Неизвестно, почему ИКК и ИНК выбрали в качестве первого места на земле для продажи своего тоника городок Орвилл-Фолс. Но, когда мерзкое зелье превратило его жителей в пускающих слюни и шаркающих, как ходячие мертвецы, существ, близнецы переключили внимание на соседний Сайпресс-Крик.
Они начали появляться в страшных снах школьных приятелей и соседей Чарли. А когда тем стало страшно засыпать, ИКК и ИНК открыли магазин на Центральной улице и рекламировали свой тоник как лекарство от кошмаров.
Микстура работала, как и было обещано. Но она лишала не только кошмаров – хороших снов тоже. А когда люди перестали видеть сны, начали происходить ужасные вещи. Без спящих Нижний мир стал проваливаться в огромную бездну, а Край снов угрожало поглотить облако пустоты.
Если бы лавку сестер – «Ночной покой» – не закрыли, все три мира могли исчезнуть. Чарли и его друзья сумели предотвратить эту катастрофу, но ИКК и ИНК остались на свободе. Пожар, который устроила ИНК, уничтожил маяк, и сестры оказались по разные стороны портала. ИКК все еще находилась в Нижнем мире, а вот ИНК Чарли и его друзья потеряли из виду. После пожара она затерялась где-то в реальности.
Чарли всегда знал, что однажды им предстоит ее найти. А теперь и искать не требовалось. Одна из злодеек, которой почти удалось уничтожить три мира, сама пришла прямиком к ним.
Тем временем ИНК продолжила свой экскурсионный тур по начальной школе Сайпресс-Крик. Чарли выскользнул из-за тележки уборщика. Раздался звонок, и коридор опустел. Началась длинная обеденная перемена, так что Чарли никуда не торопился. Он не собирался терять Индию Кессог из виду. Он часами будет ее выслеживать, чтобы выяснить, что она задумала. Куда бы ни пошла ИНК, он всегда будет рядом.
Дверь распахнулась и закрылась, ИНК исчезла за ней. Чарли оказался в тупике. Он был готов следовать за ИНК куда угодно… кроме женского туалета. Уставясь на дверь со значком человечка в юбке, Чарли, размышляя, несколько раз зло пнул ее ногой. Стоит ли ему зайти внутрь? Кто знает, что она замышляет? Но что, если внутри ни в чем не повинная девочка занимается… девчоночьими делами? За последний год Чарли навидался разных пугающих вещей, но опасался, что есть зрелище, от которого он может уже не оправиться. Он посмотрел налево и направо. Похоже, рядом никого не было. Чарли протянул руку, чтобы открыть дверь, и в этот момент из щели вырвался ужасный визг. Это не было похоже на звук, который обычно издают человеческие голосовые связки. Это больше напоминало вопль перепуганного чудовища.
Чарли отдернул руку от двери, и через долю секунды из комнаты для девочек выскочил мальчик. Чарли сразу узнал Олли Тобиаса. Светлые волосы Олли, как всегда, были расчесаны на прямой пробор, на нем были аккуратный галстук-бабочка и подтяжки. Но лицо его было цвета клея ПВА, а одежда и пальцы забрызганы чем-то напоминающим ярко-красную кровь.
– Олли! – ахнул Чарли.
– Чарли! – Олли схватил приятеля за рубашку и вцепился в нее, скомкав ткань в кулаках. – Я видел ее! Ту самую, из моих кошмаров! Она здесь, Чарли! Она здесь!
Олли Тобиас был одним из первых детей в Сайпресс-Крик, столкнувшихся с ИКК и ИНК во сне. Он принял тоник, чтобы избавиться от кошмаров, но зелье на него не подействовало. У Олли был иммунитет к Успокоительному тонику. И как оказалось, его иммунитет – как раз то, что было нужно Чарли. Выяснив, что защищает Олли, Чарли с друзьями нашли противоядие от тоника и спасли всех, пострадавших от коварства ИКК и ИНК.
Чарли высвободил рубашку из цепких пальцев Олли и попытался получше рассмотреть его раны.
