– Забудь про это имя, человек! – проговорил он с усмешкой. Направив ствол винтовки вниз, охранник вывел на снегу узор, напоминающий инь и ян. Рисунок вспыхнул зеленым светом. Образовалась крутящаяся взвесь, которая через секунду развеялась. – Люди, можете поздравить меня с попаданием в топ-десять существ, изучивших одну из печатей.
Мы, переглянувшись, промолчали.
– Интересно-интересно… – продолжал он. – Эльфы, атланты, ифрит и человек… Надо же! Она всё-таки пришла в вашу локацию! Вы даже не представляете, люди, насколько вам повезло! Отбор, значит, затянется на девятьсот сорок пять дней… Очень жаль. Думал, что всё случится быстрее. Но ничего. Я подожду.
Веня сейчас походил на безумца, живущего в своём мире. Он осматривал окружающее пространство, нас, свои руки так, будто видел всё это первый раз.
– Кто такая «она»? – начал издалека оператор.
– Узнаешь, если выживешь. А по-настоящему осознаешь очень нескоро, но опять же: если выживешь, – существо, которое раньше было Веней, повернулось к впадине, образовавшейся на месте скалы. – Эх, нет, мне это не пригодится. Органическую оболочку я, пожалуй, поменяю. Подселюсь в какого-нибудь сироту из России. Да, так и сделаю… – он посмотрел на нас. – Мы ведь команда… А команда должна помогать друг другу. Хотя вам и так повезло: эманации уже коснулись вас. Слушайте внимательно, люди…
– Здесь вообще-то не все знают немецкий, – сказал оператор-дюссельдорфец.
– Мне всегда нравилась Земля с её необычным языковым разделением, – Веня стянул маску, прикрывающую лицо от пронизывающего ветра. – Немецкий, хинди, шумерский – скоро всё это не будет иметь значения.
Я обратил внимание, как командир удивлённо указывает на свой рот.
– Да, мои губы не шевелятся, человек, – Веня, стоявший к нему спиной, улыбнулся.
– Меня зовут Томас Рид, – автоматически сказал связист, выдвигая антенну.
– Ошибаешься. У тебя пока что нет идентификатора, а, соответственно, нет и имени. И можешь не возиться с рацией. Людям на том конце сейчас не до тебя.
Его странный голос раздавался прямо в моей голове. Звук ветра совершенно не мешал улавливать слова, словно мы находились не на открытой площадке, а в звуконепроницаемой комнате.
– Теперь рекомендую не перебивать. Времени у вас осталось совсем немного, – Веня закинул винтовку на плечо и насмешливо посмотрел на всех нас. – Повторять не буду. На вопросы отвечать тоже не буду. Хотя сейчас вы и не сможете ничего сказать.
Я почувствовал, как нижняя часть лица полностью онемевает. Язык, челюсть, губы – ничего не слушалось. Тело тоже стало деревянным. Мне удалось сохранить равновесие, но несколько человек попадало.
– Дальше уж сами решайте, доверять мне или нет, – продолжил охранник. – Первое – для инициализации вам достаточно встать в один из этих лучей. Если будете действовать правильно, то каждый из вас успеет сделать это. И не вздумайте привязываться здесь, – Веня покатал ногой шарик. – Вам лучше отправиться домой. Сперва убедитесь, что артефакт фиксации в безопасности, а только потом устанавливайте точку возрождения. Второе…
Он указал на существ, которые, стоя на месте, начали раскачиваться в такт неведомому ритму. В небесах промелькнуло нечто, похожее на гигантскую птицу. Вдалеке вырисовывались фигура, напоминающая массивного снежного барса, сияющего голубоватым светом.
