– Порт? – вскинув бровь, посмотрел я на Строгонова.
– Если прикажете – захватим, – спокойно ответил Василий. – Войск и оружия удержать хватит.
– Хм… – я задумался на мгновение. А нах… в смысле, зачем мне этот порт со всеми его проблемами, пустыней под боком и прочим? Я тут вообще проездом, если придётся пару ног отдавить – я только за, да и прибарахлиться не помешает. Но порт? Нет, совершенно ни к чему, но использовать его как нажим на пухляша стоит. – Отлично, раз я начальник порта, значит, должен иметь полную власть, верно? А раз так, то начнём с релейной станции дальней радиосвязи.
– Конечно, уважаемый… прошу прощения, но я не расслышал, как вас называть? – поднявшись на четвереньки, а затем с натугой встав, спросил уже бывший начальник порта.
– Зови меня хозяин, не ошибёшься, – отмахнулся я и, заметив неодобрительный взгляд Ангелины, поинтересовался: – Девушки, вам в подобных нарядах не холодно? Оденьтесь нормально, если есть во что.
– Хозяин, не стоит беспокоиться, здесь достаточно тепло, а им привычны эти одежды, – быстро проговорил, сверкая своими узкими поросячьими глазками, Чулай-бей. – Не стоит беспокоиться, им вполне удобно.
– А мне почему-то кажется, что они и сами в состоянии за себя сказать, – проговорил я, глядя на девушек. – Или это твои законные жёны?
– Жёны? Эти? – кажется, от такого предположения у бывшего начальника порта даже дыхание перехватило. – Ну что вы, господин. Это же обычные машки-шлюшки, наложницы. Да у вас же самого такая же рядом…
Договорить он не успел, смачная пощёчина вывернула его шею так, что затрещала кожа, а тело повело вслед за головой, и он рухнул на жирный зад, с недоумением схватившись пальцами-сосисками за щёку.
– Ещё одно слово в сторону моих боевых товарищей, и ты лишишься головы, – спокойно сказал я. – Хотя учитывая, что ты ей не думаешь, это будет недостаточное наказание, а вот жопа, судя по всему, твой жизненно важный орган, начнём с того, что срежем её. Ну, раз ты ей рассуждаешь и руки у тебя из неё растут. А теперь поднялся, бегом, и показал, где релейная станция.
– С-слушаюсь, хозяин, – пробормотал Чулай-бей и быстро засеменил вперёд, не отпуская щеки, словно боясь, что она отвалится, а второй рукой прикрывая задницу, до которой едва дотягивался из-за раздавшихся боков.
– Оденьтесь и приведите себя в порядок, – услышал я голос Ангелины за спиной, когда уже вышел из кабинета. – В крытом доке стоит корабль, охрана будет предупреждена о вашем появлении.
– Где весь флот? – спросил я, пока мы шли следом за толстяком.
– Гарнизон имперских сил удалился после начала конфликта. У них нашлись более важные дела, – угодливо улыбаясь, ответил Чулай-бей. – А остальные войска уважаемый паша пригласил в свою гвардию. Никто не смог отказаться.
– А кто уничтожил оборонительные укрепления? – уточнил я.
– Чёрные, хозяин. Полгода, как прошли огнём и мечом на север. Кто смел ослушаться – убили. Кто оказался недостаточно умён – тоже, – говорил по-русски он прилично, явно получил хорошее образование, но его поведение и отношение к женщинам мне претили до глубины души.
Даже если представить, что всех инициативных, сильных и независимых собрал вокруг себя местный правитель, иначе говоря, «паша», оставлять в руках этого слизняка целый порт, где должны ремонтироваться и обслуживаться военные корабли, верх глупости. Хотя в Тифлисе мне и пришлось столкнуться с восточным менталитетом, когда у меня буквально вымогали «подарки», до такого там дело не доходило.
– Вот мы и пришли, хозяин. Разрешите мне уйти? – попросил толстяк, когда мы оказались у запертой двери.
– Открывай. Выйдем на связь, потом решим, – сказал я, и бывший начальник порта заискивающе улыбнулся, чуть отступая.
– У меня нет ключа, хозяин. Его изъяли гнусные пираты, когда захватили порт в прошлый раз, – проговорил он извиняющимся тоном и развёл руки в стороны.