– Знаю, я ее тоже видел. Что она с тобой сделала?
Он знал, что ИНК опасна, но не предполагал, что она может на кого-то напасть.
– Что? – Олли все еще задыхался. Он проследил за взглядом Чарли, посмотрел на красные пятна у себя на коже и одежде и озорно улыбнулся: – А, это всего лишь лак для ногтей.
– Лак для ногтей?
– Ага, – Олли показал на комнату для девочек: – Я хотел кое-что усовершенствовать для дам.
На секунду Чарли подумал, что отдал бы все на свете, лишь бы увидеть, что именно тот изобразил в женском туалете. Олли был не только самый известный правонарушитель в школе – он также проявлял незаурядные способности дизайнера. Но у них не было времени на то, чтобы оценивать его художественные таланты. Чарли схватил мальчика за руку и затащил в ближайший класс. Пришло время вызвать подкрепление.
– Дай мне свой телефон, – сказал он Олли.
– Телефоны на территории школы запрещены, – сказал тот с каменным лицом.
Для того, кто несколько секунд назад чуть не намочил со страху штаны, парень проявлял невероятное чувство юмора.
Чарли протянул руку.
Олли усмехнулся:
– Тебе мобильный или одноразовый?
– Что такое одноразовый?
– Ну и ну, – Олли закатил глаза. – И ты еще называешь себя восьмиклассником. – Он положил смартфон в протянутую ладонь.
Чарли набрал десять цифр на клавиатуре.
– Звонишь Пейдж Бреттер? – поддразнил Олли. – Хотя чего я спрашиваю – конечно ей. У нее одной здесь есть телефон: ей позволяют его носить, потому что у нее мама все время болеет. И – гляньте-ка: ты знаешь номер наизусть. А в наши дни никто уже не помнит номера телефонов. Если только речь не идет о любви.
Чарли привык, что его дразнят из-за Пейдж, но это все равно жутко раздражало.
– Мы с Пейдж с детского сада дружим, – отрезал он.
– Как мило. Вашим внукам эта история очень понравится, – хихикнул Олли.
– Олли, заткнись, если не хочешь вернуться в туалет к своей новой подруге. Спорю, ей твои шутки покажутся ужасно смешными, – Чарли повернулся спиной к мальчишке, чтобы тот не видел его покрасневшего лица.
В трубке мгновенно раздался злобный шепот Пейдж:
– Чарли! Где тебя носит? Мы в столовой и искали тебя повсюду. Ты видел новенькую?
– Она в туалете на первом этаже, – ответил Чарли. – Приведи Алфи и Рокко, встретимся в коридоре. Нам есть о чем с ней поболтать.
Глава третья
Исчезновение Инк
Когда Чарли увидел, как его друзья выворачивают из-за угла, у него вырвался вздох облегчения. Подкрепление прибыло, и теперь они могли наподдать кое-кому всерьез. Рокко Маркес, лучший спортсмен школы, был вторым по росту восьмиклассником – почти на полметра выше изящной блондинки Пейдж Бреттер, обладавшей сильным характером, что с лихвой компенсировало недостаток роста. Алфи Блуэнталь, как всегда, был в одной из своих гиковатых футболок с научной надписью. На ней был изображен мультяшный бриллиант с хмурым взглядом и надпись: «Под давлением». Вероятно, Алфи был худшим спортсменом в школе, но не было такого упражнения, которое не осилили бы его гениальные мозги.
Алфи, Пейдж и Рокко стали лучшими друзьями Чарли еще в детском саду. Они были умными, смелыми и находчивыми – как раз то, что необходимо в тяжелую минуту. Что оказалось как нельзя более кстати. За последние полгода тяжелые минуты выдавались в Сайпресс-Крик частенько.
– Вот и мы. Каков план? – Пейдж хрустнула костяшками.
– ИНК все еще в туалете, – Чарли указал на дверь. – Пошли.
Глаза Алфи выпучились, челюсть отвисла.
– Туда? – испуганно уточнил он.
