Она ответила не сразу, продолжая хватать ртом воздух:
– Герцог… Виннайт… хотел…
Поняв, к чему идет дело, Лериана кинулась к Беатрис и заключила ее в объятья.
– Наконец-то мы встретились, Беатрис! Как же я рада!
Она сильнее прижалась к бывшей подруге и угрожающе прошептала ей в ухо:
– Заткнись. Ты не сможешь ничего доказать.
Свидетельницей недавней сцены была одна Лериана. А это значит, Беатрис не могла рассчитывать на то, что историю с покушением на ее жизнь кто-то посчитает достоверной.
– Как жаль, что ты выжила, – прошипела в ответ Беатрис и попыталась вырваться из объятий.
Однако Лериана держала ее крепко.
– Улыбайся, Беатрис. Ты выглядишь, как на похоронах.
И, сама широко улыбнувшись, Лериана наконец ее отпустила.
– Еще увидимся, Лериана, – произнесла Беатрис.
– Непременно.
Все еще ожидающему объяснений Блейку Беатрис сказала, что герцог Виннайт хотел ей помочь, потому что, испугавшись пожара, она убежала из дворца и заблудилась в роще. Заподозривший неладное Эрон Блейк неохотно, но все-таки принял ее объяснение. Раскланявшись с Ноа и Лерианой, он удалился вместе с приемной дочерью.
Уходя, та обернулась и бросила злобный взгляд на бывшую подругу и ее жениха.
* * *
То ли от облегчения, то ли от разочарования, но Лериана почувствовала, что силы ее покидают. Она пошатнулась.
– Лериана, – обеспокоенно позвал ее Ноа, обняв за плечи.
Она уткнулась лбом ему в грудь.
– Давай постоим так минутку, – попросила Лериана.
– Ты в порядке?
Невеста ответила не сразу.
– Если честно… Я не все тебе рассказала.
– Вот как.
– Прошу, выслушай меня.
– Да, я тебя слушаю.
– Если помнишь, книга, из которой я узнала об этом мире, называется «Беатрис».
Ноа кивнул и предложил куда-нибудь присесть, но Лериана покачала головой.
– Это та самая Беатрис, которую ты сейчас видел.
Она рассказала все: о главной героине, о ее встрече с Ноа и об их любви.
Ноа слушал, не перебивая. Лишь когда она закончила, он спросил:
– Почему ты не рассказала мне раньше?
Лериана молчала.
– Так почему?
– Ты… Ты что-то почувствовал, когда вы стояли вдвоем? – очень тихо спросила она в ответ, с болью вспоминая, как, замерев, они смотрели друг на друга.
Ноа кашлянул, прочищая горло. Похоже, признание давалось ему нелегко. Лериана закрыла глаза. Но через несколько секунд, показавшихся ей вечностью, она услышала нечто неожиданное:
– Ты ревнуешь?
Лериана распахнула глаза и резко отступила назад.
– Конечно нет! – возмущенно воскликнула она.
– А по-моему, да, – заявил герцог и шагнул ближе.
– Ты ошибаешься!
– Я так не думаю.
– Но я-то знаю!
Лериана все отступала, но герцог не отставал:
– Моя ревнивица.
– Я не ревнивица!
– По крайней мере, ты не отрицаешь другого, – довольно сказал Ноа.
Лериана запнулась. Она опять проиграла.
Продолжая отступать, она уперлась спиной в ствол дерева. Ноа тут же оказался рядом. Он улыбнулся и взял ее за руку.
– Прости, Лериана. – Герцог поцеловал ее в макушку и продолжил: – Мне жаль, что я заставил тебя волноваться.
– Что-то ты не выглядишь виноватым, – недовольно заметила Лериана.
Ноа тихонько засмеялся.
– Все это немного меня позабавило, – признался он.
Лериана надулась, и Ноа пришлось упрашивать, чтобы она опять на него посмотрела. Наконец он добился своего.
– Я люблю тебя, – сказал он, и Лериана залилась румянцем. – Мне просто надо было убедиться, что поджог устроила Беатрис, или как там ее зовут.
– А как ты понял, что это может быть она?
– Когда она появилась, я почувствовал запах масла. Но обоняние у меня не такое острое, как у Адама, и я не хотел ошибиться. Поэтому решил поговорить с ней и присмотреться. Остальное ты знаешь. – Ноа немного помолчал. – Рядом с ней мне было не по себе.
