Клэр Вирго "Скованные одной цепью"

– Сопровождающие бесплатно, проходите, – и откинул полог палатки.

Мы нагнулись, вошли, и я обомлела. Насколько я знала, на Арене была запрещена магия, лишь чистая сила. Но над палаткой явно поработал маг – внутри помещение было раз в десять больше, чем снаружи. Посередине стояла огромная клетка, вокруг же толпились представители стольких рас, что я растерялась. Некоторых я даже не узнавала, настолько причудливыми были эти существа.

– Здесь бои без правил, я же тебе говорила, – зашептала Лиара, – и магия разрешена, и что угодно. Говорят, даже оборотни есть. Ну эти, которые принимают другой облик или боевую форму. Вот бы увидеть…

– Один бой! – напомнила ей.

– Да помню, помню, – поджала она губы. – Пошли поближе, сейчас начнется.

Яронг помог нам найти места получше, расчистив небольшую площадку возле клетки самим своим присутствием. Желающих встать вплотную к великану не нашлось. Он даже отыскал нам два небольших кресла, видимо, как почетным гостьям.

Мы возражать не стали и уселись. Лия жадно смотрела на арену, я же обводила зал скучающим взглядом. Пришла сюда только ради подруги, бои мне не интересны. Никогда не понимала, почему одним нравится смотреть, как другие дерутся, пуская друг другу кровь, разбивая носы. Челюсти, ломая ребра и конечности и даже порой убивая соперника. Поэтому даже не собиралась смотреть на сражающихся. Лучше подумаю о своем приобретении.

Эквилы славились своей исключительной красотой. В этом рабе под слоем грязи и ран сложно было разглядеть представителя той прославленной расы, которого я видела на картинке, но, возможно, мне повезет и он окажется не слишком уродливым. Хотя наверняка на нем множество шрамов. Это плохо, придется свести. Шрамы притупляют чувствительность, а мне нужна именно чистая кожа, ведь я собиралась питаться не болью и страхом, а удовольствием. Так что будет чем заняться.

Тем временем бой начался. Я услышала вокруг оживление, вынырнула из мыслей, глянула на арену и тут же отвернулась. Не привлекает. Зато Лиара была просто поглощена происходящим. Она вся была натянута, как струна, наклонилась в сторону арены и, кажется, даже не дышала. Более того, она молчала! Что для нее было совсем уж удивительно. Обычно она очень говорлива и выдает сто тысяч слов в секунду, делится эмоциями и впечатлениями. А сейчас словно язык проглотила.

Я пожала плечами и снова погрузилась в размышления. Нужно будет позвать семейного лекаря, для него будет много работы. А потом уже я сама вступлю в дело. Много заботы, много ласки – и будет идеальный раб…

– Ты видела? Нет. Ты это видела? Как он его, а? Вот это да-а-а! Лиару, наконец, прорвало. – Ох, не зря пришли, отличный бой. И эмоции тоже.

Я снова взглянула на подругу. Глаза горят, щеки и губы тоже, так часто она их облизывала. Явно возбуждена от перенасыщения эмоциями. Скинуть бы немного, но сейчас это невозможно. В подобных случаях помогает либо игра, либо секс. Ни то ни другое нам сейчас недоступно, придется справляться самостоятельно.

– Ну все, ты посмотрела свой бой, пора забирать твоих красавцев и домой.

– Ладно, – вздохнула Лиара. – Раз обещала, значит, выполню.

Мы чуть замешкались, потому что Лия уронила сумочку, и все содержимое рассыпалось по полу. И пока она вместе с Яронгом ползала, собирая все обратно, начался следующий бой.

Я случайно бросила взгляд на арену и так и застыла. Человек против… кто это вообще? Громадная рептилия била хвостом о земляной пол так, что все дрожало. Неужели это честно? Ведь человеку нечего противопоставить мощи этой твари. Однако в его глазах была лишь решимость. Он хотел победить несмотря ни на что.

– Смертельный бой! – объявили так громко, что я чуть не оглохла. Да еще и слитный рев раздался со зрительских мест.

