– Дельно. Сколько в Зара ходил, а никогда подобным не утруждал себя. Надписи, ясное дело, непонятны, но их суть можно предположить. Это названия и расстояния. Видимо.
– И что скажешь? Куда он идет?
– Сюда, – ткнул «дед» пальцем в сторону дворца.
– Он точно безумен! – воскликнул «дуб». – Там же химеры!
И резко присел от громкого крика, который разнесся над руинами. Равно как и все остальные.
– Химера, – тихо произнес эксперт.
– Спасибо, без тебя мы этот крик не смогли опознать, – скривился Фарим.
– Опять, что ли, наш малыш проголодался? – нервно хохотнул «дед».
– Так химеры несъедобны, – удивленно возразил «дуб».
– Ну, он-то об этом не знает, – хохотнул шутник в годах. – Вот для него сюрприз будет. Раз – и еда стала камнем. Грызи – не хочу.
– Думаешь, попытается что-нибудь отгрызть? – невольно улыбнулся Фарим.
– Этот? Не удивлюсь, если у него даже получится.
– Слушайте, но вряд ли он настолько безумен, чтобы самому напасть на нее, – заметил эксперт. – Все-таки химеры большие. А он сам хоть и крупный, но не до такой степени же.
– А главное – чем он ее убивать будет? – вновь вставил мнение «дуб». – Она и для нашего отряда задача на грани возможного, если не хуже. Он же… по сути, даже не маг. Топором он ее рубить, что ли, будет? Не смешно.
– С нашего молодчика станется за ней с вилкой бегать, пытаясь за задницу укусить, – продолжал хохмить самый старый маг.
– Вот совсем не смешно, – буркнул «дуб».
– Ладно, хватит шутки шутить, что у нас там?
– Север – северо-восток. Шагов семьсот. У самой площади. Есть сильное возмущение, типичное для химеры. Какой именно – не разберу, – ответил эксперт. – Жива. Видимо, он ее жрет живьем.
– Он кирпичами гадить решил, что ли? – снова заржал самый старый маг, и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.
– Гость-то жив?
– Судя по всему – да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.
– А что вокруг?
– Маг-скорпионы разбегаются, как тараканы из-под веника, – пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. – Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.
– Больше никого не заметно?
– Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете – тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем – четкого ответа у меня нет.
– И что будем делать?
– Надо вмешаться, – серьезно произнес «дуб». – Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя – операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.
– Семьсот шагов… многовато. Не успеем.
– Химера нас точно уже чувствует, – не унимался «дуб». – Начнем сближаться – отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.
– Еще меньше они любят отдавать свою добычу, – заметил «дед».
– Тут еще вопрос – кто чья добыча, – на полном серьезе произнес Фарим. – Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?
Все пожали плечами без тени улыбок на лице.
Думали.
– Интересно… – тихо пробурчал «дуб».
– Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией – укусил за задницу. Никто не против?
– А почему?
– Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее…
* * *
Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.
Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.
Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти – не дальше.
Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало – вот и застряло…
Он попытался встать.
Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то – не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.
– Ну и зачем? – вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. – Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.
– Что такое крабовая палочка? – прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.
Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.
– Да я этих больших скорпионов немного поубивал. Нес с собой их лапки. По вкусу – на краба похоже. Вкусные. Вот их крабовыми палочками я и называю.
– Ты на них охотишься? – с явным удивлением вновь прозвучал голос собеседницы в голове.
– Почему нет? Есть-то хочется. Кстати, а почему я тебя слышу? Ты же не говоришь? И откуда ты знаешь русский язык?
– Я его не знаю. Мне и не нужно. Я читаю твои мысли и делюсь своими.
– А… – понимающе протянул Илья. Хотя ничего толком не понял.
Посидели молча.
– Тебе можно как-то помочь? – наконец не выдержал Илья этой тишины.
– Ты хочешь помочь мне? – В голосе собеседницы вновь послышалось удивление, даже еще большее, чем раньше.
– Я же говорю – люблю кошек. И вообще – глупая драка получилась.
Существо промолчало.
– Мне выдернуть хвост?
– Лучше уходи. Я зла.
– Слушай, ну не дуйся.
– Почему ты не боишься?
– Боюсь.
– Врешь.
– Честно. Вот очень-очень. Так боюсь, что от страха едва не писаюсь, а в какие-то моменты даже думаю, как бы не обкакаться.
– Точно врешь. – Голос ее прозвучал с усмешкой.
– Зачем?
– Уходи. Бесишь.
Илья чуть помедлил.
Мыслей никаких в голову не шло.
Пустота.
Все эти дни его как-то вымотали до такой степени, что он не мог полноценно отрефлексировать на весь этот кошмар. Даже на уровне каких-то примитивных эмоций.
Встал. Постанывая, ибо приложился он неслабо, когда скатывался по лестнице. И… направился к хвосту скорпиона. Благо было идти всего несколько шагов.
Взялся.
Выдернул, вызвав у этого существа злобный рык, а потом в голове раздался рев:
– Я же сказала – не надо!
– Не, ну я так не могу. Такая шикарная кошка и с такой хреновиной в боку, – виновато развел руками Илья.
Она промолчала, только глазом сверкнула, чуть довернув голову.
– Можно погладить?
Снова молчание.
Поэтому мужчина, не дожидаясь ответа, просто сделал шаг и осторожно провел по шкуре. Густая шерсть была жесткой и плотной, но на удивление приятной на ощупь, когда он запустил пальцы в пушистый подшерсток и немного почесал там. Отчего он невольно вспомнил своего кота, который остался там… дома.
– Эх… его второй день не кормят… – недовольно прошептал он.
– Его? Это кто? – прогудел в голове голос существа.
– Кот. Большой такой. Говорили – питомец, а как по мне – друг. Он сам по себе, а я сам по себе. Вместе жили и отлично ладили. Теперь вот сюда судьба забросила. Меня. А он там… надеюсь, выбрался из дома и нашел еду. Люблю кошек… – произнес Илья, похлопав собеседницу по боку, и как-то устало направился к выходу.
Хвост скорпиона он брать не стал. С ним что-то приключилось. И выглядел он так, словно от него осталась только хитиновая скорлупа. Высушенная.
Подошел к тюку.
Отвязал три лапки гигантского скорпиона. Положил их перед кошкой. После чего надел тюк с остальными лапками, взял бутылку под мышку. И пошел медленно на выход. Все так же опустошенный и подавленный. Видимо, на него так подействовала эта ментальная атака. Сломать не сломала, но эмоционально буквально высушила. Он чувствовал себя каким-то сомнамбулой…
У выхода из усадьбы обернулся.
Эта здоровенная кошка смотрела на него полуприкрытыми глазами.
– Рад знакомству. Я Илья.
– Ну ты и наглец…
– Не представишься?
Молчание.
– Хорошо, буду звать тебя Лариса Ивановна, – произнес мужчина, пожав плечами.
– Почему Лариса Ивановна?
– Понравилась ты мне. Вот и назвал как одну строптивую, но красивую женщину, – произнес он, и, махнув рукой на прощание, прихрамывая, поковылял дальше.
Наличие каких-либо иных опасных существ рядом с ЭТОЙ кошкой выглядело невероятным. Так что он направился прямиком через парк сразу к дворцу.
Впрочем, разговор на этом не закончился.
– За тобой идут, – прогудела эта особа, когда он шагов на двадцать отошел.
– Кто? – спросил Илья.
– Группа магов. Они идут по твоим следам от того места, где ты убил Черного.