– Таран? – я кивнул на дверь и сделал два шага вправо.
Бурят с уханьем вмазал по железной створке ногой. Не знаю, против кого её ставили, но явно не против резонансного доспеха, жалобно взвизгнув, металл прогнулся, и дверь провалилась внутрь вместе с косяком, подняв тучу пыли.
– Благодарю. Заходи, уважаемый, посмотрим, что тут осталось, – приказал я, и толстяк вынужден был протиснуться в образовавшуюся дыру в стене. Мы зашли следом, и стало понятно, что поднявшаяся пыль нисколько не портила обстановку в небольшой комнате, заваленной хламом.
– Это, по-твоему, радиорубка релейной станции? – спросил я, приблизившись к задрожавшему от страха толстяку.
– Она самая, хозяин. Я в неё даже не заходил, наверное, это все проделки глупых слуг. Но я немедля прикажу разобрать весь мусор, – вжав голову в плечи, проговорил толстяк, при этом десяток его двойных подбородков сложился в подобие множественной жуткой улыбки. – Всё исправлю, только дайте срок.
– Будет тебе срок, в местном зиндане, – пробормотал я, разглядывая бардак. – Где находится главная станция дальней связи города?
– Это она и есть, хозяин. Вторая – во дворце паши, но вас туда, боюсь, не пустят. Даже мне, глупому и ленивому троюродному племяннику солнцеликого, не разрешено без его дозволения заходить в дом правителя, – ответил Чулай-бей, одновременно намекая и на родство с правящей династией и принижая себя, говоря, что он не в ответе за произошедшее. Умиляла меня такая логика, да только мне было на неё глубоко плевать.
– Краснов, приём. У нас здесь поломанное оборудование релейной станции. Бери передатчик, пару человек охраны и на шлюпе дуй на крышу здания правления, – достав рацию, приказал я. – Патрули удвоить, общая боевая готовность до отбоя. Не нравится мне текущая ситуация.
– Понял, скоро буду, – ответил по общему каналу Максим.
– Есть удвоить патрули, – отозвался Шебутнов. – Выход в город ограничить?
– Да, пока не разберёмся, что тут и как, остаёмся на корабле, – решил я, посмотрев на жирдяя. – А ты что встал? Зови своих слуг, будете разбирать бардак. Таран, выдели ему сопровождающего, чтобы не сбежал.
– Я сам с ним схожу, – сказал, чуть подумав, бурят. – Двое к лифту, двое с капитаном. Все знают, что делать.
– Как считаешь, это барахло реально починить? – спросил я, рассматривая оборудование превращённого в склад хлама.
– Это лучше у Краснова спрашивать, – честно ответил Василий. – Но что тут полный бардак, я тебе и без экспертов скажу. Порт без охраны, у начальника какие-то обормоты, сам начальник, ты уж прости, – жирная свинья.
– А чего это я «прости»? – удивлённо посмотрел я на Строгонова. – То, что он себя до такого бардака довёл, даже удивительно. Если бы какая болезнь была – стало бы понятно, в так… образ жизни и ничего больше.
– Это он так намекает на то, что ты сам себя новым начальником порта назначил, – заметила Ангелина.
– Ах вот оно что. Нет, можете даже не думать в этом направлении, – усмехнулся я, глядя на соратников. – Свяжемся с Уральской республикой, выясним у них общую обстановку… обменяемся, так сказать, мнениями о произошедшем, а дальше будем решать по обстоятельствам. Должна же быть у начальника местного порта возможность связаться с их правителем?
– У столичного? Да, сто процентов. Хотя это может быть не так просто, как мы рассчитываем. Вначале придётся достучаться до начальника порта, он же не дежурит на реле, потом дать ему достаточную причину для связи с главнокомандующим, – начал перечислять Строгонов. – А ещё нужно учитывать, что эту передачу могут перехватить. В пяти часах лета от нас – большой северный флот. И это если крейсера пойдут в общих порядках. Если пошлют только десяток корветов-перехватчиков последней модели, они здесь за час будут.
– Потрясающе. То есть придётся говорить иносказательно, – озадачился я.
– И не показываться в камеру. Ведь после победы на турнире вы стали знамениты, сразу опознают, – прокомментировал Василий.
