Моя собеседница неуверенно подошла к колокольчику, лежащему на одной из тумб, и позвонила.
Спустя какое-то время в комнату заглянула белокурая девушка в черном форменном платье с передником.
– Слушаю, госпожа, – поклонилась служанка.
– Принесите мне, – леда Элисандра запнулась и пожевала нижнюю губу. С тайным злорадством я наблюдала за ее мучительными попытками пересилить свою неловкость. – Грязи.
– Что, прошу прощения? – вылупилась на нее служанка, похоже, греша на проблемы со слухом.
– Грязи, – с трудом выдавила из себя мисс чистюля, густо покраснев.
Надо отдать служанке должное: та быстро вернула взлетевшие брови на место.
С серьезным и деловым видом она уточнила:
– А сколько нужно грязи?
Леда Элисандра беспомощно покосилась в мою сторону.
– Ведро, – ответила я, маскируя смешок под кашель.
– А какой именно грязи?
Ну и дотошная девица!
– Самой жирной и вонючей, – с каждой секундой было все сложнее сдерживать смех. – Той, что под крепостной стеной лежит.
Рот служанки как-то странно дернулся. Она посмотрела на меня, на свою хозяйку и скрылась за дверью.
Пока текли минуты ожидания, леда Элисандра крутилась перед зеркалом, выискивая в своей внешности изъяны, которые мешали любимому Сандарину обратить на нее внимание. Я в это время рылась в ее шкафу, подбирая себе более или менее подходящий наряд. Все платья остроухой прилипалы жали мне в груди, но не могла же я, в самом деле, отправиться на свидание с принцами в ночной сорочке, пусть даже эта ночная сорочка выглядела приличнее той одежды, что носила в моем мире наиболее раскрепощенная молодежь. Разгуливать по замку в нижнем белье я была не готова.
Хм, а вот симпатичное платье. Сиреневое, с широкой фиолетовой лентой на поясе. Если корсет не затягивать, может, и грудь поместится.
– Ох, милочка, какой дурной у вас вкус, – покачала головой эльфийка, заметив меня в новом наряде. – Я это платье в самый дальний угол гардероба запрятала. Ни разу не надела. Такое вульгарное.
Я оглядела себя. Ничего откровенного в платье не было. Ворот под горло, рукава-фонарики до локтей, юбка чуть выше щиколоток – явно надо носить с сапожками. И цвет приятный, нежный, но не блеклый.
– Если вульгарное, зачем купили?
Леда Элисандра покраснела, и я поняла, что под маской ханжы скрывается обычная женщина, которая, возможно, мечтает о чем-то запретном, но изо всех сил держит себя в рамках.
Прервав ход моих мыслей, в дверь постучали. Вернулась служанка с ведром коричневой гадости. В воздухе разлился характерный запах.
– Фу, – склонилась над ведром эльфийка, когда мы остались одни. – И что с этим делать?
– Как что? На лицо мазать. Грязевая маска же.
Леда Элисандра сморщила носик. Я видела, что она сомневается, и косилась в сторону окна, за которым уже зажглись первые звезды. Время поджимало. А вдруг принцы меня не дождутся?
– Неужели и правда такое хорошее средство?
– Самое лучшее. Пара сеансов – и мой дражайший опекун у ваших ног.
– Прямо на лицо надо?
– А как же.
Прошло еще пять минут, прежде чем любовь к Сандарину победила брезгливость.
Скривившись и стараясь не дышать, эльфийка зачерпнула немного вязкой зловонной жижи и с непередаваемым чувством омерзения размазала грязь по щеке.
– Давайте, давайте, – торопила я, поглядывая в окно.
С тяжелым вздохом леда Элисандра принялась мужественно втирать в лицо тошнотворную на вид массу. Жирный слой грязи постепенно покрыл ее скулы, нос, лоб, подбородок.
– И на веки тоже.
– На веки? Но как же я буду смотреть?
– А на что тут смотреть?
Поколебавшись, бедняга закрыла глаза и легонько коснулась грязными пальцами век. Я взяла ее, беспомощную, под локоть и отвела к креслу.
