Выберите имя…
Существует гипотеза, что в момент окончания земного пути вся жизнь проносится перед глазами. Мозг, опираясь на предыдущий опыт, тщетно пытается найти решение, как избежать смерти. По естественным причинам никто из людей не смог подтвердить эту идею. Никто, кроме меня. Гипотеза стала теорией…
Выберите имя…
Я вспомнил отца: мудрого человека, который тяготился службой в вооруженных силах в качестве переводчика. Постоянные командировки мешали видеться с женой и детьми, но неплохие деньги позволяли семье не беспокоиться о хлебе насущном. Он очень не хотел, чтобы я шел по его армейским стопам, и раз за разом повторял: «Учись, Джеймс! Иначе будешь, как я: вкалывать месяцами и не видеться с теми, ради кого и стоит жить…»
И я учился. Старательно. С ранних лет. Частые переезды, новые города (а иногда и страны), смена обстановки – всё это научило приспосабливаться к различным условиям. Уже к пятнадцати годам я свободно говорил на трёх языках и без проблем адаптировался в новых коллективах.
Потом был университет. Гранты за спортивные достижения и успехи в учебе перекрывали не самую маленькую плату за семестр. Диплом по классическим языкам и литературе мне, правда, особо и не пригодился, но, думается, без него мой отзыв на вакансию фотографа и рассматривать бы не стали. Признаться, до сих пор не особо понимаю, как я, обойдя сотни кандидатов, смог пройти отбор. Чудо – не иначе. Ну или Веня подсобил – с него станется.
Затем настал период работы: посещение потаённых уголков планеты, знакомство с иными культурами, встреча с разнообразной флорой и фауной…
Следуя наставлениям уже покойного отца, я не переставал учиться: брал уроки по изобразительным искусствам и выживанию, инструктировался в обращении с оружием (как холодным, так и огнестрельным) и аквалангом, даже помогал крупному ученому в написании монографии о пресмыкающихся Мадагаскара.
Всё шло прекрасно.
Выберите имя…
Десять минут назад привычный мир рухнул. Прямо из воздуха материализовались монстры. Причем, судя по всему, мутанты появились по всей Земле. И что теперь будет с мамой и сестрёнками? Я ведь до них и добраться не смогу. Они сейчас на другом конце планеты…
Выберите имя…
Угасающий мозг не находил ответов. Смерть приближалась. Каспар прав: статистика взяла своё.
Я вспомнил зверя, давшего мне отсрочку. Это божественное создание отвлекло элементалиста, что позволило выгадать мгновения и доползти до инстанса.
Сейчас я почему-то больше волновался не за свою семью, не за своих почивших коллег и не за себя, а за грациозного хищника, который – я очень надеюсь – сейчас со всей отведенной природой скоростью удирает от потусторонней твари.
Выберите имя…
В состоянии агонизирующего безумия… полноценно не контролируя сознание… затухающим разумом я подумал: «Снежный Барс».
Глава 4
– …Отсутствие класса, характеристик и способностей; отсутствие артефактов; отсутствие пассивных умений и влияний зелий – имеются лишь неявные эманации инстанса; предельная граница функционирования организма; первые сутки; один игрок…
Странный голос… Я разбирал все слова, но почему-то вместо привычных звуков слышалось нескончаемое клацанье отточенных ножниц. Казалось, что перед моим лицом орудует безумный парикмахер и вот-вот оттяпает мне нос.
Голос говорил давно, но я только сейчас начал улавливать хотя бы какую-то суть. При этом многие вещи оставались непонятными, как бывает, когда читаешь литературу для специалистов в той области, в которой совершенно не разбираешься: отдельные понятия объяснить можешь, но в совокупности общий смысл начинает теряться.
Пошевелиться или даже просто открыть глаза не получалось. Да и удивительно, что я в принципе был в сознании. С такими ранами, как у меня, долго не живут – я должен был погибнуть от потери крови.
Где я вообще нахожусь? Помню только, как убегал от монстров, а после падал в расселину. Помимо этого в памяти мелькают смутные образы выглядывающего из-за края элементалиста, но, возможно, мне это причудилось. А был ли ирбис или мне это показалось? Хороший вопрос.