– Значит, общаться должен не я, – пришло в голову неожиданное решение. – Ангелина, будешь общаться ты. В качестве ведущей «Солдатской правды»!
– И какой резон говорить со мной президенту или её величеству? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Хм, ну, давай прикинем варианты, – я задумчиво посмотрел на Ангелину, и девушка достала планшет, приготовилась записывать тезисы.
Проблема перехвата сообщения нашими противниками и в самом деле стояла довольно остро, по крайней мере, я сходу не придумал, как её обойти. А из-за неё возникало множество других вопросов.
Пока мы составляли речь, прилетел Краснов, и Таран вернулся с Чулай-беем и служащими, среди которых я заметил несколько уже знакомых лиц. Похоже, сказывался катастрофический недостаток в рабочей силе. Что для восточного порта, стоящего на единственном водоносном слое за сотни километров, казалось странным. Но на то, как разбирают мусор и оборудование, я не обращал внимания. Хватало своих задач.
– Всё, готово, – оторвал нас от обсуждения Краснов почти через час. – Нам повезло. Кто бы ни сотворил это с оборудованием, он явно знал, что ломать. Достаточно было разобрать хлам и подключить командный планшет, как всё заработало. Хотели бы навсегда лишить порт дальней связи – уничтожили бы антенну.
– Спасибо. Так, камеру на Ангелину, так чтобы остальных было не видно, – распорядился я. – Но вначале – местного начальника, пусть выйдет на связь официально, чтобы меньше вопросов возникало. Где он?
– Эм, только что здесь был, – растерянно проговорил Таран, оглядываясь. – Сбежал паршивец!
– Ладно, чёрт с ним. Врубай связь, – сказал я, отходя в сторону. Максим закончил настройку оборудования и торжественно нажал кнопку вызова.
– Порт Асхабад порту Екатеринограда приём, – как можно спокойней проговорила Ангелина, глядя прямо в камеру. – Запрос на связь с начальником порта Екатеринограда.
Несколько секунд ничего не происходило, но затем на экране появился чуть осунувшийся парень, который мгновенно подобрался при виде привлекательной девушки. Он даже попробовал улыбнуться, но многодневный недосып и общее болезненное состояние его не красили.
– Порт Столичный, видим и слышим вас хорошо. Сообщите о цели вызова, – ответил парень, глядя Ангелине совсем не в глаза.
– Я секретарь князя Суворова, прошу переключить канал на защищённую связь и вызвать начальника порта, – сказала девушка, и парень несколько секунд явно переваривал эту мысль, а затем подскочил, чуть не опрокинув на панель связи кружку, которую поймал в последний момент.
– Протокол юг! – крикнул оператор куда-то в пространство, и на заднем фоне тут же послышался оживлённый шум. – Переключаемся на закрытый канал по лучу, прошу подтвердить получение пакета шифрования.
– Пакет получен, – проговорила Ангелина, когда Максим нажал на несколько кнопок и кивнул.
– Одну секунду, я сейчас же переведу вас на начальника, – попросил оператор. – Не отключайтесь.
– Направление юг, юго-восток. Это не может быть группировка… – послышалось на заднем фоне, а потом звук исчез, кажется, они догадались выключить микрофон, но по озадаченному лицу парня было легко понять, что происходит что-то экстраординарное. Но уже через несколько секунд изображение мигнуло и на экране появился мужчина далеко за пятьдесят лет, в идеально сидящем военном мундире.
– Приветствую. Я князь Ефим Шешкин-Кулев, с чем имею честь? – строго спросил он, легко выдержав соблазнительные формы Ангелины.
– Приветствую вас, ваше сиятельство, я личный секретарь князя Суворова… – начала заготовленную речь Ангелина, но мужчина её перебил.
– Если это шутка, то несмешная. Я прекрасно осведомлен, что князья Суворовы занимают Пермь и решают проблемы гарнизона. Вы же, барышня, явно находитесь в одной из южных губерний, если не в Персии, – строго произнёс он. – Если бы не тот факт, что мы не получали никакой информации из той области на протяжении последних пяти месяцев, я даже не стал бы с вами разговаривать. Так что подумайте ещё раз, прежде чем начать врать.