– Ладно, вы тут сидите, а я пойду.
– Куда это пойдете? – вскинулась эльфийка и распахнула-таки глаза.
Медленно, шаг за шагом я пятилась к двери.
– Так отдыхать. К дядюшке своему Сандарину.
Леда неодобрительно нахмурилась.
– Его покои в другом конце замка. Нечего молодой незамужней деве одной разгуливать в столь поздний час. А если вы встретите в коридоре мужчину? Что о вас подумают? О вас, о воспитаннице столь уважаемого эльфа!
– Что подумают? – я уперлась спиной в закрытую дверь.
– Что вы легкомысленная, – возмущенная Элисандра поднялась с кресла. – Или еще хуже. Что вы торопитесь на тайное свидание!
Упс. В яблочко.
Уголки моих губ дрогнули в нервной улыбке.
– Сказала же, что глаз с вас не спущу, что ни шагу вы без меня не сделаете.
– Значит, проводите меня. Пойдемте, – засмеявшись, я дернула на себя дверь и выскочила в коридор.
Разгневанная эльфийка бросилась за мной, но застыла на пороге комнаты, вспомнив о грязевой маске на своем лице. Ну и видок у нее был! Вся физиономия в темной смердящей каше, только вокруг глаз кожа чистая.
– Ну что же вы? Идемте! – с улыбкой махала я рукой, зовя эльфийку за собой и удаляясь по коридору.
Держась за дверной косяк, леда Элисандра смотрела мне вслед и рычала от ярости и бессилия.
Расчет оказался верным. В таком виде ни одна благородная эльфийка, ревностно заботящаяся о своей репутации, не позволит себе показаться на людях. Даже если сейчас она отправится мыться, я успею сбежать далеко-далеко.
– А знаете, – в приступе безрассудной самоуверенности решила я подразнить эту моралистку, – я действительно иду на свидание.
Язык мой – враг мой.
Взревев, ушастая поборница нравственности забыла о риске опозориться и рванула за мной по коридору.
Ой мамочки!
Испуганная, я пустилась наутек.
Ну, Варя! Ну, дура! Это же надо было так облажаться! Почти же получилось избавиться от пиявки. Кто, спрашивается, тянул тебя за язык!
Ругая себя последними словами, я бежала изо всех сил, пытаясь оторваться от хвоста. За мной разъяренной фурией неслась моя надзирательница. Я не оборачивалась, но слышала громкий топот ее ног и чувствовала гнилостный запах грязи на ее лице.
– А ну стой, негодница!
О-хо-хо, и долго она собирается меня преследовать?
С этой мыслью я нырнула за угол и со всего размаха влетела в чужую твердую грудь, следом в мою спину врезалась мисс вонючка.
– Вот ты где, Варна, – раздался в тишине голос Его Светлости. – Я повсюду тебя ищу. Нам надо… – Галя осекся и потрясенно выдохнул: – Леда Элисандра, что с вашим лицом?
Говорила же, грязевая маска работает!
Сколько времени не замечал бедняжку, а тут сразу внимание обратил!
Глава 9. Метод Динамо
– Ну и что ты тут делаешь? – нахмурился Марамир, глядя на брата. – С цветами.
Шесть часов ожидания изрядно испортили ему настроение, и он забыл о сдержанности.
– Уговаривал меня не идти на свидание, а сам ощипал матушкину клумбу и попытался встретиться с Варной за моей спиной?
Айнан смешался, сам не зная, какой рих* его дернул явиться ночью к воротам в крепостной стене. Лежал же в кровати, готовился ко сну, но сон все не шел, а перед глазами стояли круглые коленки под мокрой юбкой. Он хотел просто посмотреть. Еще раз взглянуть на эту странную, неправильную девицу. Оденется ли она приличнее? Заплетет ли волосы в косу? Что будет делать в сумерках у оборонительного рва?
Айнан не собирался с ней говорить, но зачем-то прихватил с собой цветы.
– И ведь так настойчиво убеждал, – возмущался Марамир, – про репутацию твердил. А на свою репутацию что, плевать? Раз второй в очереди на трон, то все можно?
