Да уж, вопросов всё больше и перспективы не радужные. Главное, чтобы не выяснилось, что для возвращения домой нужен тот самый артефакт, который переместил меня сюда. Ибо никаких амулетов я в глаза не видела.
Божечки-кошечки! Как бы мне здесь насовсем не застрять…
Нужно поскорее расправиться с несуществующим долгом, чтобы не оказалось потом, что вернуться обратно в свой мир я не смогу уже никогда.
Стоп. Он сказал «присмотрите за моим сыном»?!
– Простите, генерал. Я должна буду присматривать за ним? – решила уточнить, но пальцем тыкать неприлично, поэтому указала открытой ладонью на зубастое растение.
– Что? – Мужчина изогнул бровь, проследил взглядом за моей рукой и рассмеялся. – Вы серьёзно? Как вы могли подумать, что Кусь мой сын?
– Других детей я здесь не вижу. – Поджала губы, готовая разреветься от досады. Как ещё этому напыщенному генералу объяснить, что я действительно не понимаю происходящего и вообще мне страшно?
Судя по странному убранству комнаты, я попала куда-то в средневековье. И мне очень хотелось надеяться, что здесь всё куда более цивилизованно, чем в учебниках по истории. В противном случае я просто не выживу в такую эпоху.
– И не увидите. По крайней мере, сегодня. Как и положено любому воспитанному ребёнку, он уже давно спит в своей постели и по чужим комнатам посреди ночи не ходит, – усмехнулся собеседник, отправив ещё один камень в мой огород.
– Я, знаете ли, тоже, может быть, спать собиралась. В своей комнате. И никак не ожидала в итоге оказаться мало того что у вас под кроватью, так ещё и в должницах! – ответила ему и даже притопнула ногой от негодования.
Ну всё правильно, плакать я не люблю, а это значит, что для того, чтобы не разреветься, придётся использовать любые доступные способы выпустить шипы и защищаться всеми возможными методами. Не зря ведь говорят, что лучшая защита – это нападение.
– Вы правы, – пожал плечами мужчина, и я чуть рот не открыла от осознания того, как перекатывались его мышцы под загорелой бархатистой кожей.
Обидно, да?! Такой красивый и не мой. Вот бы сейчас подойти поближе, прижаться к сильной груди, уткнуться носом в плечо красавца и тихонечко пореветь, чтобы он утешил и приласкал…
– Щёлк-щёлк! – сперва услышала звук, а потом увидела перед лицом мельтешащие пальцы.
– Генерал Ирма, вы в порядке? Просто уснули или… – Голос Кондрайна вырвал меня из розовых фантазий и вернул обратно в суровую реальность непривычного мира.
– Всё нормально! – выпалила, не дав ему развить тему до каких-нибудь обидных умозаключений. – Просто очень устала. И проведённое под кроватью время тоже не прошло бесследно для моего хрупкого организма.
– Вы правы. Позвольте, я покажу вам комнату. – Мужчина накинул бархатный халат насыщенного зелёного цвета и направился к двери.
Я бы с удовольствием смылась куда подальше, но пришлось покорно тащиться за ним. На экскурсию.
Да-да, прогулка по коридорам больше напоминала поход в музей. В средневековый замок с вычурной архитектурой в виде витиеватой лепнины на потолках и причудливых арок, массивных дверей с искусной резьбой, цветами (обычными, без зубов) в высоких горшках. А также старыми консервными банками в виде рыцарских доспехов, расставленных по углам и у стен, потемневших от времени гобеленов с изображениями битв или странных монстров, выгоревшими фресками и жуткими чучелами самых разнообразных животных…
Я так засмотрелась на всё это безобразие, что ухитрилась потерять из вида генерала.
Меньше надо было ворон считать! Кстати, их попалось мне на глаза аж одиннадцать штук. И это если не учитывать целую стаю на одном из гобеленов.
Повертела головой из стороны в сторону в надежде хотя бы примерно понять, куда именно делся хозяин всего этого великолепия, но генерала уже и след простыл.
– Твою ж мышь… – пробубнила себе под нос и просто пошла дальше по коридору.
А что? Надежда, между прочим, умирает последней. Вдруг сделаю ещё шаг и окажусь дома?
Вот уж действительно потрясающий выбор: пьяный в хлам сосед с окровавленным топором наперевес против рыцаря с глиняным горшком и хищным растением в придачу. Классно я попала, ничего не скажешь…
Глава 6
Кондрайн
Когда вёл девушку по коридору, чтобы показать комнату, задумался о том, как бы помочь ей быстрее наладить отношения с моим сыном, поэтому использовал время с умом. Рассказывал няне о подопечном. Что нравится, что нет. Как с ним найти общий язык… В теории. На практике ей придётся искать подходы самой. Но она генерал приюта, сама знала, потому сейчас меня внимательно слушала.
Наверное, я рассказал Ирме всё, что считал нужным, и последний поворот мы прошли молча.
«Размышляет об услышанном», – уважительно подумал я и отворил дверь в гостевую комнату, чтобы пропустить даму вперёд.