– Это всего лишь туалет, Блуэнталь, – раздраженно ответила Пейдж. – Он совсем как ваш. Только намного чище.
– И красивее, – добавил Олли, гордо демонстрируя пятна лака на одежде. – Я работал над ним все утро.
Рокко с чувством похлопал Олли по спине. Он, видимо, вообще не нервничал.
– Шанс увидеть последнее творение Олли и вдобавок побеседовать с суперзлодейкой? Похоже, в комнате для девочек действительно есть все, что нужно. Какого черта мы ждем?
Он шагнул вперед и толкнул дверь, Пейдж последовала за ним. Алфи застонал и неохотно поплелся внутрь.
– Стой здесь на стреме, – велел Чарли Олли. – Никого не впускай.
– Не вопрос, но как насчет второй двери?
– Второй?
– Ну да. Хочешь сказать, ты никогда не бывал внутри? На противоположной стороне туалета есть еще одна дверь.
– Что?! – взревел Чарли. Пока он следил за одной дверью, ИНК могла спокойно уйти через другую. – Нет, Олли, я никогда там не бывал!
В этот момент Рокко высунул голову из туалета и подтвердил опасения Чарли:
– Если только ИНК не невидимка, здесь никого нет. Кстати, хорошая работа, Олли. Напомнила мне о том, как еще в Мексике мама отдала меня на занятия подводным плаванием…
– Это не мексиканские особи, – голос Алфи за спиной Рокко эхом отразился от кафельных стен туалета. – Это обитатели Большого Барьерного рифа Австралии. – Он просунул голову рядом с Рокко: – У тебя круто выходят рыбы-зебры, Олли!
– О чем это вы… – Чарли протиснулся мимо друзей и зашел в туалет. – Вау, – ненадолго он даже забыл, почему оказался в комнате для девочек.
Голубой кафель туалета превратился в подводный мир, населенный морскими обитателями. По стенам плавали яркие разноцветные рыбы, а на потолке безошибочно угадывался силуэт гигантской акулы-молота. Из пасти чудовища торчала пара ног в ластах. Анемоны махали Чарли с держателя для бумажных полотенец, а гигантский осьминог обнимал своими многочисленными щупальцами один из унитазов.
Мусорный бак в углу был до краев заполнен бутылочками из-под лака для ногтей, запах которого заполнял все вокруг.
– Изумительно, не правда ли? – сказал Алфи. – И подумать только: Олли сотворил все это при помощи одной только коллекции лаков своей мамы. И кстати, Пейдж, здесь намного лучше, чем в туалете для мальчиков. У вас и бумага есть, и даже дверцы в кабинках!
– Да-да-да, – проворчала Пейдж. – Все девочки такие аккуратные и опрятные. Жаль только, что одна из нас – одержимый маньяк и, возможно, даже не человек. Что мы, кстати, собираемся с ней делать?
– Без понятия, – признался Чарли. Захлопнув крышку одного из унитазов, он воспользовался им как стулом. Над вопросом Пейдж он раздумывал все утро, но ответа так и не нашел.
– Зачем она здесь? – спросил Рокко. – После того как ИНК сожгла маяк, она могла отправиться куда угодно, и мы бы ни за что ее не нашли. Зачем она приехала в Сайпресс-Крик, где каждый ребенок знает ее по своим кошмарам?
Чарли удивленно посмотрел на друзей. Они что, на самом деле не понимают? Может быть, и нет. Ведь ни у кого из них нет ни братьев, ни сестер.
– Она приехала сюда, потому что внутри фиолетового особняка есть портал в потусторонний мир. А ее сестра застряла по ту сторону.
Сестры у Чарли не было, но был брат. И как бы Джек его ни раздражал, Чарли никогда не бросил бы его в беде.
Одна из дверей туалета распахнулась, ударившись о стену. Друзья вздрогнули, а Чарли вскочил со своего места. В уборную ворвалась женщина. Она была маленькой – едва ли выше Чарли. Густые черные волосы коротко подстрижены, челка касается бровей. На женщине было обтягивающее черное платье и черные туфли на каблуках, а на губах алела помада. Мисс Эббот стала новым классным руководителем Чарли – ее недавно приняли в штат начальной школы Сайпресс-Крик. Она преподавала естествознание, а также замещала учителя истории, который сломал ключицу в результате несчастного случая на скейтборде по дороге на работу.
