Ужаснулась, что вот сейчас ее точно нагонит суровый педагогический пендаль и она таки получит обещанное «ата-та» по непоседливой попе. Запаниковала, задергалась, поднажала и ценой невероятных усилий таки сумела протиснуть пятую точку между плотно подогнанными друг к другу прутьями арматуры.
– Пиу… – облегченно пискнула она, но человек в спортивной форме цвета «безрадостная серость» и не подумал отстать или застрять в узком лазе.
– Бестия, не заставляй меня бегать за тобой! – раздалось за спиной драконенка.
Бестия фыркнула и шаловливо помахала преследователю гибким тонким хвостиком. Играть в догонялки с двуногими было ее любимым развлечением, а удирать от разгневанных ее проказами – так вообще призванием по жизни.
Чего Бестия не учла, так это того, что по пятам за ней шел не просто человек без чувства юмора и умения посмеяться над детскими шалостями подрастающего завра, а адептка Адриана Нэш собственной разгневанной персоной.
– Посажу на диету.
Драконица споткнулась, подбитая моей угрозой, и затравленно оглянулась. Сделала удивленную моську в духе «Ой, Риана? А ты откуда здесь взялась?» После чего послушно села и сделала невинный вид. Непоседливая попа прижата к укрытой сеном земле, хвостик дисциплинированно обвивает лапки, мордочка изображает паиньку. Кто удирал, как преступница? Я удирала, как преступница?! Извините, но где доказательства?!
– Бестия… – шла и рычала я.
Причем рычала в лучших традициях разгневанного чужим взглядом ядожала. В полупустом помещении эхо моего голоса разносилось далеко. Оно поднималось ввысь и кружило под потолком ангара, где находилось их с Мясником общее на двоих гнездо.
Судя по печальной моське Бестии, проказница с куда большим удовольствием присоединилась бы к эху и улетела, но дать деру, когда тебя ругают, считалось величайшим позором на черную шкуру звездокрыла. А потому драконенок чинно сидела на месте с видом благовоспитанной девицы и смотрела большими глазами, полными наигранного изумления.
«А в чем, собственно, дело?» – читалось в этом взгляде.
– И не делай невинную морду! – окончательно рассвирепела я, останавливаясь и обличительно тыкая пальцем. – Повар мне все рассказал.
Бестия потеряла всякую надежду на «авось пронесет» и поняла, что отпираться дальше глупо, поэтому сразу перешла ко второй части оправдательного плана.
Сокрушенно вздохнула и опустила виноватую мордочку. Черные крылья плотно прижались к спине, плечики сгорбились, а тонкий гибкий хвостик заискивающе забил о пол.
Узри же, человек, как мне неловко за свое поведение! Прям места себе не нахожу.
Но меня эти ужимки с настроя не сбили. Вот совсем.
– Да-да, тебе должно быть стыдно за свое поведение, – припечатала я.
– Урр… – вздохнула Бестия, виновато глядя исподлобья.
Я стояла в центре недавно построенного гнезда в паре метров от сконфуженной малышки, хотя по логике должна была бегать и приседать на паре по физической подготовке под грозные окрики господина Бушующего. Но то по логике!
Кто ж знал, что в Бестии опять проснется фруктовая клептоманка и меня выдернут аккурат с середины полосы препятствий, подготовленной преподавателем, на разборки с господином Танцующим.
Сегодня после завтрака, когда я ушла на занятия по физической подготовке к господину Бушующему, Бестия с боем прорвалась на кухню за очередной порцией любимой дыньки. Была поймана с поличным бдительным поваром, после чего перевернула здоровенную кастрюлю с куриным супом и дала деру.
– Адептка Нэш! – потрясал руками наш уважаемый повар, владыка поварешек и заклятый враг одной черной малолетней вредины. – Вот и что мне теперь подать на обед, адептка? Свои или ваши искренние извинения?!
– Риана, – вздохнул братец, вызванный на место преступления, – ты обещала следить за Бестией, а не потакать ее многочисленным проказам.
– Но я ведь… – робко попыталась оправдаться.
