Вроде бы здесь такие есть. Только как они выглядят, Кристель себе не представляла. Бедняжка никогда не покидала стен родного дома, однако про существование столицы слышала.
Поерзав на жесткой земле, я прикрыла глаза. После неожиданной пробежки по морозу, стоило попасть в тепло и относительную безопасность, организм повело. Истощение и травмы давали о себе знать. Живот заурчал, я машинально прижала его ладонью.
Собирать ягоды, с виду съедобные, не буду.
Мне хватит пока отравы в организме.
Положила топор на колени, чтобы не искать, если нападут, и задремала.
Появление светящейся фигуры на прогалине восприняла философски. Сплю же! Имею право во сне видеть что угодно. В том числе зеленоватых полупрозрачных призраков. А вот спутники глюка меня заинтересовали не на шутку.
– О, какие милашики! – взвизгнула я мысленно, глядя на поджарых, сизо-серых борзых, вьющихся в ногах духа.
– Ты пришла в наш лес с оружием, без разрешения. Ты умрешь! – просипел потусторонний голос со всех сторон одновременно. – Мы соблюдаем договор. Твоя последняя просьба, смертная!
– А можно собачек погладить?
Глава 4
Дух опешил, но быстро взял себя в руки. Или что там у него для успокоения.
– Ты сумасшедшая, – с каким-то облегчением в голосе заявил он. – Но это тебя не спасет.
Он повелительно махнул, и собаки сорвались с места, обходя меня полумесяцем.
Отлично обученные боевые псы.
Прелесть просто!
– Это же сон, верно? – я воровато огляделась, проверяя.
И потянулась, вставая в полный рост.
Потертую перештопанную жилетку сменил сияющий серебром боевой нагрудник. В руке… к сожалению, духовный меч остался в прежней жизни, так что сидеть мне без оружия, пока новое не сотворю. Но магия, послушно заплясавшая на кончиках пальцев, компенсировала впечатление.
В иллюзорном пространстве ты та, кем себя ощущаешь.
А ощущала я себя прежней.
Полной сил, готовой сражаться против всего мира в одиночку.
Поджарые борзые затормозили резко, словно налетев на невидимую стену.
Дух тоже отступил на шажочек. Скорее, качнулся назад, тут же спохватился и выпрямился. Но я уловила слабину и широко улыбнулась.
Приятно хоть на время стать собой!
– Ты… что такое вообще? – пролепетал защитничек леса.
– Я – Альсвира Фроссхейд, Страж Льда, Владычица Морозных Ветров, третья в Снежном крыле! – гордо объявила я. Подумала и добавила справедливости ради: – Ну, еще немного Кристель… без фамилии, потому что родители у бедняжки – козлы безрогие.
Собаки заскулили, припадая передними лапами и прижимаясь к земле.
Чтобы не пугать животинок, присела и протянула руку.
– Ну что, познакомимся? Это же гончие стихий, если не ошибаюсь? Всегда мечтала приручить парочку.
Пока дух подыскивал цензурные выражения, самые храбрые песики подобрались поближе и попадали на спины, подставляя пушистые беззащитные пузики для почесывания. Чем я с удовольствием и занялась.
Ладони покалывало от энергии.
Воплощенные стихии – это не баран чихнул, с ними надо осторожно обращаться.
– Но так нельзя! Это не по правилам! Договор… – лепетал хранитель леса, наблюдая за моральным падением питомцев.
Остальные тоже осмелели и совали лобастые головы под локти, требуя свою порцию ласки. Я не отказывала, чувствуя, как стремительно наполняется резерв.
Занятно, что в нынешнем состоянии и запас магии у меня прежний. Надо бы не переборщить, а то как бы тело в реальности не лопнуло от избытка сил.
– Что за договор-то? – без особого интереса уточнила я.
– Мы допускаем лишь избранных. Тех, на ком есть наша печать, – гордо ответил дух.
Знакомая тема придала ему уверенности в себе, он даже поближе подплыл, не забывая неодобрительно поглядывать на резвящихся гончих.
Тем было глубочайшим образом плевать.
Отсюда вывод: они не подчиняются напрямую хранителю. Просто терпят его главенство, потому что им дан соответствующий приказ кем-то еще.
Но кем?
Могущественное, должно быть, существо, раз сумело призвать таких тварюшек.
– А что взамен? – нахмурилась я.
Договоры такого рода редко оказывались выгодны для человека.
Чую проделки высших сил. Они любят подпитаться нахаляву.
– Взамен они делятся магией. – Дух пошел рябью, видимо, так он пожимал плечами. – На поддержание защитных куполов уходит прорва энергии.
– У вас же ее своей прорва, – удивилась я, подхватывая морду одной из гончих и тиская шерстяные щечки.
Та аж глаза закатила от удовольствия. Давненько никто не гладил малышей, одичали.
– Наша не подходит, – вздохнул хранитель. – Мы связаны с природой, жизнью и ростом. А то, что творится по ту сторону…
Он отвернулся, глядя мимо меня на завывающую вдоль невидимой стены вьюгу.
– Люди постарались, да? – сочувственно спросила я.
Риторически.
Не раз и не два приходилось видеть, как человечество в стремлении к мировому господству гробит этот самый мир напрочь. Правильно я поначалу заподозрила, что вечная зима – рукотворное событие.