Мисс Эббот переехала из Нью-Йорка в середине августа – и с тех пор была предметом соседских сплетен. Ходили слухи, что новая учительница живет в ветхом старом доме в лесу за Сайпресс-Крик. Она держалась особняком, что усиливало всеобщее любопытство. Люди шептались по поводу ее черной одежды, необычайно бледной кожи и пристрастия к ярко-красной помаде. Кое-кто полагал, что мисс Эббот скрывает страшную тайну, хотя никто, похоже, не знал, какую именно. Репутация странной женщины прочно закрепилась за ней в то утро, когда она начала учебный год с демонстрации своей коллекции мозгов животных. Чарли встречался с кошмарными монстрами всех форм и размеров, но от мисс Эббот у него мурашки бегали по телу. Пусть она маленькая и симпатичная, но что-то с ней явно неладно.
Мисс Эббот поддерживала девочку, которая едва держалась на ногах и не могла сфокусировать взгляд.
– Все будет хорошо, – успокаивала ее учительница. – Директор позвонила твоим маме и папе, чтобы они тебя забрали. Давай-ка тебя немного умоем.
Пейдж подбежала к раковине и повернула кран.
– Это Элли Хопкинс? Что с ней? – спросила она.
– Элли нехорошо, – ответила мисс Эббот. – Но с ней все будет… – Ее голос затих, когда она заметила рисунки Олли и мальчиков, собравшихся вокруг. – Вы что, разрисовали здесь стены?
Чарли вздохнул. Последнее, что им было нужно, это чтобы их поймали на вандализме в первый же учебный день.
– Нет, мэм, это не мы, – голос Алфи дрогнул: взыскание подпортило бы его безупречную успеваемость. – Клянусь, мы не имеем к этому никакого отношения.
– Ну, когда я найду того, кто имеет, я попрошу его оформить и мой дом тоже. У этого ребенка невероятный талант, – сказала мисс Эббот и вновь обратила внимание на девочку, которую привела: – Кто-нибудь из вас может подержать Элли, пока я намочу бумажные полотенца?
Алфи и Пейдж подставили руки.
– Мы с Чарли можем чем-нибудь помочь? – спросил Рокко, который любил быть полезным.
– Да, спасибо. Для начала вы можете выйти из туалета для девочек. Затем не могли бы вы пойти в столовую и собрать ее вещи? Она упала в обморок рядом со стендом с соусами.
– Она упала в обморок? – У Чарли по спине пробежал холодок.
Элли открыла рот. Три слова, которые она произнесла, было трудно разобрать, но Чарли услышал их:
– Я видела девочку.
Чарли толкнул Рокко локтем.
– Пойдем, – сказал он.
Глава четвертая
Обещание
– Она выглядит так… – Рокко пытался подобрать подходящее слово.
– Демонически? Человекоубийственно? Кровожадно? – Чарли был рад подсказать.
– Безобидно, – сказал Рокко со вздохом.
В его голосе звучала жалость, и это было не к добру. Хоть Рокко и был выше всех парней в школе, внутри этого мощного великана скрывался добродушный малыш. Рокко Маркес был чересчур доброхарактерным.
Но Чарли был вынужден признать – его друг прав насчет ИНК. Она обедала посередине столовой в одиночестве. Никто не сидел не только за ее столом, но и за четырьмя соседними. Дети держались от новенькой подальше. За столиками в конце комнаты сотни учеников разместились по двое на стуле, и воздух вокруг них закипал от шепота. Чарли знал, каково это – быть таким одиноким. Не самое приятное чувство.
ИНК рассматривала предметы на подносе перед собой, как ученый, препарирующий особенно отвратительный образец. Она взяла наггетс и понюхала. Лицо девочки исказила гримаса отвращения, и она бросила кусок обратно на тарелку.