– …Планетарные мобы. Они будут появляться каждые сутки. Около их горла находятся нити. При перерезании этих нитей вы будете получать опыт. Чем раньше начнете охоту, тем лучше для вас. Третье – пока не наберете хотя бы пятнадцатый уровень, не суйтесь в данжи. Почему – узнаете. Четвертое – вы можете повстречаться с различными пространственными брешами и территориальными аномалиями. Посещать их можно, но избегайте таких мест, как провалы и отголоски распада. Пятое – не распространяйтесь о системе. Всегда слушайте интуицию – она подскажет, что можно говорить, а что нельзя. Шестое… Нет, друг, тебе тут не рады…
Веня снял перчатку, вскинул руку и медленно сжал пальцы. Я с трудом повернул голову и посмотрел на точку, куда направлялся его кулак. Летающее существо начало деформироваться: кожистые крылья сминались, лапы скукоживались, из туловища все стороны брызнула жижа.
– Это обычное умение из школы гравиокинеза, – ухмыльнулся охранник, провожая взглядом падающего монстра. – Со способностями разберетесь…
Птица-переросток грохнулась рядом с качающейся человекоподобной тварью. Если предположить, что размер последней сопоставим с нами, но летающее существо имело размах крыльев метров десять. Что это, блин, за птеродактиль?..
– О чем это я?.. Ах да: шестое – в первые дни, пока у вас не будет опыта для покупки предметов из инфополя, вам понадобятся правильные характеристики. Да и пока идёт отбор, без них никуда. Вы ребята умные… Рекомендую до того, как войдете в данж, сделать запрос об их иерархии. Седьмое – вон там, – он указал на чёрный провал, заменивший испарившуюся скалу, – появилось одно крайне занимательное место. Попытайтесь пробиться к нему. Тот, кто сделает это, получит неплохой приз! Хотя не думаю, что у вас что-то выйдет – от элементалиста вы не спрячетесь. Если сейчас не получится, то вернитесь сюда позже. На этом всё. Вопросы, пожелания предложения?
Оператор дрона попытался что-то сказать, но получилось выдать лишь нечленораздельный звук. Нижняя часть лица по-прежнему была парализована.
– Я так и думал. И последнее… Пожалуй, моё любимое. Вы, наверное, не поверите своим глазам, но уверяю вас, не пройдёт и суток, как подобное зрелище станет нормой. Привыкайте. И прощайте, – он молниеносно повернул на винтовке рукоять затвора, отвел его до отказа, вставил обойму в паз ствольной коробки и утопил патрон. Затем улыбнулся, дослал затвор вперед и повернул рукоятку. На вытянутых руках приставил оружие так, чтобы дуло смотрело прямо меж своих глаз. Задорно подмигнул и подушечкой большого пальца спустил крючок.
По пространству разнеслось эхо выстрела. На переносице Вени образовалось аккуратное отверстие, но заднюю часть головы разорвало так, будто внутри черепа взорвалась граната. Затылок разлетелся, окропляя снег мозговой жидкостью.
Я ощутил, что снова могу контролировать своё тело. Ветер донес ароматы гнилостной вони. И откуда, черт побери, такие запахи в горах?
– Я один это вижу? – спросил дюссельдорфец.
Веня грохнулся, его тело начало исчезать. Прошла секунда-другая, и на месте погибшего человека осталась только одежда.
– Групповых помешательств не бывает, – заметил Томас Рид, включая рацию. – Приём! Ответьте! Как слышно? Приём!
– Это при том условии, что мы видели одно и тоже, – пробурчал оператор.
– У нас проблемы, – предупредил я, указывая вдаль.
До меня донесся предвкушающий визг – ближайшее человекоподобное существо задрало морду и призывно заверещало. Затем, припав на четвереньки, подобно дикому разъяренному зверю, оно бросилось к нам. Близстоящие мутанты, реагируя на крик сотоварища, также завизжали. Сигнал распространялся всё дальше, и вскоре эхо рева сотен глоток раздавалось со всех сторон.
Не теряя ни секунды, я метнулся к вещам Вени и подхватил винтовку – теперь хотя бы огнестрел есть. Уверенность, что я смогу удивить противника обычным ножом, сошла на нет, да и, признаться, новое оружие тоже не внушало оптимизма.
Только сейчас до меня дошел тот факт, что Веня всегда носил «Мосинку» с собой (русская трехлинейная винтовка конструктора Мосина – прим. автора). Аэропорты, общественный транспорт, гостиницы… При этом у него никогда не требовали разрешения, а коллеги воспринимали это как само собой разумеющееся. Ещё одна монета в копилку странностей.