– Мне врать незачем, – улыбнулась, хоть и немного растерянно, Ангелина. – Кроме князей Суворовых-старших, есть ещё и младший. Сейчас он находится в Хиве, однако просил передать сообщение для её величества.
– Это интересно, – медленно проговорил князь Кулев. – И что же вы хотите передать? И откуда мне знать, что вы не врёте?
– Даже закрытый канал могут прослушивать, так что единственное доказательство – моё слово. Однако, если вы позднее сможете связаться с княжной Лугуй, она, безусловно, опознает меня по фотографии, – ответила Ангелина.
– Это мы обязательно проверим, – немного подумав, проговорил начальник уральского воздушного порта. – Итак, ваше сообщение?
– Боюсь, я могу передать его только по прямой связи и лично её императорскому величеству, – сказала, прочитав мою записку, девушка. – Мы будем на связи в течение трёх, максимум четырёх часов, позже нам придётся менять дислокацию.
– За четыре часа вопрос может не решиться. Однако я передам ваше сообщение в императорский дом, – поджав губы, сказал князь Кулев. – Для протокола: вы в курсе, какие силы занимают от Копет-Дага до Игриля?
– Остатки чёрного флота, но пока мы с ними не сталкивались, – ответила Ангела.
– Хочу уточнить – не остатки, а большая часть флота, который нам не удалось развеять. Будьте осторожны, барышня, и своему господину передайте то же. Чёрный флот крайне опасен для любого противника. А стоит им почуять кровь или угрозу, они слетаются, как стая пираний, способные скопом разорвать даже серьёзную эскадру, – наставительно произнёс князь Кулев. – Последний раз их флагман видели у Самарканда, это тяжёлый авианосец, несущий на себе до сорока катеров. Будьте крайне осторожны.
– Спасибо за наставление, ваше сиятельство, я обязательно передам ваши слова князю, – поклонившись, сказала Ангелина.
– Связь отключена, – предупредил Максим, и для надёжности вынул один из проводов. – Если всё настолько серьёзно, может, нам стоит взять крюк побольше, в сторону Китайской империи?
– Мы и так двигаемся вслепую, – возразил я. – Без разведданных мы можем сейчас податься на север и напороться на этот авианосец или на пару крейсеров при поддержке фрегатов и корветов.
– Нашему корыту и одного тяжёлого крейсера хватит, – хмуро заметил Строгонов. – Из хороших новостей, именно против крейсеров драться нам и не нужно, достаточно сделать ноги. И старик Ефим это прекрасно понимает, раз предупредил только об авианосце. Вот это уже реальная проблема. Тяжёлое судно, несущее на себе лёгкие катера, при манере постройки африканцев это гигантская посудина с двумя-тремя тысячами человек экипажа, большая часть которых входят в резонанс.
– Это как так? – удивленно спросил я. – Мы на политэкономии проходили великие державы, и даже Африку разбирали, но откуда у них столько дарников?
– Не дарников, наше привычное понятие тут неприменимо… – хмыкнул Строгонов, а затем почесал в затылке, подбирая слова. – Вот у нас кто дарники?
– Военнообязанные дворяне, получившие резонанс от десятого ранга, – мгновенно отчеканила Ангелина.
– Всё верно. А остальные, у кого резонанса хватает только на то, чтобы машина завелась да коммуникатор заработал, всего лишь граждане, не имеющие права даже на личное дворянство, – кивнул Василий. – Но у нас страна богатая, леса, поля, реки… территория такая, что каждому найдётся место. И голода у нас, несмотря на неурожаи и вечную мерзлоту, не было уже семьдесят лет. А на чёрном континенте всё по-другому.
– Их население в десять раз больше, чем в Российской империи. А посевных площадей почти столько же. Зато залежи алмазов почти на поверхности, и местный король щедро раздаёт резонансные камни своим подданным, – пояснил Строгонов. – Да только привычных нам родов там почти нет, не сложились династии, ещё сто лет назад они даже не могли об этом думать. Да и судостроение на крайне низком уровне, вот и приходится им продавать свои алмазы за технику.
– И как они тогда построили авианосец? – уточнил я.
– Это не они, это англичане, – тут же вмешался Краснов. – У них таких авианосцев несколько штук. Только персонала меньше.
– И часто капитальные корабли такого класса передают? – удивлённо спросил я.
