Если местные обитатели не умеют летать или ловко карабкаться по стенам – вполне здравый подход для безопасного отдыха.
Наконец – финиш – двенадцатый этаж.
Судя по всему, в прошлом здание было выше, но сохранилось оно только до этого уровня. Да и тут – стены, словно обглоданные чем-то. Частью растрескавшиеся, частью оплавленные.
Мужчина огляделся.
Город, надо сказать, весьма немаленький, лежал перед ним как на ладони. В основном малоэтажный. Но и башни имелись. Штук двадцать, расположенные довольно равномерно. Где-то выше, где-то ниже, но все потрепанные. Дворец какой-то. Большой. И еще несколько десятков крупных построек.
В двух местах растекалось какое-то мерцание.
Странное.
На раскаленный воздух не сильно-то и похоже. Впрочем, здесь Илья ожидал чего угодно. После вампира, магов, ожившей мумии, портала и гигантского скорпиона…
Начал осматриваться дальше.
По улицам ползали здоровенные скорпионы. Он их штук двадцать пять насчитал в пределах видимости. Сколько во всем городе – даже предполагать не брался.
Еще бегали собаки, какие-то иные непонятные существа, но небольшие. Чем они все питаются – для него оставалось загадкой.
– Что же тут случилось? – тихо прошептал Илья, осматриваясь и намечая себе цели с ориентирами.
Требовалось найти хоть какое-то подходящее снаряжение. С этим костяным кинжалом, старым ножом и хозяйственным топором он чувствовал себя совершенно беззащитным перед местными обитателями. Ну, и пожрать бы… желудок уже начинал болеть, все сильнее и сильнее напоминая о «толстых» обстоятельствах.
Внизу, под стеной, краем глаза он заметил движение. Скосился. Скорпион. Опять.
– Сколько же их тут, а ведь они вроде как ночные обитатели…
И тут его озарило.
Китайцы же едят скорпионов. И ничего. Только лица шире отрастают. А он что, хуже? Да ему и выбирать не приходится. Он бы сейчас и тараканов сожрал живьем, если бы они тут имелись под рукой. Ибо голод психологически уже давил неслабо.
Только как его убить?
Илья огляделся.
И невольно улыбнулся. Стена. Она была вся в глубоких трещинах и не выглядела крепкой. Судя по всему, держалась на честном слове. Да и там – внизу, около башни, – таких обломков хватало. Так что, прикинув скорость движения цели и дистанцию, он выждал подходящий момент и толкнул плечом один из таких хрупких участков. Тот довольно легко подался. Пугающе легко. До того, что мужчина чуть за ним следом не улетел.
Несколько мгновений ожидания.
Глухой удар.
И какой-то громкий, крайне раздражающей стрекот.
Выглянул: есть попадание. Часть обрушенной стены рухнула прямо в корпус членистоногого. И не только придавила его своей тяжестью, но и пробила – вон какая-то жижа полезла наружу.
Огляделся.
Другие гигантские скорпионы не поспешили к нему на помощь. И даже напротив – стали удаляться.
– Странно.
Он тоже не стал спешить. Подождал.
Минут через пятнадцать огромное членистоногое перестало активно дергаться и стрекотать. Движения стали вялые и такие неполные, что ли. Вон – и хвост пытался ужалить камень, только не проходил и трети пути.
Вокруг было тихо.
Другие гигантские скорпионы попрятались. Улицы опустели.
– Интересная реакция, – подумал Илья. – Видимо, тут есть хищники куда опаснее…
Глава 2
– Да-а-а… – произнес Фарим, глядя на мертвого маг-скорпиона, – такого я еще не видел.
– А нам ведь с ним пришлось бы повозиться, – покачал головой один из бойцов группы. – Чрезвычайная стойкость к любому прямому магическому воздействию, перепадам температуры и прочему. Очень живучая гадость.
– А тут как жука раздавили ногой. Раз – и готово, – хмыкнул Фарим, после чего глянул наверх. – Этот шутник еще здесь?