Руки бы поотрывать тем, кто это устроил!
Хотя, учитывая, как давно это произошло… поздновато, наверное.
Поднялась с колен, не обращая внимания на протестующие взвизги разыгравшихся псин.
– Где центральная точка? Кристалл, пентаграмма, что у вас тут в ходу? – деловито поинтересовалась я.
– Зачем тебе? – насторожился дух.
– Энергии солью чуток. Перебрала, – добродушно усмехнулась, демонстрируя светящиеся ладони. – Боюсь, разорвет меня на тысячу Кристелей, если в таком виде проснусь.
Гончие, в отличие от хранителя, думали недолго. Одна из них, самая крупная, тявкнула и деловито потрусила вглубь леса.
Я обернулась на замершую под елью хрупкую фигурку.
– Ты уж проследи, чтоб меня никто не сожрал и не утащил, – полушутя попросила духа.
Из земли стремительно проклюнулся частокол колючих ветвей. Не прошло и минуты, как ежевика густо оплела дерево по периметру, создавая непроницаемый ощетинившийся забор.
– Миленько, – оценила я. – Главное, чтоб потом меня наружу выпустило. Хотя, топор вон есть…
В ответ на дурную шуточку иглы удлинились и хищно блеснули металлом.
Я вскинула руки в знак мира и поспешила следом за гончими.
Собаки успели убежать довольно далеко, но вожак – крупная матерая сука – дожидалась меня на опушке. Я потрепала ее за ушами, чувствуя, что резерв переполняется.
Пожалуй, на будущее надо гладить поаккуратнее. А в реальном теле и вовсе остерегаться прикосновений к этим ребятам, пока не прокачаюсь хоть немного. Всегда можно сбросить избыток заклинаниями, конечно.
А если попаду в неприятности, то иметь рядом парочку таких защитников-батареек – и вовсе потрясающий бонус.
Эдакий непобиваемый джокер.
Как бы их переманить еще на службу? Вряд ли они за почесушки согласятся покинуть привычные места.
Идти оказалось недалеко. В принципе, лесом этот клочок зелени можно назвать с большой натяжкой. Часть территории сжирало озерцо с бьющим со дна родником. Как раз рядом с ним и располагалось главное дерево – центр защитной системы.
Массивный дуб распростер ветви вверх и в стороны. Крону слегка заносило снегом на самой макушке – именно по этой высоте отсчитывалась защита. Кто имел смелость высунуться за пределы – сам виноват.
Кора потрескалась, местами из прорех сочилась маслянистая густая жидкость, напоминавшая смолу. Дереву явно нелегко давалась отведенная ему роль, но оно держалось изо всех сил.
– Бедняга. Эк тебя жизнь потрепала, – пробормотала я, подходя ближе и прикладывая ладони к шершавой поверхности.
Где-то очень глубоко в великане пульсировала жизнь – соки несли питательные вещества к ветвям, а энергетические каналы тянулись к верхушке и расплескивались гигантским зонтом.
Я так и не поняла, откуда дуб берет всю эту энергию. По всему выходило, тянет из земли, но, как сказал дух, ею делятся люди.
Ничего, разберусь с назревшей проблемой и спрошу.
А кипевшая во мне магия действительно становилась проблемой.
Легким импульсом отправила немного, на пробу, вглубь дерева. Проследила, как жадно впитали подачку протоки, и усилила напор.
Дерево, с моей поддержкой, будто выдохнуло с облегчением. Купол засветился – невидимо для обычного глаза, но на эфирном плане полыхнуло знатно.
Пока шла подзарядка, я изучила узлы и плетения.
Что могу сказать?
Тот, кто это устанавливал, силушкой был не обделен. А вот мозгом…
Это ж надо умудриться замкнуть контур на человеческой ауре! Получается, без взаимодействия с людьми зеленые оазисы растворятся в метели точно так же, как остальная территория планеты. Можно было использовать их собственный резерв, но тогда вряд ли кто-то снаружи пробился бы с такой легкостью, как я. Или как те селяне – Карвальды, преспокойно бродившие по опушке и собиравшие сено.
То есть купол стал бы сплошным, непроницаемым для посторонних.
Возможно, в этом и суть? Иначе люди, наверное, загнулись бы без доступа к зелени и свежему воздуху.
С другой стороны, в каких дозах нужно отдавать магию и как часто? Я-то поделюсь без проблем и проконтролирую процесс, а ту же Кристель в ее прежнем облике в момент высосало бы досуха.
Резерв опустел резко.
Раз – и меня повело.
Пришлось отступить на шаг, чтобы отрезать жадно пьющее магию дерево от источника энергии.
Корни зашевелились, земля под ногами дрогнула.
– Нет, приятель. Я, конечно, вкусная, но делюсь исключительно по доброй воле!
Собрав остатки силы, я щелкнула небольшим колючим шариком по протянувшемуся ко мне узловатому щупальцу.
Повернулась к маячившему неподалеку духу.
– И давно вы так? – спросила, неопределенным взмахом руки обрисовывая полусферу.
– Давно. Я когда пробудился, так и было уже, – вздохнул он.
– Ясно, – задумчиво кивнула я, вновь прослеживая затухающую пульсацию вверх и в стороны.
