– Не думаю, – покачал головой один из магов. Самый старый и опытный. – Рискну предположить, что сначала он у него отрубил самый кончик хвоста с ядовитой железой и шипом. Видишь – тут больше всего натекло, да и она сама вон валяется. Вероятно, опасался рефлекторных действий. Эти твари живучи. Иной раз даже умерев могут стиснуть клешню или дернуть хвостом. И такой поступок – вполне разумен. Своего рода мера безопасности…
– Разумный поступок?! Серьезно?! – перебил его Фарим. – Пусть так. Но я не об этом спрашиваю. Зачем это все ему понадобилось?! Он что – просто мимо пройти не мог? Кстати, мне кажется, или тут следы чего-то похожего на топор?
– Топор и есть. Вот, взгляни. Тут он промахнулся, и осталась хорошая отметина. Обычный хозяйственный топор. Видимо, нашел тут в руинах.
– Но зачем все это? Что за вздор?
– Фарим, взгляни на это, – донесся голос одного из магов, вошедших внутрь.
– Что там?
– Ответ на твой вопрос.
Старший группы хмыкнул. Прошел внутрь. И замер у входа, вытаращив глаза.
– Он его что? Ел? – как-то ошарашенно и брезгливо произнес он.
– Да. И, судя по всему, сырьем. Вон – остатки хвоста. Брал только мягкие волокна из центра.
– А… а их вообще раньше кто-то ел? – не менее удивленно поинтересовался еще один маг. – Да еще сырьем.
– А знаете, мне кажется, он облегчил нам работу, – наконец совладав с эмоциями, произнес Фарим.
– Чем же?
– Мы его теперь найдем по горячим следам. Ну или сам сдохнет. Часа два-три. Или сколько он протянет?
– Это ведь еще догадаться нужно – жрать такую погань. Да… – покачал головой один из бойцов.
– Голод, – пожал плечами эксперт группы. – Его же вывернуло подчистую. Сами видели. А другой еды откуда ему взять?
– Он же маг.
– А он об этом знает? Может, умеет что-то? Вон – даже огонь пытался развести как, – кивнул он на непонятную остальным «инсталляцию». – Немного волокон ткани и сбитые камни. Я о чем-то подобном читал. В древности, до магии, так поступали. Ну, не прямо вот так, а схожим образом.
– Да это понятно, – покивал старший группы, – Новички беспомощны в таких делах. Но маг-скорпион… это же безумие!
– А кого ему еще есть? Песчаных собак? Так они отчаянно вонючие и все кишат паразитами. Квазитов и прочих мелких уродцев? Даже не смешно. И это не говоря о других тварях. Маг-скорпион не самый плохой выбор в здешних местах.
– Хочешь попробовать? – усмехнулся Фарим, глядя на своего эксперта. – Вон – кусок хвоста лежит нетронутый. Вперед.
Тот осуждающе поглядел на старшего группы. Потом пожал плечами. И, подойдя к хвосту, начал его разделывать.
– Ты серьезно?
– Он его съел. Он жив. Следов явного отравления не наблюдается. Поглядите вокруг: ни вырвало, ни пронесло. Это действительно может быть очень интересно. В крайнем случае переправите меня в город порталом. Хоть отдохну. В конце концов, кому-то из нас надо уже отправиться в отпуск, он у меня тоже завтра начинался, – на голубом глазу ответил эксперт с самым невозмутимым видом.
– Хочешь сбежать? Да?
– Я хочу проверить эффект. Вот, – извлек он кусочек мягких волокон. – Их ведь особо и не изучали в этом плане. А вдруг это деликатес?
– Ты дурак?
– Хуже. Я любопытный.
– Ну… хочешь – жри. Но если ты из-за этого будешь вынужден оставить нас сейчас, во время выполнения задания, я вышвырну тебя из своей команды.
– Ну зачем же так грубо? – усмехнулся эксперт.
Достал контейнер для проб. Поместил туда кусок мяса. Активировал стазис. И жестом отправил куда-то мини-порталом.
– Так ты издевался?