– Крупных упорядоченных созданий поблизости нет, – ответил старшему группы маг-эксперт, глядя в кристалл артефакта.
– Может, фонит?
– Ближайшая аномалия шагах в семистах. Здесь вообще довольно чисто. Этот, – кивнул он на маг-скорпиона, – даже дохлым неплохо впитывает избыточный фон.
– Итак: искомая персона уронила кусок стены на эту тварь. Это можно понять. Возможно, маг-скорпион ему мешал двигаться дальше. Но вот это все, остальное, зачем? Что-то ритуальное?
– Не думаю, – покачал головой один из магов. Самый старый и опытный. – Рискну предположить, что сначала он у него отрубил самый кончик хвоста с ядовитой железой и шипом. Видишь – тут больше всего натекло, да и она сама вон валяется. Вероятно, опасался рефлекторных действий. Эти твари живучи. Иной раз даже умерев могут стиснуть клешню или дернуть хвостом. И такой поступок – вполне разумен. Своего рода мера безопасности…
– Разумный поступок?! Серьезно?! – перебил его Фарим. – Пусть так. Но я не об этом спрашиваю. Зачем это все ему понадобилось?! Он что – просто мимо пройти не мог? Кстати, мне кажется, или тут следы чего-то похожего на топор?
– Топор и есть. Вот, взгляни. Тут он промахнулся, и осталась хорошая отметина. Обычный хозяйственный топор. Видимо, нашел тут в руинах.
– Но зачем все это? Что за вздор?
– Фарим, взгляни на это, – донесся голос одного из магов, вошедших внутрь.
– Что там?
– Ответ на твой вопрос.
Старший группы хмыкнул. Прошел внутрь. И замер у входа, вытаращив глаза.
– Он его что? Ел? – как-то ошарашенно и брезгливо произнес он.
– Да. И, судя по всему, сырьем. Вон – остатки хвоста. Брал только мягкие волокна из центра.
– А… а их вообще раньше кто-то ел? – не менее удивленно поинтересовался еще один маг. – Да еще сырьем.
– А знаете, мне кажется, он облегчил нам работу, – наконец совладав с эмоциями, произнес Фарим.
– Чем же?
– Мы его теперь найдем по горячим следам. Ну или сам сдохнет. Часа два-три. Или сколько он протянет?
– Это ведь еще догадаться нужно – жрать такую погань. Да… – покачал головой один из бойцов.
– Голод, – пожал плечами эксперт группы. – Его же вывернуло подчистую. Сами видели. А другой еды откуда ему взять?
– Он же маг.
– А он об этом знает? Может, умеет что-то? Вон – даже огонь пытался развести как, – кивнул он на непонятную остальным «инсталляцию». – Немного волокон ткани и сбитые камни. Я о чем-то подобном читал. В древности, до магии, так поступали. Ну, не прямо вот так, а схожим образом.
– Да это понятно, – покивал старший группы, – Новички беспомощны в таких делах. Но маг-скорпион… это же безумие!
– А кого ему еще есть? Песчаных собак? Так они отчаянно вонючие и все кишат паразитами. Квазитов и прочих мелких уродцев? Даже не смешно. И это не говоря о других тварях. Маг-скорпион не самый плохой выбор в здешних местах.
– Хочешь попробовать? – усмехнулся Фарим, глядя на своего эксперта. – Вон – кусок хвоста лежит нетронутый. Вперед.
Тот осуждающе поглядел на старшего группы. Потом пожал плечами. И, подойдя к хвосту, начал его разделывать.
– Ты серьезно?
– Он его съел. Он жив. Следов явного отравления не наблюдается. Поглядите вокруг: ни вырвало, ни пронесло. Это действительно может быть очень интересно. В крайнем случае переправите меня в город порталом. Хоть отдохну. В конце концов, кому-то из нас надо уже отправиться в отпуск, он у меня тоже завтра начинался, – на голубом глазу ответил эксперт с самым невозмутимым видом.
