Жаль. Идею вызнать тайну происхождения такой занятной системы пришлось свернуть и отложить в дальний уголок, на потом. Кто-то же должен быть в курсе, как оно появилось и чем управляется.
Или кем.
Лезть и ковыряться в энергетических узлах не рискнула.
Все-таки я сейчас – всего лишь астральная проекция былого. Полная магии, способная на заклинания, и – возможно – физическое воздействие, но до прежнего величия еще далеко. Тем более если собираюсь менять фундаментальное устройство мира.
А речь шла именно об этом, ни много ни мало.
Разветвленная сеть корней уходила неописуемо далеко. Не удивлюсь, если подобные очаги зелени есть по всей планете.
Тот, кто устроил безобразие с погодой, позаботился, чтобы люди не вымерли.
А может, это и вовсе были два разных существа. Один морозил, другой – спасал?
Надо бы в цивилизацию, историю изучить.
И про договор обязательно.
– А на каких условиях вы ставите эту самую печать? На что она похожа?
Я заново оглядела дуб.
Трещины частично затянулись, корочки подсохли, и вообще он казался куда ровнее и здоровее, чем минуту назад. Все-таки переработка чужой магии нелегко дается, особенно без умелого посредника, напрямую.
– Магов приводят для знакомства с лесом. Кто-то способен питать его, кто-то нет, – снова подернулся дымкой сомнения дух. – Огневиков, например, мы и близко не подпустим. Земля и воздух – терпимо. Лучше всего, конечно, вода…
– Вода? – удивилась я, вспомнив, как папенька Кристель орал, что она бесполезная и ни к чему не пригодная.
– Ну да. Эта стихия лучше всего со щитом сочетается. Прямой контакт, ничего почти менять не надо, и Древу полегче.
Дух произнес «Древо» с уважением, почти с благоговением. Что-то мне подсказывало, что он не о дубе, а обо всей системе защиты. Одно сплошное Древо. Даже представить жутко такую громадину, оплетающую корнями всю планету.
Нет, соваться туда мне сейчас точно рано. Еще сломаю что-нибудь и помру раньше, чем сумею починить.
А вот разобраться с тонкостями местной магии не помешало бы.
Как получилось, что самый востребованный – по идее – дар оказался не в чести?
– Во время первого контакта с Древом на ауре магов появляется своего рода отметина. – Я насторожилась. Ни к чему хорошему пятна на ауре обычно не приводят. – Они, конечно, не становятся хранителями, как я. Их называют служителями. Происходит привязка на энергетическом уровне и уже не обязательно обниматься для передачи энергии, как ты это делала. Достаточно появиться на территории леса…
– И из тебя начнут выкачивать силу? Просто прелестно! – с сарказмом восхитилась я. – Что, много желающих принести себя в жертву?
– Почему в жертву? – обиделся дух. – Взаимовыгодный обмен. Они нам, мы им. Кстати, на твоей ауре почему-то метка не проявилась.
Он даже поближе подлетел, разглядывая меня с недоумением.
Я вздернула бровь.
Вот еще не хватало, чтобы кто ни попадя цеплял на меня энергетических паразитов!
А судя по описанию, это он самый и есть. Приманивает одаренных фруктами и ягодами, а сам пожирает их втихаря. Надеюсь, не до смерти.
– Я служить никому не собираюсь, – хмыкнула вслух. – Помочь по-дружески готова в любой момент, особенно если это не воспринимать как само собой разумеющееся и на шею не садиться потом. А становиться чьей-то кормушкой, пусть и за еду – увольте.
– Ты вообще странная, – продолжал летать вокруг меня дух, чуть ли не принюхиваясь. – Светишься силой, общаешься с нами запросто. Обычно никто долгой беседы со мной не выдерживает.
Еще бы. От него чистой магией природы фонило так, что кого послабее придавило бы к земле, а тот, кто посильнее, заработал бы нехилую головную боль. Это мне нормально – естественные щиты валькирий, да сверху накинула несколько ментальных на автомате.
