Я почувствовала, как мои ноги подкашиваются, и начала падать. Альберт, видимо, среагировал мгновенно. Он схватил меня за плечо, чтобы удержать от падения, и я оказалась в его объятиях.
В его глазах мелькнула растерянность, а затем он нахмурился. Я чувствовала, как его руки крепко меня держат, но в то же время ощущала неловкость от близости с ним. Альберт начал наклоняться ко мне, словно собирался поцеловать…
От этого у меня совсем ослабли руки, и я выпустила ведро, веник и швабру, которые с грохотом покатились вниз по лестнице.
– Да что же это происходит?! – его зрачок изменился, став продольным, как у рептилии, но это длилось пару секунд. Человеческий вернулся, подернулся льдом, он отстранил меня, приставив, как куклу, к стене, и сбежал…
– Действительно, что происходит? – я сползла по стене и осталась сидеть.
Снизу лестницы на меня с открытой неприязнью смотрела Мирт.
– Что?
Я выпрямилась, держа швабру в одной руке и ведро в другой. Окинула ее холодным взглядом, полным решимости.
– Не дождетесь моей смерти! – громко произнесла я, чувствуя, как внутри закипает гнев. – Это ведь теперь предел всех ваших мечтаний?
Мирт отшатнулась, на ее лице мелькнуло удивление, смешанное с испугом.
– Что за чушь ты несешь? – выдохнула она, нервно поправляя волосы. – Кому ты нужна!
– Это не я, это заявил ваш любимый лорд Альберт, – процедила я сквозь зубы, проходя мимо нее. – Поэтому хрен вам без масла! Сейчас поем и отдыхать! Даже рабам разрешают передохнуть!
Мирт поджала губы и отвернулась.
– Не забывайся, – бросила она мне в спину.
Я сжала ручку швабры так сильно, что костяшки пальцев побелели. Но я не собиралась сдаваться. Я знала, что должна быть сильной, чтобы выжить.
Прошла на половину слуг, оставив ведро и швабру в прачечной. Руки дрожали, но я старалась не показывать слабости. Ополоснула лицо от пыли и посмотрела на себя в зеркало. В отражении я увидела усталую, изможденную девушку с темными кругами под глазами.
– Надо поесть, – прошептала я, чувствуя, как желудок сжимается от голода. – Иначе я просто упаду.
Направилась на кухню, стараясь не обращать внимания на боль в спине и ногах. В голове крутились мысли о том, как я оказалась здесь, в этом мрачном замке, среди людей, которые меня ненавидят. Я должна найти способ выбраться отсюда.
На кухне меня ждала миска горячей похлебки и кусок черного хлеба с копченым окороком. Запах еды был таким манящим, что я чуть не заплакала от радости. Села за стол и начала жадно есть, не обращая внимания на то, что суп обжигает губы.
Мирт принесла мне кружку с чаем и поставила ее на стол. Я хотела поблагодарить ее, но она лишь фыркнула и вышла из кухни, громко хлопнув дверью. Я посмотрела ей вслед, чувствуя, как к горлу подступает ком.
– Я справлюсь. Я обязательно справлюсь, – прошептала, продолжая есть.
Вымыла за собой посуду, налила молока, кувшин с которым нашла на одном из столов. На полке стояла банка с медом, а в корзине лежали круглые хлеба, завернутые в ткань.
Взяла и отрезала два больших куска, а мед забрала весь, там его немного осталось. Ушла к себе, поставила на стол угощение для домового и оставила один ломоть себе. Вылила весь мед на куски хлеба, облизала ложку и села есть свой кусок.
– Ерошка, забирай свою порцию!
– Благодарствуйте, хозяюшка, молока больше не нужно, а вот хлебушек с медом в самый раз! – угощение исчезло, а я, пожав плечами, придвинула к себе кружку с молоком и опустошила ее.
В комнате было тепло, поэтому я легла на кровать, натянув на себя одеяло, и моментально уснула.
Меня не оставили без сна. Только на этот раз это было не воспоминание, а что-то новое. Я видела огромного ящера, он рычал и бесновался на короткой цепи, на его шее был ошейник с ледяными шипами внутрь. Когда он дергался и злился, они прокалывали его шкуру, и на пол падали густые капли крови. Едва замирал, как начинал покрываться ледяной коркой, его глаза становились стеклянными и безжизненными.
– Тш, не нужно! – испуганно вскрикнула я, жалея огромного зверя.
Но он, услышав меня, снова начал дергаться, пытаясь теперь дотянуться до меня мордой. Устав, обессилено уронил ее на каменный пол, заливая кровью, тут же становящейся ледяными гроздьями.
– Кто же тебя так? – спросила я, подойдя ближе.
