Огрубевшие от работы руки Амалии, характерное расположение шрамов – точно под одеждой, чтоб скрыть следы многолетних издевательств. Ссадины имели разную степень заживления, а я сейчас даже не мог их исцелить, хоть в моем арсенале и затесался средний по силе дар исцеления, но он теперь был заблокирован до тех пор, пока я не обрету новую силу и форму.
По большому счету мне не было дела до порядков в королевстве людей. Какая разница, кто там кого выдает замуж? Но приемная мамаша моей женщины вела себя слишком нагло. Даже перед лицом известного лорда демона человечка не побоялась дерзить и доказывать свою правоту. Поэтому мне следует выяснить все обстоятельства, приведшие к сегодняшней неудачной свадьбе.
Я пришел, забрал то, что хотел, и… поплатился за неуважение к Лиорет. Глядя, как тонкие запястья двигаются, спуская простынь на пол, как красивые плечи поникают от страха, как подрагивает нижняя губа девушки и сжимаются кулаки, я ощущал себя даже большим Чудовищем, чем обычно. Почему заставил принимать душ со мной? Ответ прост… не желал расставаться ни на минуту. Видимо именно так выглядит болезненная потребность в подходящей женщине рядом, когда начинается трансформация.
Она будет только усиливаться.
На самом деле, ни одна из девушек, у которых я забирал Дар, не задерживалась в моей спальне дольше положенного. Часто местом присвоения магия была даже не моя спальня, а комната в приличном гостевом доме. Возможно, именно поэтому вид хрупкой женской фигурки, забравшейся, наконец, в просторную купель, вызвал в груди непривычно острые по интенсивности собственнические чувства.
Хотелось прижать ее к стене и овладеть ею снова. Мой демон в штанах быстро откликнулся на желание, но я заткнул низменные инстинкты, когда уловил новую волну страха, исходящую от Амалии. Она, конечно же, заметила это движение ниже моего пояса.
- Я – последний мужчина, которого тебе стоит бояться, - сказал чистую правду.
- Тогда зачем заставляете меня делать это? Стоять тут, мерзнуть, смотреть на кровь… - она дерзко подняла подбородок, взглянув мне прямо в глаза.
Да уж, у рыженькой определенно есть зубки. Правда, очень уж заметно, что она не привыкла их показывать. Оскаливание выглядело не слишком убедительно, а вопрос ее создавал впечатление надуманного повода. Крутанул вентиль, настроил поток воды и переключил на душ.
- Магия? – восхищенно выдохнула Амалия, подставляя тонкие пальчики под теплые струи. Новые эмоции. Сладкие, трескучие. Радость, облегчение, ожидание приятного ощущения и довольство. Эта смесь имела сливочное послевкусие карамели. Почти так же заманчиво, как яркая вишня.
- Увы, в ближайшее время магию тебе показать не смогу, - проговорил, сразу пожалев о словах.
Разочарование. Горькое и острое, как прогорклая горчица. Но она ничего не спросила. Пожалуй, к лучшему. Ведь я не смог бы ответить.
- А это – не волшебство, а физика. Вода поднимается наверх из подземных горячих источников с помощью насосных станций в подвале замка. Вот вентили, тут можно регулировать температура. Крутишь этот и добавляешь холодной воды, а этот – горячей. Этот рычаг переключает режим из крана на душевую лейку, - быстро объяснил, как пользоваться.
Интерес. Мягкий как взбитые сливки. И детский восторг, похожий на яблочный пирог с корицей. Мое любимое блюдо после вишневого мармелада.
- Физика? – переспросила она, делая шаг вперед и вставая под струи. Девушка согревалась. Ее кожа покраснела, и веснушки, рассыпанные по всему телу, выступали ярче.
Мне подумалось, что я совершенно ничего не знаю об Амалии. Что ж, у меня будет возможность узнать. Тридцать дней, после которых мне придется отпустить ее. Сделка есть сделка.
- Да, это такая новая наука, описывающая происходящие в мире явления без вовлечения магии. Полезная дисциплина.
- Какие еще есть науки?.. – девушка распахнула глаза, и я утонул в их небесной голубизне.
Желание снова напомнило о своем существовании, но после схватки я был слишком слаб и не хотел пугать рыженькую.
- Химия, - вышло немного хрипло.
В голову продолжали лезть всякие пошлости. Особенно тогда, когда заметил красивую родинку в виде сердечка над правой ягодицей своей гостьи.
– Говорят, иногда мужчина и женщина могут почувствовать ее между друг другом. Особое притяжение, которому невозможно сопротивляться.