Смертельный? Я знала, что это значит. Бой заканчивается лишь смертью одного из участников. Но это же… самоубийство!

Лиара дернула меня за рукав, но я не могла оторвать взгляд от человека. Против него выставили тварь, победить которую он заведомо не мог. И все равно пытался. Я следила за его движениями, за игрой мускулов, за сжатыми зубами. Рептилия то и дело доставала его то когтями, то хвостом, нанося раны, но недостаточно глубокие, чтобы остановить. Она с ним играет! Внезапно я поняла это настолько ясно, что захотелось броситься туда, в самую гущу боя и остановить это безумие. Но я не могла. Оставалось лишь наблюдать и больше ничего.

Человек все больше уставал. Это было заметно по каплям пота, стекавшим по лицу, тяжелому дыханию, иногда дрожащим пальцам. А еще я чувствовала исходящие от него волны отчаяния. Очень сильные и яркие. Они почти сбивали с ног. Я опустилась в кресло и на миг закрыла глаза. И этого мига хватило, чтобы ситуация в корне поменялась.

Рептилии надоела игрушка, огромные лапы схватили человека и швырнули в стену клетки. Та содрогнулась. Мужчина со стоном упал, но тут же начал подниматься. Ящер снова перехватил его и шваркнул о пол. Кажется, я услышала хруст костей. Лапа с огромным когтем взмыла вверх и на несколько долгих секунд застыла в воздухе.

– Убей! Убей! Убей! – скандировала толпа, а я буквально замерла, не в силах ни пошевелиться, ни произнести ни слова.

Но когда коготь начал опускаться, голос внезапно прорезался.

– Стойте! – закричала я что есть силы, и в зале установилась полнейшая тишина. – Не убивайте его! – обратилась к ящеру, зная, что он меня прекрасно понимает.

Коготь медленно опустился, но задняя лапа продолжала прижимать человека к земле. Отпускать его никто не собирался.

– По нашим правилам, если кто-то пожелает сохранить жизнь проигравшему, он обязан выкупить его, заплатив полную стоимость, как если бы тот выиграл. Цена данного участника – двадцать экстров.

Зал взволнованно загудел – цена была непомерно высокой.

– Если же он откажется заплатить, участника ждет смерть.

Все взгляды остановились на мне. Почувствовала себя неуютно. Но, взглянув на прижатого к земле мужчину, гордо подняла голову и кивнула.

– Я заплачу.

– С ума сошла? – Лиара дернула меня за руку. – Он не стоит и десятой доли этой суммы. Зачем он тебе нужен? Ты решила всех неудачников на Атриуме купить? Твоя мать будет просто счастлива, – съязвила Лия.

Пропустила все это мимо ушей. Подошла к распорядителю, вынимая из сумочки и протягивая нужную сумму.

– Дам еще один экстр, вызовите лекаря и подлечите его, чтобы он мог хотя бы передвигаться самостоятельно.

Тот кивнул и махнул рукой. Рептилия с недовольным видом убрала лапу и утопала куда-то в темноту. Человека же подняли и, вытащив из клетки, положили на какую-то лавку. Тут же рядом с ним буквально из воздуха материализовался вендрат – представитель расы с сильным лекарским даром. Он поводил руками над мужчиной, потом дал ему что-то выпить из флакончика, и через пару минут человек уже смог подняться. Он бросил на меня взгляд, и меня словно ошпарило. Вместо благодарности за спасение жизни там была обида, злость, ненависть и капелька печали. Что за невозможный коктейль? Почему он не рад? Неужели Лиара права и я выбрала самых ужасных рабов из всех возможных? Да уж, мама и правда будет просто «счастлива».

Взяла себя в руки. Все равно обратной дороги нет. Так что расправила плечи, глубоко вдохнула и посмотрела на человека покровительственно. Когда на него успели надеть ошейник с цепью, я и не заметила за размышлениями. Так что просто передала конец Яронгу.

– Иди за мной, – приказала властным тоном, – попытаешься сбежать – сломаешь позвоночник.

Человек ожег меня гневным взглядом, но ничего не ответил. Яронг помог ему, дернув за цепь.