– Снежный Барс, ты не представляешь, насколько это редкое событие! Я бы даже сказала, невозможное! У меня в своё время не получилось достичь подобного. Но вот ты лежишь передо мной – нулевая особь, совершившая немыслимое и не осознающая, куда она попала! Та, кто явилась в вашу локацию, придет в неописуемый восторг, когда встретится с тобой!
Я кое-как открыл левый глаз и увидел перед собой черное шевелящееся пятно. О том, чтобы различить четкие очертания, не могло идти и речи.
Внезапно нечто коснулось моих оголенных десен и раздвинуло челюсть. Почти сразу я ощутил, как в рот льется ароматный алкогольный напиток. Букет был насыщенным и приятным, он даже перебивал вонь от запачкавшей меня жижи.
– Для того, чтобы узнать о расположении инстанса, нужно обнулить шкалу жизней, лишиться пятнадцати очков характеристик и десяти знаков силы, отдать десять уровней и три снятия ограничителя, пожертвовать редчайшие скрижали и умения, – безэмоционально продолжил вещать голос. – И это я ещё не говорю про защитное зелье административного ранга, а ведь его цена сопоставима с ценой твоего мира. Затем надо разыскать направляющий алтарь и выполнить ритуал поиска. И поверь, Снежный Барс, та боль, которую ты чувствовал в последнюю минуту – ничто по сравнению с агонией ритуала. И мучения растянутся на целые сутки. Практически любой утратил бы разум за каких-то полчаса. Тебе же инстанс достался просто так, без потерь. О, как же она будет злиться! Терпи, Снежный Барс, сейчас станет легче.
Со мной творилась очередная невидаль. Угасающее сознание пришло в норму. Слух, зрение, обоняние – всё восстановилось до идеального состояния. Боль, пронизывающая каждый участок моего организма, полностью исчезла. Тело начало исцеляться.
Последнее – какая-то чертовщина, наподобие порталов, растворившейся скалы и символов перед глазами. Я чувствовал, как изломанные кости встают на свои места, как затягиваются порванные связки и рассеченная кожа и как на месте культей формируются конечности. Через считанные секунды я уже был как новенький: выбитая челюсть вправилась; зубы – и те оказались на месте. Абсолютная регенерация! Это, черт побери, что за магия такая?! Хотя с памятью до сих пор не все ладно: был ли ирбис или нет? И о чем я вообще думал перед смертью?..
– Поднимайся, инициализированный! – велел голос.
Я обернулся на звук и обомлел. Надо мной нависало мерзкое существо, на фоне которого и повстречавшиеся ранее мутанты покажутся красавцами с глянцевой обложки. Четыре пары черных бусин немигающе уставились на меня. Жвала, способные с легкостью перекусить человеческую шею, постоянно клацали, проносясь в нескольких сантиметрах от моего лица. На концах угольной шерсти, покрывающей несуразную морду, виднелись бледно-розовые ядовитые капли. В воздухе чувствовался запах ванили. Из открывающейся пасти тянулась нить слюны. Черт побери, не этой ли субстанцией меня отпаивали?..
– Ты привыкнешь, Снежный Барс, – усмехнулась паучиха. Засеменив лапками, она отдалилась на пару метров. – Для человеческого сознания я далеко не самый страшный представитель системы.
Я поднял голову. Странное существо ожидало, когда я встану. Оно демонстративно держало опустошенную химическую мензурку. Ну хоть не слюна – и то ладно. Но спрашивать, что за дрянь была в колбе, не стану – от греха.
– Спасибо, – сказал я, занимая вертикальное положение и неуверенно двигая пальцами ноги. Да, паучиха отвратная, но обычную вежливость никто не отменял. – Вы… Кто? – в этот момент у меня в голове проносились десятки теорий, начиная с того, что всё происходящее – плод моей бурной фантазии, и заканчивая тем, что паучиха – пришелец, который, прилетев из глубин космоса, решил поработить человеческую расу. Если последний вариант окажется верным и меня пытаются завербовать добрым отношением, то сделаю вид, что согласен на все предложения, но начну вести свою игру.
– Я? Инициализированная, – в ответ на мою благодарность паучиха лишь обозначила легкий кивок. Склянка волшебным образом растворилась. – Такая же, как и ты, но из другой локации, – она начала преображаться. Сегментированные лапы втягивались. Шерсть проникала в формирующуюся кожу. Огромное брюшко уменьшалось. Через пару мгновений передо мной стояла женщина, облаченная в средневековый латный доспех, разве что шлем отсутствовал.