Амалия опустила взгляд вниз и жутко покраснела.
- Ой. Я… заняла душ, простите…
Она хотела отойти, но я сам шагнул к ней ближе под струи, наслаждаясь близким присутствием Амалии. Тьма, затаившаяся внутри, и сожравшая все дары для того, чтоб переродить меня в архидемона, нежно заурчала, довольная моими действиями.
- Не уходи. Помнишь условие нашей сделки? Тебе следует быть рядом. И начать обращаться ко мне на «ты».
С меня стекала алая вода, постепенно становясь более прозрачной. Мы просто стояли рядом, я боролся с инстинктами, упрашивая их немного успокоиться, а девушка тихо вздыхала.
- Не понимаю, зачем тебе такая, как я, - медленно проговорила Амалия, ловя пальчиками теплые капли.
Вода струилась по ее груди, обрисовывая нежные розовые соски и шрамы.
– Ты забрал Дар и теперь можешь просто… отпустить.
Я не удержался, и положил ладони на тонкую талию. Она вздрогнула. Вишня, пьяная вишня бьет в нос, но все еще слишком много страха. Придется подождать.
- Можешь считать, что ты мне слишком понравилась. Я питаю слабость к красоткам с медовыми волосами и не менее сладким вкусом.
Амалия ожидаемо покраснела. Невинная и такая наивная в том, что касается отношений с мужчиной.
Потом я потянулся к мыльному составу, и щедро им воспользовался, девушка повторила за мной, но попутно о чем-то думала. Я ощущал ее страх и смущение, а еще предвкушение с легкими цветочными нотками.
- Ты собираешься снова сделать это? – наконец спросила она, когда я выключил воду.
- Что «это»? – решил немного поиграть с ней, хотя прекрасно понял вопрос.
4.2
- Повторить… ну… секс? – она с трудом смогла выдавить из себя слово.
Похоже, в деревеньке людской не было приятно разговаривать с девочками на эту тему. Впрочем, оно и не удивительно, ведь мамаша хотела, чтоб они сохранили невинность до свадьбы. Я вздохнул, потянулся к халату, висевшему на стене, закутал девчонку, подивившись, какая она хрупкая и маленькая, что полностью утопает в белой пушистой ткани.
- Я собираюсь повторить. И не раз. Но не сегодня, - приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть в глаза. – Только заниматься мы будем не банальным демоническим сексом, а любовью.
Наклонился и поцеловал. Нежно, как только мог это сделать демон. Поверит? Поймет? Догадается о моей внезапной слабости в ее лице?
Нет. Она затрепетала в моих руках и ответила на поцелуй так, словно давно ждала, когда я это сделаю. Падший! Я-то думал передо мной скромная девица, но все больше понимал, насколько Амалия напоминает спящий вулкан Угольного хребта, который только нужно разбудить толчком подземного пламени. Им стану я.
Деревенская девушка пока не понимала почему я заключил с ней сделку на тридцать дней, однако не задавала вопросов. От нее исходили эмоции озадаченности и задумчивости. Наверное, Амалия привыкла держать свои мысли при себе. Когда-нибудь она сможет мне доверять.
- А теперь обедать, - распорядился, оторвав себя от сладких губ.
Проклятие Богини действовало. Я все сильнее ощущал тягу, которую было крайне сложно контролировать. Мысли путались, действия получались слишком спонтанными. В бою с низшими я выжил лишь благодаря инстинктам, ведь давно привык полагаться на магию, и теперь мне снова предстоит пройти путь тяжелых физических тренировок. Повезло только, что не запускал их окончательно, всегда считая необходимостью держать себя в форме.
Совет никогда не дремлет, как и двое моих конкурентов, мечтающих стать Архидемонами раньше Коллекционера. Каждый из них спит и видит захват моих территорий и падение наследника Ноктарионов.
Лишенному магии мне, суждено было провести в зависимости от Амалии тридцать дней, но я чувствовал, что она попробует сбежать, а значит должен опередить и конкурентов, и девушку. Причина, должно быть, крылась в ее сестре и ограниченных сроках, но, если это случится, от меня не останется даже мокрого места. Я каждый день должен получать «подпитку», иначе отправлюсь к Падшему. Вся та сила, все Дары, похищенные за эти годы, просто уничтожат меня как ошибку вселенной. Гусеница никогда не станет прекрасной бабочкой.
Взял себе запасной халат.
- Можно спросить?