– С тех пор как Бестия признала Адриану Нэш матриархом своей стаи, число ее набегов на кухню и продовольственные склады увеличилось вдвое, – хмуро глянул ветеринар, к которому я бегала за лекарствами от аллергии даже чаще, чем в столовую подкрепиться. – С этим надо что-то делать, адептка Нэш. Срочно.
Замотивированная прилюдной поркой и угрозой посадить хвостатую под арест в мою комнату, я внезапно обрела голос и замашки господина Бушующего. А еще во мне проснулся гнев, истерика и парочка воинствующих стерв.
Вот почему сейчас крайне недовольная я в серой спортивной форме стояла в центре гнезда и бушевала в лучших традициях нашего всеобщего тирана и физкультурника.
– Бестия, глупое ты создание, – распекала я подрастающую воровку фруктов и вредительницу в ужасающих масштабах, – ты хоть понимаешь, что все работники кухни сейчас на ушах стоят?
– Урр… – вздохнула Бестия, коготком ковыряя землю перед собой.
Все она прекрасно понимала. Она вообще была не по годам умной. Вот только сила воли за умом не поспевала и пасовала каждый раз, когда ноздри улавливали аромат спелой дыньки.
– Ладно повара, – импульсивно размахивала я руками, не в силах удержать эмоции. – Они поругаются, поахают, махнут рукой и займутся готовкой. Но ты хоть понимаешь, что этим вредишь своему здоровью?
– Урр…
Это Бестия тоже понимала. Словосочетание «аллергическая реакция» плотно вошло в ее обиход и вызывало порыв нервно почесать любую часть тела при одном только упоминании о неизбежном. Знала и все равно не могла удержаться от соблазна, ибо тот был заоблачно велик.
– Есть что сказать в свое оправдание?
– Пиу? – грустно пискнула драконица, дескать, а что здесь скажешь. Понимаю, раскаиваюсь, но продолжу?
Нет, это явно не тот ответ, что ждал от нее матриарх.
Бестия подняла голову, посмотрела куда-то мне за спину и удивленно моргнула.
– Ладно, не думаешь о себе, – продолжала распаляться я, – чихать хотела на сыпь и зуд, которые тебя ждут… А они тебя ждут, ибо ветеринар решил проучить одну маленькую прохвостку и отказался выдавать для тебя антигистаминные, так что готовься к худшему. Ближайшие несколько часов покажутся тебя незабываемыми…
Бестия подавилась вырвавшимся из горла смешком. Сделала испуганные глаза и сконфуженно зажала передней лапой пасть. Чуя неладное, я обернулась, но за спиной был только Мясник.
Взрослый звездокрыл размером с небольшой домик сидел в позе благочестивого дракона, но почему-то рождал в моей голове совсем уж неуместные ассоциации с огромным шкодливым котом. Судите сами: попа прижата к полу, грудь выпячена вперед, крылья сложены за спиной, хвост обвивает передние лапы, на морде выражение высшего послушания.
С подозрением полюбовавшись на эту чудную картинку, я повернулась к Бестии и продолжила в прежнем ключе:
– Но ты хоть раз представь, через что приходится проходить мне всякий раз, когда… – Оборвав фразу на середине, резко развернулась и успела заметить гримасничающего дракона.
Мясник резко перестал жестикулировать передними лапами и смешно разевать пасть. Понял, что спалился, и замер. А я глазам своим не верила!
– Ты что… Ты меня передразниваешь? – опешила я.
Мясник демонстративно посмотрел по сторонам, даже оглянулся для верности. Затем с удивлением уставился на меня и ткнул себя когтем в грудь с выражением «кто? я?!» на черной морде.
– Да, ты!
Звездокрыл возмущенно засопел, желая играть до конца в несправедливо обиженного завра, но не выдержал и сломался. Издал нечто среднее между хрюканьем и смешком, с грохотом повалился на пол, где принялся кататься по земле, бить хвостом и весело умирать от хохота.