– Отвечай как положено, раб.

– Хорошо… госпожа.

Он чуть замешкался, произнося «госпожа», было видно, что я не нравлюсь ему в качестве хозяйки. Что ж, позже выясним, почему он предпочел бы смерть на арене от лап рептилии пребыванию в качестве моего раба на Раите.

Я направилась к выходу, Лиара за мной, замыкали наше шествие мой новый раб, которого крепко держал за цепь телохранитель Лии. Должно быть, мы представляли собой удивительное зрелище, но никто и рта не раскрыл. Лишь расступились, выпуская нас из шатра.

– А теперь идем за остальными, и хватит с меня этой демоной планеты.

Лиара лишь кивнула. Видимо, для нее стал шоком мой выбор рабов. А я поймала себя на мысли, что вполне довольна. Человек внешне был очень привлекателен, все, как я люблю. А что до его эмоций – тем приятнее будет его приручать.

Пока шли за моим эквилом, человек лишь скрипел зубами, но не пытался сделать ни шага в сторону. Чтобы сэкономить время, я предложила Лиаре взять Яронга и купить тех, кого она присмотрела.

– И оставить тебя с ним? Одну? – возмутилась подруга. – Ну уж нет. Яронга я оставлю тебе.

– И в случае, если с тобой что-то произойдет, уже твоя мать открутит голову мне, – усмехнулась.

Лия кусала губы, раздумывая.

– Мы можем взять его с собой, но тогда ты все равно останешься одна.

– Лия, идите. Мы останемся, заберем… первого и встретимся у выхода. Ну или подойдем к вам. Яронга в толпе отлично видно.

Это была чистая правда – телохранитель возвышался над толпой на добрых полторы головы. Так что видно его было издалека.

– Но как же… – Подруга кивнула на мое неожиданное приобретение.

– Я уверена, что он не настолько идиот, чтобы сделать мне что-то на глазах у всех. Даже если очень хочет умереть… – Многозначительно посмотрела на мужчину, и тот кивнул. – Идите.

– Мы быстро, – согласилась Лиара, я забрала у Яронга цепь и направилась к загону с эквилом.

– Лучше бы вы дали мне умереть… – внезапно заговорил мужчина, и я обернулась. – Госпожа…

Голос у него был грудной, приятный, внутри от него аж вибрировало. Отличный экземпляр, надеюсь, я не ошиблась.

– Это было бы несправедливо, – пожала плечами. – У тебя не было шансов против этой твари.

– Это был мой десятый бой. Девять побед. Оставалась последняя.

– Зачем?

– И я был бы свободен, – печально ответил человек.

– Ты был бы мертв, – констатировала я очевидный факт.

– Это тоже своего рода свобода. Смерть лучше рабства.

На это я ничего не могла ответить. Пока. Нужно дать ему время прийти в себя. Сейчас же главное – забрать все нужное и побыстрее свалить с этой планеты. И больше никогда не возвращаться.

Глава 5. Эриан

Несколькими неделями ранее

– Капитан, у нас пробоина! В нас стреляют! – В рубку ворвался взволнованный голос инженера. – Мы теряем кислород.

– Перекрыть шлюз! – скомандовал и уставился в огромный иллюминатор.

Я прекрасно понимал, что все бесполезно. Корабль кноллов был все ближе, неумолимо надвигаясь. Они были известны во всей Федерации тем, что занимались пиратством. И будь мы в более населенном секторе, никакой опасности бы не было. Но вынужденное изменение курса привело нас сюда – в лапы космических пиратов. И если бы не команда, я бы сражался до последнего, предпочтя умереть в бою. Но пожертвовать ими не мог. Поэтому рассчитывал предложить сделку: все ценное на корабле и моя жизнь в обмен на свободу для команды.

Расчет оказался верным. Командир кноллов согласился. Хотя быть уверенным в том, что пираты не станут преследовать мой корабль, я не мог. Но выбора не было. Если первый пилот четко выполнит мои указания и сразу после расстыковки удалится на нужное расстояние и уйдет в гиперпрыжок, команде удастся спастись. Пираты не последуют за кораблем. Ведь координат никто, кроме первого пилота и ИИ корабля знать не будет. Так что шанс был.

