О том, что маги стали слабее, я знала. Но вот о причинах не говорили.
– Один полоумный маг решил, что ему мало нашего мира и принялся искать другие. Нашел несколько, да вот только… Что-то он сделал не так, источники просто высохли буквально за несколько дней. Магия словно утекла из нашего мира. С тех пор мы превратились в простые батарейки, пригодные лишь для того, чтобы заряжать артефакты.
– Как грустно, – прошептала я. – Того мага наказали?
– Он сам себя наказал, – ухмыльнулась Кларисса. – Видишь ли, жизнь магов очень длинная, пока есть источник силы. Маги не стареют, не слабеют. Мы остаёмся сильными и молодыми веками, только к концу тысячелетия начинаем слабеть, а потом умирать. Так вот, когда сумасшедший Альфред решил поиграть в создателя, многие из магов давно уже прожили свою пятую сотню лет. Как и самому Альфреду. Так что он и ещё огромное количество магов умерли, превратившись в прах. А мы, кто был довольно юн на тот момент, потеряли большую часть силы и начали стареть.
– Это ужасно, – я с сожалением покачала головой. – А у меня нет магии, даже капельки. Отец говорил, что моя мама была магом, но во мне сила так и не проснулась. даже заряжать артефакты не могу.
– Да, это беда нашего времени,– кивнул господин в очках. – Раньше почти в каждой семье был маг. Пусть слабенький, но был. Сейчас же не в каждой десятой рождается маг. Впрочем, не будем о грустном. Давай знакомиться. Меня зовут Гарден, это Кларисса и Бакстер. На кухне сейчас возится Дженна. Ещё живёт Элоиза и Тим и Лита. Элоиза больна. так что почти никогда не выходит из своей комнаты, а Тим и Лита – её дети, девятилетние двойняшки. Они либо носятся по горам и лесу, либо ухаживают за матерью. Здесь тихо и спокойно, посторонних не бывает. Правда, ты ещё довольно юна, так что скорее всего будет скучно.
– Мне всё равно больше некуда идти, – усмехнулась я. – К тому же, мой погибший муж был довольно скуп. К счастью, его сын пожалел меня и пообещал платить небольшое содержание несколько месяцев, чтобы я смогла за это время найти способ заработать.
– Сколько лет было твоему мужу? – удивилась Кларисса.
– Восемьдесят.
– Твой отец сошел с ума? – фыркнул Бакстер. – И сколько ты прожила с мужем?
– Отец не сошел с ума, просто выгодно сплавил меня. Земли в Еринее были моим приданым от матери, а мой муж очень хотел эти земли. Они аккурат граничили с его территорией. Но отец не мог просто продать землю, в завещании мама указала, что этот клочок земли идёт мне в приданое. Отец нашел простой способ избавиться от бастарда и получить крупную сумму золотом.
– И единственное, чем тебя отблагодарил муженёк – наша богадельня? – Кларисса рассмеялась, закатывая глаза. – Нет, ну каков наглец! Мой третий муж тоже пытался такое провернуть. И даже планировал переписать завещание, но не успел.
– Несчастный случай?
– Ага, – хохотнул Гарден. – Несчастный случайно выпил крысиный яд вместо утреннего кофе.
– Вы убили своего мужа? – я ошарашенно посмотрела на женщину. – И вас не казнили?
– Я на тот момент ила в Листарии, а там не казнят аристократов. Да и не травила я его! Просто шепнула пару слов его постоянной любовнице, якобы Гэри собирается с ней порвать и отобрать дом.
– А мой супруг умер в день свадьбы, – улыбнулась я. Ну никак не могу грустить по этому поводу! Буквально через пару часов меня бы ждала отвратительная ночь со стариком!
– Впервые вижу в богадельне невинную миссис,– рассмеялся Бакстер. – А уж за долгие годы здесь сменилась куча народу.
– Вы давно здесь живёте, да? Почему? На сколько я слышала, у вас есть поместье и…
– Надоели, – поморщился мужчина. – Обычно у магов мало детей. Нет смысла жениться в двадцать, когда впереди тысяча лет. Но я был слегка неосторожен в краткосрочных связях.
– Слегка? – усмехнулась Кларисса. – Бакстер, у тебя трое детей от супруги и семеро бастардов. Ты был отвратительно беспечен.