– Человек… – раздалось у меня в голове набатом. – Освободи…
– Как? – решилась подойти и посмотреть на ошейник. Без замка, словно литой, раза в два больше меня.
– Его освободи…
Я замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Ящер, несмотря на свою устрашающую внешность, не вызывал страха. Его глаза, хоть и стеклянные, все еще хранили в себе искру разума и боли.
– Кого его? – непонимающе оглянулась.
– Ты должна… – голос в моей голове стал тише, но настойчивее. – Ты можешь…
И тут я проснулась.
Ерошка тихо бурчал у меня в голове, что не дадут отдохнуть, ироды…
Чувствовала себя почти отдохнувшей, поэтому зевнула, потянулась и села на кровати. Поправила сбившийся на голове чепчик, сунула ноги в туфли и поднялась, выходя из комнаты. За дверью стояла Мирт, держа в руках куски мыла.
– Скоро прибудут гости, а комнаты для слуг не приготовлены, – донеслось мне в спину.
Я кивнула и, не спеша, пошла за ведром и шваброй. Наполнила его теплой водой из крана и понесла к ближайшим дверям. Стряхнула матрас. Подушку взбила и повесила на спинку кровати.
Протерла пыль на немногочисленной мебели: старом комоде, прикроватной тумбочке и небольшом столе. Слегка потерла пол с мылом, чтобы убрать следы грязи, и вытерла насухо.
Вошла в следующую комнату и начала работу. Протерла пыль, помыла пол, поправила постель. Я устало выпрямилась и посмотрела на свою работу. Комнаты выглядели чище, чем обычно, но все равно не были идеальными.
Мирт принесла по стопке белья, одеяло, пару простыней, наволочку и два куска ткани. Положила на кровати, но я не стала ничего делать. Здесь будут жить такие же слуги, как и я, сами заправят постель. Убрала швабру со щеткой, ведро и вернулась к себе. Решила почитать газету, про которую я и забыла. Хоть знать, чем живет мир.
Глава 8
Газета была обычной. Неурожай, в горах обвал породы, затянувшаяся осень. Народ бедствует, налог подняли… Чем отдавать будут, если неурожай?
Ну и сплетни! В соседнем мире один из родственников короля готовится переехать сюда в качестве будущего наследника. Его назвали самым ближайшим по крови претендентом на трон.
– Что?!
Так. А причем тут я? Или меня изгнали, потому что было непонятно, кто отец? Убрать с глаз долой. Да и тем более я ношу девочку, и она вряд ли сможет претендовать на трон. И вроде как королева беременна.
Или как раз это произошло из-за того, что я ношу девочку, а не мальчика?
Надо перестать об этом думать. Все равно мне это теперь вряд ли поможет.
Мне нужно думать о том, как выбраться отсюда. И вот мне кажется, если сюда едут гости, то можно попытаться уехать с ними. Хотя Альберт говорил про казнь, если я сбегу… Для чего меня стеречь?
Может, это просто угроза, чтобы я и не пыталась сбежать?..
Пока я размышляла, замок ожил, из холла слышался женский смех. Если я была фавориткой короля, в лицо меня знали все… Тем более стыдно сейчас показываться на глаза кому-то.
Однако выйти пришлось, половина слуг тоже ожила голосами. Кто-то кокетливо хихикал, а незнакомый мужчина отвечал в тон девичьим голосам.
Мирт показала комнаты для прислуги гостей и, проходя мимо, заглянула ко мне.
– Для приготовления ужина мне нужна будет помощь…
– Иду, – буркнула я и последовала за ней.
На кухне меня загрузили чисткой овощей. Я села на стул, поставила ведро картошки, взяла несколько морковок и луковиц. Мирт разделала перепелок и курицу, отправила их запекаться.
Картошку Мирт поставила вариться, а часть забрала на рагу, видимо, для нас, слуг. Я сделала все, что она мне дала, вымыла посуду, налила себе кружку теплого чая и села в уголок. Тепло здесь, и пахнет вкусно.
В углу кухни стояла старая печь, ее стены были покрыты копотью, но она все еще служила верой и правдой. Я смотрела на огонь, который танцевал внутри, и чувствовала, как усталость покидает мое тело.
В кухню зашел Гавин, принес дров и снова ушел по делам. Я почему-то не решилась выйти из своего убежища, Мирт словно меня не замечала, занимаясь приготовлением ужина.
Ерошка шепнул, что служанки, прибывшие с двумя леди, не стесняясь, полезли ко мне в комнату. Ну да, замки слугам не положены, что им прятать…
Я поднялась и поспешила застать девушек за этим делом. Хотелось знать, что они там решили найти. Эти несчастные монеты?..
– Хозяюшка, шаги приглушил, двери не скрипят, – помогал, как мог, домовой.