В отличие от меня. Но я ни о чем не жалел. Я капитан, я отвечаю за каждого из команды. И одна моя жизнь стоит полутора десятков их. Жаль, что не сумел попрощаться с сестрой и племянниками, но это уже не важно. Поплачут и смирятся. В конце концов, космос – опасное место.

– Мы продать, – ткнул в меня кнолл. – Много эстр. Хорошо.

Он ловко нацепил мне на шею ошейник. Теперь это мое украшение до самой смерти. Надеюсь, что она наступит быстро.

Однако надеждам не суждено было сбыться. Пираты привезли меня в такие… в общем, в самый дальний сектор вселенной на богом забытую планету. Я слышал о ней. Атриум. Не входит в Федерацию, полулегальна, потому что на ее территории проводятся бои на Арене. Плюс процветает работорговля, которая запрещена на всей территории Федерации. Давно бы закрыть это место и вычистить всю погань, но, во-первых, находится планета довольно далеко, а во-вторых, у меня сложилось ощущение, что в первых лицах Федерации есть те, кому выгоден процветающий здесь бизнес. Что ж, предатели есть везде и всегда.

Сама планета была ничем не примечательна. Во всяком случае, та ее часть, которая отведена под нелегальный бизнес. Другая часть, где жило коренное население, по моим сведениям, была более благоустроена. А тут… зачем что-то делать для рабов, которые либо быстро уйдут новым хозяевам, либо умрут в бою.

Меня разместили в одном из бараков, предназначенном для воинов. Моя подготовка давала крохотный шанс на свободу. Как мне сказали, выиграешь десять боев – и получишь свободу. Однако никто еще не выигрывал все десять. И я подозревал, что сделано это специально. Когда у раба есть призрачный шанс на свободу, он сражается лучше, отчаяннее. А бой становится более зрелищным. А значит, и приносит больше денег. Освобождать же рабов невыгодно. Проще умертвить и назначить нового фаворита.

Все это я прекрасно понимал, но не мог не попробовать. Даже если не получится, то умру. Все равно собирался. Рабство с его послушанием и выполнением всякого рода гнусностей меня не прельщало. Так что либо десять побед и свобода, либо смерть. Варианты меня устраивали.

И девять боев все шло отлично. Я побеждал. Благодаря всем полученным навыкам, боевому опыту, подготовке, постоянным тренировкам и, разумеется, интеллекту. Но последний бой стал сюрпризом. Против меня выставили жуткую тварину, рептилоида в боевом облике. Что я мог ему противопоставить? Этого монстра даже хитростью не взять – он на все отвечает грубой силой.

Более того – для него это тоже был десятый поединок. А значит, бой продлится до тех пор, пока один из нас не умрет. И я даже знал, кто это будет.

Но дешево продавать свою жизнь я не собирался. Единственным вариантом было умотать его, чтобы потом попытаться каким-то образом завалить. Единственное слабое место этих тварей – место чуть ниже грудины, между костяными наростами. Попасть сложно, но возможно. Единственный сильный удар способен свалить эту тварь.

И мне почти удалось! Ящер думал, что уже победил, хотел проткнуть меня когтем. И да, ему бы это удалось. Но перед этим я бы нанес ему удар в нужное место. И, возможно, сумел бы откатиться. Кто знает.

Но внезапно нарисовалась эта… слов для нее приличных нет. Ну зачем вмешалась? У меня все было под контролем. Существовал мизерный шанс на победу! И я собирался им воспользоваться.

А она все испортила! И вот теперь я, видите ли, ее раб. Вот уж повезло так повезло. Уж лучше бы сдох, чем подчиняться этой финтифлюшке малолетней. Ей хоть восемнадцать-то есть? Выглядит как подросток. И что теперь делать?