– Нет, первый раз, – ответил Строгонов, когда Макс слишком надолго задумался. – Даже скандал был лет пять назад, когда вопреки всем запретам и договорённостям на английских верфях заложили сразу два линкора, а потом выяснилось, что они по заказу африканских королей.
– Поправь меня, если я ошибаюсь, – нахмурившись, проговорил я. – Выходит, что лет пять назад, может, чуть больше Англия заключила какой-то договор со странами Африки, передала им вооружение, возможно, даже продала втридорога. Они получили обучение, освоили вооружение, а теперь на нас одновременно нападает и османский флот, и африканский. И у тех и у других есть в наличии английские корабли. Вдобавок, будто этого мало, встречаются залётные суда диких гусей, тоже из Англии.
– Вроде нигде не ошибся, – пожал плечами Строгонов.
– Ага, вот только я не стратег пяти пядей во лбу, и в генеральном штабе армии не сижу, но получается, что воюем мы не с ними, а с Англией? – уточнил я, заставив многих в комнате нахмуриться. – У меня только один вопрос остался. Сколько времени пройдёт, прежде чем остальные державы решат, что нас достаточно ослабили, и начнут атаку самостоятельно, по дороге раздавив и африканцев, и османов?
Порт Екатеринограда. Уральская республика
– Что думаешь, Ефим? – спросил адмирал Лугуй, командующий оборонительным флотом. – Это и в самом деле он?
– Даже если это так, пробиться через чёрный флот мы не сможем. Использовать для отвлечения внимания Суворовых? Вроде как ваша деточка сбежала на юг в лапы к бармалеям… – задумчиво проговорил князь Кулев. – Они люди империи, даже если и выделят спасательный отряд, то не слишком большой. А может, и вовсе останутся на месте. Другой вопрос, зачем ему на связь выходить?
– Внучка моя, Инга, согласилась с ним брак заключить. Была такая идея, династический союз, – ответил адмирал. – Но вытащить её из Петрограда будет непросто. Хотя там сейчас, говорят, такой бардак творится, что на нас и сил не тратят. Можно рискнуть, если мальчик долетит – пусть так и будет. А нет, ну что поделать, даже это может сыграть нам на руку. Понизит их боевой дух.
– А если нет? Если цепные псы империи, наоборот, с этой самой цепи сорвутся? – спросил, нахмурившись, князь Кулев. – Ты прекрасно представляешь, что может сделать даже одна тяжёлая эскадра, прорвавшаяся нам в тылы. Сейчас они соблюдают все правила войны, города не бомбят, корабли не добивают, а если им крышу снесёт?
– Тогда их же товарищи их пристрелят, – не слишком уверенно ответил князь Лугуй. – Честь офицера для них не пустой звук.
– Может, и так, да только от Петрушки они совсем другие приказы получают, – покачал головой Ефим, снова уходя в глубокую задумчивость. – Опасно всё это. Надо с государем связываться. А то может выйти, что мы сами республику на колени поставим.
– Да какая уж у нас республика с царём-президентом, регентом-консортом при живой императрице. Название одно, – с усмешкой отмахнулся адмирал. – Но ты прав, решение надо принимать сообща. Передай сообщение через аппарат президента, по цепочке, как положено. Так все заинтересованные лица в курсе будут.
– Ты прав. Не для того мы за старую власть встали, чтобы нового тирана себе на шею вешать, – кивнул князь Кулев, окончательно решившись. – До связи, старый друг. Оператор! Соедини меня с первым секретарём.
Летний дворец. Петроград
– Государь, разрешите? – спросил Евгений Ульянов, замерев на пороге императорского кабинета.
– Заходи, раз пришёл, – кивнул Пётр, не отвлекаясь от бумаг. – Рассказывай.
– Два дня назад в результате боестолкновения на грузинской границе княжичем Багратионом был захвачен принц Атамаль Вахемеди, – довольно, словно он сам поймал принца, доложил Евгений. – Благодаря его действиям, а также самопожертвованию экипажей двух княжеских корветов, удалось временно исключить персидские войска их противостояния на южном фронте.
– А вот это и в самом деле хорошие новости, – лицо императора просияло и даже лоб, на котором последнее время появились глубокие морщины, разгладился. – Что османы? Отступили?