Получается, здесь магия вообще не сильно развита? Раз они не способны на простейшие блоки.
Хотя на куполе плетения сложные. Некоторые корявые, но общая конструкция внушает уважение.
Откатило, похоже, из-за катастрофы. После глобальных войн и бедствий прогресс частенько тормозится, а то и вовсе цивилизация возвращается на несколько столетий в прошлое.
– И как, хорошо это или плохо? – хмыкнула я, заныривая в кустарник, охранявший мое тело. Прошла сквозь иголки бесплотным облачком.
Вот они, преимущества энергетической формы. Хочешь – материальна, хочешь – не материальна.
Потратила остатки резерва на то, чтобы запустить процесс восстановления в организме на полную. В физическом воплощении у меня бы такой фокус не прошел – силенок пока маловато.
И, не теряя времени, нырнула обратно в тело.
Глава 5
Пробуждение вышло не из приятных.
В спину впивалась кора, давя на срастающиеся ребра. Холод пробрался под одежду, ноги онемели, пальцы гнулись с трудом.
Вообще это не слишком здорово – подолгу бродить по астралу. Можно и на неприятности вроде потери связи с оболочкой или клинической смерти нарваться. Поди откачивай себя потом. Спасать-то меня в лесу некому.
Дух все еще маячил в стороне, внимательно наблюдая, как я разминаюсь, разгоняя кровь. Чисто физически, без применения магии. Тельце у Кристель хиленькое, сил пшик. Ей бы тренировок и раскачать резерв как следует, но не в экстремальных же условиях! Тратить последние силы на упражнения, когда ее в любой момент сожрать могут, не слишком благоразумно.
То есть меня сожрать. Не ее.
Пора привыкать думать о Кристель как о себе. А то так и до раздвоения личности недалеко.
Брякну еще ненароком – она, мол, выросла. Или ее дар…
Хорошо, если у виска покрутят, или как тут выражают отношение к ненормальным. А могут и в тюрьму сдать.
Бывало такое, что попаданцев опасались, а то и ненавидели. В разных мирах по-разному. Хранитель вон как насторожился, увидев мои способности.
– Хорошо, – выдал он наконец.
Я успела подзабыть, о чем мы говорили. Пришлось поднапрячься и вспоминать.
– Чем же?
– Проще с людьми общаться будет. А то нас почти никто не слышит. Если до кого и получается достучаться, те убегают из леса сломя голову. Орут, что с ума сошли.
– Как вы тогда договор-то заключили? – нахмурилась я.
– Так то давно произошло. Тогда и маги покрепче были, и у нас связь с внешним миром – прочнее. Чем дольше стоят купола, тем сильнее мы отделяемся. И граница все жестче. Только два поколения назад, помню, луг этот был в два раза шире. – Хранитель махнул полупрозрачной рукой в сторону беззвучно завывающей метели.
Я оценила полосу поросшего травой пространства и приуныла. При таких темпах очень скоро зима поглотит и эту преграду, подойдя вплотную к лесу.
Что ждет оазис тогда?
Купол, скорее всего, выдержит, а вот людям, пользующимся нейтральной территорией, и их животным придется несладко.
Вряд ли ради коз будут ставить вторую теплицу. Слишком уж это накладно. Вон, они готовы были ребенка продать ради одного обогревателя, второй им точно не потянуть.
Карвальдов мне не жаль, а вот зверье – да. И в принципе человечество.
– А как можно обратно отмотать, ты знаешь? – без особой надежды на внятный ответ уточнила я.
– Никак. Только если купола совсем снять, но тогда и нас занесет, – мрачно отозвался дух.
Я вспомнила кривое, но надежное энергетическое плетение. Ослабить не выйдет, там действительно только ломать напрочь. И понятно, что исход будет плачевным.
– Значит, надо, чтобы снаружи потеплело, – кивнула я своим мыслям.
В принципе, к этому все шло.