– Патроны экономим! – сказал один из охранников, целясь в существо.
Наш боезапас далеко не безграничен. Более того: ни о каком масштабном сражении не могло быть и речи. Отряду оружие требовалось не для войны, а на случай, если повстречаем хищника. Как правило, если не было возможности уехать или скрыться любым другим способом, хватало выстрела в воздух, чтобы спугнуть разбушевавшегося медведя или разъяренного слона. Вести огонь на поражение – такого в моей практике ещё не было. Всё когда-то случается в первый раз…
– Слышу тебя! – раздался прерывистый паникующий голос из рации. – Том, тут жопа. Монстры… Они повсюду. У вас?..
– Тоже. Сможете прилететь за нами? – голос командира был спокоен.
– Нет. Нас преследуют! Пять существ! – доносились звуки работающего винта.
Всех нас посетила одна и та же мысль: птеродактиль, которого уничтожил Веня, был не единственным. Вертолёт в данной местности сесть не сможет – придётся сбрасывать веревочную лестницу, а на ней мы будем легкой добычей.
– Они повсюду! Прямая трансляция. Бейсбол. Из Штатов. Они появились прямо на стадионе!.. Уходи влево! – завопил человек на другом конце провода.
Твари тем временем бежали к нам. Некоторые врезались в уступы и, расшибившись, оставались на месте. Другие проваливались в расселины. Третьи беспорядочно катились или скользили на промороженных скалах. Но были и те, кто вполне уверенно чувствовал себя на своих конечностях. Через минуту-другую с десяток доберется и до нас.
– Том! – зашипела рация.
– Слушаю!
– Том, храни тебя Бог! – рация отключилась.
– Ага, тебя тоже, – буркнул командир.
По логике мы должны были наивно спросить: «Что, помощи не будет?», но таких глупцов в отряде не оказалось. Теперь придется полагаться только на себя. Ситуация, правда, не самая приятная: до ближайшего поселения более сотни километров; все твари стекаются к нам; запас оружия оставляет желать лучшего. И это я не говорю про то, что у всех нас были семьи, которым требовалась защита и до которых мы не имели возможности добраться.
Новость о том, что монстры появились не только здесь, но и Штатах, была шокирующей. Не думаю, что помощник пилота вертолета решил подшутить над нами. Если это происходит по всему миру, то дела плохи…
Глава 2
Первая тварь сократила дистанцию до тридцати метров – в неё смог бы попасть и новичок, обладающий базовой подготовкой владения оружием. Поправку на ветер, движущуюся цель, нестандартный размер (мишень меньше ростовой фигуры) и естественный человеческий страх, пожалуй, опустим – здесь справится либо везунчик, либо профессионал. Последних же в нашем отряде хватало.
Слева от меня прогремел первый выстрел. Пуля угодила в плечо мутанта. По всплеску зеленой жижи и оголившейся кости было понятно, что охранник не промахнулся. Однако это не возымело какого-либо эффекта: существо словно ничего и не почувствовало. Предвкушающе щелкая челюстью и подволакивая поврежденную конечность, монстр продолжал нестись к нам. Боец ещё раз вдавил спусковой крючок – мутант грохнулся.
– Метим в голову! – бесстрастно сказал он.
– Каспар, Ямир, провизия! – приказал Томас Рид нашим индийским коллегам, которым не посчастливилось обзавестись огнестрелом. Уверен, что с винтовкой они управляются намного лучше меня, но, когда распределяли снаряжение, нам было не до долгих размышлений.
Двое мужчин, у которых в руках были небольшие ножички, напоминавшие подделку на нормальное оружие, моментально разобрались, что от них хотят. Поблизости не было никаких поселений. Чтобы попасть к людям, требовалось пройти огромную дистанцию. Если мы сейчас сумеем отбиться от мутантов – благо, что в горной местности они неплохо самоустраняются, – то нам в любом случае нужно будет что-то есть, на чем-то спать и чем-то разжигать костер. Без всего этого – стопроцентная смерть.