Я молча посмотрела на Бестию, остервенело чешущую задней лапой зудящую шею, на ухохатывающегося Мясника. На драконенка. Снова на взрослого завра. Вздохнула и тихо подытожила:
– Да уж… С такими драконами и врагов не надо.
С потолочной балки бесшумно спрыгнул Мел. Тиграй продолжал приглядывать за нашей своеобразной стаей. Не то по просьбе Эрики Магни, декана факультета звездокрылов, не то по личной инициативе. Да это, в сущности, и не так важно. Важно то, что он почти всегда был рядом с ангаром и всегда с готовностью протягивал руку помощи.
Последний из тиграев, получивший посмертие у некронавтов, откинул капюшон, оценил мой вид и дружески хлопнул по плечу.
– Привет, Риана, – кивнул он, мельком глянул на Бестию, после – на Мясника и внезапно улыбнулся: – Эй, здоровяк. У тебя круто получалось. Ты молодец.
Мясник польщенно рыкнул, принимая заслуженную похвалу.
– Не поощряй его! – возмутилась я, сердито глядя на тиграя.
– Почему?
– Потому что тогда они оба почувствуют свою безнаказанность и потеряют остатки совести.
– Пф-ф! – закатил глаза Мясник.
– Пиу, – поддержала Бестия.
– Риана, не ерунди, – отмахнулся Мел.
Топнув ногой, я развернулась, чтобы уйти из ангара осмеянной, но не побежденной, но Мясник не дал. Коротко рявкнув, он внезапно дернулся и загородил выход своим хвостом.
– Это что еще за фокусы? – возмутилась я, запрокидывая голову, чтобы глянуть в его здоровенную наглую морду и четко скомандовать: – Дай мне пройти.
Мясник насмешливо фыркнул, всем видом демонстрируя с каким удовольствием он вертел на своем хвосте все мои приказные интонации.
– Так, значит, да?.. – процедила сквозь зубы, присела и попыталась приподнять тяжеленный хвост, но звездокрыл тотчас рыкнул, демонстрируя, что характер у него не легче хвоста, и в упор уставился на меня.
– Ну что? Что ты хочешь?!
Мясник укоризненно покачал головой.
– Слушай, – вмешался Мел, наблюдавший за очередным закидоном завра со стороны, – я не спец в заврах, но тут и Коди звать не надо, чтобы понять: Мясник считает, что ты ругаешь не того.
Завр благодарно кивнул и убрал свой хвост с прохода.
– В смысле не того? – немного растерялась я. – Еще скажи, что это не Бестия сделала подкоп и прокралась на склад. Это не Бестия сегодня перевернула кухню. И это не Бестия за минувшую неделю стащила и спрятала четыре ящика с дынями.
Мел глянул на драконенка, которая встала на задние лапы и остервенело чесала спину о кусок арматуры, приваренный по краям гнезда для устойчивости бортов.
– Нет, это точно она…
Тиграй сунул руку в карман штанов, перебросил мне бутылек с каплями от аллергии и молча пошел к поилке за миской.
– Бестия воровала дыни и раньше, а господин Танцующий ругался, ставил защиту на двери и бегал к госпоже Магни задолго до. Ничего не изменилось, если не считать того, что вместо Эрики теперь ты та, кому жалуются на шалости Бестии. Но не принимай эти крики близко к сердцу, Риана. Все понимают, что раз даже у Эрики не получилось поставить Бестию на место, то у сопливой адептки вроде тебя и вовсе нет шансов.
– Тогда почему орут?
– Потому что могут, – серьезно сказал тиграй, набирая в миску драконенка воды из поилки. – За последние месяцы столько всего произошло, что все ходят на нервах и с ужасом ждут очередную подставу. Мы уже лишились двух звездокрылов, едва не проворонили злоумышленников в составе проверяющей комиссии, а сколько мелких происшествий и поломок, которых спецы с магмеха не иначе, как диверсией, не назовут… Все в академии З.А.В.Р. нервничают. Нервничают и срываются на тех, кто под руку подвернется. На таких, как ты.
– Супер, – мрачно процедила я. – Всю жизнь мечтала стать подушкой-антистрессом, в которую орут взбешенные люди.