– Так вот из-за моей неосторожности у меня появилось слишком много наследников. К счастью, я из довольно богатого рода, так что смог обеспечить каждому ребёнку достойный уровень жизни. Но они всё равно мечтали заполучить моё поместье. Примерно сорок лет назад началось нашествие детей, внуков и даже правнуков. Каждый желал показать себя, чтобы именно его я вписал в завещание. Надоели! Я ни дня не был наедине! Тогда я принялся искать нужное место, где меня не будут доставать, и нашел этот дом. Правда, за него пришлось побороться.
– С моим мужем? – улыбнулась я.
– Нет, что ты! – расхохотался мужчина. – Это было довольно просто. Только не изменило ничего, ведь родственники и сюда добирались. Тогда я пошел к Фридриху и предложил ему представить этот дом, как богадельню. Оформили указ, внесли условие, что посещать кого-либо в этом доме можно только с разрешения посещаемого. С тех пор я невероятно счастлив, дорогая Вивиан!
– Именно поэтому вы не хотите быть управляющим? – хихикнула я, история оказалась действительно интересной. – Чтобы лишний раз не выходить из дома?
– Мы – маги, нам не интересно управление в принципе, – пожал плечами Бакстер. – Поэтому управляющей будешь ты!
– Я ничего не умею, – растерялась я и даже оглянулась, гадая, могу ли я сбежать вот прямо сейчас.
– А мы подскажем, – усмехнулся Гарден, вмиг повеселевший.
Мне оставалось лишь растерянно смотреть на местных пенсионеров. Я была простым консультантом в магазине мебели, а теперь управляющая… М-да, вот это карьерный рост…
Глава 2
– Всё-всё-всё! Довольно игра, разговоров и споров! – послышался женский голос.
Тёплый такой… Словно к бабушке вернулась. Она тоже вот так беззлобно поругивала нас.
В гостиную вошла пожилая (ну естественно!), пухленькая миссис в очках.
– Здравствуйте, – с улыбкой поздоровалась и тут же представилась. – Меня зовут Вивиан, я буду здесь жить.
– Ой! Молоденькая какая! – всплеснула руками женщина. – А до чего тощенькая! Ну-ка, поднимись скорее, хочу хорошенько тебя рассмотреть.
Я поднялась и смущённо улыбнулась. На самом деле тощей я не была. Ни в прошлой жизни, ни в этой. В прошлой объедаться студентке просто некогда и не на что. Учёба занимала уйму времени, потому что вылететь с бюджета было страшно, да и стипендию терять тоже. Работа тоже отнимала много сил, стипендия не настолько велика, чтобы на неё прожить.
Что касается хозяйки тела… Девочку шпыняли всю жизнь. Не так держишь вилку, не так сидишь, не так жуёшь… К счастью, в доме отца была адекватная кухарка, которая и подкармливала девочку.
– Меня зовут Дженна, я здесь кормлю этих оболдуев. Знаешь, по секрету тебе скажу, они вот вроде взрослые, но ведут себя как дети. Одним словом, маги! – понизив голос, сообщила женщина.
– Ты тоже маг, Дженна, – протянул Бакстер.
– Да, но я бытовик. Конечно, я бы хотела вернуть себе силу, но и без того занимаюсь любимым делом. А вы увальни ленивые. Сидите дома и грустите.
– Это как-то… жестоко, – нахмурилась я.
– Поверь, дорогая. Если их начать жалеть, то ничего из этого не выйдет. Уверяю! Они уже предложили тебе стать управляющей?
– Предложили? Просто поставили в известность, – фыркнула я.
– Вот! Девочка переехать не успела, а они уже обязанностей понавешали! Нет-нет, дорогая моя. Не ведись на сладкие речи, иначе на голову сядут.
Мне было неловко, но после того, как остальные задорно рассмеялись, я расслабилась.
Наверное тут просто такое общение. С шутками и обоюдными подколами.
– А вы давно знакомы, верно? -улыбнулась я, садясь обратно.
– Да почитай уже лет по семьдесят, – хмыкнула Кларисса. – Мы учились в одно время, в одной академии. Не скажу, что были друзьями в те годы, но и не враждовали. А здесь собрались как-то само собой.
– Кроме Элоизы, – задумчиво произнёс Бакстер. – Её мы нашли на пороге, замерзающую. Она ещё молода, всего-то тридцать лет, но какая-то хворь всё не даёт ей жить нормально.
– Всё-всё! Все разговоры во время чаепития! – заявила Дженна. – Идёмте уже в столовую, я всё приготовила.
И Дженна не обманула. Довольно большой стол уже был полностью сервирован. дженна поспешно добавила ещё один комплект, смущенно улыбнувшись мне.