– Хочешь сбежать? Да?
– Я хочу проверить эффект. Вот, – извлек он кусочек мягких волокон. – Их ведь особо и не изучали в этом плане. А вдруг это деликатес?
– Ты дурак?
– Хуже. Я любопытный.
– Ну… хочешь – жри. Но если ты из-за этого будешь вынужден оставить нас сейчас, во время выполнения задания, я вышвырну тебя из своей команды.
– Ну зачем же так грубо? – усмехнулся эксперт.
Достал контейнер для проб. Поместил туда кусок мяса. Активировал стазис. И жестом отправил куда-то мини-порталом.
– Так ты издевался?
– Я любопытный, но не безумный. Просто так жрать эту дрянь? Вот тут? В поле? Вдали от лекарей? Ну уж увольте. Да и сначала ее нужно изучить. Мало ли какие яды или паразиты?
– Но потом съешь?
– По итогам изучения и отвечу. И опять же, у нас уже один доброволец нарисовался. Сколько он этой дряни сожрал?
– Столько, что у иного бы живот лопнул.
– Высокая концентрация. Сверхвысокая. Вот и посмотрим. Очень любопытно. Очень.
– А вот и клешни, – довольно радостно произнес один из оперативников.
– Что? Тоже сожрал?
– Понадкусывал, – усмехнулся тот.
– Действительно… – произнес Фарим, подойдя. – Понадкусывал.
Клешни разбить топором не удалось. Слишком крепкие оказались. Но Илья пытался. И у него даже почти получилось. Но почти ведь не считается? Местные же глядели на эту едва не расколотую клешню и только диву давались. Тот толстый слой хитина, который их покрывал, так расковырять топором мало кто мог. Да еще, судя по всему, в спешке. И удары какие сильные…
И тут до оперативной группы донесся новый стрекот маг-скорпиона.
– Что? Опять проголодался? – удивленно ахнул Фарим.
Остальные переглянулись и поежились.
Ситуация выглядела довольно скверно. На этих тварей у них никто специально не охотился, предпочитая их прогонять. Сложные и неприятные цели. Для магов.
Так-то да, для желтого таланта – невеликая проблема. Но они практически никогда не участвовали в опасных операциях. Да и зачем? Им и в своей узкой нише жилось неплохо. Для остальных же – проблема. И очень серьезная. Да и ценности в этих маг-скорпионах не было никакой. После гибели, примерно через сутки, их тела осыпались прахом. Да, кое-какие ингредиенты, конечно, можно было использовать, если поспешить. Но не особо и нужно, так как их заменителей хватало, и куда более доступных да стабильных. Из-за чего связываться с маг-скорпионами просто не хотели. И те отвечали им взаимностью, поселяясь обычно в таких местах, где нормальные разумные не жили: поближе к аномалиям – то есть незакрытым прорывам.
Тут же… второго уже завалил.
Зачем?
И главное – как?
– Звук этот где-то в пяти сотнях шагов от башни Абу, – произнес эксперт, отвечая на невысказанный вопрос всех присутствующих. – Там обычные дома. Привалить его нечем. Разве что стеной усадьбы или перекрытием. Но это все выглядит ни действенно, ни надежно. Панцирь у них крепкий, и они достаточно уверенно из-под таких завалов выбираются.
– Звук затих – слышите? – произнес кто-то.
– Может, вызовем Секта? – мрачно спросил самый старый маг.
– А куда он продвигается? – проигнорировав его вопрос, поинтересовался старший группы.
– Неясно, – пожал плечами эксперт. – Видимо, куда-то в центр. Только зачем? Там же три гнезда маг-скорпионов и прочей погани без счета.
– Голод не тетка, – фыркнул Фарим и засмеялся нервно. Остальные его поддержали. Только глаза их веселья никакого не выражали…
* * *
Илья громко отрыгнул.
Сдерживался, но организм принимал эту питательную дрянь тяжело. Как говорится, какой стол – такой и стул.
Развести огонь не удалось.