Девушка замешкалась на выходе из ванной комнаты, бросила мимолетный взгляд в ту сторону, где лежала простынь. Это уже становилось интересным. Я сделал вид, что не заметил. Вопрос тоже уловка?
- Да.
Амалия шагнула вперед, смело заглядывая в мое лицо. Призывно облизнула губы. На миг мне показалось, что она поднимется на носочки и поцелует.
- Что с твоими глазами? Прежде их застилала Тьма.
- Побочный эффект от нашей сделки. А если без шуток, то Тьма никуда не делась, она течет в жилах каждого демона. Просто в данный момент я не настолько… возбужден. К тому же, схватка с низшими отняла много сил.
Девушка медленно кивнула.
- Но зачем демону любовь человечки? Мы не обговаривали этого в сделке.
Ох, не проста она, моя рыженькая, встреченная в столь неподходящий момент уязвимость, которой никогда не было места в жизни Коллекционера.
- Все так. Если за тридцать дней ты не полюбишь меня, я отпущу тебя к сестрам, - приподнял уголок губ, наблюдая за реакцией девушки.
Пахнуло удивлением, свежими цитрусовыми нотками, ярким лимоном. Интересно, как будут ощущаться более глубокие чувства малышки? Ненависть? Ревность? Страсть. Острая, на грани опасной игры, которую мы сейчас ведем друг с другом? Смогу ли я однажды почуять аромат ее любви?
- Мне нужно задержаться, в туалет хочу, - соврала Амалия, нервно закусив губу. Она внимательно наблюдала за моей реакцией.
Что ж. Будь у меня сейчас чуть больше сил, я бы точно остался и проучил девчонку, но, во-первых, она – маленькая хрупкая человечка и лучше приручать ее постепенно, во-вторых, хотя Амалия не жаловалась на боль, но ей нужно время восстановиться. Я не такое Чудовище, каким меня часто представляют.
- Буду ждать тебя в гостиной.
Она быстро кивнула и захлопнула дверь перед моим носом. Это было… необычно. В собственном доме теперь появилась территория, куда мне не следует входить, если не хочу нарушить доверия девушки. При этом я догадываюсь, что она скорее всего собирается пренебречь моим.
Просто не будет. Но ни один архидемон не стал таковым легко и непринужденно. За силу положено платить, иногда предварительно поставив на карту все, что имеешь.
Ведомый заманчивыми ароматами пищи, я, пошатываясь, пока Амалия не видит, выволок свое тело в гостиную, где Декстер сидел напротив камина с граненным низкими бокалом, в котором плескалось нечто огненное.
- Паршиво выглядишь.
- Рядом с ней чуть легче, - признался, опускаясь в кресло.
Напротив стояла тележка с различными блюдами, включая говяжьи стейки, сыры и свежий хлеб. Все эти продукты производили в долине и готовили в замке.
- И это как раз не удивительно. Валдор, я до сих пор не могу поверить, что ты переспал с нею, запустив процесс…
- Не стоит, - скривился, накладывая себе еду. – Сам знаешь, необходимость усилиться давно назревала.
- Верно. Но она – человечка. Даже не демоница, эльфийка или орчанка, обычная человечка! У людей все слишком сложно. Их чувства… одно сплошное непонятное месиво! А тебе придется…
- Знаю. Влюбиться. И влюбить в себя. Амалия – красотка. И пусть это не заметно с первого взгляда, но я уверен, у девчонки острый ум, и очень высокая способность к выживанию. Именно последнее, пожалуй, стало ключевым в моем решении, Декс.
- Надеюсь, ты взвесил все риски, потому что Совет через неделю будет здесь. Не знаю, как они узнали, почуяли изменения в ауре или по другой причине, но я только что получил письмо, адресованное тебе. Амарэль и Имдор прилетят «выказать почтение сильнейшему», но ты сам прекрасно можешь представить, что скрывается за этой формулировкой.
Я напрягся. Конечно, появление этих двоих было ожидаемо. Но это слишком скоро. Возможно, кто-то видел мой бой с низшими. Не слишком удачный.
- Тогда, Декс, самое время показать себя способным помощником. Спустись в отцовскую библиотеку и поищи, как можно ускорить процесс… Возможно, есть методы, которые позволят мне быстрее пройти трансформацию?
- Нет, - твердо сказал друг. – Валдор, на смертном одре лорд Ноктарион запретил мне пускать тебя в подземелье.
- А я туда и не пойду. Это сделаешь ты.
Со стороны Декстера раздался обреченный стон.
Глава 5. Булавка
Амалия
- Н-нет, - перехватила простыню и избавилась от нее таким образом, чтоб скрыть булавку. Коллекционер все же Чудовище. Не зря он носит это прозвище.