Я открыла дверь и замерла на пороге. Места для третьего человека здесь действительно не было. Две девушки быстро и умело обыскивали комнату. Они проверяли каждую деталь: полки, шкаф, матрас – и даже заглядывали в углы. Крышка верхнего чемодана была открыта, видимо, они что-то искали, но не нашли или уже забрали. Однако монеты были спрятаны в нижнем чемодане, и, кажется, его пока не трогали.
– Что вы ищете? Может, я могу помочь? – спросила я, пытаясь нарушить их сосредоточенность.
Девушки замерли и выпрямились, глядя на меня с вызовом. Одна из них хмыкнула и, проходя мимо, толкнула меня бедром. Я потеряла равновесие и упала на попу, больно ударившись.
– Не твоего ума дело! – грубо ответила первая, проходя мимо меня.
– Расскажешь кому-нибудь – получишь еще… Подстилка! – добавила вторая, демонстративно вынося мое зеркало из комнаты.
Я была так ошеломлена и напугана, что не могла вымолвить ни слова. Руки дрожали, а сердце бешено колотилось в груди. Что происходит? Кто эти девушки и почему они так грубо со мной обращаются?
Я поднялась на ноги и, стараясь не привлекать их внимания, тихонько отошла в сторону. Нужно было срочно что-то предпринять, но я не знала, что именно. В голове мелькали мысли о том, чтобы позвать на помощь, но я боялась, что это только усугубит ситуацию. Они выглядели так, словно им разрешили это сделать…
Вдруг одна из девушек обернулась и посмотрела на меня. В ее глазах мелькнуло что-то зловещее, отчего по спине пробежал холодок. Она слегка прищурилась, словно пытаясь запомнить меня и, не сказав ни слова, скрылась в одной из комнат.
Ее подруга, с которой она до этого смеялась, тоже бросила на меня быстрый взгляд, полный презрения. Они продолжали хихикать, довольные тем, что произошло. Их смех эхом разносился по коридору, усиливая мое чувство одиночества и несправедливости.
Я закрыла лицо руками и снова расплакалась. Слезы катились по щекам. Как они могли так со мной поступить? Почему они позволили себе подобное поведение?
В этот момент я почувствовала себя полностью беззащитной. Я знала, что должна что-то сделать, но не понимала, что именно. Пожаловаться Альберту? Но он же хозяин этого замка. Вряд ли будет разбираться в таких мелочах, как кража. А если и разберется, то, скорее всего, просто накажет меня за то, что я посмела нарушить установленные им правила.
Я медленно побрела в свою комнату, которая уже не казалась мне убежищем. Теперь это место было словно пропитано страхом и неприязнью. Я рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку, чтобы заглушить всхлипы.
Теперь у меня еще добавились мучители…
– Хозяюшка, не плачь… Мы отомстим, я уже почти полон сил… – шептал Ерошка. – А зеркало верну! Деньги не тронули… Я их перепрячу, в замке полно потайных мест, о которых никто, кроме меня, не знает!
– Почему не сейчас? Почему почти? – отерла слезы и села.
– Не знаю, мне словно что-то мешает получить от тебя последнею каплю магии. Еды больше не нужно, добро получил…
– Обидно, вообще нет ни от кого помощи. Зачем я вообще здесь? Ты сможешь открыть входные ворота?
– Смогу и мост опущу… Но куда ты пойдешь? До ближайшей деревни почти сто верст! Пешком под дождем далеко не уйти. Да и зачем? Если я получу то, чего не хватает, замок будет наш! – увещевал он меня.
– А мне сейчас получать тычки, затрещины и магическую порку? – возмутилась я.
– Потерпи, хозяюшка… Если бы я знал, что нужно, подсказал бы! Ключница пока не собирается тебя трогать, не до этого ей. Отдыхай…
– А толку? – Я снова почувствовала бессилие. – Я не хочу здесь оставаться. Пойду пешком, если будет нужно!
– Может, подождем, пока потеплеет? Весна уж скоро, сезон дождя вот-вот закончится…
– Может, и подождем.
И правда, сто верст пешком в такую погоду – это не шутки.
– А я тут тайники нашел с сокровищами, о которых нынешний хозяин и не знает! – попытался задобрить меня домовой.
– И что мне дает эта информация? Кого я могу подкупить ими, чтобы меня оставили в покое или даже отпустили? Или я смогу стать хозяйкой этого замка?
– Так ты уже хозяйка… – в голосе Ерошки мелькнуло удивление.
– Это каким образом? – удивилась.
– Так тут такое дело, – замялся он, – ты ж истинная пару дракону!
– Ты меня окончательно сбил с толку! – возмутилась я. – Какому еще дракону?
– Ой… – и пропал, видимо, поняв, что наговорил лишнего.
– И где ты? – но ответом стала тишина.