– Я любопытный, но не безумный. Просто так жрать эту дрянь? Вот тут? В поле? Вдали от лекарей? Ну уж увольте. Да и сначала ее нужно изучить. Мало ли какие яды или паразиты?
– Но потом съешь?
– По итогам изучения и отвечу. И опять же, у нас уже один доброволец нарисовался. Сколько он этой дряни сожрал?
– Столько, что у иного бы живот лопнул.
– Высокая концентрация. Сверхвысокая. Вот и посмотрим. Очень любопытно. Очень.
– А вот и клешни, – довольно радостно произнес один из оперативников.
– Что? Тоже сожрал?
– Понадкусывал, – усмехнулся тот.
– Действительно… – произнес Фарим, подойдя. – Понадкусывал.
Клешни разбить топором не удалось. Слишком крепкие оказались. Но Илья пытался. И у него даже почти получилось. Но почти ведь не считается? Местные же глядели на эту едва не расколотую клешню и только диву давались. Тот толстый слой хитина, который их покрывал, так расковырять топором мало кто мог. Да еще, судя по всему, в спешке. И удары какие сильные…
И тут до оперативной группы донесся новый стрекот маг-скорпиона.
– Что? Опять проголодался? – удивленно ахнул Фарим.
Остальные переглянулись и поежились.
Ситуация выглядела довольно скверно. На этих тварей у них никто специально не охотился, предпочитая их прогонять. Сложные и неприятные цели. Для магов.
Так-то да, для желтого таланта – невеликая проблема. Но они практически никогда не участвовали в опасных операциях. Да и зачем? Им и в своей узкой нише жилось неплохо. Для остальных же – проблема. И очень серьезная. Да и ценности в этих маг-скорпионах не было никакой. После гибели, примерно через сутки, их тела осыпались прахом. Да, кое-какие ингредиенты, конечно, можно было использовать, если поспешить. Но не особо и нужно, так как их заменителей хватало, и куда более доступных да стабильных. Из-за чего связываться с маг-скорпионами просто не хотели. И те отвечали им взаимностью, поселяясь обычно в таких местах, где нормальные разумные не жили: поближе к аномалиям – то есть незакрытым прорывам.
Тут же… второго уже завалил.
Зачем?
И главное – как?
– Звук этот где-то в пяти сотнях шагов от башни Абу, – произнес эксперт, отвечая на невысказанный вопрос всех присутствующих. – Там обычные дома. Привалить его нечем. Разве что стеной усадьбы или перекрытием. Но это все выглядит ни действенно, ни надежно. Панцирь у них крепкий, и они достаточно уверенно из-под таких завалов выбираются.
– Звук затих – слышите? – произнес кто-то.
– Может, вызовем Секта? – мрачно спросил самый старый маг.
– А куда он продвигается? – проигнорировав его вопрос, поинтересовался старший группы.
– Неясно, – пожал плечами эксперт. – Видимо, куда-то в центр. Только зачем? Там же три гнезда маг-скорпионов и прочей погани без счета.
– Голод не тетка, – фыркнул Фарим и засмеялся нервно. Остальные его поддержали. Только глаза их веселья никакого не выражали…
* * *
Илья громко отрыгнул.
Сдерживался, но организм принимал эту питательную дрянь тяжело. Как говорится, какой стол – такой и стул.
Развести огонь не удалось.
Зажигалку у него забрали там – в клубе. Он еще тогда обратил внимание на столик чуть в стороне, на котором лежали навалом смартфоны, кошельки, ключи и прочая карманная мелочевка.
Вручную же, кустарным образом, как во всяких фильмах, мужчина разводить огонь не умел. Попробовал, но не вышло. Вот он и плюнул: сожрал как есть. Те же китайцы и японцы, по слухам, крабов порой сырьем едят. А ему жрать хотелось чрезвычайно. Вот и рискнул.
На вкус – неплохо.
Прямо на удивление хорошо. Нежное мясо, чем-то напоминающее краба. Во всяком случае, если брать мягкие волокна. Разве что немного горчило. Точнее… словно какие-то специи. Вроде того привкуса, который наблюдался у сыроежек, если их сырьем вкушать.