– Раньше здесь жила кормилица Тэди. Комната скромная, но уютная.
Обернулся к девушке и замер. За мной никого не было.
Я даже рукой на всякий случай по воздуху провёл, вдруг Ирма каким-нибудь магическим артефактом невидимости воспользовалась. Только зачем ей это? С виду она девушка умная, понимает, что долговой браслет это не обманет.
Мелькнула мысль, что она могла попытаться сбежать и снять браслет у старого мага, но я отмёл её. Ирма всё-таки достаточно хорошо понимала, где оказалась, а про законы, которые она нарушила, я рассказал. Скорее всего, она на что-то отвлеклась и заблудилась, а я, увлёкшись рассказом о своём сыне, упустил это из виду.
Сделал глубокий вдох, прикрыл глаза и погасил в себе желание притянуть её через магию браслета. Всё же это слишком жестоко, в артефакте есть и портальная магия, а я имею дело с девушкой. Она могла не заблудиться, а отлучиться по нужде, постеснявшись уведомить меня об этом.
Вздохнув, я развернулся и отправился обратно тем же путём, которым пришёл сюда. Заглядывал во все арки и закоулки, коих в нашем доме множество. В любом можно было найти что-то интересное – коллекции картин или оружия, статуи работ знаменитых скульпторов или же тончайший фарфор.
Но вот девушки нигде не обнаружил. Когда проходил мимо спальни сына, рядом с комнатой которого и хотел разместить няню, услышал звон разбившегося стекла, потом резкий звук, странное шуршание и сдавленный возглас.
Распахнул дверь и вихрем ворвался в просторную светлую комнату. Скользнул взглядом по перевёрнутой кровати, осколкам вазы на полу и подбежал к распахнутому настежь окну. Выглянул на улицу и замер, забыв, как дышать.
Мой мальчик лежал на каменной плитке и не шевелился, а на груди алело большое пятно. Уже мгновением позже я осознал, что это не кровь, а цветущая лиана, одна из тех, что украшали стены нашего поместья.
В прошлом я часто терял друзей. Тех, с кем в минуты затишья между сражениями делили чай из сухих кореньев и последний ломоть хлеба. Видел смерть от старости, когда дух отправлялся к предкам, покидая оковы бренного тела. Но никогда не мог смириться с тем, что на войне гибли молодые юноши. Дети! А тем более в мирное время. Смотреть же на неподвижное тело собственного сына было невыносимо больно.
К счастью, Тадиан тихо заскулил от боли и слабо пошевелился. И я втянул воздух в пылающие лёгкие. Прижал ладонь к груди, сердце из которой так и норовило выпрыгнуть.
Жив!
Перемахнул через подоконник и приземлился на ноги рядом с Тэди. Сорвал с груди исцеляющий амулет, который всегда был со мной, и активировал его. Когда сын смог присесть, посмотрел ему в глаза и строго спросил:
– Ты собирался сбежать?
Кивнул в сторону, где лежала небольшая сумка. Из неё торчала клюшка для игры в крольф, краюха хлеба и свёрток чистой одежды.
– Чего ты хотел этим добиться? Чтобы я искал тебя, а не жену?
– Да, – выпалил он.
– Забыл, что я на тебя рассчитываю? – выгнул я бровь. – Если ты сбежишь, кто присмотрит за оранжереей?
– Зенн, – буркнул он. – А ещё ему Меара поможет, я бы договорился.
– Что будешь делать, если они пострадают? – сурово спросил я. – Ты и я обладаем уникальной магией, хищные растения нас не трогают. Ты возьмёшь на себя ответственность, если слуга или вдова лишатся пальца, а то и руки?
– Прости, па, – поник он. – Я должен был что-то предпринять. Тебе не нужна жена и никакие отборы!
Всхлипнул и посмотрел на меня с тоской.
– Ох, Тэди… – Я покачал головой, не зная, как ещё объяснить, что сам не рвусь жениться, но при этом не могу игнорировать приказ короля. – Даже если мне не удастся избежать этой женитьбы, ничего страшного не случится.
– Она меня возненавидит! – заявил он.
– Да с чего ты это вообще взял? Может быть, она тебя полюбит. У тебя появится заботливая мама…
– Мачеха! – вспыхнул он.
– В доме станет уютнее, – спокойно продолжал я. – А если у тебя появится братик или сестричка, будет веселее.
– Братик? – глянул он исподлобья. – Тогда твоя новая жена уж точно постарается от меня избавиться. И ты! Зачем тебе внебрачный сын, когда будет законный наследник?
Я поджал губы, понимая, что он боится, поэтому решил говорить строже.
– Сынок, ни один бой не был выигран, если воины настраивались на поражение. Но если быть уверенным в том, что всё будет отлично, то и беда обойдёт стороной. А теперь давай посмотрим, как сработал артефакт. Если его недостаточно, вызовем целителя.
Подхватил сына на руки. Если кости были сломаны, то они уже успели восстановиться и срастись, а вот лежать на холодной земле никому ещё на пользу не шло.