Единственным вариантом было прикинуться послушным, а по дороге сбежать. Вряд ли они с подружкой местные, те выглядят иначе, я видел парочку. Значит, прилетели сюда на корабле. А это уже шанс. Нет такого корабля, с которым бы я не смог разобраться. Оставалась единственная проблема – человек-гора, который повсюду их сопровождал. И да, это явно человек, но точно не с Земли. Скорее всего, из какой-то колонии. Уж слишком он был… в общем, всего в нем было слишком – и мышц, и тестостерона. И я сомневался, что он не умеет драться. Наверняка удар его кулака способен убить на месте. Рисковать не хотелось. Значит, нужно его как-то обезвредить. Ладно, доберусь до корабля, а уж там решу, что делать.

А пока мы шли к какому-то загону, где предстояло кого-то забрать. Я так подозревал, что еще одного раба. Да и подружка моей новой хозяйки явно не за косметикой отправилась. Хм, количество потенциальных противников все увеличивается.

Так я думал ровно до тех пор, пока не увидел, кого собралась забрать девчонка. Этот вот тщедушный эквил? Я даже не знал, что они все еще существуют. На Земле их раньше называли эльфами. Их придумал какой-то писатель-фантаст. А потом они нашлись на дальней планете. Только звались не эльфами, а эквилами. Естественно, откуда было существам на далекой планете знать название, которое придумал земной писатель, живший в далекой древности.

Но суть в том, что, несмотря на исключительную разумность эквилов и их стремление к знаниям они наотрез отказались выходить в космос и хоть как-то взаимодействовать с другими планетами по собственной инициативе. Вот и получилось, что про них почти все забыли.

А теперь я вижу одного из них тут. И это мой противник? Стало смешно. Если остальные будут такими же, буду думать только о том гиганте. Остальные мне не соперники.

Эквил смотрел на меня настороженно, явно оценивая. Интересно, с какой точки зрения? Как боевого противника? Это вряд ли. А может, ревновал к новоиспеченной госпоже? Присмотрелся – довольно смазливенький, такие девушкам нравятся. Подросткам, ага. Еще одно подтверждение, что эта новоявленная госпожа даже из пубертата еще не вышла. Вот только я ей зачем? Для статусности?

Если у эквила в отношении девчонки романтические планы, то ради бога. Я вообще никоим образом на нее не претендую. Только на ее корабль. Так что может не бояться. Скажу ему об этом попозже. Ну не обо всем, конечно. Раскрывать свои планы не буду. Меньше знает— крепче сплю. Я, конечно.

Девчонка – интересно, как ее зовут-то хоть? – приказала сменить эквилу ошейник, а после повела нас обоих к выходу. Он бросал на меня взгляды все время, пока мы шли к месту встречи с подружкой. Причем смотрел странно – не поворачивая головы. А потом до меня дошло: у него на шее следы от шипов! Даже пожалел беднягу, досталось ему. По привычке теперь головой не двигает. Но это пройдет.

У выхода нам пришлось подождать, но недолго. Я издалека увидел движущуюся к нам гору мышц. Перед ним шла подружка девчонки, а потом…

Ясно-понятно, у меня будет два противника, а не четыре. Они что, сговорились? Выбрали по одному нормальному бойцу и по одному пай-мальчику, на которого без слез не взглянешь. Подружкин хотя бы на парня больше походил, нежели андрогинный эквил. Но все равно он проблем не доставит.

– Ну наконец-то, – раздраженно высказала подружке девчонка. – Давай уже быстрей на корабль и домой. Сил никаких нет. Я выжата почти досуха, несмотря ни на что.

– Ничего, в дороге сможешь подзарядиться, – подмигнула подружка, бросая на нас с эквилом быстрый взгляд.

Это она о чем?!

Глава 6. Итайра

До корабля дошли быстро и без проблем. Хотя со стороны я ничего не опасалась. Какие бы делишки тут ни проворачивали, покупателей всегда охраняли так, что любой правитель позавидует. Берегли свою репутацию. Да и Яронг смотрелся очень внушительно, так что наша небольшая толпа из семи человек быстро оказалась у шлюза.

Мы с Лиарой зашли первыми, потом Яр подтолкнул в спину наших новоиспеченных рабов, следом зашел сам и задраил люки.