Но…
Съесть-то он съел. И даже вполне с аппетитом. Только вот организм воспринял это все по-своему. И где-то через час после трапезы у него началась бурная отрыжка и метеоризм. Газы из него перли со всех щелей, словно из сдуваемого шарика. И такие… хм… некуртуазные, что аж глаза порой резало. Хотя ни просроченной колбасы, ни сыра «Волна», ни лимонада «Колокольчик» он не употреблял…
Вокруг же, в городе, кишела жизнь.
Он по какой-то причине стал чувствовать присутствие кого-то рядом. Шагах в пяти – десяти. Как? Неясно. Просто понимал: вот тут, за камнем, кто-то прячется. Заглядывал. Так и есть.
В основном всякая мелюзга. Крупные жуки – с ладонь. Мелкие обезьянки разные. Так-то понимал – не обезьянки, но как их иначе называть? Мелкие такие, вроде миниатюрных человечков с хвостиками. Только покрытые не шерстью, а кожей, словно какие-то рептилии. И зубки – ого-го. Острые. Что выдавало в них хищников.
Здесь вообще, как ему показалось, все ели всех.
Это не вписывалось в его понимание классической экосистемы, в которой есть разные трофические уровни и ниши питания. Где коровы, козы и прочие травоядные? Почему все, кого он приметил, явные хищники? Дебет с кредитом не сходился.
Ведь обычно же пирамида.
Внизу – растения. Их едят травоядные. А тех, в свою очередь, – хищники. Органические же останки перерабатывают простейшие, создавая условия для роста всякой травки. И по кругу. Если упрощенно. Здесь же – ни травы или каких-то ее заменителей, ни травоядных.
Дикость.
Так не бывает.
Однако было. Он это своими глазами видел. Отчетливо понимая, что просто не знает какой-то ключевой детали. Того, из-за чего это все не рассыпается. Ведь город брошен явно не вчера, и вся эта экосистема в целом устоялась…
Очередной проход между двориками.
Илья почувствовал что-то смутно нехорошее. Вроде предостережений от чуйки. Но отреагировать не успел, погруженный в свои мысли.
Мгновение.
И из-за поворота на эту улочку «вырулил» гигантский скорпион.
Шагов полсотни, не больше.
Они оба замерли.
Всего на секунду. После чего эта громадина пошла вперед. Аккуратно вписываясь в габариты улицы с небольшим зазором. От такого тут не увернешься. Вон – клешни приоткрыл и хвост поднял. Явно приметил.
Мужчина рывком бросился в ближайший пролом.
Шаг. Второй. Третий.
Связка лапок за спиной его тяготила, поэтому возле домика он их сбросил. А сам подпрыгнул и, зацепившись за край перекрытия, подтянулся. Оно, к счастью, выдержало.
Обернулся.
И увидел возле брошенных «запасов продовольствия» это гигантское членистоногое. Оно их осторожно обнюхало. После чего легким движением клешни рассекло веревку и начало трапезу, беря их по одной и сгрызая целиком, с хрустом, словно кукурузные палочки.
Правда, интересно так. Крутясь. То к Илье поворачиваясь мордой, то к проходу. Видимо, опасаясь конкурентов.
Секунда.
И Илью такая злость взяла и досада.
Прям накрыла.
Что произошло дальше, он потом так и не смог себе объяснить. По идее, надо было отойти вглубь дома и переждать, пока эта тварь уйдет. Все равно так высоко не залезет, наверное. Вряд ли у этого гигантского скорпиона с прыгучестью все хорошо.
Но…
Как в тумане, достав топор, он выждал подходящий момент и с криком: «ЭТО МОЯ ЕДА!» – прыгнул вниз. Стараясь в прыжке попасть так, чтобы рубануть по основанию хвоста.
Еще когда разделывал скорпиона, он обратил внимание на то, что внешний панцирь был крепок, пока цел. Если его надрубить – потом уже и отломать можно.
Его вес плюс высота, с которой он прыгал, позволили хорошо вложиться в удар. Промахнулся. Немного. Попал несколько вскользь. Все ж таки эта тварь крутилась постоянно. Однако и такой «подачи» хватило, чтобы тяжелый хвост под своей массой надломился.