– Техника? – уточнил Каспар, потроша рюкзаки и лихорадочно скидывая в один из них документы, еду, горелки и прочие важные вещи.
– Оставляем здесь!
Дорогущие камеры, микрофоны, наушники – всё отбраковывалось. Другие члены команды, не вооруженные огнестрелом, тоже присоединились к разбору предметов.
Охранники уверенно вели огонь. Вскоре настал и мой черед стрелять. Тварь была совсем близко. Через миг её морда превратилась в неаппетитное месиво, а туша опала на снег.
– Что тут говорят? – поймав радиосигнал, спросил Томас Рид.
Я, на время перестав вертеть головой во все стороны, прислушался. Из рации на французском языке доносился дрожащий голос ведущего, который панически повторял, что за окном какие-то существа убивают и жрут людей; повсюду валяются трупы, дымятся машины и раздаются взрывы.
– Ничего хорошего, – ответил я, чувствуя, что под ногой шатается камень. Всковырнул его носком ботинка, подобрал и с силой швырнул в сторону твари.
Импровизированный снаряд не долетел до мутанта десяток метров. Камень грохнулся и покатился. Монстр замедлился, заинтересованно перевёл взгляд на предмет, а после помчался вслед за ним. Ещё одно существо последовало его примеру.
– Йенс! – крикнул я. – Они улавливают движение!
– Понял! Каспар! – дюссельдорфец перекинул оружие оглянувшемуся индийцу, а сам бросился разворачивать дрона. Если задумка сработает, то твари будут стягиваться к нему.
– Рид, что делаем? – спросил Каспар. – Надо действовать! Есть идеи?
И что это такое? Сбрасывание с себя ответственности? От кого-кого, но от него, расчетливого и рационального человека, прошедшего несколько военных конфликтов, я подобного не ожидал.
– Предлагаю послушаться Веню, – продолжил Каспар. – Сперва продвигаемся к лучам, – он взглянул на Йенса, который скупыми отточенными движениями распаковывал беспилотника. Несмотря на напряжённую ситуацию, его не торопили: все понимали, что немец работает на пределе своих возможностей, и единственное, чем мы можем помочь – это попросту не мешать. – Нужно уйти с открытого места. Твари тупые. Они должны потерять нас из виду. Надо кое-что проверить… Джейми, нож! Ямир! – винтовка полетела к другому человеку.
Индиец протянул мне открытую ладонь. Я тут же вложил в неё более массивное оружие.
– Отставить! – приказал Томас Рид, догадавшись, что Каспар планирует сделать.
– Нужно проверить. Они не выглядят опасными. Не вас же, гражданских, посылать, – он взглянул на меня и ухмыльнулся. – Страхуй! – затем, указывая на ближайшее существо, сказал громче. – Оставьте этого!
Я направил винтовку на тварь. Каспар уверенно двинулся вперед.
– Эй, воин, далеко не уходи! – предупредил я. Стрелять-то я умею, но до гордого звания снайпера мне ещё очень далеко. Велик шанс, что на большой дистанции поражу не ту цель и вместо поверженного мутанта на снегу раскинется тело нашего товарища.
Индиец остановился. Монстр приблизился и взмахнул когтистой лапой, стремясь располосовать человека. Каспар ловко отскочил в сторону, а после вогнал лезвие в затылок существа по самую рукоять. Брызнула зеленая жижа. Тварь обмякла.
Каспар вынул нож, но лишь затем, чтобы с неистовством психопата ударить снова: в шею, грудь, бедра…
Конечности монстров отливали стальным блеском. Когда клинок попытался погрузиться в локтевое сочленение, закаленное острие, способное оставлять засечки на литых железных слитках, треснуло.
– Голова намного мягче, чем у нас! – крикнул индиец, оставляя разрез в области горла и засовывая пальцы внутрь мутанта.
– Руки и ноги бронебойные! – дополнил один из охранников. Ранее он выстрелил твари в колено, но пуля бессильно отскочила, будто столкнулась с танковой бронёй.
Каспар вынул ладонь. В ней красовалась чистейшая серебристая нить, на которой не было и следа ошметков. Именно об этом говорил Веня. Шнурок отправился в карман.