– Я для тебя нес букет, – у Айнана от вранья вспыхнули щеки, – чтобы ты подарил Варне. Помочь хотел. По-дружески.
От этой неуклюжей лжи Марамир сердито фыркнул и закатил глаза. Он был зол, разочарован исходом вечера и чувствовал себя дураком, которого дернули за нос.
Шесть часов слоняться вдоль ямы с тухлой водой в надежде увидеть девицу, которую едва знаешь…
Словно у него других дел нет. Будто он себе интереснее занятия придумать не мог.
Удивительно, но его желание встретиться с Варной не стало слабее. Наоборот, усилилось. Плутовка бросила ему вызов!
– Пост сдал, – процедил сквозь зубы Марамир и впечатал свой букет в грудь брата. – Пост принял.
С хмурым видом он поплелся в сторону темной громады замка.
Все, дальше ждать бессмысленно. Варна не придет.
Полный мрачных дум, принц поднимался по квадратной лестнице на второй этаж, как вдруг в тишине раздался знакомый голос:
– Мар!
Он вскинул голову.
«Ма-а-ар, Ма-а-ар, Ма-а-а…» – повторяло гулкое эхо.
Двумя пролетами выше над деревянными перилами склонялась его прекрасная обманщица, которую он весь вечер прождал под открытым небом. Она смотрела на него сверху вниз, и ее длинные волосы свешивались вперед, обрамляя лицо. В белоснежных локонах плясали желтые блики. Свет от факела на стене?
Губы Марамира против воли разъехались в улыбке. Широкой, счастливой. Хмурые тучи над головой рассеялись, и все вокруг внезапно заиграло яркими красками. Варна улыбалась ему в ответ, очаровывая ямочками на щеках. Нагнувшись еще ниже, она поцеловала свои пальцы и подула на них, глядя принцу в глаза с кокетливым выражением. И шагнула назад, отходя от перил, ускользая от взгляда. Только волосы взметнулись.
В тот же миг Марамир взлетел по лестнице, чтобы оказаться рядом с ней, но красавицы и след простыл. Куда она подевалась? Только ведь была здесь!
Он осмотрелся. Прошел по узкому коридору вперед, заглянул за угол – нет. Вернулся к ступенькам и поднялся на пролет выше – никого.
Уж не почудилась ли ему Варна? Не сыграло ли воображение с ним злую шутку?
Марамир ее видел. Видел! Она послала ему воздушный поцелуй.
Он словно попал в один из тех романов, которыми тайком зачитывался перед сном. Варна была дерзкой, пылкой, как его любимые книжные героини. Она будто вышла из его грез, самых сладких и запретных. И подобно грезе, взяла и растаяла в воздухе.
Возбужденный принц еще немного побродил по замку в надежде встретить эту неправильную эльфийку, но Варна призраком растворилась в темноте коридоров.
И пусть.
Он ее найдет. Обчешет весь замок, в лепешку расшибется, но узнает, кто она такая, и заставит с ним поговорить. Его раздразнили, и теперь он не отступит.
Вернувшись к себе в спальню, Марамир упал на кровать и обнял жилетку Айнана, которая еще хранила запах прекрасной бунтарки. С легким чувством стыда он зарылся лицом в мягкую ткань и глубоко вздохнул.
Ведет себя, как извращенец, но не все ли равно? Никто его сейчас не видит.
Брату Мар сказал, что отдал его одежду прачкам, а сам спрятал ее в шкафу. Справедливости ради, пахло от жилетки не слишком приятно. Тиной, застоявшейся водой из канавы и мужским потом, но воображение рисовало другой аромат: легкий, цветочный, пробуждающий низменные желания.
Принц перевернулся на спину и лениво погладил кожаную ткань. Чужая жилетка лежала рядом с ним на кровати, как безмолвная любовница.
Поцелуй в щеку. Воздушный поцелуй. Упругие полушария в его ладонях, когда он помогал Варне выбираться из ямы. Она сама позволила к себе прикоснуться.