Её лицо немыслимым образом постоянно менялось. Глаза из карих становились зелеными. Волосы то удлинялись, то укорачивались, цвет их тоже скакал: от темных до светлых. В итоге образ зафиксировался на привлекательной рыжеволосой девушке с неестественно светлой кожей.
– Без шансов, – прислушавшись к себе, по-человечески вздохнуло существо. – А жаль. Было бы интересно понаблюдать за подобной парой. С твоим потенциальным могуществом и с её знаниями, поддержкой и влиянием тебе покорились или добровольно бы перешли сотни и тысячи локаций. Возможно, ты смог бы совершить то, чего не удавалось никому на протяжении этого цикла истории.
– Что именно? – я неотрывно смотрел на паучиху. Шевеление губ совершенно не соответствовало выдаваемым словам. К тому же слышалось постоянное клацанье жвал.
– Поставить под свои знамёна все материальные, элементальные и призрачные планы бытия. Впрочем, быть может, она поможет тебе и просто так. Уверена, ей тоже интересно будет взглянуть, какой приз ожидает Верховного Иерарха мироздания.
– О ком речь?
– Рано или поздно сам узнаешь. Если выживешь… А теперь, прости, Снежный Барс.
– За что? – я слегка напрягся. Подумал, что меня сейчас будут убивать. А после этого существо примет мой облик. И станет по Земле бродить не Джеймс Рид (к слову, с Томасом Ридом мы не родственники – однофамильцы), а моя копия.
Если придётся сражаться – зачем тогда было меня исцелять? – то лучше иметь под рукой дубину или хотя бы камень.
Осмотрелся, оценивая обстановку и разыскивая какой-нибудь увесистый предмет. Мы находились в странном месте, какое не могло существовать на нашей планете… В бескрайних лесах, в однообразных пустынях, в бездушных водах океана легко потеряться, ведь монотонный пейзаж не позволяет взгляду ни за что зацепиться. Тем не менее, если уметь определять местоположение по приборам навигации или, на худой конец, по звёздам, можно по крайней мере приблизительно выбрать направление. Вместе с тем и шелестящие деревья, и гонимые ветром пески, и плеск волн создают иллюзию жизни. Здесь же, если исключить паучиху и пять черных клякс под ногами, не было ничего. Совсем. Абсолютная пустота. Только бесконечное белое пространство, тянущееся за горизонт.
От созерцания данной территории мозг начал сбоить. Я слегка пошатнулся. Пришлось сосредоточиться на неестественно улыбающемся существе.
– Убить и принять твой облик? – через секунду передо мной предстал мой жалкий двойник: окровавленная и залитая зеленой жижей одежда, оголенные до бедер ноги, слегка пришибленный вид. Затем образ вернулся к рыжеволосой девушке. – Мне это ни к чему. И уж тем более я не какой-то пришелец, который захотел поработить твою планетку.
«Ты читаешь мысли?» – максимально внятно подумал я.
– Нет, я не вижу твоих мыслей, но чувствую всё, что ты хочешь сказать. Твоя мимика, источаемый аромат тела, пульсация вен – во всем этом я улавливаю подсказки. Тебя это удивляет, Снежный Барс?
Признаться, если бы сейчас передо мной раскрылись врата ада и из них высунулся сам дьявол, я бы и глазом не повел. Или если бы кто-то сказал, что персонажи всех комиксов не вымышлены, то и этому удивляться бы не стал. И даже если бы ощутил, как кто-то толкает меня в плечо и говорит, что я дергался во сне, то и на это лишь пожал бы плечами.
Черт, а вдруг всё это действительно обычный сон? Слишком уж много непонятных странностей, граничащих с шизофреническим бредом, происходит вокруг. Не знаю, насколько работает эта методика, но поговаривают, что если ущипнуть себя, то ты либо проснешься, либо не почувствуешь боли.
Так и сделал: пальцы с силой сдавили предплечье. Ноготь впился под кожу – ноль реакции.
Я ничего не успел сказать, как паучиха продолжила:
– В этом нет ничего странного. Это не влияние системы, а жизненный опыт. Сформировавшаяся человеческая особь видит, когда ребенок недоговаривает или обманывает. Родители почти всегда чувствуют это по интонациям, движениям, оговоркам. Пройдет век, другой, третий, и ты сам сможешь… – существо запнулось. – Что ты делаешь?