Противный запах стал менее острым, когда он включил воду.
- Скорее, красавица. Хочу побыстрее смыть с себя это зловоние.
Сейчас Валдор меня откровенно пугал. Весь заляпанный кровью, пусть и чужой, с хищным, но поразительно человеческим взглядом, от которого бросало в дрожь. Мощная фигура высокого лорда одним своим присутствием могла довести до нервного срыва, однако в моей жизни не осталось места таким чувствам. Судьба так часто подкидывала мне дерьма, что демон… казался не таким уж и плохим. Очевидно, что за его загадочными улыбками, пряными горячими поцелуями и выверенными жестами скрывается какая-то своя цель.
Он пригрозил мне занятием любовью вместо банального секса и поцеловал.
Будто это так просто. Взять и открыть свое сердце мужчине. Хотя, признаюсь, касания его губ вызывали во мне трепет, да и все остальное… тоже. Уверена, любая женщина так бы отреагировала на него.
Стоявший рядом демон имел идеальные мужские пропорции, лишенные недостатков, и породистое лицо с высокими скулами, от созерцания которого было очень сложно оторваться. Что уж говорить о смоляных густых волосах чуть ниже плеч, отращенных в аристократической манере. По сравнению с ним я была… гадким утенком.
Я никогда не видела от сильного пола нормальных поступков. Кузнец предал Розочку, причем дважды. Первый раз, когда обесчестил до свадьбы, второй, когда она решила покончить с собой. Приемный отец лапал и сально смотрел, торговцы на рынке то и дело норовили обсчитать сирот, когда мы с девочками ходили за продуктами. И лишь благодаря внутреннему стержню и наработанному умению торговаться получилось скопить небольшую сумму на булавку-передатчик. Коллекционер… отнял мой Дар, хоть и спас от навязанного брака и жестокой матери.
В принципе я предпочитала не строить в голове воздушных замков о неземной любви. И уж точно не ожидала услышать подобные слова из уст демона, про которого чего только не болтают.
Валдор терпеливо объяснил мне про физику, и про химию, добавив свою оригинальную интерпретацию науки. Показал, как пользоваться краном и ответил на вопросы, попутно расточая свои фирменные улыбки. Коварные, как тысяча мелких чертят. Когда я видела, как плавно поднимаются уголки его рта, мне хотелось подойти ближе и коснуться языком. Сменить это самоуверенное выражение на то, которое видела, когда он заставил сесть на него сверху. А ведь мне понравилось…
Да, пожалуй, это и было то самое, что я сейчас ощущала по отношению к своему похитителю. Химия. Притяжение. Но для любви, как я ее представляла, этого было преступно мало. И уж точно не за один день.
Пусть он считает меня наивной деревенской дурочкой, пока я вынашиваю план побега из его загребущих лап. Сколько женщин он так же неожиданно заботливо заворачивал в теплый халат?!
- Мне нужно задержаться, в туалет хочу - закусила губу, проверяя реакцию Валдора.
Брюнет показательно продемонстрировал, как я физически жажду его, предъявив пальцы, покрытые смазкой. Но как он сам относится ко мне? Его синие глаза потемнели, в белках показались отголоски Тьмы в виде черных всполохов, однако он спокойно вышел и заявил, что подождет в гостиной.
Я плохо понимала в мужчинах и в том, как должны выражаться их желания, но показалось, что он хотел бы остаться. Значит, когда демон ощущает влечение или другие сильные чувства, его глаза отражают это? Впрочем, неважно.
Лучше придумать, куда перепрятать магический передатчик. Легко нащупала булавку в простыне, саму ее скинула в очистительный ящик, вернулась в комнату, проходясь глазами по всему помещению.
Кровать, тяжелые портьеры, комод и зеркало, шкаф для одежды, пара стульев, много пустого пространства. Проблема в том, что, если булавка не будет касаться моего тела, я могу вовремя не услышать вызов. Однако, мне пока нечего надеть. Тогда временно пристрою ее в этот едва видимый зазор между стеной и задней стенкой комода. Булавка легко скользнула в пальцы, я сжала ее, взмолившись Богине: «Пусть Валдор ее не найдет!»
Именно в этот момент за дверью, ведущей в гостиную послышались шаги.
5.1
Мое сердце скакнуло к горлу, в висках начал отбивать барабанную дробь сумасшедший пульс. Я замерла, ощутив себя беззащитным ушастым грызуном, затаившимся в высокой траве.