– Всё равно поедешь?
– Да.
– Бросишь меня одного?
– Почему одного? Я тебе компанию нашёл.
Точнее, она свалилась на меня, а потом снова куда-то пропала.
– Я нанял на несколько дней очень опытную няню из «Чистых прудов»…
– Няню?! – Его звонкий голос отразился от стен и разлетелся по всей округе. – Я маленький, что ли? Погоди… Откуда? Из «Чистых прудов»? Ты меня решил в приют отдать? Избавиться захотел, чтобы не мешал!
Я уже было подошёл к парадной, но тут остановился и внимательно посмотрел в глаза сына.
– Не смей так говорить.
– Поставь меня, вообще не хочу с тобой разговаривать! – На его щеке блеснула слезинка и скатилась к подбородку. Сын поджал губы, нахмурил брови и впервые в жизни посмотрел на меня с ненавистью во взгляде.
Решив не усугублять конфликт, отпустил его и жестом указал в сторону парадной.
Тадиан выхватил у меня из рук сумку и побежал в дом, словно за ним гналась целая стая плотоядных саррацений.
И внезапно пришла мысль, куда могла деться Ирма. Если она в оранжерее, то надо спешить, чтобы спасти то, что осталось от няни.
Глава 7
Ирма
Едва ли не впервые в жизни я чувствовала себя самой настоящей блондинкой. Вот той самой, из анекдотов, потому что иначе объяснить способность заблудиться в трёх соснах никак не могла.
Я всё шла и шла по коридорам, они сменялись один за другим, все были похожи, словно близнецы, и отличались только отпечатками пальцев… то есть гобеленами на стенах. Даже попыталась вернуться в комнате Кондрайна, но явно свернула не туда и заблудилась ещё сильнее.
Подгоняемая непонятно откуда взявшимся страхом, на миг остановилась у окна, чтобы перевести дух, расслабилась, прикрыла глаза, вдохнула ароматы тёплой весенней ночи и смахнула слезинку. Обжигая кожу, она скатилась по щеке.
Дома сейчас под окном цвела глициния, ночью её аромат пробирался в дом и помогал засыпать с улыбкой. В моей маленькой комнатке всё было расставлено так, как нужно. Там невозможно заблудиться.
Сейчас даже воспоминания о ежедневных боях соседа и соседки казались чем-то родным и близким.
А здесь всё было совершенно чужим, непонятным, незнакомым, ненужным!
– Боже, за что? – прошептала тихо. Я ведь не просила о таких приключениях. – Как же я хочу домой…
Да, каюсь, надеялась встретить достойного мужчину и создать крепкую, дружную семью. В детстве мечтала, что это будет самый настоящий принц, ну или, на худой конец, крутой бизнесмен, а сейчас… Наверное, к своим двадцати пяти годам я уже стала слишком вредной и самостоятельной. Вроде бы не против отношений, но вот впускать кого-то в своё личное пространство не хотелось от слова совсем.
Эх, получится ли у меня вообще когда-нибудь вернуться домой? Что, если я здесь застряла навсегда?
Эмоции зашкаливали и норовили выйти из-под контроля. Это нужно было немедленно остановить, чтобы не расклеиться окончательно.
– Нет! – решительно сжала кулаки и покачала головой. – Я сильная, умная и самодостаточная женщина. Я не пасую перед трудностями. Ирма Самойлова никогда не сдаётся и всегда доводит дело до конца!
Магия самоубеждения сработала, я сделала ещё один глубокий вдох и открыла глаза, готовая любой ценой найти генерала и заставить его вернуть меня на горячо любимую родину, но…
Всю решимость как рукой сняло, когда я увидела «очаровательного» трёхглавого пёсика, гостеприимно оскалившего на меня все три пасти.
– Мамочки… – прошептала одними губами, а зверь зарычал. Наверное, понял, что его наконец заметили и сожрать меня по-тихому не получится.
Стараясь двигаться медленно и плавно, стала пятиться до тех пор, пока не упёрлась спиной в какую-то дверь.
Вслепую нащупав ручку дрожащей рукой, нажала на неё, заскочила в комнату и с грохотом захлопнула за собой тяжёлую деревянную дверь. На всякий случай даже щеколду задвинула.
Пёс несколько раз прыгнул на дверь, звонко гавкнул по очереди всеми тремя головами и затих. Ушёл, что ли?
Чувство опасности миновало, адреналин схлынул, и я смогла трезво мыслить.
Первым, на что обратила внимание, оказался терпковатый запах разрыхлённого грунта. Обычно так пахло в теплицах, когда растения удобряли коровьим навозом. Суровый генерал выращивает огурцы? С интересом обернулась и удивлённо приоткрыла рот. На меня смотрели десятки глаз. Какие-то были парными, другие одиночными, а некоторые покачивались на усиках. Но все объединяло одно – их взгляды были голодными!
Я забежала, чтобы не быть сожранной, а оказалась в самой кошмарной оранжерее. На полочках здесь стояли хищные цветочки вроде милого Куся, только куда крупнее, и казались озлобленными.