– Может, вам помочь? – вежливо поинтересовалась, с недоумением поглядывая на остальных. Они расселись по своим местам без зазрения совести, пока Дженна бегала от стола к кухне, везя перед собой тележку.
– Ну что ты, деточка, – улыбнулась женщина. – А знаешь… Помоги. Пригласи детишек и Элоизу. Что-то они не идут.
Я хмуро кивнула. Уже и не откажешь, а идти в комнату к незнакомой, больной женщине не хочется.
Вздохнув, поплелась на второй этаж. И постучала в единственную запертую дверь.
– Захо…. кха-кха, – раздалось оттуда.
Пожав плечами, толкнула дверь и ахнула.
На кровати лежала женщина. Довольно молодая, но болезнь потихоньку превращала её в старуху. Щёки впалые, кожа сухая и бледная. Боги, что же с ней происходит?
– Кто вы? – тихо спросила женщина, тяжело дыша. – Вы из управления?
– Нет-нет, – я замотала головой. – Дженна попросила позвать вас на ужин. Меня зовут Вивиан, я теперь тоже здесь живу.
– Такая юная, – слабо улыбнулась женщина. – Вы тоже от кого-то скрываетесь?
– Тоже? – переспросила я. – Н-нет, мне в наследство досталась земля возле дома. А кто-то скрывается?
– Мы все, – усмехнулась больная и тут же закашлялась. – Кто-то от назойливых родственников, кто-то в принципе от людской суеты. А я от бывшего мужа. Вы уже знаете, что сюда не могут приехать без разрешения?
– Знаю, – кивнула я. – А где дети?
– Гуляют, – женщина тепло улыбнулась. – Знаете, они облазили уже всё в округе. Им скучно, я понимаю. А тут ещё эта болезнь… Обычно я чувствую себя намного лучше. Лекари говорят, что моя слабость это результат исчезновения магии и недоступности силы. Моё тело слабо, поэтому я часто простужаюсь. Вот и в этот раз. Вивиан, вы идите. Простите, но я не смогу спуститься. Не сегодня.
Элоиза вновь зашлась в кашле.
Выйдя из комнаты, я прислонилась к стене и тихо шмыгнула носом. Эту милую женщину жаль. Если ей не предоставить помощь, то двое детей останутся сиротами.
Ей бы лекаря…
Я знала из воспоминаний настоящей Вивиан, что есть такие люди, на которых пропажа источника повлияла намного сильнее, чем на остальных. Прожили те люди очень мало, но кто-то успел обзавестись детьми. Дети переняли странную болезнь родителей.
Симптомы такие же как и у Элоизы. Вечная слабость, сонливость, депрессия, отсутствие вообще какой-либо мотивации, пониженный иммунитет.
Назвали эти симптомы болезнью Кейлинга, первого заболевшего с такими симптомами. Но, насколько я знаю, решение этой проблемы есть.
Но не могу же я одна знать о вакцине? Тем-более, Элоиза обращалась за помощью, значит ей сообщили. Не помогает? Или она стоит довольно дорого?
С этим вопросом я и пошла вниз. Уж пожилые маги должны знать наверняка.
– Ты абсолютно права, – кивнула Кларисса, вертя в руке десертную ложечку. – Действительно есть вакцина, но Элоиза так боится бывшего мужа, что не готова пускать кого-то в наш дом. В том числе и лекаря. А вакцину, кроме него, никто сделать не может.
– Это похоже на глупость, – я нахмурилась. – А что будет с детьми, если Элоиза погибнет?
– Их отправят к отцу, – пожал плечами Бакстер. – Конечно. В их случае лучше был бы приют, но Рет никогда не откажется от бесплатных слуг, над которыми можно издеваться.
– Муж Элоизы издевался над ней и детьми? Но разве нельзя нажаловаться в управление?
– Тепличный цветочек, – усмехнулась Кларисса. – Несмотря на то, что тебя выгодно спихнули старику, ты жила довольно хорошо. Раз не знаешь реальности. У Элоизы выбора практически не было. Либо она сбегает сюда, а здесь находится под нашей защитой. Либо погибает, попав под очередной приступ Рета. Элоиза нездешняя, у неё нет родителей или опекунов. Рет привёз её из Незрада, купив за горсть серебра, которая в ладошке малыша поместится. У нас рабство запрещено официально, но существует брачный обряд для вот таких пар. По сути, бедняжка всё ещё рабыня. Вместо рабского ошейника брачное клеймо.
– Какой кошмар, – прошептала я в ужасе.
