чесала… совершенно антистрессовый бегемот!
Набрела я на него случайно, и решила, что раз пасется не в вольере, значит, наверняка неопасен. Жаль, таблички нигде нет. Надо будет в следующий раз определитель с собой захватить. Или встречу профессора и спрошу, как называется эта прелесть и как ее зовут.
– Зато я себе вытребовала собственный маячок и телепорт по острову. Точек выхода, правда, немного у него. Но главное – в холл в любой момент могу попасть. Или там в распределитель, если нового подопечного в приют привезли. – Я продемонстрировала очередное колечко на пальце, и бегемот понимающе покивал. – Скоро всеми этими штучками обвешаюсь, как новогодняя елка. А что делать? Остров большой! Не могу же я весь день в холле сидеть, ждать, не придет ли кто. А если с другого края острова бежать придется, так клиент или выспаться успеет, или пройти все стадии отчаяния и уйти навеки. А нам надо клиентскую базу нарабатывать. И отзывы! В этих ваших информационных зеркалах и отзывы пишут, оказывается! Такой себе разом интернет и телевидение в одном флаконе, только магическое. Главное ненароком никого не вызвать, пока носик перед тем зеркалом пудришь… ну, ты понимаешь. Ты ж вообще удивительно понимающий бегемот. И на Муми-тролля похож. Можно я буду звать тебя Мумик, пока не выясню, как тебя зовут?
Бегемот тяжко вздохнул. Я слегка пощекотала ему бок, и зверь снова умиротворенно расплющился.
– Будем считать, что это было согласие… так о чем это я… А, вот! Что мне еще интересно – так это наша сова. Мне сказали, что ее хозяйка была ведьмой. То есть просто ведьмой, понимаешь? И умерла от старости. Почтенная пожилая женщина уважаемой профессии, все такое… А фамильяр у нее уголовный кодекс наизусть знает и замки вскрывает как дышит. Это вот как? Назревает вопрос – кем, собственно, была на самом деле уважаемая старушка?..
– Привет, кудряшка! – Передо мной остановились ноги в джинсах и черных кроссовках.
Я подняла взгляд.
Так вот ты какой, главный ветеринарный врач! А ничего так. Лет, пожалуй, двадцати семи – на пару лет старше меня, русоволосый… интересный. Высокий вот, плечи широкие, спортом точно не пренебрегает. Хотя, конечно, не принц с его аристократичным профилем и платиновыми волосами. Вполне себе обычный парень, какого можно встретить в соседнем дворе. Особенно если учесть джинсы и зеленую футболку с надписью «Но пасаран!» кириллицей.
– Привет, мужик с сачком! – Раз он сразу на «ты», то и я не стану разводить политесы! Тем более – земляк, можно сказать.
– Я без сачка! – гордо возразил земляк.
– Привет, мужик без сачка! Слушай, а ты знаешь, как называется этот бегемот? А то я еще не всех приютских подопечных знаю.
– Эм… – Парень как будто слегка замялся, однако потом плюхнулся на траву рядом со мной и тоже прислонился спиной к бегемоту. – Ну, это не совсем подопечный… Даже, я бы сказал, не то чтобы питомец…
– А, вроде мимокрокодила – просто по острову бродит?
– Ну… э… А кстати! Не гоняй мимокрокодила к клинике! Он мне пациентов пугает, некоторые стрессуют вообще и выдают атипичные реакции…
– А я какие атипичные реакции выдаю и как стрессую, ты не поверишь! И вообще, я его никуда не гоняю, он к вам сам пошел!
– Ага, а откуда ты тогда знаешь, что он к нам пошел?
– Так ты сказал!
– Я видел, откуда он прибежал!
– Заметь, сам! Я его палкой не гнала! А чего ты тут, кстати, загораешь вообще?
– А ты?
– А я стресс снимаю!
– Пфф! Да тут не работа, а сплошной стресс!