– Пытаюсь проснуться, – признался я.
– Здесь, – в руках перевоплощенной паучихи появилась мензурка, – была регенерирующая настойка, которая полностью купирует подобные сигналы. Если я прямо сейчас лишу тебя рук и ног, ты ничего не почувствуешь. И ты не спишь.
– Пусть так, – вздохнув, я перестал терзать предплечье, на котором уже проступила капля крови. Через мгновение кожа затянулась. Допустим, всё это не сон. Раз так, нужно собрать по крайней мере какую-то информацию. И начнем, пожалуй, с этой территории. – Мы сейчас где?
– Инстанс, – односложно ответило существо.
– И что это за место? – я вспомнил, как полз к аномалии, а перед глазами проносилась вся жизнь.
– Первозданный скрытый провал, – паучиха ухмыльнулась. Ей будто доставляло удовольствие наблюдать за моим непониманием.
– Хорошо. А это?..
– Я не могу ответить.
– Почему? – не сдавался я.
– На это стоит запрет. Когда ты перережешь нить от планетарного моба и прочитаешь оповещение, поймешь, о чем я говорю.
– Такие, как ты, приходят ко всем инициированным?
– Инициализированным, – поправила паучиха. – Именно это определение верно. И нет, не ко всем. Только к тебе.
– И чем я удостоился такой чести? – я постарался, чтобы в моем голосе не сквозил скепсис.
– Я давно не покидала своего логова. Настолько давно, что на тот момент твой биологический вид полноценно ещё не сформировался. Но мне интересно было взглянуть на нового возможного абсолюта.
Я слегка дернул бровями. Поверил ли я паучихе? Нет. Вид «Хомо сапиенс», если мне не изменяет память, насчитывает сотни тысяч лет. Хм, ну раз уж подвернулась возможность, узнаем, правдива ли моя теория. Не факт, конечно, что со мной будут предельно честны, но я ведь всё равно ничего не теряю:
– Инициализированные бессмертны?
– Даже этому пласту бытия рано или поздно придет конец, – философски заметило существо.
– Я интересовался…
– Одряхление твоему организму отныне не грозит. Пройдёт не больше года, как твоя оболочка физиологически станет такой, какой ей будет комфортно.
– Только мне?
– Всем инициализированным.
– Старики помолодеют?
– О, да. И очень быстро – им помогут характеристики.
– А если мне голову оторвёт, то что тогда? – я вспомнил Веню, который выстрелил в себя из «мосинки». – Я смогу подселиться в новое тело?
– Нет. Ты воссоздашься под своим артефактом фиксации. Запомни: всегда, при любой возможности и в любых обстоятельствах максимально оберегай свою истинную точку привязки.
– Для чего?
– Артефакт фиксации можно обнаружить. Враги могут подготовить тебе ловушку: хватит даже обычного предмета, оставленного под минералом возрождения. После смерти ты будешь воссоздаться вновь и вновь, а предмет будет оказываться внутри организма.
– Прям враги? – на этот раз у меня не получилось скрыть сарказма.
– О, да, – паучиха улыбнулась. Выглядело это так, словно она вставила указательные пальцы в рот и оттянула щёки. Подобное зрелище вызвало даже большее отвращение, чем образ тарантула-переростка. – Сперва в твоей локации. Падение миропорядка повлечет за собой передел власти. Биологические органические особи в массе своей, исключая, пожалуй, гномов, всегда стремятся занять высшую ступень в пирамиде влияния. Так происходит не только на Земле, но и во всех мирах. Тебе будут завидовать, тебя будут ненавидеть, тебя попытаются устранить.
– Ты сказала, что сперва в моей локации. А потом?..
– Ты пока что не осознаешь, кто такой абсолют. Но если выживешь, узнаешь это через девятьсот сорок пять дней, – паучиха, видимо, поняла, какие эмоции у меня вызывает её улыбка, и потому её лицо приняло обычную форму. Губы при разговоре тоже больше не шевелились. – Владыки сфер миров будут ощущать в тебе конкурента. И они тоже постараются обнулить тебя.
– А обнуление – это?..
– Утрата всех очков жизни: то, что ты, Снежный Барс, называешь смертью.
– Почему ты всё время зовешь меня Снежным Барсом? Моё имя – Джеймс.
– Ошибаешься. Ты получил идентификатор и сам выбрал имя.