В первый раз, столкнувшись с Беатрис на ночном рынке, он ощутил смятение, но не успел разобраться в природе этого чувства. Все стало ясно только теперь. Однако знай он, кто эта девица и что из-за нее Лериане может быть неспокойно, и не подумал бы с ней заговорить.
– Не по себе? – переспросила Лериана.
– Да.
Ее взгляд все еще был недоверчивым. Похоже, она никак не могла понять, что Беатрис ему не нравится. Ноа улыбнулся. Вот же глупышка, думает, что его может привлечь другая. Он приложил руку Лерианы к своей груди:
– Только ты заставляешь трепетать мое сердце.
Его голос стал бархатным, и Лериана опять покраснела. Увидев, как подействовало его признание, Ноа потянулся к ее губам.
Она увернулась и отстранила его лицо ладонью. Он предпринял еще одну попытку, но все повторилось. Тогда он подхватил ее на руки и зашагал ко дворцу.
– Куда ты меня несешь?
– К брату.
– Зачем?
– Хочу, чтобы он сделал сегодняшний день официальным праздником. Назовем его «Днем ревнивцев» и будем отмечать каждый год.
– Ты не посмеешь! – Лериана задохнулась от ярости. – Отпусти меня!
Ноа лишь посмеивался, слушая ее брань.
Когда она пригрозила возненавидеть его, он ответил:
– Тем хуже для тебя. Придется всю жизнь провести с ненавистным человеком. Потому что я никогда тебя не отпущу.
На этот раз рассмеялась Лериана.
– Да неужели? – ядовито переспросила она.
Ноа не ответил. Какой смысл ее убеждать? Сама все увидит.
* * *
Пожар почти потушили. Рыцари, суетившиеся возле дворца, оборачивались на герцога, который так и нес Лериану на руках. За парой следовал Адам. Он разыскивал Лериану и, увидев ее и герцога, безмолвно пошел за ними.
Успокоившись, Лериана рассказала герцогу обо всем, что случилось в дамской комнате. Ноа молча слушал о злодеяниях Вивиан и Беатрис. Когда Лериана призналась, что у нее кровавая ссадина на лбу, он бережно поставил ее на ноги, приподнял челку и осмотрел лоб.
Его нежность и забота тронули Лериану. По спине пробежал приятный холодок.
Очень спокойно Ноа спросил:
– Почему эта девица желает твоей смерти?
В действительности причина была ему неважна. Он в любом случае хотел свернуть Беатрис шею. Если бы не герцог Блейк и его рыцари, она была бы уже мертва.
– Я точно не знаю… – вздохнула невеста. – Но, похоже, Беатрис известно, что пять месяцев назад в тело Лерианы Макмиллан вселилась моя душа.
– Как она могла это выяснить?
Лериана покачала головой. Возможно, в этом замешана темная жрица, но у нее не спросишь, а Беатрис не дала никаких подсказок.
Подумав о Беатрис, Лериана опять как наяву услышала ее свистящий шепот: «Как жаль, что ты выжила». Почему же Беатрис так жаждет ее смерти?..
* * *
Сидевшая на кровати Лериана взяла чашку. Чай ей принес Фрэнсис Брукс. Он поставил опустевший поднос на прикроватную тумбу и посмотрел на жену. Лериана ответила на его взгляд несмелой улыбкой.
Ей вспоминалось прошлое. Поступившее от Бруксов брачное предложение, обручение, свадьба. Родство с потомственными аристократами Бруксами тешило тщеславие родителей, а Фрэнсис стал для нее безупречным супругом.
Но почему она не помнит, сколько времени прошло со дня их свадьбы? Две недели? Месяц?
Прерывая ее размышления, Фрэнсис напомнил о чае. Надо выпить, пока не остыл.
Лериана поднесла чашку к губам и… услышала зловещий смех Беатрис.
– Госпожа!
Почувствовав, как в рот затекает жидкость, Лериана закашлялась, захрипела и рывком поднялась. Вокруг плескалась вода. В глазах Лерианы застыл ужас. К счастью, она увидела склонившуюся над ней горничную Хейли, и страх отступил перед чувством реальности. Лериана огляделась и облегченно вздохнула. Она просто заснула в ванне.
Хейли подняла полотенце, предлагая ей закончить купание и обсушиться.
– Похоже, вы сильно устали.
– Видимо, так.