Постоянные морозы – это ненормально, планета так долго не продержится. Точнее, шарик-то уцелеет, но жизни на нем придет конец. Останутся какие-нибудь бактерии в почве под снегом. Может, если через пару миллионов лет потеплеет, они снова разовьются в полноценных животных. А люди вряд ли возродятся.
Ну теперь по крайней мере ясно, зачем меня сюда занесло.
Спасать мир!
Кто бы сомневался…
– Хорошо бы, – грустно вздохнул хранитель. – Только как этого добиться? Думаешь, никто не пробовал? Древо регулярно пытается выпустить новые отростки, но мороз настолько кусачий, что они просто не успевают закрепиться, не говоря уже о новом куполе, который кто-то из людей должен помочь установить сверху…
– А человечество? – я перестала скакать на месте, размахивая руками.
Запыхалась. Вместо этого побрела вдоль опушки, внимательно глядя по сторонам. Иногда переключалась на магическое зрение, чтобы изучить схемы. Энергии такое умение жрет немного, зато разминка для дара.
– Что оно сделает? – отмахнулся дух, скорчив недовольную рожицу. – Их магии едва хватает на поддержание куполов. Слабоваты они целый мир согревать!
– Ну, охладить же как-то сумели, – рассеянно пробормотала я.
Подошла ближе к подтаявшему участку, проваливаясь по щиколотку и вглядываясь в очередной узел.
Да нет, быть не может!
Прищурилась, проследила узор.
Тут бы силу влить, чтобы наверняка, но столько у меня пока нету.
– Это что? – тыча пальцем в нужную точку, строго спросила духа.
– Снег? – полувопросительно отозвался он.
Ясно. Не видит.
Ничего на самом деле удивительного, если человеческая магия ему чужда.
Но если я права, то корни Древа не просто соединяют все купола подобно одной гигантской грибнице. Для знающих людей они могут стать своеобразными проводниками. Эдакий скоростной тоннель, соединяющий любые две точки из имеющихся на карте. То есть отсюда я теоретически могла попасть в любой другой оазис.
Когда дар прокачаю, разумеется.
– Ты с другими хранителями общаешься? – деловито спросила, совершенно другими глазами, по-хозяйски, оглядывая местность.
Здесь, в глуши, мне делать особо нечего. Надо дождаться утра, добрести до ближайшего города, осесть там и слиться с людской массой. Вот через месяц-другой упорных тренировок есть шанс воспользоваться транспортной системой леса.
– Не очень, – буркнул дух. – Сложно это. И сил много уходит. Иногда весточки получаю, если важное что. Если кто из наших умер, например.
И замолчал.
Да уж, сказать нечего.
Значит, островков зелени постепенно становится все меньше.
Что ж. Работы много, я на весь мир одна. Надо бы подкрепиться – и в путь.
Желудок отозвался согласным урчанием.
– Пойдем, полянку тебе с земляникой покажу. Там еще грибы в сторонке есть, – смилостивился хранитель. – Только не вздумай костер разводить! И топор тут оставь, на всякий случай.
Я пожала плечами – не самоубийца же, рубить что-то в почти разумном лесу – и потопала следом за духом.
В физическом облике идти оказалось далеко не так приятно и легко. Ноги норовили зацепиться за коряги, сапоги вязли в топкой почве, с деревьев капало.
Дождь слабел, как и вьюга за пределами контура. Но то и дело отдельные капли норовили скатиться за шиворот.
Костерок и в самом деле не помешал бы, но потерплю уж до человеческого жилья. Простуда мне в любом случае не грозит – аура валькирии постепенно занимала положенное ей место. Теперь тело и восстанавливаться будет быстрее, и общая его устойчивость перед вирусами и различными ядами повысится. Приятный побочный бонус.
– Стой! Пришли, – буркнул дух и испарился.
Я покрутила головой, но более никаких надсмотрщиков не обнаружила. Ну, кроме самого леса.
Проверяют?