Забрав миску с водой у тиграя, я откупорила флакон с лекарством от аллергии и начала сосредоточенно отсчитывать капли.
Пять… Десять… Двенадцать…
На двадцатой капле не выдержала тяжелого взгляда Мела и сорвалась:
– Ну что?!
– А то, что ты поступаешь так же, как и они, Риана. Ты срываешь свой гнев на маленькой и глупой драконице…
Бестия перестала чесаться и возмущенно фыркнула, отрицая неприятные для слуха и самооценки прилагательные.
– …вместо того чтобы пойти и высказать Кристену Арктанхау все то, что думаешь о его лжи, – закончил тиграй.
Я наклонилась, поставила перед Бестией миску с лекарством. Встала, с тяжелым вздохом прислонилась спиной к борту гнезда и закрыла глаза.
Что обычно делают зрелые люди, если их друзья категорически и бесповоротно правы?
* * *
Ангар я покинула только ближе к вечеру.
Сперва просто хотела убедиться, что Бестия нормально себя чувствует. Лекарство сработало как надо, зуд спал, и с черной шкурки проказницы сошло раздражение, но после меня перехватил работник зоокухни, с которым надо было пересмотреть меню для Мясника.
Последние недели две погоду кидало из одного противоречия в другое. То из-за туч выглядывало солнце, то резко менялся ветер, и на головы беспечных адептов выпадал град размером с перепелиное яйцо.
Море тоже капризничало, не желая быть покладистым. Огромные волны с силой ударялись о скалистые берега островов архипелага Берег Костей. Ревели громче раздраженных завров и грозили покарать каждого, кто приблизится. Вот почему баржа с фруктами и другими заказами, что шла от материка, сбилась с курса и задерживала прибытие на двое суток.
Мясник недовольно ворчал и крутился рядом весь разговор. Переживал, что всю такую юную и наивную меня облапошат злые взрослые бессмертные дяди, а его обделят вкусненьким или вообще посадят на диету, а ему никак нельзя голодать. У него, можно так сказать, только все начало налаживаться. Точка бифуркации в запятую превратилась. Жизнь заиграла красками.
Но волновался он зря.
Я была в подходящем для бюрократического боя настроении и грызлась с работником кухни за каждую графу в таблицы с азартом Клары Небесной, главного бухгалтера академии З.А.В.Р. У меня даже ее нахрапистые интонации в голосе прорезались:
– Таки кому это вы решили отдать наши ящики с киви? Шо значит – Мясник их не ест? Еще как ест, там же стоко витаминов… Ему просто ваша шкурка не нравится. От них язык, знаете, как чешется… Шо значит – вам некогда чистить для него фрукты? Вы же некронавты, вам не надо беспокоиться ни о сне, ни о пище… Ах, вам лень! Тогда несите мне эти ящики. Мне не лень. Я почищу… Погодите-ка, а почему вот здесь семь мешков яблок, если на балансе девять?
Под конец разговора работник зоокухни уходит из ангара бледный, дерганый, выжатый разговором как лимон, а я стояла возле откатных ворот и провожала его взглядом.
– Гр-р?
Мясник сунулся было тоже поглядеть, но я сделала вид, что хочу чмокнуть его в недовольный черный нос. Завр испуганно шарахнулся в сторону, давая понять, что все еще не готов к телячьим нежностям.
– Трусишка! – крикнула я здоровяку, махнула на прощанье Мелу и вышла из ангара.
Вечер уже принял в свои объятья Черный сектор звездокрылов. Окружил теплым светом фонарей и укрыл привычными разговорами дежурных и звуками выполняющих комплекс потягушек завров.
Наш ангар располагался на небольшом расстоянии от остальных зданий, и после переезда Мясника в новое гнездо все вздохнули с видимым облегчением.
Семь оставшихся звездокрылов радовались, что беспокойный собрат больше не тревожит их дневной сон внезапными побудками. Адепты факультета звездокрылов дружно выдохнули – больше никто не пугал их внезапным рыком и не ставил подножки гибким черным хвостом.