– Вот! – Я наставительно подняла палец. – Поэтому каждому управляющему гостиницей для магических животных очень нужен плюшевый, сиреневый и очень понимающий антистрессовый бегемот! Но я могу бегемотом и с ветеринаром поделиться, у него бока широкие, всем почесать хватит.
– Ну… – Ветеринар покосился на морду бегемота. Тот тоже скосил на него глаз. – Да, в общем, главное, что он не возражает…
Тут мне пришло в голову, что я до сих пор так и не представилась. Чуть повернувшись, я протянула руку.
– Нара.
– Ветеринар. То есть Тимофей. Можно Тим. – Парень без колебаний пожал мою руку. – А ты тоже за принцем или как?
– Или как.
– За императором, что ли? Так ты имей в виду, он женат!
– Я в курсе! И вообще, я за зверями.
– Так я и поверил, – фыркнул Тим, .
Я в ответ тоже фыркнула. Вот еще, стану я что-то доказывать! Сам придумал, сам дурак.
– Эх… надо вставать. Дел полным-полно. Я еще не все вольеры обошла, половину питомцев в глаза не видела, всех проконтролировать надо, а скоро рыбокота выгуливать…
– А у меня плановая операция – надо гидре восемнадцатую голову удалить, недоразвитая отросла…
Мы дружно вздохнули и одновременно почесали бегемотовый плюшевый бок.
И в этот момент кольцо-маячок у меня на пальце мигнуло короткой световой вспышкой – причем зеленой!
– Ой! – Меня буквально подбросило, правда, сразу встать не удалось – как-то слишком уж удобно устроилась. Тим успел встать первым и подать мне руку. Зеленый маячок означал, что кто-то пришел в приют – выбирать питомца! Ура!
– Удачи с рыбокотом… и кто там у тебя еще.
– А тебе – с гидрой. В гостиницу! – Я решительно повернула камень в кольце – и в следующую секунду оказалась в холле бывшей императорской резиденции.
И тут же мне в лицо пахнуло кошмарно зловонным дыханием. Прямо передо мной скалилась серая клыкастая морда.
8. Очень страшный хищный зверь
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что оскаленная мне в лицо зубастая морда – это… посетитель. Пришедший за питомцем из приюта.
Более того – как выяснилось очень скоро, он не собирался немедленно меня сожрать… вроде бы. Только выгрызть мозг мелкой ложечкой.
Посетитель оказался троллем. Серокожим, огромным, каким-то будто небрежно вытесанным из каменной глыбы. А еще у него была по-лягушачьи огромная пасть, в которой помещалось очень, очень много зубов. Тоже серых.
Как-то в моем представлении о троллях клыки и вообще зубы не были особенно выдающимися, мне казалось, что представители этого народа и сами по себе имеют довольно устрашающую внешность. И вообще, когда речь заходит о клыкастых разумных, думаешь первым делом об оборотнях каких или там вампирах.
У этого тролля, тем не менее, клыки были. Такое впечатление, что клыки вообще заполняли всю его огромную пасть – все зубы были треугольными и даже на вид острыми. И эту пасть визитер постоянно щерил, демонстрируя свое недовольство.
И ситуацию совершенно не спасал тот факт, что тролль был одет, как вполне цивилизованный местный житель: то есть в удлиненный сюртук, рубашку с жабо, бриджи и сапоги. Вся его одежда была изготовлена из грубой и тоже серой ткани – так что тоже казалась небрежно высеченной из камня.
– Мне еще сколько ждать в этой дыре! – рыкнул он первым делом. – Ты, что ли, тут кабысдохов раздаешь? Давай, показывай, что там у тебя есть!
Я поежилась. Доверия тролль не внушал вот совсем ни чуточки. И даже ни капельки. И чего это он на меня своими зубищами клацает? И хамит! И вообще, зачем такому… такому… питомец, а?