– Страхуйте! – он бросился к ближайшему столбу света.
Я поморщился: теперь точно промажу. Стрелять на таком расстоянии – это понапрасну изводить патроны.
Сзади послышалось знакомое шуршание разгоняемого винта. Я скосил взгляд и заметил, что Йенс, держа в руках пульт, прогревает мотор, а остальная команда закрепляет рюкзаки.
Каспар тем временем перепрыгнул через небольшой валун и резким выпадом упокоил ещё одну тварь. Затем без особых проблем вошел в выбивающийся из земли луч. Воздух рядом с ним замерцал, и из ниоткуда материализовался такой же предмет, какой появился и у Вени: небольшой шарик. Индиец на миг запнулся, а после побежал к нам.
– И?.. – потребовал отчета Томас Рид.
– Символы поменялись… – Каспар промчался мимо нас к груде вещей. – Таймер чистки исчез… Тут говорится про характеристики и данжи… Веня был прав!
Оборудование, с которым я отправлялся в экспедиции, всегда отличалось эргономичностью: легкое, сделанное по последнему слову техники, некоторое изготовлено индивидуально – наши спонсоры и начальство заботились о своих работниках, приносящих им огромную прибыль. Исключение составлял только штатив: неубиваемая тренога, приобретенная на турецком базаре. Выдвижные регулируемые заостренные ножки позволяли сохранять устойчивое положение как на скалах, так и на льду. Высота доходила до двух метров. Качество же было таким, что штатив выдерживал не только камеру, но и меня. Каспар, применив рычаг, начал ломать мою прелесть.
– Стой! – заорал я. – Лови! – «Мосинка» отправилась к Томасу Риду.
Я подбежал к штативу. Прилагая нешуточные усилия, открутил заледеневшую гайку и вынул болт, на котором держалась вся конструкция. Моментально выдвинул ножки на всю длину и зафиксировал их. Таким нехитрым способом превратил моё турецкое приобретение в три копья.
– Куда лучи делись? – непонимающе спросил Каспар. Он поднял пику и сделал резкий выпад «вперед-назад». Удовлетворенно кивнул.
– На месте, – сказал я, понимая, что лишился всего нормального оружия и теперь придётся ходить с импровизированным изделием. А поскольку на мне не было груза, то не только ходить, но и сражаться.
– Выдвигаемся! – приказал Томас Рид.
– Направление? – уточнил Ямир.
– Подальше от него! – он указал на странное существо, напоминающее гигантскую дикую кошку. Монстр в этот момент перепрыгивал небольшую расселину. В отличие от других мутантов у этой твари с самосохранением всё было в порядке. – Йенс, отвлеки его! Движемся группой! Входим в лучи!
Дрон ушел вверх, а мы рванули к возвышающимся скалам. Я оказался впереди отряда вместе с Каспаром. Ещё один «копейщик» прикрывал тылы.
Индиец взмахнул рукой. Сделав пару оборотов, кинжал со сколотым острием с лёгкостью воткнулся в морду твари. Следом Каспар вогнал ножку штатива в голову другого мутанта, а после бесстрастно выдернул нож.
– Джейми, присоединяйся! Они мягкие!
Я тоже атаковал. Копье с мерзким чавканьем погрузилось промеж глаз. Носа коснулись гнилостные ароматы, от которых к горлу подступил ком. Повезло, что мы находимся не в закрытом помещении, иначе меня бы сразу вывернуло.
Я уничтожил следующее существо, пробив тому затылок. Сопротивление, конечно, чувствовалось, но оно было не настолько сильным, чтобы я выронил оружие. В принципе, для людей эти мутанты угрозы не представляли, при условии, что человек не станет паниковать, а рядом будут надежные товарищи, которые в случае надобности смогут подстраховать. Хотя не стоит забывать, что есть и другие монстры: чего стоит хотя бы тот птеродактиль? Не уверен, что с ним удалось бы справиться ножом или винтовкой – здесь нужен автомат, а ещё лучше пулемёт или зенитка. Эх, мечты-мечты…
– Йенс, в луч! – приказал Томас Рид.