А вдруг он зверя не «усыновлять» собрался вовсе? А вдруг, например, на шашлык? Сейчас ухватит какого-нибудь милого, славного котобуки и…
Попечительство над пристроенными из приюта животными у нас пока сугубо теоретическое. Мне тут и так все время хочется разорваться на десяток небольших, но очень шустрых Нар. Само собой, присматривать за зверем и его новыми хозяевами все равно буду или хоть попытаюсь.
– А вы бы… м-м-м… какого именно питомца хотели?
Тролль скривился. Выглядело это так, как будто каменная глыба с зубами, заменявшая ему лицо, слегка потрескалась.
– Спиногрызы у меня, – с неожиданной грубоватой нежностью в голосе сообщил он. – Мелкие. Двое! И оба кабысдоха какого ни есть хотят. – Тут тролль заговорил удивительно противным тонким голосом, явно передразнивая кого-то: – Зве-е-ерика бы нам!
Ага. Значит, питомец предназначается детям. Это уже лучше. Правда, есть нюанс. Для некрупных котов и псов человеческие маленькие дети – истинное стихийное бедствие. Те, кто всегда готов затискать их до полусмерти, а то и потаскать за хвост. Была у меня одна пожилая кошка, которая при виде маленького ребенка буквально растворялась в пространстве. А если ей ну очень надо было пройти мимо – шла пригибаясь, на полусогнутых. Прямо вот сразу видно было: котик пожил, котик знает жизнь.
Так ведь то еще были вполне человеческие дети. А что насчет маленьких троллят? Если каменная глыба размером с четверть взрослого тролля стиснет питомца в нежных объятиях, питомец с высокой вероятностью быстро закончится.
Значит… нам нужен кто-то милый, но крепкий… очень, очень крепкий… может быть, даже бронированный. Или наоборот – колючий? Вроде бы я видела кого-то вроде дикобраза…
– А мне б, значит… шоб зверь! Шоб зубищи – во! Когтищи – во! Шоб тока кто чужой в дом сунется, а оно мигом – хвать! И схарчил!
Тролль снова оскалился, изображая опасного хищника, и скрючил пальцы с длинными кривыми когтями. Получилось правдоподобно.
А потом на секунду замолчал, почесывая башку, и заключил:
– Но так, вообще, шоб жрало немного… чужака, допустим, схарчило – и неделю кормить не надо…
М-да. То есть нужен хищник, но неопасный для детей. Бронированный или колючий. И чтобы мало ел. Хм. Хм.
Я мысленно перебирала в памяти виденных накануне подопечных приюта.
– Пойдемте, – вздохнула в конце концов. – Посмотрите сами…
…Может, сказать, что у нас совсем нет никого подходящего? А вдруг и в самом деле этот грубиян-тролль будет очень заботливым хозяином зверю? Такое вполне случается. Бывает, человек с людьми ведет себя совершенно по-свински, а своего кота или собаку просто обожает и буквально на руках носит. И никому в обиду не даст. Да и вообще, если мне лицо посетителя не нравится, это ведь не повод?
Тролля по имени господин Рорх я повела прямиком к вольерам с хищниками, по пути размышляя. Пожалуй, мантикора Василиса более или менее соответствовала всем критериям – она не бронированная, но обидеть ее сложно… и сама она точно никого не обидит. Но ведь как не хочется отдавать подлизу Ваську противному троллю!
Впрочем, тролля Василиса не впечатлила.
– Эта дохлятина?! – скривился он. – Хищник?! Пха!
Откровенно говоря, я даже испытала облегчение.
– Опять он! – услышала я шепот, когда чуть приотстала от Рорха, и обернулась. Меня догнала Карила – одна из лаборанток ветклиники.
Лаборантов там было двое: красавица-блондинка Карила и тощий сутулый юноша в очках, чье имя я так и не запомнила вчера, когда мне его представили. Вообще-то оба они были дипломированными ветврачами, но Ягубов взял их пока только на стажировку. Судя по всему, как начальник он – сущий зверь. Несмотря на беготню с сачком. Оба лаборанта у него ходили по струнке, а о своем шефе говорили не иначе как с благоговением.
